Захаров Дмитрий Николаевич : другие произведения.

S.T.A.L.K.E.R. Война Кланов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сталкер Маятник даже и не предполагал, что его жизнь в Зоне так круто изменится всего за несколько дней. Повстречав напарника по прозвищу Горелый, бывалый сталкер находит груз, который ставит под большой вопрос весь ход жизни в Зоне Отчуждения. Странная находка приводит к отрытому противостоянию группировок, исход которого непредсказуем. И смогут ли два товарища выполнить свою миссию или нет, зависит не только от крепкой дружбы и взаимовыручки, но и от воли самой Зоны.
  Вместо предисловия...
  Итак, в этом произведении речь пойдет об одном небезызвестном и незаурядном персонаже по кличке Маятник и его приключениях, происходивших на территории Зоны Отчуждения. О том, как человек, попавший в непривычные для себя обстоятельства и места, умеет выходить из трудных и опасных ситуаций, контактировать с другими такими же товарищами по несчастью, да и вообще, сживаться с опасной и порой смертельной действительностью. И сейчас советую вашему вниманию рассказ о месте, где будут происходить действия, и где будут развиваться события вокруг главного героя. Речь идет о Зоне Отчуждения или, как ее еще называют, Чернобыльская Зона или просто, Зона.
  Надо сказать, что таких мест на нашей планете, по уровню загрязненности, таинственности, опасности, да и прибыльности, наконец, нужно еще поискать. Да, в России, и в целом, в мире есть предостаточно территорий, которые закрыты от посторонних глаз и представляют угрозу для жизни и здоровья человека. Но такого места как Зона Отчуждения, по совокупности многих факторов, вряд ли можно найти на планете Земля. Зона действительно уникальна и по этой причине притягивает многих желающих испытать адреналин, найти работу и соответственно подзаработать, найти друзей, да и похвастаться перед знакомыми и родственниками тем, как они шагали по земле, где буквально на каждом метре поджидает человека смерть.
  Но не только по этим причинам люди приходят в это опасное место. Многие забредают сюда не от лучшей жизни. Рецидивисты, уголовники, бандиты, отставные военнослужащие и сотрудники силовых структур, которые были уволены не по своей воле, а по причинам возраста или проступка. Но также в Зоне много и простых одиночек, которые от 'нечего делать' решили испытать себя или просто удовлетворить свой интерес.
  Есть так же в Зоне и ученые, которые находятся в ней с целью изучить, понять природу Зоны, и научить сталкеров соседствовать с Зоной, не нарушая ее правил и законов, да и самим найти симбиоз с этим живым организмом.
  Все эти личности и многие другие прибывают в Зону отчуждения за легкими деньгами, как они считают. Но... это далеко не так. Так что же представляет из себя Чернобыльская Зона Отчуждения, и почему она так приманивает людей, которые называют себя сталкерами.
  Чернобыль и прилегающие к нему территории это очень опасное место. В нем полно аномалий, мутантов, а погодные условия не похожи не на что подобное на планете Земля. Многие территории в Чернобыле недоступны, другие контролируются группировками, которые почти всегда враждуют между собой. Из-за этого свободным сталкерам-одиночкам приходится довольствоваться окрестностями Великой Кормушки, а в центр Зоны и территории богатые артефактами путь открыт лишь избранным и тем, кто имеет договоренности с лидерами группировок, либо же используют проводников, услуги которых в Зоне стоят не мало. Но бывает и так, что находятся смельчаки, которые умудряются в одиночку, без посторонней помощи, прошерстить все возможные и невозможные области Чернобыля, добыть кучу артефактов, выполнить самые сложные задания и стать по-настоящему Легендами Зоны. Таких сталкеров одни бояться, другие уважают, а порой и то и другое сразу. И речь пойдет в моем повествовании о человеке, который ничем особо не выделяясь, уже мог претендовать на звание Легенды, а возможно, хоть и не официально, уже носил такое имя. Зовут этого сталкера Маятник.
  P.S. Стоит так же сказать, что родные, настоящие имена в Чернобыле не приняты и люди там носят клички или погоняло, которые, как считает большинство сталкеров, дает людям сама Зона. Каждый получает такое имя, которое заслуживает. И хотя кликуха может со временем поменяться, что случается редко, как правило, 'имена' остаются со своими носителями до самого конца, до смерти. Ну, а сами сталкеры это люди, которые хотят подзаработать, уйти от проблем внешнего мира, ничего не значащих в Зоне, начать новую жизнь. Такие вот они - охотники за удачей. Про одного из них я и начинаю свое повествование.
  Знакомство с Маятником. Пролог.
  Шел сентябрь 2012 года. Месяц выдался дождливым, и за первые две недели выпала почти месячная норма осадков. Зона изрядно промокла, как, собственно, и ее обитатели. И если не подготовленный новичок, оказавшись в Зоне, старался как можно скорее найти место, где можно было бы переждать непогоду, то обтершиеся здешние обыватели не видели ничего плохого в этом, а даже, наоборот, угадывали в дожде добрый знак.
  И вот утром, кажется, в понедельник, из небольшого лесочка, находившегося рядом с 'Затоном', недалеко от 'Лесопилки' вышел сталкер. Выглядел он непримечательно и не привлекал к себе особого внимания. Изрядно потрепанный, с вещмешком за спиной и автоматом на плече, он шагал по тропке, утопающей в топях болот. На правом бедре болтались ножны с охотничьим ножом, к левому был прикреплен контейнер для артефактов. Прорезиненный капюшон закрывал голову от воды, норовящей затечь за воротник. Респираторный противогаз болтался на груди. Комбинезон 'Ратник' грязно-желто-зеленого цвета, запачканный грязью, а также нашивка на правом плече в виде знака 'Осторожно радиация' говорили о том, что боец этот не принадлежал ни к одной из группировок, а был одиночкой, каких много в окрестностях, поэтому, если бы кто и увидел нашего героя, то, скорее всего, не обратил бы на него особого внимания.
  Форма мешка за спиной давала понять, что сталкер идет из большой и опасной ходки, которая удалась на славу. В контейнере так же позвякивали артефакты. Предвкушаемый хорошим придатком в этот день, сталкер ускорил шаг и направился прямо к 'Скадовску'. Путь до него, хоть и лежал через топи, проходил по узенькой тропинке, которая позволяла не вымокнуть окончательно в этот серый осенний день. Человек, то и дело проверял землю палкой, которую подобрал прямо у кромки болот. Время от времени он поглядывал на небо с тяжелыми свинцовыми тучами, которое кроме дождя ничем больше не радовало. Почему наш герой был так рад дождю? Потому что буквально сутки назад в Зоне произошел выброс, который обжог и без того пропитанную ядом землю и убил не успевших спрятаться сталкеров. Из-за него путнику пришлось ждать полдня, прежде чем он смог выйти в путь. И вот уже сейчас путник приближался к остову рыболовного судна, которое стоит здесь со времен последнего Большого Выброса, который, собственно и породил Зону. Название 'Скадовск', данное судну при спуске на воду прижилось и за здешней базой сталкеров, которая была пристанищем всем, кто заблудился, или кому нужно переждать на болотах.
  За метров двести до стоянки сталкеров, путник спрятал автомат в рюкзак и продолжил путь. На верхней палубе стоял смотритель, который заметив сталкера, подал ему знак рукой и, дождавшись ответной реакции, тут же исчез из поля зрения. Тем временем, путешественник прошел в разрушенный трюм и направился прямо к двери корабля. Повернув тяжелый запор замка, сталкер отворил дверь и прошел внутрь.
  Помещение, которое ранее являлось машинным отсеком, теперь напоминало зал, где стояли и толпились люди, пришедшие сюда каждый по своим делам. Прямо в центре комнаты стояло несколько столов. За одним из них стоял и курил проводник по кличке Водила, который в этот самый момент, когда наш герой пожаловал, тушил окурок о низ консервной банки, в которой уже скопилось около десятка подобных ему. За другими столиками стояли сталкеры-одиночки, а вот новичков видно не было. Зато в дальнем углу зала сидел Смуглый, предводитель бандитов. Он был там всегда и рядом с ним были двое молодчиков, которые охраняли своего хозяина денно и нощно. Но все эти колоритные персонажи не интересовали гостя 'Скадовска'. Ему нужен был Борода, хозяин, так сказать, здешнего лагеря и главный раздатчик заданий. К нему и пошел наш сталкер.
  Увидев знакомое лицо, Борода махнул рукой и крикнул: 'Эй, Маятник, привет, о тебе уже сообщили! Опять к нам пожаловал, ну заходи, будем рады, будем рады!'. С этими словами Борода достал чистую тряпку и лихо протер стойку, за которой стоял, а Маятник уже поставил свой рюкзак на стул, рядом с ней.
  - Как идет работа, чего новенького? - спросил Маятник.
  - Да, все как обычно, - отвечал Борода, - скупаю потихоньку артефакты, потом пригодятся. Правда в последнее время приносят одно барахло, так что на особый ассортимент рассчитывать не приходится. А у тебя как?
  - Вот, в ходке был, принес три 'слезы' 'душу' и 'выверт', - отвечал сталкер.
  - Ну давай сюда, погляжу, - с нетерпением выдал Борода.
  Маятник расстегнул свой контейнер и поочередно достал из него ценные предметы. Несколько голов повернулись в сторону стойки.
  - Артефакты хорошие, - проговорил бармен. - Так что тебе сегодня считай повезло. Даю тебе 20 кусков. Устроит?
  - Устроит, - отвечал сталкер. - У меня тут еще части мутантов есть, в мешке.
  - Ну, у меня этого добра завались, - не согласился бармен, - одних собачьих хвостов с дюжину наберется. - Немного поразмыслив, он все же ответил. - Ладно, так и быть, ты мне помогаешь, я тебе помогу, возьму все.
  Маятник вывалил на стойку содержимое вещмешка. Кроме трофеев были банка тушенки, шприц антирадина и пара аптечек.
  - Эту мелочь, - Борода ткнул пальцем в кучу хвостов псевдособак и слепых псов, - возьму за полторы, а вот это что-то интересное.
  Бармен развернул сверток из фольги. Внутри лежали ротовые щупальца кровососа.
  - Вот это да, - сказал Брода и несколько голосов с ним в помещении.
  - За такую добычу плачу не меньше трех кусков, доволен? - с насмешкой на губах сказал Маятнику торгаш.
  - Меня все устраивает, - спокойным, но торжествующим тоном ответил сталкер.
  - Ну вот и отлично, - подытожил Борода.
  Артефакты сразу были убраны за прилавок, а на их месте появились свежие пачки рублевых купюр. Маятник доверял Бороде, поэтому не стал пересчитывать деньги, а сразу положил часть в мешок и одну пачку за пазуху.
  - Ну, спасибо, добро, - ответил сталкер и зашагал к выходу.
  - Добро, будешь в наших местах, заходи, всегда рады, - громко сказал ему в спину Борода.
  Пока сталкер шел, все смотрели на него, как на героя. В здешних местах мало кому удавалось заиметь подобный артефакт. Когда Маятник вышел, жизнь на 'Скадовске' снова пошла своим чередом, а наш герой отправился своим путем.
  Лесничество. Незваные гости.
  Когда Маятник вышел из корабля-базы на волю, дождь лить уже перестал и сквозь тучи проглядывал тусклый диск солнца, так же небрежно освещающий болота и его окрестности. Наш путник решил держать дорогу на портовые краны, чтобы проверить нет ли там чего полезного для продажи, да и для себя. Вдруг что нужное найдется. Подтянув лямки рюкзака и проверив патроны в автомате, наш герой тронулся в путь. Дорога пролегала через болота и дальше выходила на старую асфальтированную полосу, которая вела вверх и круто поворачивала направо, врезаясь прямо в два огромных грузовых крана. После того, как Зона приняла местную территорию в свои права, вода ушла из этих мест, превратив ранее полноводную портовую реку в болота, и краны стали никому не нужными. Проржавевшие остовы гигантов, стоявшие на холме, спускали вниз свои цепи и тросы с давно, напрочь, проржавевшими крюками.
  Маятник поднимался по выцветшему старому асфальту и внимательно оглядывался по сторонам. Внезапно чуть выше раздался лай, который привлек его внимание. Сталкер сразу понял, что его заметила слепая собака, а может быть и целая стая этих мутировавших животных. Слепые псы, как их прозвали сталкеры, по одиночке не представляли большой опасности, и хорошая экипировка вполне могла защитить от таких животных. Боевой комплект Маятника 'Ратник', разработанный специально для бойцов армии России и модернизированный для работы в условиях Зоны с повышенным уровнем радиации, вполне, мог обеспечить достаточную защиту от подобных опасностей.
  Маятник спустил автомат с плеча и снял его с предохранителя, после чего повернувшись в сторону, откуда доносился лай, начал спешно подниматься вверх до поворота на краны. Поднявшись достаточно высоко, чтобы можно было обозревать пространство до кранов по прямой, Маятник увидел, как стая из пяти-шести слепых псов крутилась возле лежавшего на дороге тела. Собаки так же заметили незваного гостя и, вскинув морды в его сторону, зарычали и залаяли. Сталкер резко передернул затвор 'калаша' и вскинул автомат для стрельбы. В этот момент один из псов кинулся в сторону героя и сделал сильный прыжок. Боец выстрелил. Звук выстрела разрядил пространство вокруг, а пуля, выпущенная в собаку, попала ей точно в лоб, оставшись внутри. Пса тряхануло в воздухе судорогой, и он, словно мешок с картошкой, рухнул на асфальт перед нашим героем. Остальные псы уже полностью оставили свою старую цель и, зарычав, начали отступать назад, но делали это группой. Поняв, что без боя не пройти, Маятник быстро поменял автомат на пистолет 'Фора 12' и открыл огонь по неприятелю. Двух псов удалось уложить сразу, а остальные в спешке, с лаем и скулением убежали восвояси. Путь на краны был свободен.
  Первым делом, наш герой решил обыскать тело, которое стало приманкой для этих слепых псов. Подойдя ближе, Маятник опустился на корточки, чтобы лучше рассмотреть и, заодно, обшарить погибшего. Убитым оказался бандит в комбинезоне ниже среднего уровня защиты. Такие носили большинство бандитов и других криминальных членов местных группировок, а также некоторые одиночки. У покойника были с собой оружие - обрез и патроны 12 калибра к нему с дробью, одна аптечка и ПМ с тремя обоймами. Нашлись так же бутылка водки и батон соевой колбасы. Все это было несомненно полезным и, исходя из того, что Маятнику необходимо было проделать большой путь до своей следующей цели, он решил взять все это с собой. Что-то он планировал продать при первой же возможности, что-то оставить себе. Забрав вещи, сталкер двинулся дальше.
  Помимо стальных сооружений, рядом так же находились помещения, видимо, складского назначения. Было принято решение исследовать их на предмет 'хабара', который возможно еще не растащили местные сталкеры. Маятник зашел в одно и принялся к обследованию. Сразу же находятся два контейнера, в которых были два бинта и столько же аптечек, причем одна из них была научной. Положив свои находки в рюкзак и завязав его покрепче, Маятник вышел наружу и направился в лесничество.
  Небо уже достаточно посветлело, и наш путник начал беспокоиться, как бы солнце не выдало его местоположение. К счастью, нет да нет, солнце закрывали облака, которых на небе было предостаточно. Сверху, с дороги, было отчетливо видно, что происходит внизу, в низине, можно сказать, в самом сердце болот, откуда недавно вышел наш путник. С десяток псевдоплотей пытались спастись от настигающих их двух псевдособак, которые были ни чуть ни чужды полакомиться мутировавшими свинками. Все говорило о том, что в Зоне 'законы джунглей' имеют полную власть над ее обитателями и, в том числе, над людьми.
  Подходя ближе к намеченной цели, у самого входа в комплекс строений, сталкер заметил самодельную машину, стоявшую у ворот одного из заброшенных зданий. Конечно, авто были не редкостью в Зоне Отчуждения, но, как правило, ими являлись остовы проржавевших и разрушенных машин, оставленных в Чернобыле после катастрофы 1986 года, а этот, как можно было заметить невооруженным глазом, был вполне на ходу.
  'Нужно быть бдительней' - подумал Маятник, ведь рядом мог находиться кто угодно. Приблизившись еще немного, сталкер увидел, как из проема гаража вышел человек с СВД в таком же комбинезоне, какой был на теле погибшего сталкера. 'Все понято', - сказал про себя Маятник, - 'значит здесь бандиты основали свою стоянку'. Маятник начал прикидывать в уме, как ему лучше всего поступить, чтобы незаметно проскочить на мост имени Преображенского и не угодить под пулю. В это момент с неба начал капать дождь. Снова дождь и снова он спасает нашего героя. Во-первых, он, возможно, ухудшит видимость противника, во-вторых, заставит их спрятаться внутри, чтобы переждать непогоду. К сожалению, дождь был недостаточно сильный, чтобы полностью оправдать эти ожидания.
  Пока думал наш герой, к стоявшему у входа бандиту подошел другой, на этот раз с автоматическим оружием и начал о чем-то говорить с первым. И в один из моментов разговора, новенький махнул рукой в сторону, где находился наш герой, и второй глянул в направлении руки. Маятник находился от них не дальше четырехсот метров, и даже при дожде его было хорошо заметно.
  'Эй, кто там, а ну иди сюда!', - раздалось со стороны строения.
  'Поздно', - мелькнула мысль, и Маятник кинулся в сторону, за угол забора.
  
  
  
  
  Прорыв с боем. Нежданная помощь.
  
  Поняв, что его заметили и деваться некуда, Маятник начал готовиться с бою. Проверил патроны в АК, перезарядил пистолет Фора 12 и положил рядом с собой дробовик, предварительно загнав туда два патрона с картечью. Такие заряды разбрасывали поражающие элементы на приличный радиус, что позволяло поразить сразу нескольких противников. Тем временем, двое бандитов приближались к месту, где засел наш герой. Первый дал знак заднему, чтобы тот был наготове, а сам пригнувшись начал подходить к углу забора. Маятник тоже весь напрягся: в левой руке был нож, а в правой - пистолет.
  Внезапно появился гул, который все нарастал и превращался в треск несущих винтов вертолета. Из-за амбара показалась винтокрылая машина военных. Ми-24 с полным боекомплектом застыл над 'Лесничеством'. Пилот понял, что перед ним противник, и получив приказ командира машины, открыл огонь из пулемета. Между тем у забора разворачивалась следующая картина.
  За мгновение, когда бандит должен был уже обнаружить Маятника, сталкер сделал разворот и сильным махом ударил противника в грудь ножом. Второй ничего не успел понять, а пистолет Маятника уже был у него перед носом. Сталкер нажал на спуск. Глухой выстрел, и пуля пробила противнику лоб. Бандит тут же рухнул на месте как мешок картошки. Его товарищ к этому моменту уже был мертв. Другие объединялись в группы по двое-трое и вели огонь по вертолету, но крепкая броня машины надежно укрывала пилота и экипаж.
  Маятник решил продвигаться дальше и искать укрытие, чтобы не задерживаться в этом гиблом месте. Внезапно, он заметил, как кто-то прячется за бочками из-под горючего. Присмотревшись, сталкер осознал, что это солдатик, который был, видимо, не в ладах и с бандитами, и с военными, так как огрызал свой автомат и на тех, и на других. Видя, что нужно делать, Маятник быстрыми, короткими перебежками двинулся к бочкам, время от времени постреливая в противников и даже в кого-то попадая. Оказавшись у цели, сталкер прошел за спиной бойца и тронул его за плечо, продолжив путь в укрытие. Солдатик сразу же подметил, что ему хотят помочь и посеменил за Маятником.
  Так как военные и бандиты были заняты друг другом, то напарников никто не заметил, и они смогли беспрепятственно добраться до железобетонных блоков и расположиться за ними для отражения атаки.
  - Ну что, попали мы? - как бы с хитрецой бывалого воина спросил солдатика Маятник?
  - Да уж, влипли основательно. - тревожно ответил солдатик.
  Маятник решил поискать укрытие получше, как, вдруг, увидел, что к бетонному блоку прислонен РПГ-7, уже заряженный выстрелом.
  - Слушай у меня есть идея, - быстро сказал Маятник бойцу. - Ты давай отвлеки вертолет, а я попробую снести его из базуки.
  - Я понял, - согласился боец, и быстро посеменил к новому укрытию.
  - И смотри не угоди под пулю! - крикнул ему вдогон сталкер.
  Солдатик переместил автомат к брюху и пригнувшись, посеменил к своему старому убежищу. Бандиты не обращали на бойца никакого внимания, так как были очень заняты, а вот пилот вертолета сразу заметил движение и поняв, кто это, решил наказать беглеца. Для того, чтобы попасть в солдатика, пилоту нужно было развернуть вертолет боком перпендикулярно тому месту, где находился главный герой. Маятник тем временем уже подготовил гранатомет к стрельбе и целился в железную птицу. И тут произошли два выстрела одновременно: пилот пустил ракету по солдатику, а Маятник дал снаряд по машине. Выстрел поразил вертолет в бок и пробив броню попал в двигатель. Машина задымилась и ее повело резко вниз с высоким шумом. От резкого толчка шасси об асфальт, машину опрокинуло. Она перевернулась, лопасти несущего винта разлетелись по округе, и тут произошел взрыв. Пламя охватило вертолет.
  Ракета, выпущенная пилотом вертолета, тоже произвела свое действие. Снаряд рвануло там, где прятался солдатик, от чего все пространство в том месте охватило пламенем, которое распространялось с невообразимым гулом, разрушая и без того, ненадежную преграду.
  Маятник решил, что солдатик уже почил, и переключился на ворота склада, где должны были прятаться бандиты. 'Жаль, что так и не сумели познакомиться', - подумал Маятник, как вдруг заметил, что из-за ворот склада показались бандиты с оружием и начали вести огонь по тому месту, где ракетой только что накрыло бойца. Сталкер перевел взгляд на бочки, и увидел, что из-за одной из них, весь обгорелый, черный и в крови, но еще живой, огрызает свой автомат солдатик, которого наш герой только что похоронил.
  'Значит живой, зараза', - промелькнуло в голове у Маятника, - 'ну и живучий же ты, сукин сын'. Поняв, что нужно делать, сталкер, передернув затвор автомата и пригнувшись быстро побежал к складам, все время немного отходя в бок, вправо. Бандиты, видимо так были увлечены перестрелкой с военным, что не заметили, как Маятник оказался буквально у них под носом. Подбежав к створке ворот, сталкер вынул гранату Ф-1 и выдернув чеку, бросил ее внутрь склада. Прогремел мощный хлопок. Сразу после этого в воротах показался автомат, а вместе с ним и сам Маятник. Пять покалеченных тел лежало как попало прямо у входа в склад и чуть поодаль от него. Сталкер прошел немного внутрь, чтобы лучше осмотреть пространство. Внутри никого не было. Маятник уже собирался было уходить, как вдруг вспомнил про солдатика, который должен был быть где-то за бочками. Развернувшись, приключенец побежал к бочкам, за которыми он и нашел солдата. Боец находился полусидя-полулежа, прислонившись спиной к одной из бочек. Рядом валялся его АК. Глаза были закрыты, и сталкер сперва подумал, что солдатик помер, но несколько мгновений спустя, тот немного приоткрыл их и начал качать головой взад-вперед почти незаметно, но все же уловимо.
  - Ну, что живой? - с радостью и поддержкой обратился к солдату Маятник. - Сейчас я тебя перевяжу, и ты мне все расскажешь.
  
  
  Мост имени Преображенского. Интересная находка.
  Когда все закончилось, на 'Лесничество' опустилась тишина. Было лишь слышно, как журчит потихоньку дождик, да где-то раздается вой дикой, слепой собаки. Пока сталкер перевязывал бойца, у них за спинами догорал сбитый Маятником вертолет, повсюду валялись тела убитых бандитов. А рядом с вертолетом и военных.
  - Ну, звать-то тебя как? - завязывая узел на перевязке, спросил бойца Маятник.
  - Юрий я, - ответил громко боец, - Юрий Спалючук, - и приставил к голове здоровую руку, отдавая 'честь' Маятнику.
  - Ясно, - сказал Маятник, - но так дело не пойдет. Ты в Зоне, а она родных имен не признает, а дает свои собственные, кто какое заслужил. Вот ты погорел сегодня здорово, - сталкер показал на черные участки формы, руки и шею солдата, - поэтому будешь ты теперь Горелый. Да, сталкер Горелый. Ты не обижайся особо, тут все клички носят, так сказать, погоняла.
  - Да я и не обижаюсь, - наивно отвечал боец. - Горелый, так Горелый. Что делать будем?
  - Что делать, что делать, - сталкер почесал затылок, закончив работу. - Осмотрим все, соберем что есть полезного и дальше в путь. Тебе кстати куда надо?
  - Да никуда уже не надо, - ответил Горелый, - ты, наверное, уже понял, что этот вертолет за мной прилетал, ты его сбил, так что, скорее всего, будет либо еще один, либо сюда наземные войска спец назначения прибудут. Так что мне уходить надо. С тобой пойду, куда ты, туда и я.
  - 'Да уж', - подумал Маятник, - 'выдался мне денек, раненого бойца с собой таскать', - а сам ответил, - Так уж и быть, пойдешь со мной, и смотри не отставай. А ты стрелять-то можешь?
  - Так точно, могу, - выпалил боец.
  - Тогда будешь тыл прикрывать и смотри в оба, - сказал сталкер Горелому, поднявшись на ноги и распрямив затекшую спину.
  Горелый тоже поднялся и, прихватив свои вещи, пошел вместе с Маятником осматривать место крушения вертолета и погибших. У бандитов не нашлось много полезного, но нужное все-таки было. Друзья нашли несколько АК и патроны к ним. Всего около 150 штук. Было так же найдено пять гранат, сух-пайки, аптечки, бинты и всякая мелочь. И кроме всего прочего была найдена одна вещь. Но о ней речь пойдет позже.
  Все что можно было, товарищи взяли с собой, а остаток, который не помещался в рюкзаки, решил поместить в багажник вездехода, благо, он остался целым и на ходу. Машину решили использовать после, когда вся территория будет очищена полностью.
  Настало время переходить к вертолету. Машина почти догорела, но керосин, который вытек из баков, все еще играл яркими языками пламени. Нужно было найти способ, как добраться до кабины и пассажирского отсека и при этом не сгореть самим. Температура горящего керосина порядка 1400 градусов. Горелый стал осматривать пространство прямо вокруг вертолета на предмет полезных вещей. Вдруг он заметил, как большой, довольно широкий лист металла лежит прямо у хвоста МИ-24. Подбежав к нему, Горелый схватил лист здоровой рукой и потащил к месту, где его ждал Маятник.
  - Вот, нашел, - с отдышкой, проговорил Горелый, - думаю, можно будет использовать его, чтобы пробраться внутрь кабины.
  - Хорошая идея, а ты смекалистый, - сделал свой вывод Маятник.
  Вместе они водрузили лист на горящий участок пред вертолетом, и пламя стало бить в разные стороны из-под железного листа. Маятник быстро вбежал по листу внутрь вертолета и осмотрел пространство. Двое пилотов были мертвы, а их комбинезоны весьма погорели. Внутри пассажирского отсека также лежало два трупа. Осмотрев тела, Маятник пришел к неоднозначному выводу, а на лице выдалось недоумение и растерянность. На одном из погибших были майорские знаки отличия, что, как минимум, странно. Обыскав обоих, сталкер нашел несколько интересных вещей, после чего, выкинул тела наружу и решил проверить вертолет до конца. Внизу, прямо под креслами нашелся один вещмешок, второй нашелся в другом конце вертолета. Обе находки полетели наружу прямо под ноги Горелому.
  - Давай проверяй вещмешки, - скомандовал Маятник Горелому, - все что найдешь выкладывай наружу и называй мне.
  - Слушаюсь, - быстро сказал боец, и начал развязывать первый вещмешок. Внутри оказались несколько аптечек, бинты, шприц антирадианта, патроны для ПМ и интересная коробочка. Во втором были гранаты, прицел ПСО-1 и весьма увесистый ларчик, с чем-то тяжелым внутри.
  Все эти вещи новоиспеченный сталкер выкладывал на землю и называл Маятнику. Тот тем временем уже шарил во втором, последнем отсеке вертолета.
  - Эй, салага, иди-ка сюда, - позвал к себе солдата Маятник. Когда Горелый подошел, сталкер продолжил, - ты случайно тот лист, который приволок, случаем, не от сюда? - Сталкер показал рукой на открытый ящик, похожий на сейф, внутри которого находилось что-то большое и громоздкое.
  - Давай, вытащим его наружу и посмотрим, что к чему, - предложил Маятник Горелому.
  Дождь продолжал лить и это уменьшило силу огня до безопасного уровня. Благодаря этому, сталкеры быстро вытащили ящик наружу и стали осматривать его и то, что внутри. То, что лист железа, который притащил Горелый, относится к этому изделию, было подтверждено сразу. А вот то, что было внутри представляло гораздо больший интерес. Массивный агрегат, больше похожий на какое-то футуристическое оружие, лежал внутри сейфа.
  - Да, вещь и вправду интересная, - сказал Маятник. - Давай достанем ее и рассмотри получше.
  Товарищи сразу же принялись за дело, ухватившись за предмет, каждый, со своей стороны. Спустя несколько минут, изделие было извлечено и тщательно осмотрено. Агрегат представлял собой массивную пушку со стволом, приспособлениями для прицела, но область приемки патронов выглядело странно, да и ствол не был похож на ствол обычного стрелкового оружия. Так же были найдены в том же сейфе лазерный целеуказатель и мощный оптический прицел.
  - Сдается мне, - начал Маятник, - что это оружие - весьма странное и мощное. С какой целью оно перевозилось в этом вертолете для нас тайна. Во всяком случае пока.
  - Кстати, я нашел несколько интересных вещей в тех рюкзаках, - с улыбкой сообщил сталкеру Горелый. - Возможно, они относятся как раз к этому изделию.
  - Ну, давай, посмотрим, что ты там нашел - сказал Маятник, и протянул руку к рюкзакам, которые висели за спиной у Горелого.
  Горелый без вопросов передал вещмешки товарищу, и Маятник открыв их решил поискать предметы, которые могли относиться к этой чудо-пушке. Во время поисков Горелый указал сталкеру на ларчик и коробочку. Оба предмета были тут же извлечены наружу, и Маятник открыл их.
  Внутри коробочки находилась флэш-карта. Коробочка оказалась с двойным дном и глубже лежала маленькая пластиковая карточка с непонятными буквами на латинице и цифрами.
  - Видно, здесь карта флэш-памяти и пароль к ней. В любом случае, без компа здесь ничего сделать нельзя, - сказал Горелому Маятник. - Кстати, я тоже нашел флэшку у этого погибшего капитана. Возможно, и там тоже что-то интересное. Надо будет при возможности проверить.
  - Ну, что собираем манатки и выдвигаемся? - задал свой вопрос Горелый.
  - Да, давай погрузим эту штуковину в вездеход и поедем на Янтарь. Там есть люди, которые помогут разобраться в том, что за вещи мы нашли, - выдал Маятник, берясь за конец ящика.
  Горелый взял крышку сейфа и положил ее сверху, закрепив защелками. Ящик подняли и понесли к внедорожнику. Вездеход имел багажный отсек большой вместимости, и ящик легко влез туда. Рюкзаки с другими находками положили туда же.
  - Умеешь машину водить? - спросил с хитрецой Горелого Маятник.
  - А как же, обижаешь, я все-таки солдат, как ни крути, - свободно ответил Горелый.
  Друзья сели в авто. Горелый был за рулем, а Маятник прикрывал. При помощи перочинного ножа и нехитрых манипуляций двигатель был заведен и машина начала движение. Путь сталкеры решили проложить через Мост имени Преображенского. Довольно быстро доехав до моста, бойцы заметили, как в дальнем конце переправы уже собрались солдаты 'Долга', которые были не против задержать транспорт и допросить его пассажиров.
  - Ты молчи, - приказал Горелому Маятник, - говорить буду я.
  
  Допрос с пристрастием. База 'Долга'
  Нужно было понимать, что солдаты группировки 'Долг' просто так никого не пропускают, а если уж они устроили допрос, то двумя словами не отделаешься. Долговцами становились, как правило, бывшие военные, бывшие сотрудники спецслужб, хотя встречались и просто, так сказать, 'бесформенные' сталкеры, которые тоже желали попасть на службу в 'Долг'.
  Группировка 'Долг', была самой старой и соответственно, самой продвинутой в техническом и теоретическом плане группировкой. Ну, кроме, пожалуй, 'Монолита'. Члены 'Долга' базировались на территории практически всей Зоны, не считая нескольких особо труднодоступных областей. На всех блок постах доступной территории стояли патрули из бойцов 'Долга'. Но главная база 'Долга' была, конечно же, на территории 'Бара', где Бармен раздавал заслуженные барыши и давал интересные, опасные, но хорошо оплачиваемые задания. И вот сейчас эти самые бойцы 'Долга' остановили вездеход с двумя сталкерами: Горелым и Маятником.
  - Стоять! - отдавая честь и преграждая дорогу, обратился к сталкерам долговец. - Кто такие, куда путь держите, что везете?
  - Везем всякую рухлядь электронную, думаем в Припяти сбагрить кому-нибудь, авось и перепадет чего-нибудь, - отвечал легко и просто долговцу Маятник.
  - Интересно, интересно, - недоверчиво почесал подбородок боец Долга, - а это кто с тобой будет? Опять зелень всякая в Зону лезет. Только из-за парты вылезли и сразу смерти ищут, что им дома-то не сидится? - ворчливо проговорил долговец.
  - Это напарник мой, - отвечал Маятник, - а что молод еще, так это не беда. Он товарищ надежный. Мне вот спину недавно прикрывал и довольно успешно, да Юрок?
  Горелый кивнул головой в знак согласия и что-то пробубнил про себя.
  - Ну что, пропустите нас, или так и будем стоять, как телки у бани? - обратился сталкер к долговцу.
  - Да оставь ты их в покое! - встрял в разговор один из бойцов. - не видишь народ с задания идет. Поди, к Шустрому путь держат, пускай хабар скинут, давай пропускай машину.
  - Ну ладно, скинут, так скинут, - ворчливо согласился долговец, - проезжайте и никаких глупостей тут у нас не творите. Мы за всем смотрим.
  - Ну, тогда добро, - с облегчением сказал долговцу Маятник.
  Патруль расступился, и машина поехала через мост имени Преображенского. Проехав мост, Маятник остановил транспорт и оглянулся назад. Никто из долговцев не тронулся с места. Так, во всяком случае, посчитал Маятник. Дальше дорога вела в двух направлениях. На юге была Припять, а на западе продолжался Затон, после чего путь пролегал через Юпитер, Рыжий лес, и в самом конце продолжался так же, как и первый.
  - Ну что, прямо пойдем, через Припять или на Юпитер заскочим? - спросил Маятник Горелого.
  - Я слышал, там рядом с Припятью радар стоит, - отвечал Горелый, - у нас, как я погляжу, хорошей снаряги нет на случай пси-излучения, так что думаю, лучше будет через Юпитер рвануть.
  - А ты смекалистый, - согласился Маятник, - правильно мыслишь. Давай тогда поворачивай направо и не забывай, впереди нас будет ждать Рыжий Лес. Там еще Госпиталь в отдалении и Лиманск недалеко. Не думаю, что нам туда нужно, но надо быть всегда на чеку.
  Горелый поддал газу и повернул направо. Машина шла довольно легко и быстро. Справа от сталкеров пролегали болотные топи, слева располагалась дорога к станции переработки отходов.
  Внезапно, впереди замаячили огни прожекторов, к тому уже начинало смеркаться. Впереди стояли трое бойцов 'Долга' и махали руками движущемуся авто, чтобы водитель остановился. Горелый крутанул руль вправо и нажал на тормоз, машина встала, двигатель продолжал работу на холостом ходу.
  - Кто такие будете, куда едем? - спросил неприветливо сталкеров один из 'Долговцев'.
  - Я Маятник, а это мой друг Горелый, мы на 'Бар' путь держим.
  - На 'Бар', значит, - сказал долговец, внимательно оглядывая транспорт. - Я посмотрю, вы что-то громоздкое везете под брезентом. Значит, с грузом.
  - Так точно, с грузом, - ответил Маятник, но 'честь' отдавать не стал.
  - Значит, вас пропустили у моста, - продолжил свою речь долговец, - сдается мне, что и я вас пропускаю. Вижу вы народ не вражий. Так что считайте, что добро пожаловать на базу Долга 'Затон'. Назвали в честь местности, где и обосновались.
  Вечер уже вступил в свои права и скоро должно было стать уже совсем темно. Немного подумав, Маятник ответил: - Хорошо, мы переждем здесь до утра, а завтра в 6 00 нас уже не будет, окей?
  - Конечно, никаких проблем, - снисходительно ответил сталкер-долговец. - Это ваше время, вы им сами распоряжаетесь. Эй, поднимите-ка шлагбаум, у нас гости!
  Пара крепких бойцов в черных комбинезонах ПСЗ-9Д быстро подбежали к балке, служившей здесь шлагбаумом, и немного приподняв ее над землей переставили по кругу в другое место, открыв тем самым путь на территорию блокпоста Долга. Машина тронулась, и сталкеры въехали внутрь оборудованной и охраняемой территории.
  Блокпост был размещен прямо в комплексе производственных помещений, которые раньше служили объектами сельскохозяйственного назначения. По строениям, которые представляли собой возвышенности, ходили туда-сюда охранники 'Долга'. В руках у них были АК с ПСО-1 или автоматы Никонова с такими же прицелами. Так же внутри находилось несколько построек различного назначения. Здесь располагались лавка торговца, ремонтника, а противоположном конце место было оборудовано под склад того добра, которое местные сталкеры притаскивали из своих рейдов. Машину оставили прямо за шлагбаумом. Маятник был уверен, что долговцы не крысы, и потому никто ничего воровать из вездехода не будет.
  Друзья решили тут же найти начальника данного убежища сталкеров и направились к продавцу, который должен был знать все о местных и, разумеется, о том, где должен был находиться хозяин. Подойдя ближе, сталкеры увидели, как торговец спорил с одним из бойцов 'Долга'. По амуниции солдата было видно, что сталкер этот новичок, который решил сбагрить торговцу свой хабар, и, видимо, заломил за него цену. Торговец все упирался, говорил, что за такие находки, максимум заплатит половину от требуемого. Поняв, что упираться бесполезно, молодой долговец все же уступил и, получив свои барыши, поспешно удалился.
  - Что, упрямый сталкер попался? - подходя к торговцу, спросил его Маятник.
  - Да упрямый как пень, - жаловался торгаш, - все пять кусков требовал, да за такую рухлядь и половину жалко заплатить, все же выпросил два с половиной куска, сученок. Ну да ладно, что у вас, что-то ищете?
  - Вернее, сказать, 'кого-то', - выдал Маятник, - нам бы к главному попасть, кто у вас тут всем заправляет?
  - Так это вам нужно к майору Терентьеву, - дал совет торговец, - он здесь начальствует. А вот, кстати, и он.
  Торговец махнул рукой в противоположном направлении немного наискосок направо. Маятник и Горелый оглянулись; к ним навстречу, будто не замечая, шагал крепкий мужчина лет 45. Было видно, что он интересовался всеми на этой базе, кроме, пожалуй, наших героев, отдавая тут и там свои приказы, и указания. Попавшие под его требования бойцы, тут же бросали свои дела и спешили выполнять требуемые от них поручения. Спустя несколько мгновений командир подошел к друзьям и подозрительно уставился на Маятника.
  - Я смотрю, новые лица в нашем военном лагере, - сурово проговорил майор.
  - Так точно, новые, - выпалил Маятник, поднеся руку к виску. Горелый сделал тоже самое, но ничего не сказал.
  - Ну, ну, - начал майор, - интересно, каким это ветром вас к нам занесло? Я майор Терентьев. Имя мое вам знать не обязательно.
  - Я Маятник, сталкер-одиночка, а это мой напарник, Горелым кличут. Мы направляемся в 'Бар', но сначала нам нужно попасть в Припять, чтобы кое-что разузнать, - ответил Маятник. Он уже и сам подумал, не взболтнул ли чего лишнего, как вдруг, командир повернулся к ним спиной и махнув рукой, жестом приказал следовать за ним. Друзья повиновались.
  Майор Терентьев отвел их в подвал большого помещения, служившего ранее хозяйственной постройкой. Подвал был разделен на несколько комнат. В одну из них и пригласил путников майор.
  - Ну, вы тут неспроста, так что присаживайтесь, нас ждет серьезный и долгий разговор, - сказал майор и сел за письменный стол. Сталкеры поняли, что и им можно присесть, и тоже разместились на скамейке справа.
  - Ну-с, откуда путь держите, что везете? - начал свой щепетильный допрос долговец, - мне сказали, что вы с грузом прибыли, хотелось бы узнать поточнее, что у вас в грузовом отсеке лежит.
  Маятник и Горелый поняли, что отпираться смысла нет и вранье здесь не поможет, так что решили говорить начистоту. Речь свою начал Маятник.
  - Едем мы с Затона, с Болот. Сам я только сегодня в Зону пришел, а Горелого встретил там же на Затоне, он от бандюков прятался, правда Горелый? - спросил сталкер напарника.
  - Правда, - отвечал солдатик, - мы на вертушке летели с заданием, пролетали над Затоном и когда оказались в районе складов, то вертолет попал под обстрел бандитов. Мы, конечно, покосили их здорово, но кто-то успел добраться, видимо, до гранатомета и сбил нас. Вертушка рухнула. От удара вертолета о землю, меня выбросило сильно наружу, потому и спасся.
  - Я посмотрю, вы обгорели сильно уважаемый, - обратился к солдату Терентьев, - а говорите выбросило из вертолета.
  Маятник слегка напрягся, а Горелый продолжил:
  - Так взорвался вертолет-то, я хоть не близко к нему был, а все равно пламенем задело, вот и обгорел, там еще горючее разлилось, потому и форма погорела. Горелый показал свои рукава и жилет, а также кисти рук и шею.
  - Ну-с, допустим, - серьезно проговорил майор, - я так понимаю, вы тоже были причастны к этому происшествию, - обратился Терентьев к Маятнику, - вы сказали, что нашли Горелого на Затоне, вы там тоже рядом были?
  - Я был неподалеку в тот момент и тоже видел вертолет своими глазами. Да, там были бандиты и был бой. Мне нужно было попасть на мост Преображенского. Горелый мне под руку подвернулся вот я ему и помог. Паренек ведь мог и погибнуть.
  - А что с грузом-то? - снова задал свой первый вопрос Терентьев.
  Поняв, что спасти ситуацию может только он, Горелый вмешался.
  - Груз был в вертушке, охраняли мы его, - говорил Горелый. - Я сам не знал, что толком везем. Я всего лишь солдат, мне дали команду, я и выполняю. Вертолет рухнул, груз, как и меня выбросило, вернее крышку от ящика. Тут и Маятник помог мне. Мы с ним груз-то и подобрали. А вездеход у бандитов в долг взяли. Все погрузили и поехали. Вот так вот все было.
  - Интересно, интересно, - говорил майор, - а вы значит поддерживайте его слова?
  - Полностью поддерживаю, - говорил Маятник, - я же сам там был, все видел, что же здесь сомневаться.
  - Ну хорошо, хорошо, - устало проговорил Терентьев. - Будем считать, что разговор окончен, пока. Ну-с, добро пожаловать на базу 'Долга' 'Затон'.
  С этими словами, майор встал из-за стола и пожал руки Маятнику и Горелому.
  - Предлагаю пройти в соседний отсек, - говорил Терентьев, - там есть свободные койки, можете располагаться. А за грузом мы присмотрим, вы не беспокойтесь, у меня здесь только надежные ребята.
  Сталкеры вышли из комнаты и пошли в направлении, в котором указал рукой майор. Горелый пошел первым, за ним Маятник. Друзья приблизились к своим местам для сна, и только что и успели снять комбинезоны. От усталости буквально подкашивались ноги. Стоило только Маятнику коснуться головой матраса, служившего подушкой, как он тут же провалился в сон, и никакая предусмотрительность не помогла. К тому времени Горелый уже во всю храпел и видел свое десятое сновидение. Так закончился очередной день из жизни Маятника и первый в Зоне день новичка Горелого.
  
  Подготовка к штурму. Ночь перед боем.
  В то время, как на базе Долговцев было тихо, и основная часть населения спала, на 'Юпитере' местные бандиты встречали одного из своих связных, который должен был доставить им важную информацию и, возможно, изменить баланс сил на прилегающих территориях. Связной этот пришел от 'Свалки', где уже давно имела свою базу группировка бандитов, все время докучавшая местным сталкерам. Бывало, сядут трое в кружок у костра с гитаркой, только песню затянут, как тут откуда ни возьмись, появляются местные братки. Сразу требуют весь хабар отдать или и того хуже, шмальнут не глядя. Так что последнее время свободные сталкеры стали сбиваться в группы и действовать сообща, периодически прибегая к помощи 'Долга'. Так вот, связной этот был бывалый сталкер, так что путь свой хорошо знал и, чтобы добраться быстрее и безопаснее, вышел к 'Юпитеру' со стороны Лиманска, города призрака, который, как и Припять, говорил о том, что бывает после ядерных катастроф. Этот связной, а звали его Андрюха Шнырь, по всему пути своего следования оставлял заметки для бандитов во всех местах их дислокации, чтобы те собирались на 'Юпитере' для начала штурма базы 'Долга' 'Затон'. На заводе главарем бандитов был Боров, матерый пахан, который поднял бунт в 2011 году и при помощи своей поддержки, сверг предыдущего бандита Йогу. Вот к нему и пришел Андрюха Шнырь, чтобы переговорить по поводу скорого штурма 'Затона', да за одно и свое дельце провернуть.
  Путь к базе бандитов лежал через топи и болотистую местность, которая образовалась вокруг заводского комплекса. И, стало быть, по округе шныряли мутанты: псевдоплоти, слепые псы, но были и более опасные особи: снорки, кровососы, чернобыльская собака. Попадаться таким хищникам в такой ответственный момент было крайне неразумно, и поэтому Андрюха спешил что было сил, то и дело, кидая свои болты по разным местам, дабы не попасть в аномалию. Когда последний рубеж грязи и воды был почти преодолен, откуда ни возьмись появилась псевдособака, и увидев связного, галопом направилась прямо ему на перерез. Андрюха вскинул автомат и произвел очередь в сторону мутанта, спеша боком ко входу на базу Борова. Собака дернула телом, но продолжила свой маршрут. И тут, внезапно, раздался выстрел из снайперского оружия. Собака в очередном галопе растянула свои лапы для рывка, но уже обмякшее тело не позволило ей сделать это, и труп собаки утонул в луже и тине. К этому моменту, связной уже почти добрался до входа в здание 'Юпитера', как вдруг его остановил дежурный и попросил документы. Это выглядит странно, но даже у зеков были свои правила и законы, нарушать которые было, как минимум, глупо и недальновидно.
  Влетев внутрь и прислонившись спиной к противоположной от входа стене, Андрюха медленно сполз вниз и тяжело дышал от усталости. Спустя пол минуты он уже достал из внутреннего кармана пропуск и передал его смотрителю. Матерый бандит, а других и не ставили на охрану ночью, взял карточку и с минуту разглядывал ее очень внимательно. С таким же вниманием и настороженностью смотрел на дежурного и связной. Через неопределенное время дежурный бандит передал карточку назад связному и сказал, чтобы тот шел на второй этаж; там его будет ждать Боров, в компании охраны, разумеется. Придя в себя к этому времени, уже окончательно, Шнырь поднялся в полный рост, убрал автомат за спину и неторопливым шагом направился к лестнице на второй этаж. Через пару пролетов связной вышел в коридор и направился к дальней комнате, где за столом, его ждал хозяин всех бандитов не только здесь на 'Юпитере', но и во всей Зоне Отчуждения. Еще до подхода к дверному проему, Боров заметил новое лицо и дал пальцами знак одному из охранников. Тот сразу же подошел к Андрюхе и не прося карточку, тут же начал обыскивать пришедшего. Автомат и нож были забраны и спрятаны в неизвестном для Андрюхи месте. Самой последней было найдена карточка-пропуск, которая после беглого взгляда было тут же передана на стол Борову. Пахан осмотрел новую вещицу и прочитал на ней надписи. После неторопливо откинулся в кресле и дав знак рукой охраннику, который обыскивал Андрюху, обратился к связному.
  - Ну, что, добро пожаловать на 'Юпитер'. Ты, я смотрю, с инфой пришел. Так что выкладывай все как есть и не темни. От тебя зависит успех нашего с пацанами завтрашнего нападения на точку 'Затон'.
  После Боров замолчал, а Андрюха, поняв, что ему дали право говорить, начал выкладывать особо важные моменты будущей операции. Охранник спокойно стоял рядом и не мешал Андрюхе снабжать главаря бандитов информацией.
  - Ренегаты на 'Болотах' уже в курсе, что мы на помощь к ним идем, - начал свой рассказ Шнырь. - Я, когда оказался уже в ваших местах, скинул информацию Бублику, чтоб своих пацанов подтягивал.
  - Это хорошо, - говорил Боров, - а что с другими группами, я надеюсь, ты пока шел сюда, оставлял заметки для наших дружков? - Боров взглянул на бандита-охранника по кличке Галлон, и тот недружелюбно открыл кобуру и выставил из нее пистолет. - Не хотелось бы оказаться один на один с долгонятами без прикрытой задницы.
  Все засмеялись, но Андрюхе было не до смеха, и он продолжил.
  - Все сделано, как договаривались, все малявы ребята получат вовремя, если уже не получили, так что на рассвете будем шухер на 'Затоне' наводить.
  - Ну, на рассвете, так на рассвете, - отвечал Боров, - молись, чтобы твои малявы дошли, и у нас была сила, а иначе...
  Вдруг в комнату, где велась беседа постучал охранник, тот самый, который проверял Андрюху, и доложил, что начали прибывать группы пацанов во главе со своими блатными начальниками. Боров тут же распорядился, чтобы народ раскидался по сусекам, и чтоб сидели потише, а утро как наступит, так и пойдут на штурм.
  - Ну, живи пока, - говорил Боров, - сам-то с нами будешь, или опять в самоволку, как всегда?
  - На этот раз с вами пойду, хочется мне уж на главаря ихнего, майора, посмотреть очень, - отвечал Шнырь.
  - Ну тогда пора готовится, - ответил Боров и, поднявшись со своего места, пошел раздавать указания главарям бандитских шаек.
  Проходя мимо Шныря, Боров глянул на него украдкой, после чего поманил за собой.
  - Слушай, - начал Боров, - думаю, что пока тебе лучше подождать со знакомством, с майором этим, долговцем.
  - А что такое? - недоуменно спросил Андрюха, - ко мне дело есть, особой важности?
  - Да есть дело, - отвечал Боров, - и оно действительно не простое.
  Главарь бандитов прошел вперед на первый этаж здания и дал знак рукой Шнырю. То последовал за паханом. Когда они поравнялись, Боров продолжил.
  - Тут недавно, буквально дня два тому назад, некий наш 'племяш' принес мне очень интересную информацию. Мои ребята решили изучить, так сказать, разобраться там, что к чему, но толком ничего не смогли выяснить. Сдается мне там данные не полные, и многого не хватает. Но думаю, что ученые хорошую цену дадут за эту флэшку. Поэтому слушай. Тебе нужно отправиться сперва к оценщику. Он находится в Лиманске. Он для меня свой человек и поможет тебе установить стоимость этой вещицы. А после дуй на Янтарь. Ученые всегда довольны таким подаркам. Только не забудь взять листок с оценкой, а то еще продешевишь.
  Все это пахан Боров говорил спокойным рассудительный голосом. И было даже как-то странно, что он является главарем бандитов. Выслушав серенаду Борова, Андрюха немного подумал и после сказал: - Что по чем, в смысле, сколько я за это получу?
  Боров спокойно глядя в его глаза ответил: - Ну, считай, за само задание деньги получишь на месте у Сахарова. А как флэшку продашь, так 10 процентов себе забирай, идет?
  - Идет, - согласился Андрюха Шнырь, - по рукам.
  - По рукам, - ответил ему Боров и скрепил договор крепким рукопожатием.
  
   Утренний блицкриг. Зона проснулась.
  Ночь уже подходила к концу, когда постовой солдат базы 'Долга' рядовой Смоленко заметил в бинокль какое-то движение в стороне завода 'Юпитер'. Несмотря на сумерки, было видно, как многочисленные фигуры людей с оружием в руках довольно организованно направляются в сторону базы 'Долга'. Поняв, что на них идет атака бандитов, Смоленко в рацию тут же закричал: 'Тревога, нас атакуют бритоголовые'! Зов Смоленко не прошел даром и был услышан другими постовыми, а так же майором Терентьевым, который в это время был на ногах и собирался проверить, как несут свою службу постовые бойцы. Терентьев тут же ударил рукой по тревожной кнопке сигнализации на столбе, с которым оказался рядом. Спустя мгновения бойцы базы 'Затон' уже знали свои задачи и быстро и организованно занимали оборонительные позиции по оба фланга; со стороны болот тоже двигалась большая шайка бандитов и ренегатов, у которых даже нашлось и некоторое тяжелое вооружение типа гранатометов и ККП. Маятник и Горелый сразу, как началась тревога, заняли свои боевые места там, где им приказал Терентьев: рядом с флагом группировки 'Долг', удержать и уберечь который, нужно было любой ценой.
  - Ну что, повеселимся сегодня?! - прокричал Маятнику Горелый.
  - Да повеселимся, - отвечал тот, - смотри, чтобы под полю не угодил. Нам нужно уцелеть любой ценой. И особенно тебе, так как я за тебя отвечаю!
  Тем временем бандиты уже почти вплотную подошли к оборонительным рубежам 'Затона', встав в метрах трестах от границы. Было видно, как они начали укреплять штурмовые орудия: ККП и распределять гранатометчиков.
  - Без приказа не стрелять! - командовал Терентьев, - сержант! - к командиру подбежал крепкий боец в противогазе, - снайперов по флангам расставить живо, пускай ищут цели и поражают их. Приоритет ККП и гранатометы, все ясно?
  - Так точно, ясно, товарищ майор, - отвечал сержант.
  В этот момент раздался выстрел из СВД со стороны 'Юпитера' и один из бойцов 'Долга' рухнул на месте, перевалившись за ограждение.
  - Искать цели, открывать огонь на поражение, - командовал Терентьев.
  Бойцы 'Долга' начали постреливать по приближающимся бандитам. То тут, то там были слышны взрывы гранатометных выстрелов и осколочных гранат. Работали ККП. На базе 'Затон' тоже имелось тяжелое вооружение. За одним из пулеметов находились двое солдат: первый следил за боепитанием, а другой вел огонь по приближающимся бандитам.
  Со стороны болот ситуация так же была не из легких. Ренегаты перли как ошалелые, но станковый пулемет калибра 7.62 ловко выкашивал их ряды. И тут, внезапно, один пулемет заглох, а через несколько мгновений и второй. Нужно было срочно принимать решение что делать и спасать ситуацию. Терентьева поблизости не оказалось, так что Маятник и Горелый решил действовать самостоятельно, по обстоятельствам, так сказать.
  - Дуем к станковому крупнокалиберному, попробуем поставить его по центру, чтобы оба фланга охватывать! - громко приказал Горелому Маятник. Сталкера услышали рядом находящиеся бойцы и решили поддержать друзей огнем. Под прикрытием из АК, друзья смогли довольно быстро добраться до пулемета и потащили его на середину. Вокруг находились бойцы 'Долга', и время от времени кто-нибудь из них погибал под пулями врагов. По пути Горелый успел кинуть пару гранат в приближающихся бандитов, и не напрасно. Взрывы накрыли впереди идущих бритоголовых, и атака под предводительством пахана Кузьки захлебнулась. Сам Кузька, как позже выяснилось, получил контузию и был быстро унесен с поля боя. Установив треногу на месте, Маятник и Горелый зарядили в пулемет очередную ленту и начали вести огонь, поливая свинцом и тех, кто наступал со стороны 'Юпитера' и тех, кто со стороны болот. Второй пулемет тоже пришел в себя, нашелся боец, который устроил ренегатам настоящий ад. Лентой в 200 патронов он выкашивал ряд за рядом идущих прямо на него бандитов. Но натиск врага был силен. На 'Затоне' посчитали, что уже всем конец и выхода нет. Большинство погибло, а остальных возьмут в плен и продадут куда-нибудь. Судьба майора Терентьева, большинству выживших, так же не была известна. Посчитали что он погиб. И тут как по приказу из земли пошли вверх яды и испарения, поражавшие всех, кто находился со стороны болот. Сыны понятий гибли один за другим. Непонятные эссенции с отвратительным запахом травили насмерть одного бандита за другим, при этом не приближаясь на опасную дистанцию к границе 'Долга'. Складывалось впечатление, что Зона проснулась, и сама мстила обидчикам справедливости на этой земле. И у осажденных стала теплиться надежда на победу. И чем дальше шло, тем сильнее эта надежда становилась. Когда уже совсем рассвело, оставшиеся в живых бандиты и ренегаты сдавались в плен. Двое бойцов 'Долга' вели под руки Галлона, заместителя Борова и командира бандитов с 'Юпитера'. Галлон был ранен в ногу. Бублик, командир ренегатов, пал в бою от пули снайпера. А Борова, стало быть, след простыл. Возможно, он вообще не участвовал в этой схватке, а просто отдал приказ, но нужно было убедиться в этом.
  После того, как все успокоилось, было принято решение найти майора Терентьева, чтобы узнать его судьбу. Часть тех бойцов 'Долга', которые были на ногах, осталась, чтобы перевязать раненых. Другая часть начала обыскивать 'Затон' на предмет пропавшего майора. Кроме того, нужно было еще и узнать, что же случилось с почвой вокруг базы 'Затон'.
  Спустя пятнадцать минут поисков Терентьев был найден лежавшим за одним из старых БТРов. Там он схоронился, когда получил полю от бандитов, и чтоб уцелеть, заполз под коробку. Ранение оказалось не критическим, но довольно серьезным. К счастью на 'Затоне' нашелся уцелевший медик, и майора быстро перевязали и снесли в подвальные помещения 'Затона'. Обыскивать погибших и собирать реквизит решили позже, а пока нужно было допросить Галлона, заместителя Борова и еще одного пацанчика, которого скрутили вместе с ним. На допрос поприсутствовать пригласили и Маятника. Горелый же остался помогать раненым бойцам. Когда Маятник спустился вниз в подвальные помещения, перед ним предстала следующая картина.
  На кушетке, у стены под лампой лежал раненый Терентьев. Майор был ранен в правый бок, и местный медик зашивал ему рану по-быстрому, по-военному. Рядом на железном стуле стояла емкость сильно пахнущей жидкостью. Без сомнений можно было понять, что это был спирт. Было видно, что без анестезии здесь не обошлось. Несмотря на кажущуюся серьезность операции, майор был в сознании и даже мог, хоть и не без труда, но говорить. Рядом с ним стояли и охраняли двое бойцов с оружием на перевес. Вход в соседнюю комнату так же был под охраной. В ней вели допрос двоих бандитов. Один был матерый головорез по кличке Галлон. Другой - шестерка, новичок в стане Борова и его компании. Допрос вел матерый служака, который повидал немало и знал много, потому был готов к любым неожиданностям. Чтобы избежать всяких эксцессов, за стульями, на которых сидели, связанные по рукам и ногам, допрашиваемые, стояли двое бойцов, которые были готовы в любой момент применить силу и оружие, находившееся у них за спиной.
  - Ну что, - начал капитан Филонов, потирая свои могучие руки, - я весьма удивлен, что вы смогли организовать такую дерзкую и на удивление организованную атаку на самую крупную точку на Болотах. И не просто на какую попало, а на базу 'Долга'. Интересно было бы еще узнать про испарения, которые как ни странно, помогли 'Долгу' одержать победу. Ну, отвечайте...
  
  
  Путь Шныря. Опасности по всюду.
  В Лиманск Андрюха отправился вскоре, перед самым началом операции штурма базы долговцев 'Затон'. Боров даже дал специфическое название операции, 'Возмездие'. Правда, оно оказалось не столь действенным, как позже мы узнаем. Шнырю нужно было отдохнуть перед опасным переходом, и несколько часов сна, которые он смог урвать на базе Борова, дали свой положительный эффект. Андрюха выспался и смог прийти в норму гораздо быстрее, чем рассчитывал. Он вообще думал, что матерый бандит пошлет его на задание сразу и не даст и минуты отдыха. Но Боров был так занят приготовлениями к своему штурму, такому важному для него, что снисходительно относился к тому, что делает Шнырь. А тот прилег на кушетку со старым матрасом в углу соседней кабинету Борова комнате и заснул крепким сном. Перед рассветом Шныря разбудил Галлон и сказал, что скоро начало штурма, а потому и ему, Шнырю, пора так же поторапливаться.
  Андрюха пробудился, поднялся с кушетки и отряхнул пыль с одежды. После прошел к умывальнику и согнал сон с лица холодной водой, что сразу же его ободрило. Одел комбинезон и взял свои вещи: рюкзак и те, которое выдал ему один из охраны Борова. Все осталось в целости и сохранности и потому никаких претензий к пацанам Борова не было. Пока бандиты мешкали туда, сюда, готовясь, что называется, к конечной репетиции, Андрюха вышел в коридор и направился к кабинету Борова, чтобы найти и его, и флэшку с важными данными. Заглянув внутрь, связной увидел, как Боров что-то втирает одному из своих молодчиков. Видимо он объяснял одному из командиров группы, как вести себя и что делать во время штурма. Тот вроде бы понимал, что от него требуют и в ответ кивал головой. Тут Боров обратил внимание на новое лицо в комнате и сперва нахмурился, а когда узнал Андрюху, то довольно весело сказал: - Ну, заходи, заходи, я как раз тебя ждал!
  Шнырь прошел внутрь и встал рядом со входом. Спустя минуту, Боров отпустил горе командира и обратился к связному.
  - Я смотрю, ты уже на ногах. Сам встал или разбудил кто? Галлон он такой, умеет входить в расположение людей, правда по-своему. Ну да ладно, давай сразу к делу.
  Боров подошел к столу, стоящему в углу кабинета и ключом, который достал из потайного кармана одежды, открыл один из выдвижных шкафчиков. Опустив туда руку, он пошарил немного внутри и достал небольшое устройство, которое в 21-ом веке получило весьма широкую известность и вместе с ней популярность. Флэш-накопитель приличной емкости мелькнул в руке Борова, а Андрюха зыркнул по нему глазом.
  - Здесь важная информация по поводу, видимо, очень важного технического устройства, - начал Боров. - Что-то связано с лазерами. Большего мои парни не смогли выяснить. В общем твоя задача снести ее в Лиманск, а потом дуй на Янтарь к ученым.
  - Я все понял, можно выдвигаться? - спросил Андрюха главного пахана.
  - Да, можешь, пора уже, - отвечал Боров.
  Андрюха взял флэшку и спрятал ее в потайном кармане комбинезона, после пожал Борову руку и направился на выход, наружу.
  - Этого человека не задерживать, - командовал в рацию Боров, - Шныря не задерживать.
  Бандиты и не думали препятствовать Андрюхе в его работе, поэтому связной быстро выбрался в топи и направился прямиком в сторону Рыжего Леса. Когда Андрюха отошел на приличное расстояние от базы бандитов, его внезапно окликнул один из постовых Борова. Андрюха обернулся.
  - Тебе тут подарок от Борова, на-ка возьми! - крикнул в след постовой.
  Шнырь как бы с досадой махнул рукой и побежал назад ко входу в здание.
  - Вот возьми, - говорил постовой, - здесь то, что может тебе пригодиться.
  Постовой поставил перед Андрюхой довольно большой и тяжелый вещмешок. Андрюха открыл его и посмотрел внутрь. В мешке оказались аптечки, патроны к АК и ПМ, а также пистолету 'Фора-12'. Проглядывались шприцы и гранаты.
  - Ух, ну и спасибо командору, век поминать буду, - проговорил Андрюха, - передайте ему, что не подведу.
  - Сам передашь, когда задание выполнишь, - отвечал постовой.
  Сказав постовому 'добро', бандит перекинул 'удачливый' рюкзак через спину и направился своим маршрутом. На счастье, в это время вокруг 'Юпитера' особо опасной живности не наблюдалось. Поэтому до Рыжего Леса путь прошел без особых приключений. Лишь несколько псевдоплотей и слепых собак пробегало по округе, но на Андрюху не напали, видимо его просто не заметив. Но вскоре болотистая местность закончилась и глазам путника предстал перешеек, который связывал Юпитер с Рыжим Лесом, одним из самых опасных мест Чернобыля.
  Зона была не только местом непредвиденностей, но и местом контрастов. Местность, с которой сходил наш удачливый бандит, напоминало больше всего место после бомбежки со множеством выбоин, ям и воронок, в которых местами была и вода. Деревья конечно же росли в округе Юпитера, но в основном место было пустынным, если не считать мощного заводского комплекса, населенного бандитами.
  Перед путником же высилась огромная стена деревьев, по периметру, достигавшая с десяток километров. Со стороны лес выглядел густым и не проходимым лишь местами, и в нем вроде как проглядывались тропинки и сквозные места для прохода. Так могло показаться лишь неискушенному путнику и новичку, который привык видеть лес таким, каким он обычно является, дарящим тень в жаркий летний день, дающий отдых и возможность набраться сил и напиться ключевой воды в роднике. Или дарящий прохладу ночью после утомительно горячего солнца и пугая своих путников лишь только темнотой. Кто будет шарахаться по лесу ночью. Да и зверей встретить в лесу 21 века большая редкость. Стало быть, лес - одно из самых безопасных мест, наравне с кладбищем, наверное.
  Но этот лес был не таким. Он находился в опасной для жизни Зоне Отчуждения и потому даже матерые сталкеры, побывавшие не в одной ходке и имея колоссальный опыт в борьбе с мутантами, да и другими сталкерами, порой побаивались вступать на его землю, и тем более действовать на его территории беззаботно и легкомысленно. Но у Шныря другого выбора не было, кроме как отправиться в этот лес, поскольку путь в Лиманск лежал именно через него.
  Дорога, уходящая в дебри, была грунтовой и дождь, который шел весь прошлый лень и ночь превратил ее, мягко говоря, в болото.
  - Вот задница, - с досадой выдал Андрюха, - только одну жопу прошел, теперь другая на пути. Ладно, здесь не свора снорков, а всего лишь грязь. Надо бы проверить, нету ли в ней аномалии, какой. Вдруг 'воронка' будет или 'трамплин'.
  Достав болт, Андрюха ловко подкинул его в руке и поймав снова, метнул точно по середине грязевой жижи. Болт не долетел до цели буквально пару метров, и тут его раскрутило и с сильным размахом метнуло в направлении, откуда он собственно и попал в аномалию. Шнырь только и успел что пригнуться, но болт ловко саданул его в плечо.
  - 'Трамплин' значит, - с недовольством и досадой проговорил Шнырь. - Будем обходить.
  С этими словами, сталкер взял чуть левее и аккуратно, глядя в направлении аномалии, начал боком обходить ее так, чтобы в конце концов оказаться к 'Трамплину' грудью, а к лесу спиной. Через некоторое время, с соблюдением всех предосторожностей, задача была выполнена и сталкер Андрюха Шнырь стал на пару десятков метров ближе к своей цели, за которую Боров, кроме того, обещал отвалить неплохие чаевые.
  'Ну, первая преграда пройдена, теперь можно следовать дальше', подумал Андрюха и зашагал дальше в лес мимо облученных деревьев, невольных жертв и свидетелей аварии 1986 года. Тропинка, на которую вышел Шнырь петляла туда-сюда, и говорить о том, куда она может привести, было еще рано. Рыжий Лес - место опасное, много всякой нечисти бродит по его окрестностям. Причем не только мутантов, пассивных обитателей 'зеленки', но и людей, жадных до чужого добра и приключений.
  Так получилось, что Рыжий Лес располагался как раз между заводом 'Юпитер' и 'Армейскими складами', а потому часто становился местом стычек между бандитами, одиночками и военными, которые хоть и не имели постоянного места дислокации в Зоне, довольно часто базировались именно на 'Армейских складах'. Имели они там свой штаб, систему управления группами и даже маленькую лабораторию соорудили для исследований флоры и фауны прилегающих к местности территорий, чтобы позже отправлять результаты исследований своему командованию на Большую Землю. Ясное дело, что военные также совершали рейды и в соседние локации, и частенько бывали в Рыжем Лесу. Там, вроде как, у них информатор был, ну в общем вояки свои дела в Рыжем проворачивали. И вот теперь по этому самому лесу шел Андрюха шнырь с важной информацией и держал дорогу в Лиманск.
  В лесу помимо мутантов и рядовых аномалий и были и другие довольно интересные места, которые могли либо помочь путнику, либо навредить ему, или вообще на тот свет отправить. Так что нужно было всегда хорошенько подумать, принимать чью-то помощь или нет, или вообще драпать из Рыжего Леса, так как по пустякам там лучше не появляться.
  Дорога, по которое шел Шнырь петляла по буеракам и зарослям. Бандит уж подумал, что заблудился, как вдруг, в сумерках увидел мерцание впереди немного левее. Посчитав что это аномалия 'Электра' Шнырь подготовил пару болтов, чтобы, разрядив аномалию, проскочить опасный участок. Андрюха с осторожностью побрел вперед. Внезапно, где-то с правого фланга бандит услышал хрюканье и шум копыт по веткам и лесной земле. Матерый кабан пер прямого на него. Видимо мутант учуял путника еще издалека. Недолго думая, сталкер взвел автомат к стрельбе и повернулся к месту, откуда исходил звук. Через мгновение крупная туша, брызжущая ядовитой слюной, накинусь на него чтобы порвать бедолагу, а за одно и позавтракать. Очередь из автомата разрядила воздух вокруг места схватки. Пули попали в кабана по правой линии, прошив переднее копыто и бок. Зверь взвыл от боли и приземлившись в сантиметрах от Андрюхи судорожно заскользил здоровым боком по жухлой, сырой траве леса. Андрюха вскочил на ноги и всадил следующую очередь точно в голову мутанту. Кабан даже не успел брыкнуться в сторону сталкера. Тело обмякло и испустило дух.
  - Ну вот и встретились, - проговорил Андрюха, - ща посмотрим, что тут у нас интересненького есть. Достав нож, матерый бандит аккуратно осмотрел труп кабана и нашел примечательным его копыто. Задняя конечность как раз подходила в качестве артефакта. К тому же его можно было довольно выгодно продать ученым. Да хоть тому же самому Смольному, который даже из своего бункера выйти боится. Сделав дело, сталкер положил копыто в рюкзак и посмотрел в направлении свечения, к которому он так стремился, и к своему удивлению заметил, что чуть выше кромки свечения виднеются лопасти вертолета. Внезапно Шнырь вспомнил про пространственную аномалию, которая могла помочь добраться до цели быстрее, чем пехом топать. Шнырь, недолго думая, перехватил автомат поудобнее и направился на обход холма, который скрывал всю картину и видимо не зря. Прямо за ним путник увидел свору снорков в пять особей, которые шныряли вокруг вертолета. Прямо под машиной лежали полуистлевшие тела пилотов, забытые здесь очень давно.
  - Было бы хорошо, пошарить здесь на предмет хабара, - проговорил тихо сталкер, - но думаю, что меня съедят. Вот бы отвлечь этих нюхачей и добраться до вертушки.
  Мысль не заставила ждать своего исполнения. Снорк, находившийся ближе всех к бандиту Андрюхе, видимо почуял сталкера и, зарычав, начал приближаться к тому месту, где бандит наблюдал за происходящим. Поняв, что обнаружен, Андрюха вскинул автомат и заодно достал одну гранату, на всякий случай. Последовав примеру первого мутанта и другие снорки начали угрожающе приближаться к Шнырю. Мутанты приближались к своей добыче боком, как они обычно это делают. Из-за таких перемещений центральное место вокруг тел пилотов и вертолета стало свободным. У Андрюхи появился шанс проскочить прямо к машине и взобраться наверх, но так чтобы не попасть в пространственную аномалию. Сталкер собрался и уже был готов дать деру к кабине, как вдруг с боку на него налетел мутант с противогазом на голове. От сильного удара передней конечности бандит рухнул наземь. У Андрюхи от сильного удара вышибло воздух из легких, и ему даже показалось, что он потерял сознание. Благо контроль над собой к Шнырю пришел быстро, а так как снорк замешкался, то Андрюха успел среагировать и отползти ближе к вертолету. Другие монстры тоже времени зря не теряли и, поняв, где находится их жертва и добыча, стекались к центру поляны. Нужно было что-то предпринимать пока еще было время. Шнырь быстро нащупал гранату у себя в кармане и выдернул чеку, но кидать ее было слишком опасно - могло поранить осколками и самого Шныря. Тогда он подпрыгнул вверх и успел зацепиться руками за лопасть винтокрылой машины. И буквально через миг снорки набросились на путника в тот самый момент, когда Андрюха одним рывком подлетел на руках и оказался на крыше вертолета. Еще до этого кульбита граната, которую он держал в руке, вылетела чуть подальше края лопасти, прямо в гущу снорков. Раздался взрыв. Осколки полетели в разные стороны и звери, кто смог, разбежались прочь от вертолета. Но двум мутантам уцелеть не удалось. Взрывной волной их распотрошило и убило на месте. От неожиданности взрыва Андрюха шарахнулся на крыше вертолета, поскользнулся и влетел в аномалию. Произошла разрядка, и хлесткий хлопок нарушил уже установившуюся тишину в округе Рыжего Леса.
  
  Неожиданное признание. Суть наемника.
  Тем временем во всю шел процесс допроса Галлона и мелкого бандита-пацанчика. Чтобы рассказ допрашиваемых был более-менее связным, через каждые два слова охрана 'Долга' прописывала бандитам по паре крепких ударов по бокам. В результате расспросов капитан Филонов, а вместе с ним и Маятник с Терентьевым смогли узнать, что два дня назад поздно вечером у Борова был один человек. Группировке никакой он не принадлежал, а только что пришел, и Боров сразу же его и впустил. Тот передал пахану важную инфу и поспешно удалился. Еще верзила рассказал о том, что братки с Затона должны были доставить другую часть общей головоломки, но по неизвестной пока причине сделать это или не смогли, или не успели. В общем подписал им Боров смертный приговор.
  В этот самый момент допроса Маятник кое-что осознал, но как бывалый сталкер, виду не подал.
  - Ну и зачем вы решились на штурм, смерти лютой захотелось? - серьезно задал свой вопрос капитан Филонов.
  Тут встрял пацанчик, который до этого только и делал что поддакивал Галлону, да соглашался с ним.
  - У нас шухер был по всем каналам. Все бандиты в округе знали, что 'Затон' брать будем.
  - Я посмотрю, вы много народа подтянули сюда, - с некоторым удивлением произнес Филонов.
  - Да не мало уж, - проговорил пацанчик, - мы хотели вначале 'Затон' смять, потом с ренегатами объединиться, что под Бубликом ходят. Вернее сказать, теперь - ходили. И после, общими усилиями, вместе с наемниками по Монолиту вдарить, чтоб всю мозаику собрать.
  - Ну, ты и завернул, - озадаченно сказал Филимонов, - монолит, наемники, мозаика, но мы то тут при чем?
  - Да... - начал было пацанчик, но тут его прервал Терентьев.
  - Сдается мне, - начал майор, - главари бандитских шаек даже от сопляков вроде тебя ничего не скрывают. Ну это ладно. Получается, что Боров хотел сразу двух зайцев зарубить: и с 'Долгом' разобраться и важную информацию собрать. Только вот для чего?
  - Майор! - обратился к Терентьеву Маятник, - может переговорим, у меня тут интересные мысли возникли.
  - Ну давай, - отвечал Терентьев.
  Маятник с Терентьевым поднялись и вышли в коридор.
  - Ну как рана? - спросил озабоченно сталкер Маятник.
  - Жить буду, - отвечал Терентьев, - ну что там у тебя?
  - Я понял про каких бандитов говорит тот пленный, - начал Маятник, - это те, про которых я рассказывал вместе с Горелым. Интересно, кто же им слил инфу про вертолет? Хотелось бы знать.
  - Вот и мне хотелось бы знать, - ворчливо сказал Терентьев. - Что-то здесь не чисто.
  - Мы, когда были там - продолжал Маятник, - то после крушения вертолета я в нем нашел интересные штуковины: две флэшки и еще ларчик с интересной деталью.
  - Продолжай, - настаивал майор.
  - Мы с Горелым считаем, что эта деталь и информация, которую мы нашли, относятся к тому устройству, что лежит у нас в вездеходе.
  - Понятно, - отвечал майор, - как интересно получается. Кто-то подставил военных, или просто работает на бандитов, да еще вы тут подвернулись. Хотелось бы посмотреть на ту штуковину, что вы нашли у бандитов у моста.
  - Да пожалуйста, против не будем, - добродушно отвечал Маятник, - нам бы еще к Бармену попасть, посмотрим, что он скажет по поводу этих находок.
  - Это вам нужно к ученым, - советовал Терентьев, - хотя Бармен тоже не дурак, глядишь, а еще и поможет чем.
  
  За 2 дня с небольшим до этого, Лиманск, ночь...
  Двое сталкеров-наемников греются у бочки, в которой добрыми и теплыми струйками разливается огонь. Оба стоят, потирая руки от холода и сырости. После вечерней вылазки в дождливую погоду самое время согреться.
  - Ну что, скоро выброс, Фотон? - задает свой вопрос наемник Серый, потирая промерзшие руки.
  - Да, - отвечал Фотон, - должен быть через пару часов. Вроде такой прогноз вчера в сеть скинули. Кстати, тут прямо в двух кварталах есть хорошее укрытие. Оборудованное. Я его недавно приметил, чистое, надежное и, что самое главное, никем не обжитое, пока еще. Думаю, сейчас прогреемся и вперед - ночлежку устраивать.
  - Это точно, - проговорил Серый, - раньше выйдем, раньше спрячемся и успеем подготовиться к выбросу. Ну что, пора сворачиваться?
  С этими словами, напарники наскоро собрали свои нехитрые пожитки и не гася огня, покинули помещение через проем в стене.
  - Ну вроде дождя нет. - сказал Серый. - Давай, показывай, куда путь держать.
  Не говоря ни слова, Фотон посеменил с автоматом наготове влево от убежища прямо по улице Мочаловой. Серый не отставал от напарника ни на шаг. В таком темпе, поглядывая по сторонам и кидая то туда, то сюда, свои болты, путники пересекли первый отрезок пути до следующего перекрестка. Приближаясь к концу улицы, наемники услышали лай собак; время от времени некоторые особи стаи рычали. Внезапно послышались еще звуки, но не звериные, а человеческие.
  - Стой, - скомандовал Фотон.
  Группа тут же остановилась и присела рядом с деревом. Звуки, которые герои распознали как человеческие, становились все громче и отчетливее.
  - Судя по характеру речи, это бандиты, - продолжил наемник, - на прикидку человек с десяток, хотя может быть и больше.
  - Откуда их здесь столько? - с некоторым волнением спросил Серый.
  - Откуда, откуда, от верблюда, - так же, не веря в свои слова сказал Фотон, - может сходка у них тут неподалеку, может стрелку забили кому.
  'Опа, опа, собачки' - послышалось с противоположной стороны.
  Тут же затрещали автоматные очереди, послышался лай и скуление. Завязался бой между бандитами, нездешними жителями, и слепыми псами, королями местных улиц, которые стали уже здесь неотъемлемой частью местной фауны.
  Бандиты шли цепью, пытаясь взять собак с флангов. Стая псов накидывалась на незваных гостей, хотя от этого редела, но никто из них отступать не собирался. В группе бандитов уже было с четверть покусанных людей, некоторых нужно было перевязывать или того серьезнее, отправлять медику. Внезапно, прогремел выстрел из снайперской винтовки, и особь, что была первой в группе озверевших животных, слегла на повал прямо на месте, там, где собственно ее и настигла пуля снайпера. Оставшись без вожака, стая поджала хвосты и со скулением капитулировала с поля боя. Бандиты, чуя, что опасность миновала, решили заняться ранеными.
  - Что, попробуем их замочить, или дождемся пока слиняют? - спросил Серый, снимая автомат с предохранителя.
  - Постой, нужно выяснить кто из винтовки стрелял, сдается мне не спроста он здесь оказался, - проговорил Фотон.
  Тем временем, бандиты, поняв, что их только что спас кто-то очень меткий и незаметный, стали рыскать глазами и наводить стволы по сторонам, но никого не нашли. Стрелок уже спрятался в чердаке здания, с которого стрелял. И в тот момент, когда бандиты потеряли свою бдительность, Фотон и Серый вступили в бой. Шквальный огонь из двух стволов повалил на землю до двух третей стоящих бандитов, а те, кто пережили внезапное нападение, обнаружили, что их оружие без патронов; разрядили все на слепых псов. В спешке начав перезаряжаться, они ловили пули один за другим и погибали, так и не оказав должного сопротивления наемникам.
  Сразу после бойни, напарники, первым делом, решили поискать то место, откуда вел стрельбу снайпер. Осмотр решили начать с пространства, на котором лежали тела погибших слепых псов.
  - Ты видел, какую собаку снайпер завалил? - спросил Фотона Серый.
  - Вот эту, - указывая пальцем на одну из особей, проговорил Фотон. - Видишь, пуля пол головы снесла. Так может лишь винтовочная пуля.
  Напарники подошли к телу собаки и решили внимательно изучить его. Правая часть головы мутанта отсутствовала, а часть мозгов была разбросана рядом.
  - Судя по повреждениям, - продолжал Фотон, - стреляли с северной стороны, так как собака находилась под углом по отношению к стрелку и вперед головой. Это я хорошо запомнил. Теперь нужно определить точку, с которой вести огонь наиболее комфортно с того направления.
  Фотон развернулся и осмотрел окрестности. Самым подходящим местом служил чердачный проем пятиэтажки на крыше здания, которое стояло прямо на против побоища.
  - Сдается мне, - подытожил Фотон, - стрелок вел огонь именно оттуда. Надо бы сходить туда и проверить.
  - А как же укрытие? - с удивлением в голосе спросил Серый.
  - Укрытие уже совсем скоро, рядом с этим домом, - отвечал Фотон, - так что мы сразу двух зайцев поймаем: и чердак проверим и укрытие занять успеем.
  Напарники наскоро обыскали тела погибших бандитов и собрав все ценное, двинулись дальше, держа путь на север, в сторону пятиэтажки, откуда по предположению наемников вел свой огонь неизвестный снайпер.
  До здания оба сталкера дошли без приключений. Вой волка вдалеке заставил бывалых вояк насторожиться. В Зоне бывало много разных звуков. Для новичка в Зоне - все звуки, либо вообще ничего не значат, либо любой шорох приводил к неконтролируемому страху: параличу или панике. И лишь, опытные следопыты и охотники за сокровищами знали, когда нужно быть наготове, а когда можно просто пройти мимо, не привлекая особого внимания. Именно такой случай был сейчас у двух наемников: Фотона и Серого. Вскоре оба были уже у здания и им нужно было решить, как поступить правильно.
  - Ну что, сперва на чердак? - спросил Фотона Серый.
  - Да, давай, - подталкивая товарища, подбодрил его Фотон, - ты первый, а я за тобой.
  Недолго думая, Серый направился к подъезду жилого дома, который был уже давно не жилой и кинув в него болт, осторожно пригнувшись, вошел внутрь здания. Дом был без ремонта уже несколько десятилетий и его отсутствие сказалось на внешнем виде здания: облупившаяся штукатурка на стенах и потолке, кое-где разрушены кирпичи стен, видны сквозные проемы.
  Аккуратно, шаг за шагом сталкеры продвигались наверх на пятый этаж, а потом и на чердак. Когда осталось минуть последний пролет, друганы услышали дикий звериный рев и сразу поняли кто это.
  - Вот зараза, - проговорил Серый, - там снорк впереди, - и передернул затвор винтовки.
  Аккуратно выглядывая на верхнюю площадку, Серый заметил ногу снорка в черном кожаном берце. Зверь покачивался на задних конечностях и время от времени издавал свой рык, холодя кровь в жилах обоих сталкеров. Чтобы долго не мешкать, Серый, удерживая одной правой рукой свою винтовку, выпустил очередь по мутанту прямо в заднюю конечность. От боли и неожиданности зверь зарычал и ударившись боком об стену, отпрыгнул назад к противоположной стене, сбив с нее штукатурку. Сразу последовала вторая очередь - на этот раз наемник целился в голову мутанту. Меткое попадание раскрошило зверю череп и тот тяжелым мешком упал на бетонный пол холодного заброшенного здания.
  - Ну, ты мастер, - удивленно и с восхищением проговорил Фотон. - Один снорка завалил.
  - Ну, это мне просто повезло, - ответил Серый, - ладно, давай закончим наше путешествие на чердак этого проклятого дома.
  Напарники перехватили винтовки и двинулись дальше, аккуратно перешагнув через простертый труп снорка. Еще один пролет и вот наемники уже у люка на чердак. Ударом приклада, замок был сбит с первого раза, и напарники оказались внутри довольно просторного помещения. Осмотрев его, Серый обнаружил рюкзак как раз рядом с чердачным отверстием. Подойдя к находке, Серый глянул на улицу.
  - Вот отсюда и вел огонь этот тайный снайпер, - сказал Серый.
  - Ага, и вещи свои забыл, - добавил Фотон.
  Фотон уже рылся в рюкзаке и спустя некоторое время нашел там коробочку с интересным содержимым. Внутри оказалась флэшка, по мнению Фотона, с довольно ценными данными. Это он так считал. И тут проснулась наемническая натура внутри Фотона: предательская и непредсказуемая. Огонь наживы вспыхнул в голове наемника. Один сильный удар, и Серый полетел вниз прямо из окна, в которое смотрел, на мокрый и холодный асфальт давно забытого жизнью города Лиманск.
  
  Сразу после содеянного, наемник Фотон решил не мешкать, а обыскать до конца вещмешок неизвестного стрелка, а за одно и погибшего Серого обшмонать. Чтобы сделать все быстрее, Фотон схватил мешок за низ и вывалил на пол чердака его содержимое. Внутри оказался железный цилиндр в виде футляра, пара аптечек, два артефакта 'гравий', один 'колобок' и еще один 'лунный свет' и два артефакта 'хрустальный глаз'. Фотон сразу подобрал футляр в виде цилиндра и попытался его открыть. Внутри оказались продолговатые цилиндры, похожие на элементы питания.
  - Вот и находочка, - с радостью сказал Фотон, - интересно, а что этот гад, Серый, от меня припрятал.
  С этими словами, Фотон собрал содержимое чужого вещмешка и положил к себе. После спустился по лестнице на пролет пониже и отделил от снорка заднюю конечность, положив его в пакет и в свой рюкзак. Выйдя на улицу, Фотон отыскал тело Серого и проверил его на предмет возможной жизни. Убедившись, что сталкер мертв, Фотон снял с тела вещмешок и открыл его. Внутри не было ничего примечательного, кроме аптечки, патронов к винтовке, да пары гранат.
  - Да, с тобой мне повезло меньше, - проговорил Фотон.
  После, собрав и эти находки, наемник обошел здание по кругу и найдя нужную дверь, открыл ее заранее припасенным ключом. Фотон спустился вниз и зажег припасенную накануне керосиновую лампу.
  'Надо бы отнести эту флэшку ученым', - думал Фотон, - 'они за нее хорошую цену дадут'. 'А завтра я проверю карту аномалий, чтоб самый надежный путь выбрать'.
  С этими мыслями, Фотон уместился на старой кушетке и сразу заснул.
  
  Добрый дед. Сделка Шныря.
  Когда Андрюха влетел в аномалию, уже было поздно что-то менять и исправлять. Его охватил яркий свет и такое чувство, что сейчас все тело разорвет на части. Но, к счастью, обошлось без фатальных последствий. Сталкер приземлился на опушке, покрытой жухлой сырой травой и окруженной изувеченными деревьями. Сучья гигантов разрослись и в ширь, и в высь и мало напоминали привычные глазу ветви. Кустарник тоже таил в себе опасность: после Аварии на ЧАЭС многие из кустарников здесь в 'Рыжем Лесу' стали ядовитыми, некоторые приобрели способности аномалий. Так что теперь проход через такой лес прогулкой нельзя было назвать.
  Первым делом, Шнырь решил определить в какой части Леса он находится, так как тот факт, что он в 'Рыжем Лесу' был для него явен как светлый день. С опушки вела единственная едва заметная тропка и уходила прямо в чащу. Видя, что другого выхода нет, Андрюха решил двигать прямо по тропке, будучи готовым к возможным опасностям и неожиданностям. В нем теплилась надежда, что на том конце пути он найдет помощь; даже самому матерому вояке-сталкеру было не по себе в таком месте как Рыжий Лес.
  Было еще темно, поэтому опасность быть кем-то съеденным возрастала в несколько раз. Путник старался идти не мешкая, но не спешить, чтобы случаем не угодить в аномалию. Особенно опасными были аномалии 'воронка' и 'трамплин', которые буквально разрывали бедного сталкера, попавшего в их сети, на части. Вдруг немного правее от дороги Шнырь заметил, как камни, которые должны по всем законам лежать на земле, висят в воздухе и немного покачиваясь, кружатся вокруг своей оси.
  - Стало быть здесь аномалия 'трамплин', - сказал чуть слышно сам себе Андрюха, - надо быть осторожней.
  Взяв болт, сталкер подкинул его в руке и швырнул чуть правее камней, что висели в воздухе. Немного не долетев до цели, болт замедлился и начал кружиться по кругу. Сразу после этого, от сильного энергетического удара болт 'выстрелил' в сторону и впился резьбовым концом в липу, росшую в метрах десяти от аномалии. От неожиданности сталкер даже упал на пятую точку.
  'Вот те на', - подумал Шнырь, - 'чуть сам себя не подстрелил'.
  Собравшись с духом, сталкер поднялся и, обогнув опасное место, пошел дальше по тропке. Спустя некоторое время, тропка стала расширяться и стала хоть и узкой, но довольно полноценной дорогой. И тут Андрюха, и сам того не заметя, вышел на открытое пространство, поляну, окаймленную здоровенными соснами. По середине поляны стояла избушка, небольшой домик, срубленный из целых стволов деревьев. С правой стороны домика виднелась обветшалая, немного покосившаяся дверь. Андрюха стоял и рассматривал находку с явным и восхищением, и удивлением. В Зоне такую картину не часто встретишь. Внезапно дверь отворилась и на ступеньках избушки появился пожилой мужчина лет так за шестьдесят. Но был он крепок, осанист, а за спиной висело охотничье ружье - двустволка. Мужичок огляделся по сторонам и сразу заметил незнакомую фигуру, хотя был еще темно. В такое время года светлеет поздно, но первые лучи солнца уже начинали прорезать ночную мглу Рыжего Леса.
  - Я смотрю, - начал разговор лесник, - здесь новое лицо. Не часто я встречаю путников в такое время. Ну, давай, говори, зачем пожаловал?
  Так как разговор дед начал первым, отпираться было глупо. К тому же до Андрюхи доходили слухи, что дед этот - не то дух Рыжего Леса, не то шаман какой. Никто не знал, когда он поможет сталкеру, оказавшемуся в беде, а когда сам беду накличет. В общем, шутить с лесником было точно не в планах Андрюхи.
  - Я, Андрюха, - начал свой разговор сталкер, - Андрюха Шнырь. Держу путь в Лиманск. А дорога моя прямо через 'Рыжий Лес' проходит.
  - А как же ты у моей избушки оказался? - недоуменно спросил сталкера лесник. - Места-то глухие. Очень редко бывает так, что ко мне путники-сталкеры приходят, да еще и на своих двух.
  - Я в пространственную аномалию попал, - продолжал Шнырь, - спасался от снорков, прыгнул в нее и оказался неподалеку от вашей избушки.
  - Понятно, - как бы сделав вывод, выдал старик, - заходи ко мне на чаек, сдается мне для тебя у меня дело есть. Выполнишь, покажу тебе безопасный путь в Лиманск, еще и снарягу подгоню покруче. Не выполнишь - сам доберешься, если уцелеешь конечно.
  С этими словами, лесник прошел внутрь избушки, оставив дверь открытой. Шнырь понимал, что другого пути может и не быть, да и отказывать было глупо. Поэтому сталкер подтянул лямки вещмешка, переместил автомат за спину и прошел внутрь избушки.
  
  Пока сталкер отдыхал после опасного путешествия, лесник, сделав чаю на отваре местных трав, объяснял новому приятелю суть дела. Нужно было поймать вепря и принести его клыки и копыта. Дед собирался делать какую-то настойку из этих ингредиентов.
  - Если найдешь еще что-то интересное, то разу неси ко мне, - говорил лесник, - я оценю твои находки, и может быть даже выкуплю кое-что у тебя.
  - А компьютер у вас есть? - спросил Шнырь, сам не понимая до конца зачем сделал это.
  - Ну есть, правда он давнишний, - отвечал дед, - но еще работает, а он тебе зачем-то нужен.
  Говорить правду было опасно, но Андрюха продолжил.
  - У меня флэшка есть, там интересная информация может быть, - говорил Шнырь, - хотелось бы взглянуть что там.
  - Вот выполнишь, задание, - говорит дед, - и получишь от меня доступ к информации, а пока собирайся и вперед.
  
  Подведение итогов. Новое пополнение.
  Пока 'Затон' приходил в себя от бойни с бандитами, а долговцы собирали реквизит и перевязывали раненых, Маятник и Горелый помогали то тут, то там. Все ждали распоряжений от командира, майора Терентьева. В это время Маятник с одним из бойцов 'Долга' налаживал систему сигнализации на 'Затоне'; Горелый же собирал разбросанное оружие, отсоединял от него магазины, разряжал его и складывал в ящики, которые потом уносились в подвальные помещения укреплений базы 'Долга'. Обустроенный госпиталь был забит ранеными, им делали перевязки, уколы и обрабатывали раны. Одновременно с этим, охрана майора Терентьева охраняла не только своего командира, но и следила за пленными: Галлоном и рядовым бандитом. Спустя некоторое время к Маятнику подошел один из бойцов 'Долга' и шепнул ему что-то на ухо. Маятник оставил работу и, подозвав Горелого, направился вместе с ним в помещение, где оставались пленные бандиты и майор Терентьев.
  - У майора есть некоторые соображения, - говорил Маятник, - посмотрим, что он скажет.
  Сталкеры, подтянув вещмешки и убрав автоматы за спины, спустились в подвальные помещения одного из складов; там их уже ждали двое бойцов 'Долга'. Встретив товарищей, они жестами приказали им следовать в противоположный конец подвального помещения, в комнату, в которой за столом сидел перевязанный Терентьев и что-то обсуждал с одним из охранников. Услышав, как кто-то вошел, он поднял и повернул голову в сторону входа.
  - А вот и вы, - по-деловому и в то же время с улыбкой сказал Терентьев. - Я как раз вас и жду. Намечается очередной серьезный разговор.
  - Да у нас каждый разговор серьезный, - проговорил Маятник, - в Зоне других и не бывает.
  После Терентьев подвинул еще один свободный стул к столу и попросил бойца принести еще один. Долговец отправился выполнять поручение, а Терентьев продолжил: 'Я смотрю, твой напарник не плох был в деле, так что слушайте оба. Вдвоем вы поможете нам закрепить успех, полученный здесь на Затоне'.
  С этими словами Терентьев достал карту Зоны и разложил ее на столе. Маятник и Горелый тоже внимательно разглядывали бумажный лист с различными обозначениями и пометками.
  - Итак, здесь на 'Затоне', - майор ткнул пальцем в область, обозначенную коричневым цветом, - мы смогли сегодня отбить атаку бандитов и ренегатов, но для полной безопасности, свободную зону нужно сделать шире. Предлагаю взять инициативу в свои руки и развить успех.
  - Но для этого нужны значительные силы, а у нас, как я погляжу, - проговорил Маятник, - ряды весьма поредели.
  - Да-да, подкрепление не помешало бы, - встрял в разговор Горелый.
  За людей и силы не переживайте, - парировал Терентьев, - я уже отдал нужные распоряжения. Сегодня до сумерек нам пришлют еще сотню бойцов на вертолетах. К тому же за ренегатов можно не беспокоиться; их главаря Бублика свалила сегодня пуля снайпера, а ренегаты нового предводителя выберут еще не скоро, так что за болота можно пока не переживать. Меня больше беспокоит 'Юпитер'. Боров уцелел, поэтому весьма вероятен новый удар. Предлагаю сейчас всем отдохнуть и набраться сил, но быть на стреме, а когда стемнеет, уже можно будет зачистить 'Юпитер'. Ваши предложения?
  Обращение явно было адресовано Маятнику и его спутнику Горелому, но так как ситуация была очевидной, предлагать что-то иное не имело смысла, и друзья поддержали предложение майора.
  - Ну вот и отлично, - подытожил майор. - занимайтесь своими делами, а я пока дам распоряжение, чтоб встречали подкрепления.
  - Разрешите идти? - задал свой вопрос Маятник
  - Разрешаю, - ответил майор.
  Друзья поднялись со своих мест и пожав руки Терентьеву, поспешно вышли на улицу. Уже было совсем светло и перед друзьями предстала следующая картина: пятеро крепких бойцов 'Долга', держа в руках ломы и лопаты рыли большую братскую могилу для павших воинов-сотоварищей. И хотя данное зрелище внушало страх и трепет, оно тянуло к себе по-своему. Маятник невольно подошел к одному из могильщиков и спросил, почему могилу роют общую, а не для каждого погибшего в отдельности, на что копатель ответил:
  - У нас с два с лишним десятка трупов, для каждого могилу рыть и затратно и времени нет. А тут и быстрее и сил меньше потратим; они нам еще пригодятся. К тому же мы все как братья, поэтому и для погибших товарищей у нас будет братская могила. Мы им на всех один крест поставим, добротный, чтоб память была. А место огородим, чтобы никто посторонний не сунулся. Вот так вот.
  Маятник согласился с ответом бойца. Долговцы действительно были друг другу как братья, и жить и умирать они должны вместе. С телами бандитов никто не церемонился. Всех погибших обыскали и тела просто свезли поглубже в болото и погрузили в тину и жижу. Зона тут же приняла дар, и тела погибших бритоголовых погрузились на дно вечных болот Чернобыля.
  После оценки ситуации друзья решили запастись патронами и другими полезными примочками для дальнейшего продвижения по Зоне. Маятник решил, что стоит после 'Юпитера' рвануть в Припять и там постараться спрятать ценный груз, пока не найдутся все его составные части.
  
  Транспортные вертолеты прибыли в четыре часа по полудни, и новое подкрепление сразу же получило распоряжение от майора Терентьева, под чье командование оно перешло. Был создан мощный кулак сил в сто двадцать стволов, который на рассвете следующего дня должен был начать наступление с последующим штурмом 'Юпитера'. А пока бойцы могли расслабиться и подготовиться к предстоящей операции морально и физически. Маятнику было особо нечего делать, и он решил перекинуться в карты с местными картежниками, так сказать из старичков, которые знали все уловки и правила практически всех широко известных карточных игр.
  Горелый же решил проверить, как себя чувствует внедорожник. Находка в лесничестве могла и пострадать. К счастью, Горелый увидел, что машина закрыта листом прочного металла и у нее пробито лишь одно колесо. Освободив от защитного кожуха транспорт, Горелый к своему облегчению увидел целый агрегат. Кто-то из местных с душой отнесся к имуществу сталкеров и позаботился о его безопасности.
  - Что, сберегли ваше имущество, - с задором в голосе проговорил, стоявший позади, боец. Горелый от неожиданности обернулся и увидел здоровенного верзилу с пулеметом на плече. Солдат стоял немного, покачиваясь взад-вперед, то ли от тяжести пулемета, то ли просто от привычки. - Не переживай, - продолжал долговец, - мы тут за всем присматриваем и за вашими вещами тоже усмотреть можем.
  - Спасибо, - сказал Горелый долговцу, - вы скоро на штурм. Мы базу вместе с вами брать будем, а потом нам придется разделиться.
  - Ну, - говорил долговец, - у каждого своя дорога и своя судьба, и вам самим выбирать как поступать: с нами быть или одиночками оставаться. А так, мы всегда проводим набор новых рекрутов, тем более из-за таких событий как сегодня. Так что, если надумайте, всегда добро пожаловать.
  - Хорошо, спасибо, - отвечал Горелый, - будет возможность - присоединимся.
  Друзья еще какое-то время устраивались и знакомились с новым пополнением. Маятник играл в карты, а Горелый общался с прибывшими бойцами 'Долга'. У каждого своя судьба, своя жизнь, но Зона всегда могла объединить людей, совершенно разных взглядов и мировоззрений, профессий и занятий. И это привносило в жизнь сталкеров долю надежды и оптимизма.
  
  Выброс. Путешествие затянулось.
  Проснулся Фотон уже под вечер. Солнце уже должно было садиться, хотя снаружи так сказать было нельзя. По гулу и вою, доносившимся с улицы, было понятно, что в Зоне идет выброс и лучше бы бедному сталкеру не показываться в это время на не защищенной местности. Спать Фотону не хотелось. Сталкер проспал почти весь день, да и заснуть в такой момент было слишком трудно, поэтому сталкер решил, пока есть возможность, еще раз осмотреть найденные им артефакты и другие полезные мелочи. Найденные подарки радовали глаз и сулили большую выгоду; не часто сталкеру находилась такая коллекция артефактов.
  Сталкер понимал, что идти по Зоне с таким количеством хабара будет только полный дурак, а ограбить путника в Зоне мог кто угодно. Даже собственный товарищ, который, как и Фотон, был жаден до чужого добра и, разумеется, до денег. Поэтому наемник решил первым делом переждать выброс, а потом, как все успокоиться, отправиться к границе Рыжего Леса. Там, конечно опасно, но людей после выброса точно не будет, так что за хабар переживать особо не придется. Решив так, он снова улегся поудобнее, но не спал, так как обдумывал план дальнейших действий. И лишь под утро Фотона снова объял сон.
  
  Проснулся Фотон когда солнце еще не выглянуло из-за горизонта. Выброс прекратился. Поняв, что путь свободен и можно выдвигаться к намеченной цели, наемник собрал свои пожитки, взял винтовку и, передернув затвор, вышел на улицу. На воздухе пахло электричеством и озоном, что в принципе одно и тоже. На улице не было ни души; видать выброс заставил убраться по глубже в норы все живое, а те, кто не усел схорониться, уже не ходят по этой пропитанной смертью земле.
  Первым делом сталкеру нужно было как можно скорее покинуть злополучный город и выйти на открытые пространство. Пока путник шел своей дорогой, никто не встретился ему на пути. Было понятно, что Зона очищает свою территорию от всякого ненужного ей сброда. Когда сталкер почти прошел весь город и уже подходил к окраине, то вдалеке он заметил стаю голодных слепых собак, которые рыскали по округе в поисках тех, кем можно было полакомиться.
  'А вот и другие подарки Зоны', - подумал Фотон, - 'нужно быть аккуратнее, чтобы не стать их завтраком'.
  Переведя винтовку ближе к животу, сталкер уменьшил шаг и снизил скорость передвижения. Его путь в этот момент пролегал вдоль старой асфальтированной дороги. Слева простиралась лесополоса Рыжего Леса, справа шел ряд домов Лиманска с закоулками. Внезапно за одним из них, из переулка послышался шорох. Сталкер сразу остановился и прислушался; где-то во внутреннем дворе дома рыскал мутант или даже несколько. Фотон сперва подумал проскочить незаметно это место и попытавшись миновать слепых собак выйти к перелеску, чтобы потом уже пройти в сам Рыжий Лес. Но только стоило ему ступить один шаг, как тут же из подворотни вылетели на улицу и оказались перед сталкером два снорка - оба с окровавленными пастями и такими же передними конечностями. Мутанты сразу заметили новую цель и решили полакомиться человечиной. Фотону повезло, что уже светало - ночью бы он мог и не заметить сразу опасность, и его жизнь тут же бы и оборвалась. Солнечный свет позволил избежать летального исхода, и теперь все зависело от реакции и обстоятельств. Винтовка Фотона была в удобной для стрелка позиции, и тот сразу же выпустил очередь в ближайшего зверя. Одна пуля попала снорку в плечо, две другие в верхнюю часть груди. Мутант явно не ожидал такого поворота событий и пошатнувшись от попадания отпрыгнул в сторону забора, прячась за тень, а за одно и за своего товарища. Второй мутант тут же пришел в движение, но сталкер уже отошел на достаточно безопасное расстояние для ведения стрельбы, и вскинув винтовку выдал вторую очередь уже в другого мутанта. Прыжок, который сделал снорк в сторону своей жертвы, был встречен уколами свинца; одна из пуль попала снорку в то, что можно назвать лицом. Приземлился мутант с уже оторванной челюстью и раненым плечом. Ранения были серьезными и снорк замедлился; это стоило ему жизни - следующая очередь размозжила мутанту голову. Тем временем с дальнего конца забора, сразу за поворотом показались тени, за которыми потом вскоре появились и их обладатели. Зомбированные сталкеры вышли из-за поворота; видимо, они услышали звуки боя и сразу же подались в сторону Фотона. Снорк же, который был ранен первым, оказался сразу меж двух огней: сзади были зомби, спереди - Фотон. Наемник тоже понял, что дело принимает серьезный оборот и стал отступать еще сильнее в свою теневую сторону. Фотон передвигался тихо - позволяла закалка и военная выучка. Зомби же такими качествами не обладали и издавали слишком много шума, поэтому снорк и переключился на них.
  В следующую секунду зверь уже атаковал отряд зомбированных и одним сильным прыжком снес сразу несколько стоячих. Зомбированные открыли огонь по мутанту, но разумеется, не смогли попасть в свою цель; да и осознавать ее они толком не могли. Тем временем, Фотон решил, что его поход к лесу и так слишком затянулся и проблему надо решать быстрее. Достав гранату РГД-5, он подбежал чуть ближе к заварушке и выдернув чеку, метнул гранату в группу уже весьма покалеченных зомби. Сразу после этого одним сильным кувырком наемник откатился от своей цели. Через мгновение прогремел взрыв. Зомбированных и снорка раскидало по сторонам; все погибли. Выдохнув и проверив снаряжение, сталкер перевел винтовку за плечо и продолжил свой путь дальше, в сторону Рыжего Леса.
  Пока шел бой с одними мутантами, другие уже ретировались со своего места дислокации: слепые псы ушли в пойму, и путь до границы с Рыжим Лесом стал более безопасным. Спустившись в пойму, наемник решил получше разглядеть границу с Рыжим Лесом. Для этого он нашарил в кармане бинокль и, достав его, стал всматриваться в линию горизонта. На некоторых участках было тихо и все вроде бы, как всегда. На других было замечено движение и наличие непонятных силуэтов. Наемник настроил резкость и смог различить тех, кто доставлял ему беспокойство.
  'Военные', - мелькнуло в голове наемника.
   - Я посмотрю, у них тут целый арсенал, - сказал наемник уже вслух.
  В бинокль сталкер разглядел военную технику: БТРы и БМП. Было много грузовиков. Виднелись вертолеты и танки. То тут, то там мелькали люди в маскировочных халатах и с противогазами на головах. Были они со специальным снаряжением.
  'Что они задумали?', - снова подумал Фотон. - 'Не уж то решили брать Лиманск?'
  Фотон был прав, но причины, зачем военным это нужно, он не знал и даже не догадывался.
  'В любом случае стоит проверить', - подумал Фотон. 'Лишним это дело не будет'. С этими мыслями, он переместил автомат ближе к животу и начал проходить с дороги ближе к пойме. Сразу за ней была река Припять. В месте, в котором к ней подходил Фотон, ширина реки была одной из самых узких, и через нее проходил понтонный мост. Мост охраняли военные ВСУ. Наемники не были для военных абсолютными врагами, но и друзьями тоже не считались. Но вероятность у наемников погибнуть от пули военного было немногим меньше, чем у других группировок. В особенности у 'Свободы'. Эти считались у военных абсолютными врагами и по ним практически всегда вояки открывали огонь на поражение.
  Наемник Фотон уже приблизился к переправе на такое расстояние, что его было видно со стороны моста. Это повлекло за собой замечание со стороны одного из постовых военных, которые сторожили мост. Фотон подал знак, что понял обращение и остановился. Дальше двигаться было опасно и неразумно; могли открыть огонь на поражение, и даже без предупреждения.
  - Эй, иди-ка сюда! - обратился окриком к Фотону боец ВСУ.
  Фотон послушно выполняя приказ посеменил к позвавшему его солдату. Тот отдал наемнику честь, когда Фотон был за несколько метров от постового.
  - Рядовой Руденко, - обратился к наемнику солдат, - кто такой, куда путь держишь?
  - Фотон я, - начал наемник, - путь держу на 'Рыжий Лес'. Мне к ученым на 'Янтарь' надо.
  - А нам к девкам в баню надо, - язвительно выдал боец, - платы нет - прохода нет. А вообще ты не зря Лиманск покинул. Скоро штурм будет. Не сладко бы тебе пришлось. Будем проводить полную зачистку.
  - Что там по поводу платы? - задал вопрос наемник.
  - 10000, чтоб в 'Рыжий Лес' пройти, - сказал спокойно боец, - приказ полковника.
  '10000, да где он такие деньги достанет'. Мысли Фотона были все мрачнее, но нужно было что-то предпринимать. Ценного груза у Фотона было навалом. Оставалось найти торговца, который бы хорошо заплатил.
  - Ты случаем не знаешь, в Лиманске есть торговец? - спросил бойца Фотон.
  - Был один барыга, - отвечал другой солдат, - вроде бы обитает на севере города, в подвале. Но не факт, что он сейчас там.
  - Ладно, - ответил Фотон, - и на том спасибо.
  
  
  Подарок для деда. Путь продолжается.
  Когда сталкер получил от лесника всю необходимую информацию по поводу ловли кабана, а за одно и приманку для секача, дед-лесник поспешно удалился в избушку и запер за собой дверь, оставив бандита Шныря одного на улице. К этому времени уже совсем рассвело, и было бы полезным узнать, что получилось с штурмом 'Затона'. Андрюха достал из кармана комбинезона свой КПК и, включив его, сразу зашел на личную страницу Галлона в чате. К удивлению Андрюхи, никаких сообщений от напарника не было. В сети было глухо, как в танке. Это выглядело очень странным и вызывало беспокойство. Может Галлон решил написать своему непосредственному шефу Борову. Но это было глупостью: Боров и так руководил всей операцией с самого начала и точно должен быть в курсе, чем все закончилось. Андрюха находился в некоторой растерянности, но задание свое он знал, и Боров его не отменял. Поэтому бандит сконцентрировался на деле и взял себя в руки.
  Проводить охоту на мутанта Зоны, более того, такого свирепого как кабан, даже при свете дня было опасным занятием. Но проблема состояла еще и в другом - нужно было найти сперва кабана. Хотя, он мог найти сталкера первым; тогда все могло бы усложниться в разы, что конечно же Андрюхи не хотелось.
  Не скажу, что у сталкера Андрюхи был большой опыт охоты на всякого рода зверье, да и сам он любил выбирать кого по слабее; нравилось ему обирать новичков в Зоне. Но задание, есть задание и его нужно было выполнить, иначе Боров голову снимет с плеч Шныря, а тому такая перспектива точно было не по нраву.
  Шнырь находился в лесу, поэтому поиск мутанта не должен был вызвать осложнений, другое дело поймать и заарканить зверя. Другой вариант убить его. Первым делом, прежде чем начинать охоту, Шнырь прислушался очень внимательно к окружающей местности. Решил таким образом прослушать, кто вокруг него водится. Что это показало Шнырю? Лишь шорох и треск веток, шум ветра в них и больше ничего. Не одной живой души. Шнырь вспомнил, что кабаны живут семьями в больших норах, которые роют сами. Так же они любят более чащобные и закрытые места в лесу. Так что нужно было лесть в чащу и искать цель там. Здесь ни в коем случае нельзя было забывать о том, что лес этот не обычные места как под Киевом или в провинции, а настоящие радиоактивные дебри, где зачастую отравлено смертью все - от деревьев и почвы, до птиц и животных. Более того, в лесу было порядком аномалий, и та, в которую попал наш герой, была одной из самых безобидных, хоть и непредсказуемых.
  Час поисков и попыток обхода опасных мест Рыжего Леса привел бандита к небольшой полянке, вокруг которой виднелись несколько аномалий 'воронка'. Пока Андрюха просматривал варианты того, как лучше пройти через опасные участки и выйти на открытое пространство, на поляне показалась здоровенная свинья. Мутант был с четырьмя клыками; по два с каждой стороны. Глаза было два, были они красными и было видно, что свинка вышла явно поохотиться.
  'Вот и цель', - сказал про себя Шнырь. Достав автомат из-за спины, он с лязгом передернул затвор и прицелился в мутанта. Кабан был от сталкера не боле чем в трехстах метрах, но правило одного выстрела, как было принято на охоте, имело для Андрюхи первостепенное значение. Нельзя было упустить цель и вернуться к деду с пустыми руками, и, разумеется, нужно было уцелеть. Между тем, кабан нюхал воздух и, время от времени, землю. Чем питалась эта тварь, Шнырю и знать не хотелось. Чтобы добыть трофей в подобающем виде, нельзя было допускать, чтобы мутант попал в аномалию. В таком случае можно было остаться вообще без приза.
  Чтобы не затягивать с поимкой, Андрюха еще раз поймал цель в прицел автомата и спустил курок. Чтобы быть уверенным в попадании по мутанту, сталкер произвел не один выстрел, а сразу очередь. Было видно, что кабан был застигнут врасплох и, не ожидав нападения, с ревом кинулся в сторону. Шнырь, чтобы не потерять цель бросился за мутантом, кидая болты по сторонам, чтобы случаем не угодить в аномальные поля, которых здесь предостаточно. Следя за удирающим от него кабаном, сталкер вскинул автомат снова и разрядил еще одну очередь. Пули настигли свою цель, и тяжелораненый мутант из-за инерции бега навалился клыками на жесткую траву поляны, ноги его подкосились. Истекая ядовитой кровью и брызгая слюной, кабан тяжело хрипел, и было понятно, что еще несколько минут от силы, и он испустит дух. Вскоре Андрюха настиг свою цель и одним сильным ударом ножа закончил мучения свинки.
  - Вот и попался, - довольно и со злобой в голосе, проговорил сталкер. - Сейчас я тебя разделаю.
  Андрюха принял решение собрать как можно больше артефактов с тела кабана, чтобы получить побольше барышей от лесника, а за одно и похвалу. Многие сталкеры хотели быть уважаемы лесником - хозяином Рыжего Леса, места, которого многие путники боялись как огня. Андрюха ножом, которым он добил кабана, отделил от него пару копыт и клыки. Следующим был хвост. Шнырь посчитал, что было бы не лишним собрать и некоторое количество крови мутанта, но у него не оказалось нужной емкости. К тому же возиться во внутренностях зверя было дело весьма опасным и неприятным.
  Сделав дело, Андрюха собрал все артефакты, которые он так бережно и аккуратно отделял, и перед тем, как идти к леснику, еще раз осмотрел пространство вокруг. Поляна, полная аномалий, явно не предвещала ничего хорошего, если на ней оставаться слишком долго; могли появиться еще мутанты, а это весьма подуставшему Шнырю было не нужно. Андрюха быстро собрал вещи и двинулся в обратный путь к хижине лесника. Дорогу он запомнил хорошо и путь до цели преодолел весьма быстро. Добрался до избушки сталкер без особых приключений, если не считать завывания диких собак неподалеку.
  Подойдя к двери домика, Андрюха понял, что она заперта. 'Может старик уснул?', - подумал про себя сталкер. Время уже приближалось к концу утра, а Андрюха заметно проголодался. К тому же его КПК все молчал, что наводило на не совсем хорошие мысли. Бандит сел у домика на траву и, открыв свой рюкзак, достал оттуда фляжку с водой, батон соевой колбасы и кусок хлеба. Смастерив наскоро нехитрый обед, Шнырь принялся за еду, все думая то о леснике, который куда-то подевался, то о том, что ему не докладывают о результатах операции по штурму 'Затона'. В любом случае было необходимым дождаться пока лесник к нему явиться, либо, если он спит, проснется. Пока сталкер уминал свой обед, в КПК звякнуло, и сталкер обратил на него внимание. Сообщение пришло от неизвестного абонента, но ничего хорошего в нем не сообщалось. Из текста следовало, что штурм по захвату 'Затона' и уничтожению группировки 'Долг' провалился. Боров затаился на дне, а многие бандиты ушли в самоволку, на 'Свалку', где остался их последний оплот. Такое сообщение точно не радовало нашего бандита, но свое задание он все решил довести до конца. Удрученный сообщением, сталкер остался ждать лесника, пока тот вернется. Одно было не понятно - почему сообщение о провале прислал не Боров, хозяин 'Юпитера' и бандитов, а какой-то посторонний сталкер, о котором Шнырь и не слыхивал.
  Буквально через десять минут, из лесного массива вышел лесник с большим и, видимо, тяжелым тюком на плече. Увидев знакомое лицо, лесник довольно улыбнулся и махнул в знак приветствия свободной рукой.
  - Ну что, - подходя к сталкеру, обратился к нему старик, - сидишь, ждешь меня? Как охота, добыл что я тебя просил?
  - Добыл, дедушка, - с некоторой доброжелательностью и снисхождением, ответил леснику Андрюха.
  Бандит открыл свой контейнер и извлек оттуда, снятые с кабана артефакты. Старик внимательно осмотрел находки и произнес:
  - Хорошо, - отвечал он, - удачно сходил на охоту. Я тебе за это три куска дам и снарягу как обещал.
  Спорить с лесником было глупо и Шнырь согласился.
  - Я вот тоже удачно поохотился, - продолжал лесник, - так что сегодня будет ужин. Если хочешь можешь остаться у меня. Поможешь мне с тушей, а заодно, может быть, я тебе и информацией помогу.
  Предложение было заманчивым, но время, как говориться, деньги, поэтому Андрюха ответил:
  - Я с радостью, но меня ждут дела, так что я, пожалуй, откажусь и пойду своей дорогой. Шнырь на радостях и позабыл, что хотел проверить флэшку, данную ему Боровом.
  - Ну как знать, как знать, - без обиды в голосе сказал лесник. - Если я тебе понадоблюсь, то ты знаешь где меня найти.
  - А как мне выйти к Лиманску? - вдруг не с того, ни с сего спросил сталкер лесника.
  - Да ты прямо по дорожке иди, - отвечал лесник, - только до поворота дойдешь и налево. Иди прямо, выйдешь к мосту и увидишь на той стороне реки город. Это и будет Лиманск. Ну а потом сообразишь, как перебраться. Давай рассчитаемся, и ты пойдешь.
  Старик поднялся, взял свою ношу и, открыв дверь избушки, зашел внутрь. Спустя пять минут, он вышел наружу, неся в руках комбинезон 'Сева' и пулемет 'Миними' с 200-ми патронами к нему. Обрадованный такими подарками, Андрюха их тут же принял из рук лесника. Облачившись в новый костюм и поменяв экипировку, сталкер Шнырь был готов к новым приключениям. Между тем, дед протянул руку к карману комбинезона и поместил туда три купюры денег.
  - Ну, - подводя итог, говорил дед, - отправляйся в путь, сынок. Тебе, наверное, уже пора.
  - Пора, - как бы не слыша, что сказал ему дед, - выдал Шнырь.
  Подтянув вещмешок и переведя пулемет за спину, Андрюха двинулся в путь, оставив за собой лесника, хозяина Рыжего Леса.
  
  Долг Чести. Охота на Борова.
  Вечером, как только все образумилось, совет 'Долга' во главе с майором Терентьевым был сформирован в подвале хозяйственной постройки базы 'Долга'. Маятник и Горелый также принимали в нем участие, и к их мнениям прислушивались и майор Терентьев и капитан Филимонов. Друзья сослужили долговцам хорошую службу и теперь были у них на хорошем счету. Так как победителей схватки ждало много работы, а неотложные дела нужно было выполнять быстро, совещание проходило в оперативном режиме.
  Первый вопрос - по поводу поимки Борова был решен быстро. Тот наверняка решит 'залечь на дно', и искать его нужно было начинать в кратчайшие сроки. По этому поводу решили собрать отряд из пятидесяти солдат 'Долга'. Первым делом, нужно было прочесать весь 'Юпитер'. Если Борова там уже не было, то следующее место, где он мог закопаться было 'Свалка'. 'Свалка' была последним крупным оплотом бандитов по нескольким причинам. Во-первых, низкая радиоактивность по сравнению с другими местами Зоны, а во-вторых, довольно много артефактов, которые можно было быстро продать близлежащим торговцам и, что называется, срубить бабла. До 'Темной Долины', он вряд ли успеет добраться, так что отрабатывались пока только эти два направления.
  Следующий вопрос был не менее важным. Нужно было решить, что делать с Галлоном, заместителем Борова. Возвращаться ему назад в стан бандитов было нельзя; наверняка у него там есть старые надежные связи и он сможет сколотить новую банду. Станет вторым таким же Боровым, что создаст в Зоне еще больше проблем. Отпустить на все четыре стороны был вариант, но он тоже вскоре отпал. Галлон хоть и был из низушек Зоны, все же являлся матерым сталкером и легко мог бы найти помощников у многих обывателей Зоны. Обладая определенным весом в кругах бывалых сталкеров, Галлон мог склонить многих на свою сторону. К тому сам по себе, Галлон был крайне опасен. По этой причине решили не мешкать и пустить бывалого бандита, что называется, в расход.
  Расстреливать Галлона взялся один из бойцов 'Долга', чьего товарища убили подручные этого бандита-засранца. Осуществляли расстрел просто. Галлона поставили на колени у ограждения со связанными за спиной руками, на голову надели мешок. Долговец, отойдя от цели на пятнадцать шагов, вскинул автомат и прицелился. Хлопок выстрела разрядил пространство вокруг резким звуком. Туловище осужденного дернулось и, завалившись на бок, упало в грязь. Спустя мгновения после выстрела пошел дождь - кислый, как застоявшееся молоко на солнцепеке. Тело быстро убрали, а майор Терентьев начал отдавать приказания по поводу следующего задания. Младшие командиры быстро собрали взвод из пятидесяти новоприбывших служивых, которые, к слову сказать, были уже обстреляны и оружие умели держать в руках.
  Пока формировалась ударная группа, Маятник и Горелый обсуждали между собой, а также с майором Терентьевым то, как лучше поступить с грузом во внедорожнике.
  - Груз нужно в надежные руки отдать, - говорил Терентьев. - Я вам советую идти к бармену на 'Бар'. Там наши отряды дислоцируются, авось помогут охранением до ученых.
  - Было бы хорошо, охранение, - соглашался Маятник. - Только нам до 'Бара' еще добраться надо. Мы с этим еще успеем, помочь вам с зачисткой 'Юпитера'?
  - Если хотите, конечно, отказываться не будем, - принял предложение Терентьев, - ваша помощь лишней не будет.
  - Что думаешь? - обратился к Горелому Маятник.
  Горелый сперва немного растерялся, но потом взял себя в руки и ответил: - Считаю, что нужно первым делом решить проблему с 'Юпитером'. Даже если Борова там нет, свои набеги бандиты с завода не прекратят. Поэтому я предлагаю начать с зачистки завода, а потом посмотрим, как дело пойдет.
  - Что ж, - несколько удивленный, но довольный ответом рядового бойца, произнес Терентьев. - Звучит разумно. 'Юпитер' на самом деле приносит нам массу неудобств и проблем последнее время. Так что его зачистка будет хорошим началом большой операции по освобождению 'Зоны' от всякого преступного отребья. Надо проверить, как подготовились штурмовые отряды.
  С этими словами, майор козырнул друзьям и с видом бывалого вояки направился в направлении колонн пехоты 'Долга', сформированных для предстоящей операции на 'Юпитере'. Солдаты 'Долга' были сформированы в отделения по 10 человек. Всего предстояло задействовать в операции 5 отделений. Каждой группой руководил лейтенант из бывалых вояк, которые уже имели опыт войсковых операций. Боевой опыт в таких делах, как поимка особо важного преступника вроде Борова, был особенно важен и необходим. Бойцам предстояло прочесать внушительных размеров территорию и обыскать там каждый уголок. Еще неизвестно было, как все повернется. Возможно, придется дуть на 'Свалку', а там и 'Кордон' недалеко. Боров может утечь на большую землю. За 'Кордоном' его уже было не достать.
  Пока бойцы 'Долга' находились в полной боевой готовности, а непосредственные командиры раздавали им свои указания, Горелый и Маятник собирали все необходимое для похода к 'Юпитеру'. Вещмешки были набиты самыми необходимыми предметами. Патроны, бинты, аптечки. В общем, шли налегке, чтобы не терять в маневренности и в мобильности. На 'Затоне' еще оставались долговцы, поэтому за груз в вездеходе можно было не беспокоиться. Вояки они были хорошие и могли защитить ценные находки.
  Вечер хоть и выдался не дождливым, было напряженным и волнительным. Горелый и Маятник присоединились к одному из отделений. Руководил им лейтенант Савельенко. На штурм шли рано, а рассвет должен быть зардеться только после восьми часов. По этой причине, бойцы включили пассивные тепловизионные приборы наблюдения для ведения боя в условиях сумерек. Были отданы последние распоряжения, и группа двинулась в путь. В Зоне много опасностей, поэтому каждый из участников операции проявлял особую бдительность. Мутанты в Зоне не редкость, и атаковать они могли в любой момент.
  Почти до самого перехода никаких происшествий не происходило. Бойцы шли уверено, держа оружие наготове. Вдалеке уже были видны стены зданий 'Юпитера'. По случайности бандитов в округе видно не было; то ли они попрятались после поражения для зализывания ран и восполнения потерь, то ли что-то выжидают для внезапного нападения.
  - Будьте крайне осторожны, - наказывал бойцам Терентьев, - Боров и компания могут знать, что мы идем за ними.
  Когда отряд уже приближался к проходу на 'Юпитер', внезапно из сумеречной зоны пролета показались два горящих зеленых глаза, а вслед за ними и рот, полный длинных противных щупалец. Сразу было понятно, что тварь, преградившая дорогу отряду, это кровосос, который одичав от одиночества, решил полакомиться целым отрядом бойцов.
  'Кровосос прямо по курсу!', - прозвучал приказ майора.
  'Огонь на поражение!', - отдали приказания лейтенанты.
  Бойцы, находящиеся на передовых порядках, привели оружие в боевую готовность и спустили курки. Мощный шквал огня из пулеметов и АК, уложили тварь на землю. Но даже упав в грязь, мутант продолжал дергаться и рычать. Контрольная очередь одного из бойцов оборвала жизнь монстра.
  - Вот засранец, преградил нам дорогу, - недовольно выразился лейтенант Савельенко.
  Пока отряды приходили в себя от неожиданности, из дальнего конца прохода послышался вой - такой дикий и зловещий, что по не воле, кровь стыла в жилах.
  - Не робеть! - командовал Терентьев, - пулеметчик живо!
  Один рослый боец с ПКМ, проверив ленту сбоку оружия, быстро переместился пригнувшись к проходу и встав на одно колено, стал целиться вдаль, откуда собственно и доносились несущие опасность звуки. Когда рычание прекратилось, за ним послышалось, как кто-то шаркает по земле ногами. Чуть позже прямо по курсу показалось существо в форме рабочего электростанции и с противогазом на том, что можно было с натяжкой назвать лицом. Снорк приближался к пулеметчику боком, и боец уже прицелился для стрельбы, как внезапно что-то отвлекло мутанта от старой цели, и он, резко развернувшись, кинулся в сторону, влево.
  - Вот, сука, - послышалось откуда-то слева, - бей ее, заходи справа, заходи.
  Судя по характеру речи, было понятно, что слова эти принадлежали кому-то из бандитов, оставшихся здесь после атаки 'Затона'.
  - Там бой идет! - крикнул пулеметчик командиру отделения.
  Терентьев удовлетворительно кивнул головой Савельенко, и тот дал команду своему отделению:
  - Бойцы внутрь прохода, рассредоточится рядом с входом.
  Отряд быстро выстроился в шеренгу и резво по одному прошли внутрь. Автоматчики окружили пулеметчика с целью защиты. Командир отделения находился сзади отряда. Внезапно из-за места где шел бой, закрываемого передвижным вагончиком, показалась женщина в длинном черном плаще с пулеметом в руках. Беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть - она была высокого роста и хорошо сложена. Достаточно длинные волосы густой копной опускались ниже плеч. Оружие она держала уверенно и вообще было видно, что сражаться для нее не в первой.
  Командир отделения, не понимая пока - помогать женщине или нет, отдал приказ заходить за ее спину, чтобы лучше наблюдать всю картину боя. Отряд начал, пригнувшись перебежкой перемещаться за спину пулеметчице. Поравнявшись с ней, бойцы увидели ка трое бандитов уже отступая отстреливаются от незваной гостьи. Бросив свое оружие они в панике и спешке отступили за стену завода. Бой закончился. Солдаты 'Долга' несколько недоуменно и подозрительно смотрели на валькирию, которая оставалась стоять спокойно, как будто она только сейчас не участвовала в перестрелке с противником, превосходящим ее по численности; весь отряд уже был в сборе, но никто, даже командир Терентьев не решался подойти к женщине, уложившей в одиночку до полутора десятка неплохо вооруженных бандитов. Едва заметное движение прически и головы молодой женщины дало понять - она знает, что за ее спиной расположились пятьдесят вооруженных бойцов. Склонив голову чуть вперед и влево, женщина повернулась передом к нечаянным гостям и пулемет, который держала в правой руке опустила стволом вниз в знак того, что у нее к прибывшим только благие намерения. Некоторая улыбка появилась на ее лице.
  - Опустить оружие! - скомандовал Терентьев.
  Женщина осмотрелась по сторонам после чего собралась направиться к бойцам 'Долга', но не успела она сделать и шагу, как из-за кустов рядом со зданием завода 'Юпитер' выскочил человек в кожаной бандитской куртке и с ножом в руке. Легкими быстрыми шагами он почти добрался до своей жертвы и хотел уже ударить женщину, как вдруг та резко развернулась и схватила свободной левой рукой нападавшего за горло. Подняв его над собой этой одной свободной рукой, она вызвала страх у своей жертвы и небывалое удивление и опасение у 'долговцев'. Терентьев хотел было остановить ее, чтобы можно было допросить обидчика, но не успел. Резким движением сильных пальцев женщина свернула шею бандиту и толчком руки отбросила тело в кусты, откуда этот негодяй и пожаловал.
  - Готовьсь! - командовал Терентьев.
  Бойцы снова привели оружие в боевую готовность, вскинув его. Женщина опять повернулась к 'долговцам' передом и положила пулемет одной рукой себе на плечо. Роста она была высокого, потому с пулеметом на плече выглядела довольно внушительно.
  - Ну что, - начала женщина разговор с бойцами 'Долга', - будем разговаривать или так и будете целиться.
  Понимая, что угрожать и нападать на отряд эта охотница не собирается, Терентьев отдал другой приказ, и отряд опустил стволы.
  - Майор Терентьев, - отдавая честь, обратился майор к женщине.
  - Лейтенант Екатерина Филейсенко, боец спец войск Зоны Отчуждения, - приветствовала офицера пулеметчица.
  - Вот как, спец войск, - удивленно выдал Терентьев. А дальше продолжил. - Мы на задании здесь. Проводим зачистку территории.
  - А вы случаем не от Борова местность зачищаете? - любопытно спросила Екатерина.
  - От него самого, - отвечал майор, - нужно его быстрее найти, пока не убег за Кордон. Лучше всего обыскать окрестности завода и оцепить пространство вокруг. Вы случаем не знаете - на 'Юпитере' еще остались бандиты.
  - Я их из здания выбивала на улицу. Вроде все, кто были внутри либо погибли, либо бежали. Борова сама не видела, но слышала, что его звал кто-то. Может он еще не успел далеко уйти.
  Быстро было принято решение о прочесывании окрестностей завода. Бойцы разделились на группы по пять человек и начали осматривать территорию завода. Осматривали каждый уголок и дыру в стене. Спустя некоторое время послышался окрик. Звали майора Терентьева, который тут же прибыл на место.
  В луже крови и грязи лежал Боров покалеченный в нескольких местах. По характеру укусов и повреждений, можно было сделать вывод, что сделать это зверство мог только снорк.
  - Видимо тот самый, что был замечен у прохода, - сказал Савельенко.
  - Нужно обыскать тело и найти эту тварь, пока он не привлек еще монстров, - сказала Екатерина и передернула затвор пулемета.
  Найти мутанта оказалось не трудно. Снорк рыскал неподалеку рядом с коллекторами. Убив Борова, он собирался вернуться к телу снова, когда голод опять возьмет верх. Снайпер из отряда Терентьева заметил зверя и, вскинув винтовку, прицелился. Поймав в перекрестье оптического прицела животное, он выдохнул и надавил на спуск. Хлопок разрядил прохладный и влажный воздух. Мутанта тряхануло, снорк ударился боком и простреленной головой о бетонное перекрытие, оставив на стене след багровой крови. После тварь осела рядом в бетонной крошке и больше не шевелилась. По отсутствию звуков жизни, было понятно, что снорк убит.
  Между тем, тело Борова отнесли в более удобоваримое место, чтобы тщательно проверить и за одно обыскать. Руководил этим делом сам Терентьев.
  Кроме КПК ничего ценного у вожака бандитов найдено не было. Было полно всякой мелочи, которой много и у обычных сталкеров, так что решили исследовать карманный компьютер, чтоб найти хоть какие-нибудь зацепки.
  Проверка устройства заставила насторожиться многих, в том числе и капитана Филимонова. Были найдены файлы о каком-то бандите Шныре и еще наемнике Фотоне.
  - Как интересно получается, - выдал с изумлением Терентьев, - Боров водит делишки с наемниками. Сдается мне - в Зоне назревает что-то важное и опасное. Возможно, что снова разгорится война группировок. Нужно сообщить всем отрядам на своих позициях, чтобы повысили бдительность. А здесь, на 'Юпитере' мы теперь обустраиваем еще один блок пост для надежности. И еще, - Терентьев помолчал, потом выдал, - нужно находить новых союзников. Думаю, надо мериться со 'Свободой'.
  
  Возвращение в Лиманск. Поиски торговца.
  Понимая, что другого способа попасть в 'Рыжий Лес' может больше и не предвидеться, Фотон первым делом решил проверить свой КПК, чтобы лучше изучить карту города. Спешить Фотону было некуда - выброс только что произошел, и ждать следующего можно было только примерно через неделю. Поэтому Фотон добрался до крайнего дома города, и убедившись в том, что он безопасен, спрятался в тени здания и достал свой КПК.
  Включив устройство, сталкер первым делом посмотрел на уровень батареи. Она показывала, что заряда осталось где-то на половину, так что пару дней пользоваться компьютером еще можно было. Зайдя в сеть, Фотон сразу набрал сайт, где выкладывалась информация о всех группировках Зоны, особо популярных сталкерах, событиях, которые происходили вокруг, и конечно же о торговцах. Беда была в том, что порою торговцы меняли не только места своей дислокации, но также и имена, хотя последнее было редкостью. Заимев достаточное количество клиентов, вряд ли кто-то будет прятаться от людей, меняя свои личные обозначения, хотя нужно было быть готовым ко всему.
  О каждом торговце была информация, по поводу того, чем он торгует, а также места постоянной дислокации. Фотон вышел на вкладку торговцев Лиманска и нашел там три ника. Первый оказался вообще не рабочий. Система выдавала, что такой страницы не существует. Другой вроде как существовал, но страница была заблокированной. Третий содержал минимум информации, но этого было достаточно, чтобы определить - такой человек вполне может существовать в Лиманске и скупать всякое барахло.
  Фотон сперва подумал, что будет полезным написать этому господину в личку, но потом решил этого не делать, чтобы не светить себя в Сети. Обычно у торгашей Зоны на каждой их странице в Сети существовали отдельные разделы вроде электронного почтового ящика, куда различные сталкеры могли сообщать информацию по поводу встреч, задавать вопросы и даже прикладывать фото и документы. Вот такой опцией и решил воспользоваться наш квазигерой.
  Фотон быстро набрал сообщение с просьбой прислать ему подтверждение - есть этот торговец в Лиманске или нет. Отправив текст, Фотон стал думать, как ему лучше пробираться к точке, где засел торговец, если тот, конечно, подтвердит свое местоположение. Пока Фотон рассуждал, КПК подал сигнал, что прислано новое сообщение. К удивлению, сталкера, сообщение все же пришло от торговца, в наличии которого Фотон сомневался. В сообщении говорилось о местоположении 'конуры', которая являлась торговой точкой. Место это находилось на противоположном конце города, в старой пятиэтажке, а точнее в одном из ее подвалов.
  Была уже середина дня, и день клонился к вечеру, так что нужно было поторапливаться. В это время года темнеет довольно рано, а успеть добраться до места нужно было до темноты. Пометив на карте КПК, точку, в которую нужно было попасть, Фотон подобрал свой рюкзак, закинул за спину винтовку и вышел из постройки на улицу. Солнце проглядывало сквозь облака, а осенний ветер время от времени гнал мимо путника такой же пахнущий осенью воздух. Вдохнув поглубже ностальгический запах детства, наемник зашагал по улицам давно покинутого людьми города Лиманск.
  Город был небольшой, так что пройти его без приключений можно было примерно за час - час с небольшим из одного конца в другой. Узкие улицы время от времени запруживали автомобили, превратившиеся в хлам и бывшие давно не на ходу. Дойдя до конца первой улицы, которая была выбрана как самая безопасная, путник услышал странные звуки - рычание вперемежку с хрюканьем доносились из подвала старого четырехэтажного дома. Сталкер насторожился и снял винтовку с плеча, после чего переключил предохранитель и загнал патрон в ствол. Только он подумал заглянуть туда, откуда доносилось рычание, как раздался выстрел, и после него предсмертный крик животного. По характеру звука, можно было констатировать, что стреляли из обреза или помпового ружья. Спустя несколько мгновений из подвала показался сталкер одиночка в комбинезоне среднего уровня защиты с обрезом в руках. Одиночка, выйдя наружу, тут же заметил наемника, стоящего на дороге. Несколько мгновений оба смотрели друг на друга, после чего одиночка поднял руки в знак того, что стрелять не намерен; Фотон нехотя опустил винтовку стволом вниз.
  - Не часто встретишь теперь вас по одному, - начал свой разговор сталкер одиночка. Речь явно относилась к наемникам, как к одной из группировок Зоны, и она немного обидела сталкера.
  - У меня здесь свое дело, - отрезал Фотон. Было явно видно, что говорить ему с незнакомцем особо не хотелось.
  - Я так понимаю, ты не скажешь, куда путь держишь, хотя это твое личное дело, - продолжал незнакомый сталкер.
  Внезапно, в этот момент, Фотон почувствовал некое позитивное расположение к сталкеру одиночке и спросил: - Ты случаем не ищешь торговца?
  - Ищу, - отвечал незнакомец, - видимо, так же, как и ты.
  - Я сейчас иду на север города, там есть одна точка, мне ссылку скинули, можем вместе дотопать до туда, если не против, - предложил Фотон.
  - Вот и хорошо, - согласился одиночка, - вместе веселее будет.
  Фотон повернулся и зашагал по своему маршруту, незнакомец шел рядом. Фотон сам не мог понять, как он так легко согласился пойти по опасному месту с совершенного незнакомым ему человеком, которого он в первый раз видит. Обычно наемник с незнакомцами держался на расстоянии и был всегда на стороже, а тут такая непредусмотрительность.
  - Меня Вовкой Беглым зовут, - представился сталкер одиночка.
  - А я Фотон, - отвечал наемник.
  - Странно, что ты со мной решил подружиться, - продолжал речь Фотон, - одиночки обычно с наемниками не водятся.
  - Я за тобой некоторое время уже наблюдал сегодня, - неожиданно повернул круто речь Вовка. - Уже несколько дней один по Зоне шатаюсь, думаю все - с кем бы подружиться. И тут ты подворачиваешься. Я тебя еще с утра приметил.
  'Странно', - подумал Фотон, - 'с утра в Зоне выброс был, так что никто меня видеть не мог', но виду не подал.
  - Хм, значит наблюдал за мной, - несколько озлобившись выдал наемник.
  - Наблюдал, - отвечал новый друг, - я за многими наблюдаю.
  Фотон заметил некоторую странность в сталкере одиночке. Шел он нагруженный как мул, а двигался так, как будто весь его груз ничего не весит, и свет какой-то странный исходил от комбинезона. И даже Зона, после того как Фотон нашел нового друга, преобразилась. Стала какой-то цветущей, что ли, наполнилась приятными запахами и ароматами. Небо прояснилась, и наемнику даже показалось, что он видит радугу сквозь серый дождь. Но самое захватывающее было то, что никакой угрозы не чувствовалось. Обычно идешь по Зоне, и из каждой дыры на тебя смотрит смерть, а сейчас окружение отдавало безопасностью и беззаботностью. Казалось, что все вокруг наполнилось жизнью обыденными звуками закордонных территорий.
  Дивясь происходящему, Фотон и не заметил, как они с Вовкой добрались до точки, до той самой пятиэтажки, в которую им и надо было. Фотона больше удивляло то, что он почти не смотрел на КПК, пока был на маршруте, а точнее не смотрел вовсе. Найдя нужный вход к торговцу, друзья решили, что стоит заходить к торгашу по одному. Первым решил идти Фотон, а Вовка остался снаружи, оставаясь невозмутимым к только что произошедшим в Зоне переменам.
  И внезапно случилось необъяснимое. Фотона как будто чем-то тяжелым ударило по голове, хотя ощущения были такие, что голова находилась под колоколом, раскачивающимся во всю мощь. Сильная тяжесть пронзила все тело с головы до ног, и сталкер повалился на землю. Стало понятно - Фотон потерял сознание.
  
  
  Очнулся сталкер только днем следующего дня, когда солнце было уже в зените, хотя из-за паршивого состояния с трудом осознавал происходящее вокруг. Пересилив себя и с горечью приняв, что остался один, Фотон решил все же зайти в будку к торгашу.
  Внутри у торговца было тесно, но довольно уютно. Барыга располагался за нешироким щитом из бронированной стали, который закрывал проход от потолка до пола. В центре было прорублено окно, за которым и сидел торговец.
  Зайдя внутрь, Фотон сразу же поставил свой ствол у стены и сделав руками знак, что угрозы не представляет, направился прямо к проему в бронированном листе. Торгаш обратил внимание на вошедшего наемника.
  - О, новый гость пожаловал, - обратился к Фотону торгаш, - у меня много разных людей бывает и сталкеров всяких, но твое лицо я в первый раз вижу.
  - Я здесь проездом, - хмуро выдал Фотон, - я тебе сообщение присылал, пришел продать собранный хабар.
  - Да-да, было одно сообщение и довольно заманчивое, - с любопытством говорил торгаш. - Ну, давай показывай, что там у тебя.
  Наемник развязал узлы своего рюкзака, и достал оттуда контейнер. Поставив его на прилавок перед торговцем, Фотон открыл крышку контейнера и достал из него найденные за несколько дней артефакты. Одни из них были широко распространены и стоили не дорого, другие являлись довольно редкими.
  - Хм, интересный набор, - проговорил торгаш. Качество товара хорошее, так что штук пятнадцать ты за них получишь.
  - Отлично, - приободрился сталкер, - тогда мы в расчете?
  - Не совсем, - не согласился торговец. - Часть товара я у тебя куплю, а другая часть не совсем полная. Тут кое чего не хватает.
  - Что значит, не хватает? - возмутительно выдал Фотон.
  - Эти вещи, - торговец указал на пару уникальных артефактов, - будут иметь смысл если их будет четыре. Мне недавно скидывали информацию, что два подобных видели в Госпитале, только добраться до них не смогли. Если принесешь их мне, заплачу за работу и еще за эти четыре 'Хрустальных Глаза'. - Торгаш ткнул рукой в красивые самородки. - Только два найти еще нужно. Берешься?
  Предложение торговца звучало заманчиво, к тому же дела, которое могло сулить такие барыши, давно у Фотона не было. Немного поразмыслив, наемник сказал: - Идет. В Рыжий Лес я еще попасть успею, а лишние деньги не повредят.
  - Отлично получай свои восемь штук, - сказал наемнику торгаш. - Принесешь товар, получишь еще двадцать.
  - А какой сегодня день недели? - как бы внезначай спросил наемник торговца.
  - Сейчас день вторника, - спокойно и уверенно отвечал торговец.
  'Значит я почти сутки провалялся на улице', - испуганно подумал Фотон, но виду решил не подавать, чтобы этот торговец не подумал чего-нибудь не правильного.
  Наемник взял деньги и хотел уже забрать не купленные торговцем артефакты, как вдруг тот выдал: - Эти два оставь мне, я должен знать, что ты меня не обманешь.
  -А как я узнаю, что ты сам меня не обманешь? - спросил с подозрением торговца наемник.
  -Скажем так, - ответил торгаш, - пришлешь мне фото найденных артефактов, и я дам тебе видео ответ, чтоб ты не думал, что я прислал тебе фото, задней минутой, идет?
  -Идет, - ответил Фотон.
  Фотон с пониманием отнесся к словам торговца и, подобрав на выходе свое оружие, вышел на улицу Лиманска.
  
  Выход к реке. Кордон военных.
  Путь от избушки деда до выхода к мосту через реку Припять ожидал быть опасным и полным на приключения. Стоило Шнырю покинуть поляну, где располагалась избушка, как Лес тут же взял ситуацию в свои права. Пространство вокруг тропки начало меняться под воздействием аномальных полей, которым был пропитан весь 'Рыжий Лес'. Время хоть и было обеденное и было светло, но Шнырю казалось, что тьма вот-вот накроет и его, и тропинку, по которой он намеревался добраться до своей следующей остановки.
  Андрюхе предстояло выйти прямо к мосту, что соединял участок 'Рыжего Леса' с городом под названием Лиманск. Еще тогда бандит не знал, что город у моста перекрыла группировка военных не готовая пропускать через реку кого попало.
  Свою дорогу путник держал на север, после чего нужно было свернуть налево и сразу у реки должен был быть мост. Никто толком не знал, как правильно назывался этот мост. Одни группировки и сталкеры считали, что его название 'Лиманский', другие - что 'Черный'. Первое было, ясное дело, связано с городом, у которого он располагался. Второе название мост получил за то, что река под ним была черного цвета в любое время года и суток. Во всяком случае, мост был местом таинственным и ничего хорошего людям нести не мог. И вот именно по этому мосту и предстояло перебраться в город бандиту Шнырю. Путник не мог знать, что его может встретить у реки, поэтому считал, что перейти ее будет не сложно. Но прежде чем добраться до точки перехода, нужно было выйти из Рыжего Леса. Прибавив шагу, Андрюха, вооруженный до зубов, смело свернул с тропинки в чащу, как и показал ему Лесник.
  Прежде, чем дальше пробиваться через дебри Бог знает куда, Шнырь достал свой КПК и решил проверить карту, а то еще и заблудиться не сложно. Включив устройство, он сразу нашел свое местоположение на карте и внимательно осмотрел пространство вокруг. По всюду были дебри, но было понятно, что до выхода на открытое пространство к реке оставалось всего где около восьмисот метров. Такое расстояние можно было преодолеть минут за 10-15, даже если пробираться через дебри. Главное не мешкать, но спешить слишком тоже нельзя. Зона не любит особо торопящихся.
  Собравшись с духом, сталкер пошел в направлении, указанном на карте. Сперва идти было не сложно, хотя по всюду был бурелом, а путь преграждали поваленные стволы деревьев. Довольно быстро Андрюха преодолел половину пути, как внезапно послышался дикий вой, после чего через мгновение раздались звуки, как будто кто-то быстро пробегал через кустарник; трещали и ломались ветки, падали сучки; шумела примятая весом жухлая трава и опавшие листья. Андрюха насторожился и привел оружие в боевое положение. Потом уже с другой стороны послышались те же звуки, только уже ближе. От произошедшего у бандита кровь застыла в жилах. Нужно было делать ноги, иначе все могло плохо кончиться. Заметив куда сталкер двигался до этого, Андрюха быстро припустил через чащу, доставая на ходу запасные болты и гайки из карманов костюма. В нескольких местах оказались аномалии, но смекалка и реакция позволили их избежать.
  В один из моментов сталкер выбежал на лесную дорогу, пересекавшую его путь к реке. Оказавшись на просеке, сталкер решил отдышаться и осмотреться. Стоило ему повернуть голову налево, как он увидел огромного секача-мутанта. На мгновение, Шнырю показалось, что это и был тот, кто рычал в лесу, но внезапно из чащи снова послышался жуткий и леденящий кровь в жилах вой. В любом случае от секача нужно было избавляться, он представлял для человека опасность не меньшую чем любое враждебное порождение Зоны. Вскинув пулемет Шнырь почти не целясь, расстояние было не большим, выдал очередь по мутанту, после чего быстро перекатился вместе с оружием назад, взяв немного правее. Результат выпущенной очереди не заставил себя долго ждать. Все пули попали точно в цель - в голову и холку кабану. От полученных ранений мутант скончался тут же на месте, не представляя больше никакой угрозы для кого быто не было.
  'Еще один кабан сегодня', - подумал Шнырь про себя, но нужно было продолжать путь к реке. Перед тем, как идти дальше, бандит прислушался - не разносится ли где-то поблизости шум, несущий в себе опасность. Несколько минут напряженного ожидания, не дали никаких результатов, и успокоившись, Шнырь подправив амуницию, направился дальше по маршруту.
  Прежде чем продолжать путь, путник решил осмотреться, чтобы определить, как же ему будет более безопасно и удобно перебраться через чащу, чтобы выйти к мосту. Первым делом он включил КПК и посмотрел на карту. От открытого пространства, находящегося рядом с рекой, путь ему преграждал перелесок, почва в котором была болотистой и вязкой. Топать через такое болото было не вариант; можно было потерять много времени, да и угодить во что-нибудь опасное ненароком. Еще раз внимательно посмотрев на карту в КПК, Шнырь обнаружил еле заметную тропинку, по которой, как он думал можно было выйти прямо к открытому пространству и добраться до моста у города Лиманск. Решив не мешкать, Андрюха отправился по дороге, на которой находился. Дорога сперва шла прямо и была параллельна тому месту, где располагался кордон военных, но чуть погодя, она стала уходить правее, и Андрюха начал различать подозрительные звуки, которые настораживали его не хуже воя дикой собаки.
  Через некоторое время сталкер вышел к перекрестку, с которого начиналась тропинка, помеченная им на карте КПК. Осмотрев дорогу и лес вокруг нее, сталкер не нашел ничего подозрительного, и сам путь ему показался довольно безопасным. Подбодрив себя, Шнырь направился прямо к выходу, который должен был вывести его прямо, как он тогда думал, к реке Припять. Чем дальше он продвигался в глубь тропинки, тем отчетливее становились звуки, напугавшие путника незадолго до этого. Через некоторое время можно было вполне различить, что звуки принадлежали людям и представляли из себя речь, хотя и не совсем понятную.
  Шнырь притих и замедлил шаг; он был весь во внимании и держал свой пулемет готовым к бою. Тем не менее Андрюха продолжал двигаться вперед, а не стоять на месте, поэтому через некоторое время впереди стало видно открытое пространство, и даже участки реки проглядывались в отдалении. Андрюха понял, что переход близко и сам не заметил, как прибавил шагу. Внезапно, у самой тропинки в деревьях послышались шаги и отчетливый голос: - Нужно проверить здесь все, нужно убедиться в полной безопасности операции, - говорил кто-то впереди идущий. Шнырь сразу же упал на землю; к сожалению, прятаться было негде, так что сталкер решил ждать что же будет дальше.
  Через несколько мгновений у тропинки, по которой шагал бандит, появились двое. Оба были в военной форме войск украинских регулярных частей. По знакам на форме было видно, что первый кто шел был рядовой, а второй сержант. Осознавая, что вояки в буквальном смысле сейчас наступят на путника, Андрюха решил не медлить, с сразу вскочил и резким ударом приклада пулемета уложил первого наземь. Второй вскинул оружие, но ствол пулемета уперся ему в грудь. В такой ситуации дергаться было опасно, поэтому солдат встал как вкопанный. Шнырь стоявший перед ним не стал думать, а сразу надавил на спуск. Пуля прострелила грудь вояки на вылет, и тот отшатнувшись назад, рухнул в сырую болотистую жижу.
  Поняв, что его могут услышать, Андрюха сразу же припустил дальше по маршруту, даже не обыскав тела военных. И действительно через какие-то минуты, послышались выкрики командиров, было видно, как солдаты направляются к месту только-что произошедшей стычки.
  Быстро добравшись до открытого пространства, Андрюха метнулся влево в заросли у самой кромки поляны. До реки, через которую был виден и мост, оставалось 350-400 метров. Так как военные были уже в курсе произошедшего, то добраться до моста незамеченным было настолько же сложно, как и не заметно пробежать меж двух кровососов. Но назад отступать было уже некуда; позади шаги и крики озлобленных военных, жаждущих расправиться с незваным гостем, впереди намеченная цель. Понимая, что мост никуда не денется, Шнырь, пробежал немного вперед и приведя пулемет в боевое положение, встал грудью к настигавшим его солдатам. Когда первых уже было заметно в зарослях, Андрюха начал вести по ним прицельный из своего пулемета, подарка от деда - хозяина Рыжего Леса. То ту, то там было видно, что наступающие оседали и больше не поднимались, поэтому для пущего нагона страха, Андрюха бросил в наступавших две наступательные гранаты, после чего развернулся и дал деру к мосту. Когда военные выбрались с потерями из зарослей и вышли на открытое место, то Шнырь уже был далеко. С досадой военные вернулись на свои боевые позиции и, разумеется, усилили охрану своего кордона. Сразу, как все успокоилось, полковник собрал совет офицеров, чтобы решить, что делать с наглецом. Было принято решение расправиться с недругом при зачистке города, все равно до конца дня он оттуда не выберется.
  Андрюха же спокойно пересек реку по мосту и решил разместиться для отдыха и перекуса в одном из заброшенных зданий в центральной части города. Теперь оставалось найти человека, о котором говорил ему Боров.
  Решение Маятника. Путь на Припять.
  Разобравшись с поставленной задачей, друзья решили разделиться. Терентьеву нужно было оставаться в этом квадрате для поддержания боеспособности 'Затона'. Командование обещало прислать новых офицеров, чтобы те, в свою очередь, взялись за новичков. Нужно было раздать лейтенантам указания, а за одно и проверить на профпригодность. Кроме всего прочего было важным проверить местность на предмет оставшихся бандитов, неожиданностей можно было ждать откуда и когда угодно, поэтому майору необходимо было быть на своем посту.
  Екатерина решила держать путь на 'Бар', чтобы поговорить на счет охранения для груза. Припять могла дать бойцов на охрану, но через всю Зону они следовать не будут. Доведут до определенного места и все, дальше уже нужно будет искать новых спутников.
  Маятник же с Горелым долго совещались, после чего Маятник решил: - Путь будем держать на Припять. Во-первых, туда ближе и безопаснее, во-вторых, там у меня есть друзья, которые, я думаю, смогут помочь. Кроме того, там есть люди, которые мне задолжали, так что нужно сбить с них долги.
  - Идет, - не стал спорить Горелый, - я в Припяти никогда не был, к тому же у меня есть что продать. Наверняка там есть порядочные торговцы, которые не будут брать все по дешевке.
  - Вот и договорились, - подытожил Маятник.
  Терентьев отошел к группе бойцов, отдал честь Маятнику и компании и, повернувшись к ним спиной, направился к выходу из заводского комплекса 'Юпитер'.
  - Я направляюсь в Бар, - повторила снова Екатерина, - оттуда до Припяти далеко, но думаю, что мы еще встретимся. При первой возможности попытаюсь помочь. Можете найти меня в Сети.
  - Хорошо, тогда удачи, - попрощался с Катей Маятник. Горелый пожал девушке руку, слегка покраснев, и вместе с Маятником зашагал к вездеходу, в котором их ждал груз, обладающий потенциалом, способным изменить баланс сил во всей Зоне.
  Екатерина же одним прыжком преодолела трехметровый забор и, сверившись по КПК, направилась на юг, в сторону Рыжего Леса, оттуда был самый короткий путь на Бар. И именно туда и нужно была валькирии.
  Когда Маятник и Горелый уже были достаточно далеко, чтобы их никто из разумных существ Зоны не мог слышать, бывалый сталкер завязал разговор с уже бывшим военным.
  - Что, понравилась новая подруга? - с некоторой хитрецой в голосе спросил парнишку Маятник.
  - Что? - как бы не понимая о чем его просили, выдал Горелый.
  Дорога была не сложной, но Горелый вел вездеход не быстро, хотя уверенно.
  - Что, что, понравилась Екатерина или нет? - снова задал свой вопрос Маятник.
  - Ну понравилась, - ответил смущенно Горелый.
  - Вот видишь, я угадал, - ободрительно ответил солдату Маятник. - Смотри, при следующей встрече не мешкай. Женщины любят уверенных. Но только вести себя нужно просто и не придирчиво. Тогда все получиться.
  - Ладно, - сменил тему Маятник, - смотри внимательно на дорогу. Скоро будет большое полотно у лесного массива. По нему поедем направо, и вскоре выйдем к проходу в город.
  Горелый поддал газку, и машина выкатила на дорогу, о которой говорил бывалый сталкер. Путь окружали высокие, рослые пирамидальные тополя. Вдоль дороги рос бурный зеленый кустарник с весьма крупными ветками. На ветках красовались красноватые плоды притягательной наружности. Даже если они и не были ядовитыми, то никто бы и не отважился попробовать их на вкус; даже дикие животные Зоны не подходили к этим кустам, не говоря уже про людей.
  Как раз вдоль таких диковинных растений и двигались на вездеходе уже окончательно скорефанившиеся друзья - Горелый и Маятник. Внезапно со стороны города что-то наверху затрещало. Гул все нарастал, и вскоре над головами путешественников пролетела винтокрылая машина с оружейным обвесом на подкрылках. Вертолет был хоть и не военный, но явно боевой. Куда он направлялся ни Маятнику, ни Горелому, разумеется, не было известно. Было лишь видно, что машина направлялась в сторону 'Бара', куда путникам в будущем потребуется попасть.
  Когда незваные гости скрылись на горизонте, внедорожник уже доехал до поворота, недалеко от которого был проход в сторону города Припять. С другой стороны от города начинался путь на 'Радар', который будучи занятый отрядами группировки 'Монолит', представлял еще и угрозу техногенного характера. Рукотворные установки, которые были модернизированы уже здешними умельцами, напрочь выжигали мозги всем, кто не имел специальной защиты. Исключением была лишь группировка 'Монолит', которая имела своих постоянных поставщиков спецтехники и снаряжения, а также очень богатые сталкеры-одиночки, которые могли позволить себе подобные игрушки. Таких гаджетов у наших друзей не было, поэтому они, как и большинство других обывателей Зоны старались избегать локации 'Радар'. К тому же нашим друзьям нужно было в Припять. Немного притормозив у прохода, Горелый выкрутил руль влево и въехал на территорию, которую раньше перекрывал действующий КПП. Сразу за ним начинался город, который до Аварии был самым густонаселенным пунктом на всей территории нынешнего Чернобыля. Хотя и сейчас народу там было хоть отбавляй. Можно сказать, что половина всех сталкеров так или иначе в основном базировалась как раз в городе Припять и ее окрестностях. Прежде чем продолжить движение теперь уже по городу, нужно было решить к кому из закадычных друзей направятся Маятник и его товарищ.
  - Думаю, первым делом нужно хорошо спрятать груз, - проговорил Горелый, - как только сделаем это, другие проблемы решать станет гораздо легче.
  - Правильно - поддержал друга Маятник. - Я вот и думаю, к кому лучше сейчас обратиться. Уже темно, мы с тобой тоже устали. Нужно найти место, где и мы сможем выспаться и груз будет в безопасности. Здесь неподалеку есть одно место с гаражом. В нем работает мой давний приятель Рыжий. Он хоть парень и слегка странноватый и выпить любит, но вполне надежный. Так что и груз, и нашу безопасность я ему вполне могу доверить.
  - Ну, раз ты ему доверяешь, - проговорил Горелый, - то давай трогать к нему. А то скоро ночь, время в Зоне опасное, так что нужно поспешить.
  - Ну, давай трогай, - выдал Маятник, - приедем, представлю тебя своему закадычному другу.
  
  Дорога к Бару. Новый договор.
  Оказавшись за пределами заброшенного производственного комплекса 'Юпитер', Екатерина первым делом решила свериться с картой, чтобы решить, как ей лучше добраться до 'Бара', чтобы уже там разрешить свои дела, да заодно и попытаться помочь новым друзьям: Маятнику и Горелому. По карте на КПК было видно, что путь пролегал сперва через 'Рыжий Лес', а затем начинались 'Армейские Склады'. И только минуя их можно было выйти к комплексу заброшенных заводских строений, где и располагался 'Бар'.
  Путь до 'Рыжего Леса' через топи Екатерина решила проделать пешком, авось, да и найдет какой-нибудь схрон. В контейнере для артефактов давно пустовало, а деньжатами разжиться точно бы не помешало. Отряхнув длинный серый плащ с вшитыми в него бронированными нитями, валькирия перевела пулемет за спину и зашагала по топям в направлении верхушек деревьев Рыжего Леса. В Зоне была ночь, но Катя могла ориентироваться в пространстве вполне легко и без проблем. Дождь прошел, облака расступились, и на небе появилась незрелая растущая луна. Взглянув на небо, валькирия прикинула в голове - через десять дней должно быть полнолуние. Несмотря на неполный диск, света для передвижения было вполне достаточно, особенно для острых глаз зверя. Екатерина уже давно смерилась с тем, что, будучи стригоем и являясь полноценным хищником на пустошах Чернобыля, стала безразлична для большинства мутантов, обитавших вокруг, и вой дикой собаки не внушал страх или трепет; ничего из этого не было кроме, пожалуй, любопытства.
  Екатерина подсчитала, что если продолжит движение в том же темпе и не встретит особого сопротивления на пути, то, возможно, успеет добраться до бара '100 рентген' к рассвету. Тогда 'Бар' 'оживет' и можно будет решить свои дела и не только. Валькирия прибавила шагу и умело ступая по мокрой земле, быстро сокращала расстояние до рослых деревьев на юге. Когда, можно сказать, топи почти закончились, в темноте прямо перед путницей возникли пары зеленых огоньков, которые медленно и покачиваясь двигались чуть наискосок от леса в сторону заводского комплекса. Приглядевшись получше, Катя поняла, что это облученные мертвецы преградили ей дорогу.
  Екатерина топтала Зону уже давно, и знала сильные и слабые стороны практически всех мутантов Зоны. Об этих 'огоньках' она тоже имела свое представление. Сразить наповал таких особей из обычного стрелкового оружия было очень трудно, а то порой почти невозможно. Самый лучший способ был это обойти их стороной и не привлекать к себе лишнего внимания. Девушка подождала пока незваные гости пройдут дальше, чтобы не заметить ее, и без лишнего шума, пригнувшись, направилась дальше по маршруту, принимая немного левее. Когда расстояние сократилось до одного прыжка в сторону 'Леса', что-то отвлекло несколько идущих позади мертвецов и три особи развернулись в сторону Екатерины. Заметив это, валькирия, проломившись через сучья кустарников, быстро пробежала полтора десятка метров в лес. Здесь хоть и опасно, но от обожжённых зомби вполне можно укрыться. 'Рыжий Лес' был не для мертвецов; их удел болотные пустоши Чернобыля, а 'Рыжий Лес' таил свои опасности.
  Определив, что находится в пределах Чащобы, Катя понимала одно - без посторонней помощи ей здесь придется очень туго, поэтому было принято решение искать поддержки у лесника, местного владыки 'Рыжего Леса'. Посмотрев карту, Екатерина обнаружила в паре сотен метров довольно широкую дорогу, которая должна была привести ее прямо к избушке. Перехватив пулемет поудобнее, чтобы в случае опасности его можно было легко применить, лейтенант начала пробираться через бурелом в направлении помеченной на карте КПК дороги. Справа и по центру виднелись аномалии, а вот левее дорога хоть и идущая через бурелом, могла вполне безопасно вывести в нужное направление. По пути следования девушка заметила что-то торчащее из дупла старого пня, на котором росли зеленоватые поганки. Приглядевшись, Екатерина поняла, что это крупный брезентовый рюкзак военного образца; одна лямка была оборвана. Путница сразу направилась к находке, чтобы проверить - нет ли чего интересного в рюкзаке. Приближалась к цели девушка осторожно, проверяя каждый шаг и на случай аномалий, и на предмет минирования. Умные сталкеры обычно оставляли свои находки, что называется, 'на предохранителе'. Рядом со схроном находилась растяжка, но острый глаз солдата сразу же обнаружил преграду. Умело разрядив ловушку, девушка взяла было в руку рюкзак, но вдруг осеклась, под рюкзаком может быть граната. В таком случае действовать нужно было с чрезвычайной осторожностью. Ухватив рюкзак за угол, девушка пригнулась и заглянула под низ брезента. На первый взгляд никаких 'подарков' видно не было. Екатерина знала и была уверена, что быстро сможет сдернуть рюкзак и отбросить гранату. Но когда она сделала первое действие, то к удивлению, и облегчению обнаружила, что на пне ничего нет.
  Взяв рюкзак в руки, она потянула за шнурки и открыв его нашла там два артефакта 'грави', два 'огненных шара' и одну 'слезу'. 'Неплохо', - подумала про себя валькирия.
  Спустя некоторое время Екатерина оказалась у самой кромки дороги. Присев на корточках, она внимательно разглядывала тракт и даже потрогала землю рукой - то ли с целью определить нужное направление, то ли узнать, кто прошел по ней последним. Земля была влажной, а сама дорога была покрыта жухлой листвой. И хотя четких отпечатков на ней видно не было, валькирия смогла разглядеть даже почти в полной темноте весьма заметные отпечатки ног. 'Кто-то тяжелый прошел здесь, может мутант?' Екатерина решила внимательнее изучить отпечатки. 'Нет, человек, но какие-то странные у него следы. Отпечаток как бы двойной'. Поглядев на форму следа, вампирша поняла: следы оставил человек, не крупной комплекции, шел он в экзоскелете. Из-за отсутствия навыков ношения подобной амуниции, оставил на земле характерные косолапые следы. Определить направление этих следов было не сложно; они вели как раз от того места, где располагалась избушка лесника. 'Ну, мне туда надо', - подумала Екатерина, взглянув в направлении, противоположном ходу отпечатков ног. Повернув в нужную ей сторону, Екатерина прибавила шагу. Дорога, по которой она направлялась постепенно становилась шире и вскоре перешла в довольно широкое свободное пространство. Прямо на этом месте стояла избушка лесника. Несмотря на глубокую ночь, в ней горел свет и было даже заметно какое-то движение. Когда валькирия подошла ближе, дверь дома отворилась и на пороге появился хозяин избушки и всего Рыжего Леса. Лесник стоял с двустволкой и крепкой железной сетью, которую, видимо, используют в охоте.
  Выйдя на улицу, лесник огляделся и, разумеется, увидел стоявшую рядом женщину.
  - Вот те на, баба в моем лесу, - удивленно и несколько обрадованно выдал лесник. Валькирия посмотрела на него насупившись, а лесник спохватился, что лишнего брякнул и продолжил: - Извините девушка, просто я не часто встречаю женщин в моих владениях.
  - Так уж не часто? - раздраженно парировала валькирия.
  - Ну, вы первая за последние несколько лет, - выдал лесник.
  Дед был прав. Женщине не место в Зоне, поэтому дальше Кордона их встретишь не часто, а в Рыжем Лесу и подавно.
  - Я гляжу, вы не зря ко мне забрели, - снова заговорил лесник, - если нужна помощь, то говорите, попробую помочь.
  - Мне нужно добраться до 'Армейских Складов' как можно быстрее. Сможете показать короткий путь?
  - Услуга за услугу дамочка, поможете мне, и я вам помогу, - отвечал старик.
  Подумав немного, Катя согласилась: - Хорошо, что нужно сделать?
  - Поможешь мне заарканить снорка, и я помогу с проходом. Мне нужно собрать кровь этих мутантов. Снорки - ходячий иммунитет. Я тут подумывал над лекарством, так что, если ваша помощь окажется полезной, в долгу перед вами не останусь.
  Новоиспеченные компаньоны скрепили договор рукопожатием и на одном доверии начали готовиться к охоте. Письменные договоры в Зоне не уважали, и сталкеры верили друг другу на слово. Так развивалась взаимовыручка и доверие среди обывателей Зоны.
  Екатерине Лесник выдал ухват с широким полумесяцем на конце. Был он похож на кочергу. При помощи этого приспособления планировалось прижать мутанта к земле, чтобы после заковать в цепи.
  - Что, прямо в темноте будем ловить противогазника? - спросила с интересом Катя.
  - Лично мне без разницы, в какое время суток заниматься охотой, - отвечал дед, - я лес знаю хорошо. К тому же вам в путь быстрее нужно. Кстати, вы вампир, я погляжу, так что смогу проверить, правду ли о вас говорят?
  Старик внезапно замолчал, чем вызвал некое недоумение у валькирии.
  - Какую еще правду? - с недовольством спросила девушка.
  - Ну, что вы первоклассные ночные охотники, и что вам нет равных среди разумных обитателей Зоны ни в проворности, ни в выдержке, ни в силе, ни в чем-либо еще, - говорил лесник. - Хотелось бы посмотреть на настоящих вампиров в действии.
  - Ну, будет охота, будет и зрелище, - отвечала уверенно валькирия, - а сама скрыла свое недовольство за собственными мыслями. 'С чего ему, леснику, говорить ей такие откровенные вещи, и задавать такие вопросы?'. 'Ну да ладно, поживем, увидим'.
  За мыслями, компания незаметно для Кати подошла к месту, которое являлось обиталищем снорков. Снаружи было тихо, и никакого движения не было слышно. Тогда лесник включил свет фонаря посильнее и посветил внутрь норы. Луч фонаря освещал лишь противоположную стенку норы с земляными осыпями и странными отверстиями. Внезапно раздалось нарастающее рычание и в свете фонаря показалась морда с клыками, с натянутым сверху на голову шлем-маской и торчащим хоботом-шлангом, вернее его остатком. Морда уставилась на лесника и подалась вперед. Вслед за ней появилось и остальное тело. В это же время Екатерина заметила на холме над норой еще один похожий силуэт. Приняв решение, она перехватила ухват обеими руками покрепче. Если зверь прыгнет, то она успеет поймать его в шею ухватом и прижать к земле.
  Обе твари зарычали, но лесник и валькирия сработали быстро и на удивление слаженно. Того мутанта, который был в норе лесник свалил мощным выстрелом из двустволки. Второй кинулся на женщину, но в полете был пойман ухватом. Сильными руками Екатерина прижала тварь к горке так резко, что концы ухвата вошли в грунт, пригвоздив особым образом снорка и лишив его возможности сбежать или дать ощутимый отпор. Справившись с проблемой, компаньоны решили закончить работу, выполнить которую они сюда и пришли. Лезть в нору никто не собирался, поэтому решили исследовать того мутанта, который был рядом с пригорком. Лесник раскрыл свой рюкзак и достал оттуда саквояжек явно с медицинскими принадлежностями. Раскрыв его, дед нашел нужные шприц и пробирку.
  Снорк пытался было вырваться, но встретил угрожающий взгляд красных глаз вампирши, и как бы осознав возможные последствия, уменьшил агрессию. Дед тем временем все подготовил и, при свете фонаря, закрепил на снорке цепную сетку, окончательно обездвижив его.
  - Держи его крепко, - советовал Кате лесник, - сейчас буду брать кровь.
  Лейтенант ответила лишь еще более сильным вдавливанием шеи снорка в грунт горы. Быстро найдя нужное место на руке мутанта, дед вставил иглу в вену и за несколько мгновений набрал нужное количество. В конце операции снорк дернулся, но лесник уже успел безопасно извлечь иглу. После, открыв крышку пробирки, он, вставив туда шприц с иглой, перелил всю собранную кровь и плотно закрыл колпачок.
  - Ну вот и все, - с облегчением выдал дед, - теперь можешь его отпустить, - лесник кивнул в сторону снорка. - Сейчас я открою замок на цепи. А зверь пускай сам выбирает как ему поступить.
  - Что прямо совсем? - недоуменно спросила Екатерина, - может лучше пристрелить его.
  - Ты его отпусти, - советовал лесник, - посмотрим, как он себя поведет.
  Вампирша ослабила хват, но снорку не давала выбраться цепная ловушка. Тогда лесник, взяв ключ, приблизился к мутанту и быстрым движением вставил ключ в скважину замка на сетке. Снорк рычал и все время пытался ухватить старика своими лапами. Несколько поворотов ключа ослабили хват цепной сетки, и она стала бесполезна. Дед схватил цепи и кинул их в сторону. Между тем, снорк, поняв, что свободен перевернулся на четвереньки и вскочил на все четыре конечности, быстро забрался на холмик над норой, после чего оглянулся и посмотрел на своих поимщиков. Фыркнув в их сторону, снорк одним прыжком исчез в гуще деревьев вечного Рыжего Леса.
  Странное явление. Встреча судьбы.
  Когда наемник очутился на свободе, то понял, что остался на улице один. Путник, который его сопровождал до торговца, исчез в неизвестном направлении и искать его было все равно, что высматривать иголку в стогу сена.
  - Вот те на, - удивленно выдал Фотон, - друг называется. Не друг, а сундук, взял и смылся. Ну где мне теперь его искать.
  Время уже двигалось к обеду и нужно было быстро решать, как поступать. Мотаться по Зоне в сумерках было уделом лишь полностью отмороженных сталкеров, которые, кстати, встречались довольно часто. Фотон же таким не был, поэтому посчитал, что будет прагматичней добраться до южной окраины города и там уже разработать маршрут до 'Госпиталя'. Сделать это он точно успеет до полной темноты, если не будет никаких непредвиденных ситуаций. Осмотрев улицу по которой предстояло идти, путник, подтянув рюкзак, двинулся по узкой тропке, которая при жизни города служила тротуаром. Фотон шел не спеша, все время поглядывая по сторонам и держа оружие наготове. Начинало смеркаться, и наемник решил поспешить. Ускорив шаг, наемник и не заметил, как прошел почти всю улицу до конца. Дальше дорога уходила несколькими путями между домами. Что там могло находиться не знал никто, в том числе и Фотон. Но нужно было продолжать маршрут. Сталкер достал свой портативный компьютер и взглянул на карту. Через три дома в южном направлении должна была протекать река, которая так же являлась притоком водоема у 'Госпиталя', в который и нужно было попасть Фотону. Через нее на карте были видны три моста, находящиеся, однако, довольно далеко друг от друга. Фотон решил найти ближайшую переправу, чтобы по ней выбраться в центральную часть города, где располагался заводской комплекс с прилегающими территориями. В те времена, когда город был живой, этот завод был основным градостроительным предприятием, дававшим людям и деньги, и работу. Тысячи жителей Лиманска трудились на его станках, укрепляя мощь тогда еще существовавшего советского государства. Теперь же завод, как и страна канул в лету, и знали о нем лишь те, кто часто бывал в окрестностях города.
  Фотон ведал лишь слухи об этом месте, поэтому был все время настороже. Внимательно просмотрев пространство между домами, наемник выбрал, как он считал, наиболее безопасный путь и двинулся по маршруту. Когда он проходил рядом с одним из зданий, то услышал шорох, как будто кто-то пробежал рядом очень быстрый и сильный. Фотон замер и прислушался. Звук не повторился. Наемник посчитал что ему почудилось и решил продолжить путь. Но спустя две пары шагов, Фотон услышал тот же звук, уже позади себя. Сомнений не осталось - кото-то следит за ним, и Фотон, сняв автомат с предохранителя, резко развернулся в ту сторону откуда исходила опасность. Всматриваясь в сумрак у зданий и проемы окон, Фотон сам не замечал, как его тело во всю бьет дрожь. Страх был свойственен всем живым, и сейчас он овладел наемником. Сперва показалось, что все стихло, но через несколько минут снова послышалось рычание и из сумрака появились три долговязые твари на длинных задних конечностях, все перевязанные узлами мышц. Кожа была бледно голубой, а глаза горели бело лунным светом. Твари встали прямо напротив путника и было понятно, что они видят его. Фотон толком не знал, как они назывались. Единицы даже из бывалых сталкеров слышали о них немного и могли рассказать сведения, которые сами домысливали уже от себя. Большинство же считало их просто выдумкой. Поговаривали, что этих долговязых мутантов кличут душепрожигателями или бередящие души. Они обитают в основном в городах и тщательно и внимательно изучают местность и живущих в ней сталкеров. Для каждого из них уготована своя судьба. Честных и добрых людей они обходят и даже могут помочь, а вот злым и коварным не будут рады. Всматриваясь в глаза человека, они видят его тайные помыслы и грехи, что он совершил. Есть также мнения, что эти бередящие, слуги самого Черного Сталкера, в которого верят большинство обывателей Чернобыля. Наемник не знал какими способностями обладают эти мутанты, ни их слабые стороны. Оставалось надеяться, что, возможно, Фотону удастся выбраться из этой встречи живым и все-таки добраться до своей цели. Наемник решил, что будет лучше понемногу отходить назад спиной к проему между зданиями, держа оружие при этом наготове, чтобы в нужный момент пустить пулю, если потребуется. Начав движение, наемник аккуратно, шаг за шагом отдалялся от незваных гостей и уже почти вошел в тень, как вдруг с крыши соседнего двухэтажного здания посыпалась штукатурка и своим шумом отвлекла и Фотона, и мутантов. Фотон глянул на худую крышу здания и увидел согнутую спину в черном экзоскелете, которая принадлежала явно человеку, а не какой-нибудь безумной твари.
  Один из мутантов повернул голову в сторону промелькнувшей спины и издал вой, явно свидетельствующий о готовности к бою. Видя, что придется отступать с боем, наемник нашел ближайшее укрытие, которым служил старый мусорный бак и приготовился к отражению агрессии, передернув затвор винтовки. В тот момент Фотон еще не знал, что промелькнувшая спина в черном комбинезоне принадлежала бандиту Шнырю, просто оказавшемуся в ненужное время рядом. Несмотря, на то, что пути следования Фотона и Андрюхи Шныря были сугубо индивидуальными и не пересекались, сейчас же оба сталкера двигались в одном направлении почти параллельно друг к другу в сторону моста, пересекающего городскую реку Лиманска. Сразу за ней начинался завод, к которому и нужно было Фотону, а вот куда следовал Шнырь, знал только он сам.
  Шнырь бежал по крыше старого двухэтажного здания, готовясь к тому, чтобы спрыгнуть вниз, когда подоспеет случай. В один из моментов, когда до края оставались считанные метры прямо перед Андрюхой как из ниоткуда, появился один из троицы долговязых монстров и пронзительным рыком напугал сталкера, от чего тот, не ожидая нападения, упал на землю. Сразу после падения Андрюха оказался во власти Бередящего Души. Какой-то неведомой левитационной силой он поднял бедного сталкера в воздух, совершенно не касаясь его физически. Внезапно лицо Андрюхи оказалось перед глазами монстра и веки его широко раскрылись. Глаза Андрюхи стали белыми, как будто покрыты бельмами, после чего все тело его задрожало, как если бы оно было под напряжением тока. В таком состоянии шнырь находился не больше минуты, но было видно, что сталкеру явно нехорошо. Внезапно монстр отпустил бандита, и тело Андрюхи рухнуло на крышу, как мешок картошки. После содеянного, мутант издал пронзительный рык и одним мощным прыжком оказался на земле, после чего скрылся в неизвестном направлении. Тем временем двое других долговязых загнали в безвыходное положение Фотона, которому пришлось прятаться за трубой бывшей теплотрассы. Схоронившись там, наемник уже подумал, что оторвался от преследования и хотел было выглянуть из-за укрытия, чтобы убедиться в этом, как вдруг буквально в двух шагах от него оказался долговязый Бередящий Души. Мутант появился буквально из ниоткуда и Фотон никак не мог ожидать этого, поэтому оказался застигнут врасплох. Перехватив винтовку, он было прицелился и нажал на спуск, но выстрела не последовало.
  - Вот зараза, осечка, - выдал Фотон, но было поздно. Мутант поднял весьма из без того напуганного сталкера и, удерживая его в воздухе при помощи невидимой силы, заглянул ему прямо в глаза. Глаза Фотона побелели, и все тело задрожало как под напряжением тока. После недолгого времени мутант отпустил свою добычу и скрылся в пространстве так же незаметно, как и его первый собрат.
  Опасный маршрут. Встреча с неведанным.
  За час до встречи с наемником...
  После всех приключений с военными Андрюха Шнырь оказался в городе только после обеда, часа в два. Солнце катилось на запад, и нужно было разработать план дальнейших действий. Чтобы спрятаться от сырости, бандит выбрал ближайшую пустующую постройку, на вид безопасную и никем не обжитую. Зайдя внутрь, Андрюха огляделся по сторонам комнаты, в которой царил полусумрак. В углах комнаты был виден мусор, который никто не убирал годами. По полу были разбросаны старые советские детские игрушки, страницы газет и книг. 'Ну, хоть костер будет чем развести', - подумал было Шнырь, как услышал шорох за противоположным проходом. Сталкер насторожился и вскинул оружие. Включив фонарь, Андрюха направил луч света, туда, откуда донеслись тревожащие звуки.
  Внезапно в воздухе, в стороне от глаз сталкера, материализовалось старое ржавое ведро, которое резко полетело в сторону Андрюхиной головы, норовя оглушить его. В последний момент Андрюха заметил угрозу и сумел среагировать, но коварное ведро все равно задело человека по каске, после чего отлетело в угол стены, рядом с которым и упало.
  - Вот те на, - выдал Андрюха, - полтергейст значит. Андрюха, на кажущуюся с виду необразованность, был весьма осведомленным сталкером, а иначе Боров не поручил бы ему такое важное задание.
  Подобных мутантов, таких как полтергейст встретишь не часто в Зоне, и даже бывалые сталкеры за всю свою 'карьеру' могли и не повстречать подобных существ. По этой причине, правдивой информации о полтергейстах было как дождя в Сахаре. Ученые и сталкеры имели лишь приблизительные сведения о таких мутантах. В целом полтергейсты хоть и представляли угрозу, далеко не всегда были смертельны, и при должной подготовке и смекалке справиться с ними не представляло особого труда. Главном было - попасть хотя бы одной пулей в светящийся электрический шар, который, как правило, перемещался по узким комнатам зданий и темным туннелям подземелий Чернобыля.
  И вот сейчас с одним из таких мутантов и повстречался Андрюха Шнырь, который не намеревался оставлять угрозу просто так.
  Первым делом, нужно было выманить полтергейст на свободное пространство, чтобы у Андрюхи было место для маневра. Ожидать второго удара сталкер явно не хотел, поэтому решил сам найти полтергейст. Легкими быстрыми шагами сталкер добрался до прохода в коридор здания. Андрюха не знал, в какой стороне был незваный гость, и вытащив пару болтов, метнул каждый из них по обе стороны от прохода. Через мгновение послышался треск электричества и проход осветился бело-лунным светом. Сперва показались яркие искры, а после и их источник. Шар яркого электрического света, вылетев из-за стены, остановился у прохода в помещение, в котором находился Андрюха. Бандит решил подстрелить шар из пистолета, чтобы не тратить на него пулеметные патроны. Опустив 'Миними' вниз стволом, он плавным и точным движением достал из кобуры справа пистолет и, щелкнув предохранителем, послал патрон в патронник. Шар заметил движение сталкера и начал выполнять спиралевидное движение в проходе, понемногу приближаясь к Шнырю. Андрюха, восприняв это за угрозу, начал отходить назад к проходу в сторону выхода наружу.
  Тем временем шар продолжал кружиться по спирали, но превратил ее в сложную восьмерку в воздухе. Все предметы вокруг, которые являлись мусором, поднимались в воздушном вихре и создали в комнате что-то вроде смерча из газет, бумаги и пластика. Масса мусора была такой плотной, что за ней почти не было видно самого шара, уничтожить который и собрался Андрюха.
  - Вот зараза, - выдал с недовольством Андрюха, - умный какой попался. Ну ничего, сейчас я тебя выманю наружу, там все и решиться.
  С этими словами, сталкер развернулся и легким бегом выбежал в проход назад на улицу. Шар последовал за ним, окруженный летающими фрагментами мусора. Шнырь знал, что полтергейст, если это он, не выйдет из этого помещения, а останется внутри. Застряв на месте, шар станет прекрасной мишенью, даже среди кучи разных предметов.
  Когда Андрюха, выбежал наружу, то сразу же спрятался за ближайшим деревом, наблюдая за тем, что будет делать его внезапно появившийся гость. Полтергейст действительно подлетел к выходу на улицу, но дальше не сунулся; слишком светло, слишком много места. Пока Андрюха прикидывал что, да как, рядом с домом, где обосновался полтергейст, появились две псевдособаки - охотники местных улиц. Волков было двое, и, как было видно, на охоту они вышли вместе. От Шныря хищников отделяло не больше 100-120 метров, и звери могли легко почуять человека. Вся надежда была лишь на то, что светящийся шар среди мусора привлечет внимание псевдособак. И сперва все вроде бы шло хорошо. Одна особь заметила свет в здании и повернувшись в его сторону, начал рычать и рыть землю передними лапами, готовясь к нападению. Но другого мутанта светлячок не интересовал. Зверь принюхивался и изучал какие запахи дарит воздух. И тут как назло пес почуял запах человека, а еще через мгновение глаза зверя встретились со взглядом Андрюхи.
  - Вот я попал, - выдал Андрюха и привел пулемет в боевую готовность. Пес зарычал и галопом помчался к своей новой цели. У Шныря от страха расширились глаза, но он более-менее прицелился и выдал очередь. Первая порция свинца прошла впустую, хотя пес вильнулся по дороге. Расстояние резко сокращалось, как вдруг буквально в 10 метрах от цели псевдопса захватила мощная сила гравиконцентрата и резко подняло вверх на полтора десятка метров. Аномалия раскручивала свою добычу, после чего резким хлопком разрядилась, не оставив от мутанта даже ошметка.
  Второй пес услышал характерный звук и поняв, что дело опасно, поджав хвост, удалился из поля видимости сталкера Андрюхи.
  'Вроде пронесло', - выдал про себя Андрюха. Бандит подумывал над тем, что было бы лучше обойти это злополучное здание вовсе и найти другой безопасный маршрут. Андрюха приметил аномалию, в которою попал один из хищников, и чтобы не угодить в нее самому, взял левее ближе к дому, в котором находился полтергейст. Шар тем временем ушел внутрь здания, и у Шныря появилась надежда пройти мимо незваного гостя незамеченным.
  Ступая аккуратно и тихо, бандит боком пробирался мимо дома с электрическим шаром, держа в одной руке пистолет, а в другой гранату. Пулемет висел за спиной на ремне, чем создавал некоторое неудобство при движении. Сперва шара видно не было; был виден лишь белый свет и слышалось потрескивание. Когда до угла дома оставалась пара метров, Андрюха уже было подумал, что миновал опасный участок, как вдруг из окна вылетело то же ведро, что и раньше. Андрюха узнал предмет и приготовился к нападению пригнувшись. Ведро же повисело в воздухе несколько секунд, после чего рывком полетело в сторону Андрюхи, норовя опять угодить в голову. И в этот самый момент с Андрюхой случилось что-то неведанное. Он почувствовал внезапный прилив сил и энергии, а зрение и реакция улучшились. Андрюха видел во всех деталях, как к нему несется предмет и резким ловким движением руки поймал ведро за край снизу, перевернул его; после выдернув чеку из гранаты, отправил вторую в ведро, а его уже запустил назад в окно, откуда ведро и вылетело. Послышался грохот, и Андрюха тут же перекатился в сторону от дома, чтобы не попасть под взрыв. Граната сдетонировала резким хлопком, осколки разбросало по комнате, некоторые вылетели наружу и подрали амуницию Шныря, не слишком хорошо спрятавшегося за деревом.
  - Ну вот, себя же и посек осколками, - сказал сам не зная кому Шнырь, уже изрядно уставший от всей этой кутерьмы с мутантами.
  Сразу после хлопка, сталкер решил проверить дом, чтобы убедиться, что подлый полтергейст больше его не побеспокоит. Перехватив пулемет поудобнее и спрятав пистолет в кобуру, Шнырь аккуратно начал подходить к зданию, в которой обитал уникальный мутант. Подойдя к окну, в которое он бросил ведро с гранатой, Андрюха, первым делом, просунул в него ствол пулемета, после чего заглянул сам. Он уже упрекал себя за то, что поступил глупо, запихнув осколочную гранату в ведро, уменьшив тем самым ее КПД. Но судя по результатам, в которых Андрюха убедился очень скоро, этот взрыв не прошел бесследно. Ведро было напрочь разорвано на части гранатой, по всюду были видны следы от осколков. Немного поодаль от ведра лежало тело мутанта, который недавно швырял в Андрюху это самое же ведро.
  - Ну вот, попался голубчик, - сказал довольно Андрюха, - теперь ты меня не побеспокоишь.
  Решив, что делать тут больше нечего, сталкер припустил по улице, достав из кармана свой КПК, чтобы проверить точку, до которой ему предстояло добраться. По карте до пункта назначения оставалось не более полу километра, так что спешить смысла не было. Правда, дорога петляла между зданиями, и практически путь получался длиннее. Пробегая мимо одного двухэтажного строения, Андрюха краем глаза увидел в нем свет и невольно остановился. Сталкер понимал, что отвлекаться сейчас глупо. Хлопок гранаты мог услышать кто угодно, от людей, до мутантов, и нужно было делать ноги, но любопытство взяло верх. Шнырь невольно пошел на свет костра, горевшего у старого полуразрушенного дома на одной из улиц Лиманска.
  Из-за быстрого бега и усталости зрение Шныря ухудшилось, и он не заметил, что рядом с костром сидело двое сталкеров. Солнце начинало клониться к закату и тем окрашивало улицу и дома на ней в красные тона. Невольно такие цвета создавали некоторый уют на совершенно забытых жизнью территориях. Когда зрение восстановилось, Шнырь увидел двух людей, сидящих у костра и беседующих о чем-то. Андрюха понимал, что идти к незнакомым людям, могло сулить неприятности, но свет костра звал согреться и отдохнуть. Андрюха уже изрядно устал, промок и замерз, поэтому согреться было полезным и для здоровья, и для выполняемого задания.
  Бандит разрядил оружие и опустил его стволом вниз. После, подтянув мешок, он направился к огню в надежде получить поддержку и, возможно, полезный совет. Когда сталкер подходил, один из сидящих одиночек заметил его, и обратив внимание, махнул рукой. Шнырь подошел к костру и сел на свободном месте. Положив пулемет на ноги, он, сняв перчатки с рук, потянул их к огню, чтобы согреть, а заодно и впустить тепло в свой организм.
  - Я смотрю, новое лицо в наших краях, - начал беседу сталкер, который привлек внимание Шныря, - меня Мишкой Ягодой зовут, а это Вовчик, мой товарищ. Мы с ним совсем недавно познакомились, а теперь напарники.
  - Ага, - выдал Вовчик, - я в западню попал на юге рядом с Госпиталем, а Мишка вовремя подоспел и помог мне отбиться.
  - Меня Андрюхой звать, - сказанул Шнырь, понимая, что немного запоздал с представлением. - А от кого отбиться? - совершенно естественно спросил бандит Андрюха.
  - Ты понимаешь, - снова заговорил Мишка, - в последнее время с юга, начали приходить разные твари, о которых даже в справочниках толком ничего не сказано. Говорят, что людям душу прочищают. В общем чертовщина такая твориться, что и врагу не пожелаешь.
  - А что там на юге, - снова спросил Шнырь, - я слышал там вроде как Госпиталь должен находиться.
  - Да верно, Госпиталь, - на этот раз поддержал разговор Вовчик, - как раз оттуда эти твари и лезут. В общем, нужно сматывать удочки и уходить куда безопаснее, а то скоро весь Лиманск заполнен будет душепрожигателями.
  - Кем? - недоуменно спросил Шнырь, как вдруг в дверном проеме, оказался один весьма крупный, если не сказать толстый сталкер, который приказным тоном обратился к сидящим у костра и махнув рукой, снова зашел внутрь постройки. Было видно, что этот товарищ здесь за старшего. Андрюха тоже поднялся, так как посчитал, что приказ обращен и к нему тоже. Но стоило ему подойти к проходу, как его вдруг остановила ладонь одного из местных сталкеров со словами, - Начальник тебя не знает, так что жди приглашения. Андрюхи ничего не оставалось, как повиноваться и оставаться снаружи. Хотя в этой ситуации было и хорошее - можно было погреться у костра.
  Но долго греться у Андрюхи не получилось. Меньше, чем через пять минут на улицу вышел огромный верзила и, схватив Андрюху за шиворот, прямо в экзоскелете затащил внутрь. Другие двое отобрали пулемет у Андрюхи, и кое-что по мелочи. Одним из них был тот, который сидел у костра.
  - Мишка? - недоуменно выдал сталкер.
  - Прости брат, работа, - ответил Мишка и зашагал на второй этаж, видимо к начальнику. Почти сразу за этим, вниз спустился тот самый толстый сталкер и обратившись к Шнырю, начал говорить:
  - Я посмотрю, голубчик, вы бандитом приходитесь, у нас таких здесь не жалуют. Сейчас тебя допросят, и если все будет нормально, то отпустят. А если нет...
  Внезапно сверху послышался крик: - Контролер!
  - Что за паника, боец? - послышался уже другой голос, тоже сверху.
  - Все по местам, нас атакуют! - прозвучала команда.
  Толстяка, который собирался чистить мозги Шнырю, и след простыл, видимо, допросы подождут. Сам Андрюха решил воспользоваться ситуацией и вбежал в ближайшую комнату. Сделав быстрый осмотр, Шнырь обрадовался - пулемет, который у него отобрали, спокойно лежал на столе. А рядом с ним и другие мелкие вещички. Андрюха быстро подобрал отобранную амуницию, подарок Деда все-таки, и решил удирать отсюда как можно скорее. На радостях бандит забыл, что здание под атакой, и когда оказался на улице, выбравшись через разбитое окно, то очутился в 10 метрах от группы зомбарей, плетущих непонятную чепуху и способных выпустить пулю в любой момент. Шнырь тут же вскинул пулемет к бою, и передернув затвор, уложил несколькими очередями добрую половину ходячих. Остальные продолжили движение, но несколько сбились с курса, поэтому Шнырь, приняв вправо смог ускользнуть от них. Гарнизон дома, который штурмовали зомби во главе с контролером, был так занят боем, что не заметил исчезновение задержанного. Для Андрюхи было главным добраться до насыпи. За ней театр боевых действий заканчивался, и можно было спокойно обдумать дальнейший план действий. Андрюха припустил что было сил, которых оставалось не так уже и много, но сноровка и выучка позволили оказаться за насыпью в кратчайшие минуты, которые и спасли жизнь бандиту.
  Сразу за насыпью, начинался жилой массив. Среди трех и пятиэтажек виднелось старое двухэтажное здание из белого кирпича, которое при жизни города служило поликлиникой. Туда и направился Шнырь. Подойдя к зданию, Андрюха посчитал, что будет лучше забраться на его крышу, что он и сделал. Оказавшись наверху и осмотревшись по сторонам, сталкер увидел внизу справа Фотона, а напротив него трех долговязых тварей. Решив незаметно проскочить по крыше, Шнырь, пригнувшись, припустил было, но задел амуницией край крыши, из-за чего произвел шум и отвлек на себя внимание мутантов и Фотона. Назревал бой.
  
  Опасная игра. Старые счеты.
  Когда вездеход подъехал к первой переправе в укрепрайон города, тучи на ночном небе уже окончательно рассеялись, и свет Луны бросал блики на дорогу и обочины. Въезд в город преграждал искусственный заслон из железобетонного забора и такого же КПП с пулеметом в обитом сталью окне. За пулеметом сидел охранник, другой - его напарник стоял рядом, с автоматом на перевес. Судя по изоленте на цевье и прикладе оружия, ствол пережил уже нескольких своих владельцев, а сейчас находился в руках у постового. Завидев транспорт, постовой навел прожектор на автомобиль и довольно громко крикнул: - Стоять, заглушить двигатель, оружие держать так, чтоб я все видел!
  Горелый спорить не стал и, заглушив двигатель, разместил свой АК у себя на коленях, Маятник сделал тоже самое. Стоявший рядом с прожектором боец вальяжной походкой подошел к авто со с стороны водителя и, отдав честь, представился: - Сержант Копытенко, ваши документы, пожалуйста, и вы тоже пошевеливайтесь, - теперь обращение было адресовано Маятнику, находившемуся на переднем пассажирском сиденье.
  У Маятника были козыри на все случаи жизни, поэтому даже, если с документами случилась бы заминка, то смог бы выкрутиться. Совсем по-другому обстояло с Горелым. Солдат был недавно в Зоне, а свои подлинные документы он точно не хотел никому показывать. Ребята сделали вид, что замешкались - нужно было потянуть время. Если сержант поймет подвох, то сталкерам точно несдобровать - тут же каждый получит по пуле, или же устроят расспрос, что тоже в итоге ничем хорошим не грозит. И вот когда уже ситуация обещала развернуться по худшему для Маятника и Горелого сценарию, в спектакль вмешалось еще одно лицо. У шлагбаума внезапно, будто из ниоткуда, появился офицер в красном берете. По погонам было видно, что это полковник. Весьма высокая должность для таких мест как Чернобыль.
  - Сержант, - командным голосом обратился к постовому полковник, - что у вас опять за проблемы, я же говорил кого попало не пропускать. Что опять одиночки с барахлом навязались?
  Прожектор освещал переднюю часть вездехода, и луч света задевал лица сидящих. Полковник решил проверить и прищурился. Через пару секунд он снова заговорил, на этот раз веселей.
  - Эй, это ты что ли Маятник, извини, что не признал сразу, - весело и бодро разглагольствовал полковник. - У нас нынче все на иголках. Из-за странных новостей с 'Радара' - повышенная боевая готовность. Так что извини, если чем обидел.
  - Не за что вам извиняться, Роман Филипыч, - отвечал таким же тоном Маятник, - работа есть работа. Так что мы с напарником с пониманием относимся к такого рода мероприятиям.
  - Ну, вот и хорошо, - продолжал полковник, - сейчас я дам распоряжения и вас пропустят.
  Командир тут же отдал приказание сержанту, и вскоре шлагбаум подняли, освобождая путь в городскую черту. Пока Горелый снова заводил двигатель, полковник очутился рядом с вездеходом со стороны пассажирского места.
  - Кто это с тобой? - несколько озадаченно и сурово спросил полковник.
  - Это мой новый приятель Горелый, - отвечал Маятник. - Встретились с ним вчера. Уже сослужил мне хорошую службу и стал моим верным помощником.
  - Понятно, - произнес Филипыч, - я так понимаю, он здесь новенький, так что следи за ним. А то еще ненароком натворит чего-нибудь.
  - Слушаюсь, - отвечал Маятник, - буду стараться.
  Полковник отдал честь и зашагал к сторожевой будке. Горелый включил передачу, и вездеход въехал в город через КПП, который назывался Южным. По левую и правую стороны виднелись старые обветшавшие панельные дома, довольно сильно закрытые тополями с жухлой осенней листвой. Был уже глубокий вечер и оба товарища изрядно устали, так что нужно было найти удобное место, чтобы заночевать.
  Маятник знал Припять, как свои пять пальцев, поэтому, чтобы не плутать по городу, стал сразу показывать маршрут Горелому к ближайшей ночлежке. Как только друзья проехали первые два дома, Маятник попросил притормозить и повернуть налево. В переулке между заброшенными зданиями виднелся подвальчик с тусклым фонарем на козырьке. Рядом с входом в подвал всегда стоял охранник; правда, они всегда менялись. На этот раз там стоял огромный верзила в камуфлированном комбинезоне с РПК на плече. Был он в маске, так что лица разглядеть было нельзя. Маятник попросил припарковать машину метрах в пятидесяти от входа и заглушить мотор.
  Охранник явно видел прибывших, поэтому поменял позу на более боевую, и было слышно, как он снял оружие с предохранителя. Маятник же, видя предосторожность, в ответ поднял руки вверх; Горелый последовал его примеру.
  - Кто это это у нас тут среди ночи? - спросил серьезно охранник, - никак сам Маятник.
  - Да, я - отвечал одиночка, - собственной персоной.
  - Ты, как я погляжу, не один, - продолжал верзила, - видать всю Зону вдоль и поперек исходил, раз напарника с собой привел. А то все один, да один. Да ты не обижайся, просто я тебя одного видеть привык, вот и говорю.
  - Да я и не обижаюсь, - весело сказал Маятник, - а что напарник со мной, так это для пользы. Надо же новичкам тоже серьезной жизни учиться.
  - Ну, раз надо, значит, надо, - отвечал охранник. - Я так понимаю, ты к Рыжему пройти собираешься. Ну давай, я вас пропущу, только главный сегодня не в духе. Опять какая-то херня с исполнителями получилась. Ну в общем я тебя предупредил. Так что, если попадешь, что называется, под горячую руку, пеняй на себя.
  - Слушай, Игорек, - отвечал ему Маятник, - а ты всегда такой разговорчивый или как?
  Верзила тут же замялся, а Маятник подтолкнув напарника в спину, сам дернул ручку двери и прошел вниз по ступенькам под землю. Внизу ступеней была узкая, если не сказать почти крохотная дверь с щелкой для глаз сверху. Освещалась она еще более слабой лампочкой, чем дверь на улицу. В полумраке Горелый с непривычки к темноте чуть не налетел на Маятника.
  - Осторожней тут, - сердито прошептал солдату бывалый сталкер. - Лишний шум нам сейчас никак не нужен.
  Маятник снял автомат с плеча, отстегнул от него магазин и попросил сделать тоже самое Горелого. Солдат последовал примеру, и Маятник постучал в дверь три размеренных раза. Удары были глухими, но сильными и четкими. Сперва была тишина, Горелому даже показалось, что никто им не откроет, но внезапно заскрежетали запоры и дверные замки; было слышно, что изнутри дверь собираются открыть. И вот дверь наконец отворилась, и перед сталкерами оказался очередной охранник, видимо из охраны Рыжего. Довольно крепкий пацанчик, которых в Зоне и за Кордоном называли 'четкими', преградил путь путникам и первые несколько секунд просто смотрел Маятнику в глаза, видимо припоминая знаком ему этот человек или нет.
  Секунд через пять выражение глаз изменилось, (всего лица под маской видно не было) и пацанчик выдал: - Ух ты, Маятник, собственной персоной, а это кто с тобой? Этого молокососа я первый раз вижу. Последние реплики относились уже к Горелому.
  - Ну то, что ты его первый раз видишь, это не мудрено, - отвечал Маятник. - Этот сталкер лишь второй день в Зоне, и он со мной пойдет. И, давай, не будем мяться на входе. Дело у меня есть к Рыжему.
  'Четкий' пацанчик слегка замялся, а потом выдал:
  - Хозяин нынче не в духе, - говорил охранник спокойным вкрадчивым голосом, - поэтому я бы не советовал соваться к нему без особого приглашения.
  - Нас уже предупредили, - сказал уверенно Маятник.
  - Ну, - сдался охранник, - тогда я ни при чем.
  Дверь распахнулась шире, и местное секьюрити впустило друзей внутрь. Обстановка 'бара' была необычной для Чернобыля. Помещение больше напоминало стриптиз бар, который собрали из чего попало, главное, чтобы было 'красиво', как говорила местная шпана. Был этот бар, правда, без представительниц 'прекрасного' пола, поэтому полную картину этого помещения, каждый видел по-своему. Никто не мог описать этот бар так как он выглядел в действительности, что собственно к лучшему. В полумраке всего было просто не разглядеть. Этим и пользовался Рыжий и его окружение. И вот сейчас в этом весьма недоброжелательном месте и находились Маятник с Горелым. На Горелого, 'бар' Рыжего произвел особо сильное впечатление.
  То ли к счастью, то ли к беде Рыжий сам увидел вошедших, и так как он знал Маятника, то окликнул его и махнул рукой.
  - Эй, Маятник, здорова, снова ты, - говорил уверенным, но слегка пьяным голосом Рыжий. Было видно, что он за этот вечер уже набрался.
  - Ну привет, - ответил ему уверенно Маятник, подходя ближе.
  - Кто-то это с тобой, новый напарник что ли? - снова выдал Рыжий, кивнув с строну бывшего военного.
  Рыжий получил свою кличку не просто так. Несмотря на то, что он был коротко стриженый, даже лысоват, на голове и лице можно было заметить рыжий оттенок растительности, а золотой зуб при улыбке дополнял всю картину целиком.
  - Да вот, друга нашел, - отвечал Маятник.
  - Что-то он какой-то не разговорчивый, - надменно выдал Рыжий. - Интересно, а в карты он как играет? Хотелось бы посмотреть.
  Горелый слегка напрягся, но виду не подал. В этот момент вмешался Маятник.
  - Слушай, я к тебе с делом пришел, а ты про карты заливаешь, давай сразу все решим и разбежимся. Мне, кстати, переночевать бы с напарником. У тебя места не будет? Об оплате договоримся.
  - Ну, ты завернул, - сказал Рыжий, - дело делом. Сейчас посмотрю, что ты там мне приволок, и я посмотрю, что можно с ночлегом придумать.
  Маятник, не мешкая развязал свой вещмешок и извлек из него контейнер, в котором лежала ценная находка. При встрече с Бородой, Маятник продал не все. Самый ценный артефакт приберег для особого случая. И сейчас такой особый случай представился.
  В руках у сталкера оказался полупрозрачный шар, в котором метался сгусток темно-красного вещества. Шар при этом испускал тепло. Таких подарков на всю Зону не больше десятка. А счастливчиков, которым удалось отыскать артефакт и того меньше. При виде артефакта у Рыжего расширились глаза, и промелькнули оттенки радости на лице.
  - Вот так дела, - снова начал Рыжий, - принес мне все-таки 'ночное око'. А я уж думал, ты забыл про договор.
  - Ну, как видишь, не забыл, - отвечал Маятник. И тут же добавил, что там с оплатой?
  - Мы договаривались на 40 тысяч без бонусов. Ты просишь у меня переночевать, поэтому предлагаю 30 и две койки в соседнем отсеке ваши. А за грузом мои ребята присмотрят. Мне уже сообщили что вы на вездеходе приехали. Ну как?
  То, что Рыжий заплатит меньше, было не приятно для Маятника, но отпираться смысла не было, поэтому он ответил: - Хорошо, по рукам, тогда мы можем располагаться?
  - Да, конечно, - отвечал Рыжий, - будьте, как дома.
  Маятник положил на стол артефакт, Рыжий достал купюры и, пересчитав их вслух для Маятника, передал ему в руки. Маятник проверил сумму и удовлетворенно положил ее в карман.
  Друзья прошли в соседний отсек подвала. Охранник показал небольшую коморку с четырьмя койками, устроенными по-военному. Две из них были свободны. Ребята поблагодарили помощника Рыжего, и когда тот удалился, свалили свои вещи в угол комнаты. Наспех организовали койки для сна и уже буквально через минуту заснули крепким здоровым сном.
  
  Ночевка у Лесника. Проход к Военным складам.
  Когда Екатерина и дед, закончив охоту, наконец-то, добрались до избушки на поляне, сплошная чернота объяла опушку. Ночная тьма превратилась в мглу, и стали видны лишь очертания. Хотя по Екатерине так не скажешь. Ее острое зрение позволяло хорошо ориентироваться в пространстве. Темень деду тоже особых затруднений не составила. Оставив часть вещей на улице, хозяин Рыжего Леса поднялся по ступенькам к двери, отворил ее и, пройдя внутрь, зажег свет. Было слышно снаружи, как он кладет что-то на стол.
  - Ну, что ты там толпишься? - сказал ворчливо дед Кате. - Давай заходи. В такую темень шастать по Зоне и, особенно по Рыжему лесу, опасно и неразумно, так что останешься у меня до утра. Ты мне помогла, так что будь гостем.
  Катя поблагодарила хозяина избушки и, поднявшись, прошла внутрь.
  - Места у меня не много, - говорил дед, - но тебе ночлежку устроить смогу. Вещи и оружие можешь сложить в углу. Я за всем присмотрю. Теперь по поводу 'Военных складов'.
  Дед отпер невзрачным ключом ящик стола и извлек оттуда карту Зоны. Разложив ее на столе и расправив, дед сказал: - Не люблю я пользоваться КПК. Куда надежней бумажная версия и масштаб больше. Сейчас обговорим маршрут и можешь располагаться на ночь.
  Екатерине сон точно бы не помешал, но на карту взглянуть стоило. Подойдя к столу, она сперва внимательно посмотрела на карту, потом перевела взгляд на деда.
  - Вот здесь, - старик ткнул карандашом в светлое пятно на фоне рыжей лесополосы, - находимся мы в моей избушке. А вот здесь, - дед провел карандашом правее и ниже, - располагаются 'Армейские склады'. Тебе придется пройти весь 'Рыжий Лес', чтобы выйти к его окраине на юге. Лес мой - опасное место, поэтому я помогу тебе, чтобы ты избежала приключений, но об этом утром. И еще, - дед достал из кармана телогрейки пачку и зажег сигарету. Затянувшись, он выпустил клубок дыма, - не пытайся пользоваться пространственными аномалиями. Хоть они и могут быть полезными, даже я не знаю, куда они могут занести. Ну, на этом все.
  Дед подошел к своей кровати и очистил ее от ненужных вещей. - А вот та ночлежка, - дед указал на старую пружинную кровать с матрацем, - твоя. Извини, но ничего лучше у меня нет. В шкафу можешь найти белье для ночлега.
  Катя спорить не стала. В любом случае это гораздо лучше, чем оказаться где-нибудь на пути к 'Армейским складам', либо в топях у 'Юпитера' на ночь в спальном мешке. Найденные в шкафу вещи оказались простыней и меховым одеялом. Подушка уже лежала на матраце. Смастерив неплохую кровать, Катя, сняв плащ, улеглась на кушетку и, спустя минуту, крепко уснула. Дед тоже решил не задерживаться и вскоре избушка погрузилась в сон.
  На следующее утро...
  Катю разбудил скрип двери и шум шагов в комнате. Дед еще до рассвета был на ногах и занимался тем, что расставлял ловушки вокруг своей избушки для охоты, и чтобы никакая нечисть не подползла невзначай. После сделанной работы лесник прошел внутрь избы и зажег тусклый свет лампы. На улице шел дождь - не сильный, но моросящий и неприятный, холодный. 'Вот и добралась к утру до Бара', - подумала с расстройством Екатерина, прикидывая в голове, сколько ей потребуется времени, чтобы пройти через 'Армейские склады'.
  Тем временем дед наспех сварганил нехитрый завтрак из консервов и соевой колбасы.
  - Вот и перекус есть, - сказал лесник, - а, ты уже проснулась? - обратился он к Екатерине, - без еды в Зоне никак нельзя. Сейчас подкрепишься и можешь отправляться дальше.
  Да медлить было нельзя. Чем быстрее Катя выполнит свое задание, тем лучше. Сев на кровать, она с непривычки огляделась вокруг - избушка никак не изменилась за ночь, разве что на столе стоял завтрак, ожидавший, когда за него примутся.
  - Давай-ка подкрепись, - посоветовал дед, - сейчас еще раз сверишься с картой и можешь выходить.
  Катя принялась за еду, а лесник разложил на свободном участке стола карту Зоны, которую достал вчера вечером.
  - Сам я из леса никуда не выхожу, охраняю свои владения так сказать, - говорил дед, - поэтому, какая ситуация у 'Армейских складов' с аномалиями, наверняка сказать не могу. Но ситуация в 'Рыжем' мне ведома. От моей поляны до южной окраины ведет несколько тропинок. Никто не знает их так хорошо, как я. Одной из тропинок я пользуюсь чаще всего; она самая безопасная, но длинная и плутает. Правда там есть пара аномалий, но думаю, ты с ними справишься.
  - А как я найду эту тропинку? - совершенно естественно спросила Екатерина.
  - Ты обнаружишь ее по зарубкам на деревьях, которые я оставил, - говорил дед. - Я оставил их для себя, для ориентирования. Они расположены на внутренней стороне дерева, той, которая ближе к дороге в примерно полутора метрах от земли. Зарубки расположены по обеим сторонам, так что увидеть их не должно составить особого труда.
  - Сейчас выходишь из избушки и идешь прямо на юг. Сразу за первыми соснами и начинается тропинка, - закончил свой разговор дед.
  - Спасибо вам за помощь, вы мне очень помогли, - поблагодарила лесника Екатерина.
  - И тебе спасибо, - отвечал дед.
  Екатерина уже закончила свой завтрак, поднялась из-за стола и направилась к углу комнаты, в котором лежали ее вещи. Повесив рюкзак за спину и перехватив пулемет поудобнее, Катя встала напротив выхода в лес. Вдохнув поглубже, девушка прошла в проем, немного наклонив голову вперед и оказалась на ступеньках, идущих на поляну. Достала компас и сверилась по азимуту. Синяя стрелка указывала на юг в сторону зарослей. Где-то там должна быть тропинка, которая выведет валькирию к окраине 'Рыжего Леса' и дальше на 'Армейские склады'.
  Катя спустилась вниз и менее, чем через минуту скрылась в густых зарослях 'Рыжего Леса'. Дед же продолжил заниматься своими обычными делами и надеяться, что к нему заглянет еще кто-нибудь.
  
  Тем временем, Екатерина пробиралась через чащу, следя за возможными аномалиями и ища подсказки, о которых ей только что поведал лесник. Перебравшись через несколько поваленных деревьев, вампирша смогла найти первую сосну, на которой топором был помечен знак, как раз на высоте в метрах полутра от земли. 'Стало быть, рядом должна быть тропа', - сказала про себя Катя. - 'Хорошо было бы найти еще одну пометку'. Оглядевшись по сторонам, валькирия обнаружила еще одну засечку, уже на противоположной стороне от первой. Встав между ними, она смерила пространство взглядом. Расстояние между соснами как раз позволяло проложить между ними тропинку. Вот только самой тропинки в традиционном понимании не было. Был жухлый мох, листья, но вот чего-то похожего на дорожку не было. Внезапно Катя стала ощущать лицом влагу, которая, по всей видимости, летела с неба. 'Ну вот снова дождь', - недовольно выразилась валькирия. Дождинки падали на ветки, жухлые листья и хвою сосен и елей, стекая вниз ручейками, превращая и без того влажную землю в болото. Нужно было действовать быстро, пока путь окончательно не размыло. Подсобравшись с духом, Катя перешла на рысцу и начала покрывать расстояние в сторону юга. Следила за пространством Катя внимательно, время от времени кидая гайки и болты, проверяя местность на наличие аномалий. Несколько мест действительно представляли угрозы, но в целом ситуация была сравнительно безопасной. 'Трамплин', 'воронка', были в отдалении и не пересекались с Катиным путем. Засечки на деревьях так же были видны; они делали путь более очерченным и давали понять - девушка двигается в нужном направлении. И вот внезапно лес стал редеть, деревьев становилось все меньше, и валькирия выбежала на полянку. Катя достала КПК, включила карту; она все еще двигалась на юг, и к счастью, половина Леса осталась позади. Местность, которую сперва Катя приняла за полянку, оказалась перелеском с двумя вполне полноценными грунтовыми дорогами. И, как раз к югу от них, заканчивались владения лесника и начинались границы 'Армейских складов' - вдали уже можно было рассмотреть очертания военных объектов и дороги около них.
  Наметив маршрут, Екатерина двинулась дальше. Ландшафт жухлой осенней травы и листьев уходил вниз прямо к дороге, которая служила искусственной границей. В перелеске до дороги можно было найти несколько углублений в земле, так что в случае, если вампиршу обнаружат, Катя сможет успеть спрятаться. Сразу за дорогой, на углу поворота стояла вышка, но на ней никого не было видно. Это было странным, так как военные, постоянные обитатели 'Армейских складов', постоянно выставляли охрану. Екатерина, пригнувшись, потихоньку петляя, приближалась в дороге. До места назначения оставалось еще прилично, когда Катя услышала, как с левой стороны дороги к складам приближается характерный звук работающего двигателя. Три армейских грузовых автомобиля марки 'КАМАЗ' двигались по дороге, видимо, со стороны 'Радара'. Грузовики подъехали к старым проржавевшим воротам, и водитель первого из них подал сигнал клаксона. Створка ворот приоткрылась и на просеке появился боец, но не в форме военных, а в костюме цвета урбан. Такие обычно носят члены группировки 'Монолит', но никак не военные. Боец был в противогазе и с оружием в руках. 'Вот-те на', - сказала про себя Катя, - 'значит здесь теперь монолит ошивается, ладно посмотрим, что будет дальше'. Тем временем, боец, который маячил у ворот, скрылся за ними, и через несколько мгновений, створки открылись, пропуская автоколонну внутрь. Когда автомобили въехали, то прежде чем ворота закроются, один из бойцов уже точно обосновавшегося на 'Армейских складах' Монолита начал проверять местность, в которой находилась девушка, в прицел своего оружия. Катя посчитала, что схоронилась хорошо, но в самый последний момент, когда боец, видимо, уже собирался уходить, что-то показалось ему подозрительным в объективе прицела, и он сосредоточился. Катя же напротив посчитала, что угроза миновала, и рискнула высунуться для перемещения. Но риск себя не оправдал; сперва послышался окрик со стороны ворот, а затем и выстрел.
  
  Цель достигнута. Игра окончилась.
  С неба моросил противный холодный осенний дождь, напрочь пропитав отравленную землю влагой. И-за воды, лившейся с неба, в выбоинах асфальта собирались лужи, а ручьи из них разбегались в разные стороны. Один такой ручей протек под Шныря, разбудив его самым неприятным образом. Андрюха, ощутив, что стало внезапно сильно мокрее, открыл глаза и увидел, как с неба падают капли воды, забрызгивая стекла маски. Сталкер пошевелился - тело вроде бы слушалось. Судя по тону неба, сейчас было утро. Собравшись с духом, сталкер решил подняться на ноги. С первого раза, Шнырю это не удалось, но с третьей или четвертой попытки, он все же принял вертикальное положение. Андрюха качался на ногах как пьяный, хотя экзоскелет должен был хорошо его удерживать. Внезапно в голове прояснилось и Шнырь стал чувствовать себя гораздо лучше. Оружие, которое подарил Шнырю дед, никуда не делось. Подобрав пулемет, сталкер проверил его работоспособность - все механизмы были в порядке. Удовлетворенный таким положением дел, Шнырь, вспомнив про задание, решил все-таки отыскать торговца, о котором говорил Боров. Торговец или оценщик, Шнырю это было не важно, все равно дальше его путь должен был лежать на 'Янтарь', где профессор Смольный мог отвалить за флешку приличную сумму. Подсобравшись и переведя пулемет за спину, пока была безопасность, Андрюха достал свой КПК и включил его. У Борова было много друзей в Зоне. Знать наверняка кто из них был сейчас рядом со Шнырем в Лиманске было нельзя. Включив геолокацию, бандит нашел интересный ник. К совпадению, он был тем же, который ранее обнаружил Фотон. 'Вот к нему-то я и пойду', - сказал про себя Шнырь и зашагал к своей новой цели по улице Лиманска. Конура находилась совсем рядом, нужно было лишь пройти несколько кварталов. Повсюду были видны разруха и запустение. Андрюха протянул руку ближе к пулемету и, убрав КПК, чтобы не мешал, внимательно вглядывался в каждую расщелину и дыру из которой могла сулить опасность. Детектор так же был навеселе и время от времени давал о себе знать. Аномалий было предостаточно, но чуткий глаз Шныря и детектор аномалий помогали обходить смертельные ловушки. И вот Андрюха, проходя мимо старой пятиэтажки внезапно повернул голову налево и увидел вход в подвальное помещение. Сталкер достал КПК, включил его и сверился по карте. Как раз именно в это место ему и было нужно. И только бандит решил направится к искомому месту, как вдруг из ниоткуда появились зомбированные. Двигались они прямо на него, но расстояние позволяло успеть удрать восвояси. Зомбированные сталкеры то рычали, то хрипели, у некоторых было в руках оружие. Говорили, что жмурики носят его просто так - для антуража, но ходили слухи, что зомби вполне могли применять его в бою. Со спины Андрюхи тоже назревали неприятности - рычали звери. Что за мутанты это были, Андрюхе не было времени раздумывать. Пока Шнырь прикидывал как поступить, зомбированные почуяли добычу и ускорили шаг. Добычей, разумеется, был Андрюха. Сталкер опомнился и весьма вовремя. Вскинув пулемет, он начал очередями сбивать на землю одного зомбированного за другим, стараясь подходить все ближе ко входу в конуру. И внезапно пулемет заглох - последняя пуля поразила в голову впереди идущего жмура, и Андрюха, выругавшись и толкнув от себя начинающих наваливаться на него зомби, кинулся в конуру со всех ног. Звери, что рычали до этого за спиной Андрюхи тоже ждать не собирались - из развалин стали видны полные зубов голодные пасти мутантов. Монстры спускались с ржавых конструкций, но не найдя неудачливого сталкера, резко перекинулись на зомбированных, стало быть, пищу для выживания в Зоне выбирать не приходилось. Занялась настоящая мясорубка между мутантами - отродьями Зоны с неудачниками судьбы - зомбированными. Андрюха уже вовсю ломился внутрь, так как умирать он явно не хотел. Дверь к счастью отворилась, и новоиспеченный везунчик оказался внутри полутемного, полуподземного помещения. Смерть, разгулявшаяся на улицах Лиманска осталась позади, и можно было перевести дух, во всяком случае, на время.
  Андрюха несколько удивился тому, что незнакомый торговец впустил его сразу же без препирательств, но нужно понимать - Шныря спасли и быть благодарным за это нужно быть именно торговцу.
  - Ну, привет, - отвечал бодренько и весело торгаш. - Да не каждый день так везет. Сегодня ты обманул судьбу, а завтра она прижмет тебя так, что и не продохнешь. А может и не завтра, а может и через минуту. В общем, добро пожаловать. Ну что там у тебя?
  Андрюха снял бесполезный уже пулемет с плеча и поставил его у стены торговой будки. Расстегнул карман комбинезона и достал из него вещицу, которая и была предметом этого опасного предприятия длиною в несколько дней. Флешку он взвесил в руке и аккуратно положил на прилавок перед торгашом.
  - Мне нужно оценить ее, - заговорил Андрюха, - а после передать одному человеку. Мне Боров поручил. Правда...
  - Да, да слышал, - удачно прервав мысли Шныря, встрял торговец, - все уже в курсе, что Боров погиб. Такая громкая новость обошла всю Зону меньше, чем за сутки. А что тебя смущает, - хитро сказал торгаш. - Боров погиб, стало быть, тебе перед ним не отчитываться. Продашь инфу, кому тебе там нужно, и все деньги себе заберешь. Но нужно сначала проверить ее содержимое. Я так на глаз тебе и не скажу.
  Торговец взял флешку с прилавка и вставил в порт ноутбука, стоявшего у него на столе рядом с прилавком. Устройство засветилось, и торговец запустил его. На мониторе была всего лишь одна папка, но была одна под шифром.
  - Чтобы узнать, что тут, нужно время, - отвечал торговец. - Кстати, снаружи вроде бы стихло, стоило бы проверить.
  Действительно, узнать обстановку, чтобы выбраться отсюда, было важно. В конце концов у Андрюхи еще и пистолет имеется, стало быть отстреляться есть чем. Андрюха развернулся к двери и, дойдя до выхода, достал пистолет 'Фора 12' из кобуры на правом бедре. Рука ухватилась за ручку и медленно, со скрипом, опустила ее вниз до упора. Дверь так же со скрипом отворилась на улицу. Шнырь выглянул. На улице стояла такая же тишина, как на утро после новогодней ночи. На месте потасовки были видны тела погибших зомбированных, а вот тел мутантов обнаружить не удалось. Стало быть, чернобыльские отродья вышли из этого побоища без потерь. Что не могло сулить, конечно же, ничего хорошего. Андрюха решил оглядеть пространство получше, изучить так сказать на перспективу. Для этого он направился к месту битвы и оказался прямо по середине улицы на довольно видном месте. Площадка, где стоял Андрюха была видна из любого окна зданий, стоящих вокруг и смотревших на пространство перед конурой торговца. Андрюха все стоял и оглядывался по сторонам. И внезапно ощутил резкий укол в области затылка. В глазах потемнело, и он без чувств повалился с ног, чтобы уже никогда на них не подняться.
  
  Сталкер-одиночка выглянул из-за прицела и посмотрел невооруженным глазом на результат своих действий. Тело Шныря лежало неподвижно среди погибших в схватке с мутантами зомбированных. Со стороны могло показаться, что он был одним из них, хотя сейчас, когда все произошло, это уже было не важно. Одиночка еще раз посмотрел в прицел винтовки и убедился - нужная цель находится в неподвижном состоянии, как и несколько минут до этого.
  Снявшись с места, он закинул винтовку за плечо и начал медленно спускаться с чердачного отсека одного из зданий города Лиманска. В здании сталкера никто не встретил, и он спокойно вышел на улицу. Путь он держал туда, где недавно был Андрюха Шнырь, когда был еще живой. Но у одиночки были свои цели у торговца. Дорога до конуры прошла безопасно, если не считать завываний мутантов неподалеку. Сперва одиночка задержался у тела погибшего бандита Шныря.
  - Ну вот и добегался, - как бы с сожалением выдал одиночка, - я еще какую амуницию раздобыл. Интересно где? Ну да ладно. Так или иначе ты тоже пользу принес. Во всяком случае мне.
  С этими словами сталкер повернулся к двери конуры торговца. Одиночка подошел к камерам снаружи подземного убежища торговца и показал нужный знак, чтобы торгаш его опознал. После нескольких манипуляций на улице, электронный замок подал сигнал, и двери открылась. Одиночка прошел внутрь.
  - Поздравляю, - начал торгаш, - еще одна успешная цель, еще одна выполненная задача. И, кстати, мы становимся ближе к нашей заветной цели. Есть какие-нибудь новости с 'Радара'?
  - На 'Радаре' пока без изменений, - начал свою речь одиночка. - И не спеши радоваться, что там с сегментом, все в порядке?
  - Обижаешь, - отвечал бодро торговец, - вся информация на месте, как и предполагалось. Теперь нужно доставить ее нашим друзьям на 'Радаре'. Думаю, ты сможешь этим заняться.
  - Рано пока, - не соглашался одиночка. - Тут еще ошивался где-то неподалеку один наемник. Я чую, прихватил он один сегмент. Надо бы его выследить и отобрать недостающую часть информации.
  - О, это, наверное, тот, который мне артефакты вчера скидывал, - говорил торговец, - пока от него ни слуху, ни духу. А что про флешку, то я ничего не знал. Ты не подумай неправильно.
  - Да не мог ты знать, что часть мозаики у него, - выдохнув сказал одиночка, - но носитель нужно доставить по адресу. Куда ты отправил этого наемника?
  - В 'Госпиталь', - ответил спокойно торговец, - он принес мне интересные самородки артефактов, я сказал, что нужно еще таких же. Он мне часть продал и ушел. Больше я его не видел.
  - А как звать этого храбреца, что в 'Госпиталь' ходит, как к терапевту на выходных? - спросил с удивлением одиночка.
  - Погоди, - стушевался торговец, - он в Сети наверняка есть.
  Торгаш достал КПК и зайдя на канал, стал просматривать последние сообщения.
  - О, вот одно, - радостно выпалил торговец, - от наемника Фотона. Был вчера в середине дня.
  Торговец показал экран КПК сталкеру-одиночке, и когда тот удовлетворенно кивнул, убрал устройство под столешницу, чтобы глаз не мозолил.
  - Все понятно, придется искать его там в 'Госпитале', - недовольно ответил одиночка.
  - Зачем искать? - не согласился торговец, - подождем, когда он выйдет на связь. Я тебе сообщу, и ты подловишь его где-нибудь на юге Лиманска.
  Внезапно на КПК торговца и одиночки почти одновременно пришло сообщение, что юг города занят военными, и 'Свобода' вместе с одиночками ведет ожесточенную борьбу против незваных гостей.
  - Вот и сходили в разведку, - сказал с сожалением одиночка.
  - Думаю, тебе будет безопаснее переждать у меня, - советовал торговец, - авось вояки сюда и не сунутся.
  - Авось и не сунутся. - поддержал одиночка.
  
  Чудесное спасение. Путь продолжается.
  Когда Фотон очнулся, уже начинало светлеть. Осеннее низкое солнце выглядывало из-за тучи, которая орошала Зону холодным серым дождем. Приподняв голову, он огляделся по сторонам. Место, где находился наемник было тем же, что к лучшему; память у сталкера не отшибло - тоже хорошо. Наемник поискал руками и глазами вокруг и нашел свою винтовку, лежавшую в грязи в полутора метрах от него. 'Надо бы добраться до Госпиталя', - решил Фотон. Но сначала нужно было найти укрытие, чтобы отдохнуть, обсохнуть, а за одно и винтовку почистить. После ночи, проведенной в луже, неизвестно что с ней сталось. Подобрав вещи, и встав на ноги, качаясь, наемник осмотрелся уже в полный рост. Он искал подходящее место где можно было бы переждать непогоду. Фотон находился среди строений старого заводского комплекса, и мест, чтобы спрятаться должно было быть предостаточно. Сразу найти нужное помещение не получилось и сталкер направился осматриваться. Двигался сталкер к выходу из центра города на юг. Вдруг, он заметил старую бетонную постройку, где, как ему показалось, безопасно. Двери не было, оконный проем заколочен листом фанеры. О предусмотрительности сталкер не забывал и приведя винтовку в боевое положение и прицелившись, начал медленно приближаться к проходу внутрь домушки. На всем пути приближения в цели было тихо, сталкер даже смог коснуться рукой края дверного проема. И тут послышался призрачный гул, а за ним фантом мутанта как бы вынырнул из пустоты и 'напал' на Фотона, изрядно напугав его. Призрак прошел сквозь наемника и пройдя чуть дальше растворился в пространстве.
  - Вот те на, - выдал от страха и неожиданности наемник, - откуда здесь фантом. Они же должны быть на 'Радаре', там, где пси излучатель.
  Действительно, фантомов сталкеров и мутантов Зоны можно было встретить далеко не везде. Никто не знал наверняка откуда они берутся, и что приводит к их возникновению. Одни говорили, что это души погибших мутантов и сталкеров, которых Зона забирает себе, и они вынуждены вечно скитаться по облученным землям Чернобыля без возможности подняться в небеса. Некоторые утверждали, что это особые проявления энергии Зоны в виде эссенций или духов. Но большинство сталкеров полагали, что все выдумки и никаких призраков и духов Чернобыля нет. И вот с таким 'нет' столкнулся сейчас Фотон. Фантом оказался духом снорка, одно из самых агрессивных зверей Зоны. Как призрак мог добраться так далеко от радара и не исчезнуть не на шутку озадачило и напрягло Фотона. Но нужно было думать о задании. Сперва в комнату проник ствол винтовки, потом часть головы Фотона. На удачу в комнате оказалось пусто. Мусора почти не было, но в углу лежали старые доски, защищенные от влаги крышей домушки. Фотон зашел внутрь полностью, после чего огляделся и оценив обстановку, как относительно безопасную, направился к доскам у стены, чтобы развести костер. Безопасность всегда относительна, а в Зоне и подавно. Фотон наложил доски в центр комнаты, предварительно подложив под них старый лист ржавого железа, чтобы не устроить пожар невзначай. Несколько газет послужили для розжига и вскоре в забытом домишке замелькали языки пламени. Первым делом Фотон обсох по-быстрому; просушил ноги и замерзшие руки. Сталкер открыл свой рюкзак и достал оттуда пакет сухарей и банку мясных консервов. Сухари можно было съесть и так, а вот консервы следовало разогреть. Банку Фотон бросил прямо в огонь, подложив еще немного хвороста. Тепло должно быть не только снаружи, но и внутри. Чтобы банка не взорвалась, Фотон продырявил ее ножом. Пока банка грелась, фотон решил осмотреть свою винтовку на предмет повреждений, а за одно и почистить ее. Тщательный осмотр с параллельным очищением от грязи дал обнаружить лишь несколько покоцанных мест, в целом же винтовка был в нормальном для годовалого изделия состоянии. Когда сок мясных консервов начал выплескиваться наружу через отверстия, было понятно, что завтрак готов. Поставив банку на дощечку, Фотон открыл ее ножом. Сочное мясо отдавало пленяющим ароматом и грозилось быть очень вкусным. Вместе с сухарями и фляжкой воды Фотон умял банку за какие-то пять минут. Согрев свой желудок, он принялся разбирать винтовку. Рядом наемник положил пистолет на всякий случай, если кто-нибудь незваный зайдет в его укромное место. Разломив винтовку пополам, он вынул затвор вместе с боевой пружиной и внимательно осмотрел механизм - всюду грязь и вода. Да, такой винтовкой можно грести как веслом, но вот использовать по назначению вряд ли. Наемник достал заготовленную заранее тряпичную материю и начал протирать внутреннюю поверхность ствольной коробки. Очистив ее от грязи и удалив воду, он принялся за затворный механизм. Отделил пружину, очистил затвор от грязи и убрал воду, потом аккуратно очистил пружину. Соединил механизм и поставив его на место, собрал всю винтовку целиком, потом примкнул магазин и отведя затвор назад до упора, отпустил его, послав патрон в патронник. Осталось снять с предохранителя и винтовка готова к бою. Пока Фотон возился с оружием, костер уже окончательно догорел. На улице давно рассвело и можно было без опаски продолжать путешествие.
  Наружу Фотон выходил так же аккуратно и осмотрительно, как и входил. Достал болт, не забыв включить детектор на более тонкую чувствительность. Поначалу было тихо, но вскоре детектор начал пищать неумолимо. Стало понятно, двигаться дальше опасно для жизни. Наемник остановился и взял немного правее, кинул болт - тишина. Прошел за болтом, поднял его, снова кинул - опять спокойствие. Так, шаг за шагом, наемник входил в южную часть города Лиманска, минуя которую, он сможет попасть уже к безымянному мосту и пройти по нему в Госпиталь. Внезапно наемник начал слышать звуки моторов и крики людей. Фотон встал на месте и прислушался; судя по характеру звуков работала тяжелая техника с мощными многосильными моторами. Вдруг на противоположном конце улицы показалась длинная труба. Вслед за ней показалась машина, которой эта труба принадлежала. Наемник сперва не понял, что это за техника, но потом до него дошло. Машина оказалась танком, а труба, которая ему принадлежала, пушкой калибра 125 мм.
  'Военные уже и сюда добрались?', - подумал про себя сталкер Фотон. - 'Да, местным сталкерам придется не сладко'. Фотон понимал, что назревает серьезное противостояние между свободными сталкерами одиночками и группировкой военных. К удивлению, наемник осознал, что не встретил никого из свободовцев или одиночек. Как будто они ждали, как будто весь Лиманск готовился к штурму военных. Вояки поступили просто: вошли в город с юга, прямо с той позиции, где и стояли. Но самое интересное было не это, а то, что им позволили войти без боя, без сопротивления. Фотон посчитал, что будет лучше стать более незаметным и прижавшись к одному из зданий, аккуратно пошел вдоль стены, внимательно следя за танком. Не успел наемник пройти и двухсот метров, как следом за танком подъехал и остановился БТР, на броне которого сидели бойцы в камуфляже; некоторое были в противогазах, другие в защитных масках от радиации. К счастью военные не замечали Фотона, но оставаться в незащищенном месте он долго не мог; нужно было продолжать путь более скрытно. Фотон повернулся лицом к дому, вдоль которого шел, и сразу же высмотрел ближайшее окно. Наемник решил проникнуть через него внутрь здания, чтобы потом выйти наружу, минуя колонну военных.
  Наемник убрал винтовку за спину и, подпрыгнув, зацепился руками за низ балкона. Подтянулся и влез через разбитые окна лоджии на веранду. Окно в комнату оказалось целым. Если его разбить, то поднимется шум. Этого никак нельзя было допускать. Благо, что дверь оказалась не заперта - замок давно отсутствовал, поэтому сталкер смог оказаться внутри квартиры без особых проблем. Спешить смысла не было и Фотон решил обыскать помещения; авось и здесь что-нибудь полезное осталось. Беглый взгляд по стенам комнаты помог найти в дальнем углу тумбочку. Она единственная оказалась целой. Остальная же мебель была разобрана на запчасти, многих деталей не хватало. На улице по-прежнему шумели двигатели, и они позволяли Фотону не быть замеченным. Наемник подошел к тумбочке и, присев на кортах, открыл ее. Внутри лежали, по-видимому, документы, завернутые в кожух из пленки. Так казалось со стороны. Разбираться что это за документы, и откуда они тут взялись не было времени, поэтому наемник, не мешкая, взял с полки бумаги и аккуратно упрятал их в свой рюкзак. Помимо бумаг на полке лежал фонарик и пистолет Глок 17 с двумя полными обоймами. 'Видимо, кто-то подготовился заранее', подумал про себя Фотон. Оружие лишним не бывает, поэтому наемник спрятал пистолет в рюкзак, а вот обоймы разместил в подсумках на поясе. Так как взять из тумбочки было больше нечего, наемник прошел по прихожей дальше по квартире и заглянул в соседнюю комнату. В ней был такой же бардак, а вот полезных 'пасхалок' видно не было. Оставалась кухня, возможно там найдется что-нибудь еще. В кухне оказались обломки стола, старый холодильник и остатки от гарнитура. Часть стекол в окне отсутствовала. Но была одна вещь, которая обрадовала сталкера. Рядом со старой ржавой батареей у окна мирно была прислонена винтовка Драгунова с уже примкнутым магазином. Со стороны, где стоял Фотон было видно, что машины военных работают, но колонная не движется. Несколько бойцов на БТРе сидели и курили, стало быть вояки и не подозревают, что Фотон здесь. Сталкер подошел в винтовке и, взяв в руки, осмотрел ее. Оружие было целое, не покоцанное, почти новое. Наемник отстегнул магазин, он оказался полон. Старый холодильник конечно же не работал, но проверить его тоже стоило. Фотон аккуратно подошел к дверце рефрижератора, все время глядя на улицу, не подозревают ли военные что-нибудь. С виду все было спокойно. Сталкер открыл холодильник и увидел на полке консервы три банки, пол батона колбасы и хлеб. 'Да, кто-то здесь надежно обосновался, и винтовка не спроста стоит заряженной, значит кто-то ведет слежку отсюда'. Забрав еду, наемник снова взглянул в окно. Из люка впереди стоящего танка вылез танкист и было видно, что он смотрит вперед по дороге, кого-то поджидая. И вот вдали замаячил силуэт еще одного танка. По-видимому, это была вторая колонна, которую встречали танкисты из первой. Наемник подошел к окну, смотрящему прямо на дорогу и к разочарованию увидел, что вся она занята военными. Подъезжали новые машины, солдаты начали осматривать окна домов.
  - Значит, военные зачистку задумали, - сказал тихо Фотон. Нужно было пробираться к Госпиталю, но пройти незамеченным мимо колонны военных было не так-то и просто. Танкист в новоприбывшем танке дал знак, и колонна, что гудела над ухом Фотона начал движение. Нужен был какой-то фактор, который отвлек бы их внимание. Наемник уже подумал было что стоит воспользоваться СВД, как вдруг откуда-то с угла в танк прилетела реактивная граната, и башню танка объяло пламя. Танкист, не успел спрятаться в люке, и огонь охватил его. Весьма погоревший он свалился внутрь. Танк же повернул башню в сторону, откуда прилетел 'подарок'; было понятно, что броня не пробита, и машина на ходу. Солдаты тут же рассредоточились вокруг техники и ближайших построек, беря в прицел область откуда исходила угроза. На все это ушло не больше минуты, как вдруг тоже как-бы из ниоткуда прилетели еще две ракеты поразив, танк на этот раз фатально. Машина вспыхнула, гусеницы слетели с катков, а из люка начали выползать контуженные танкисты. Из укромных мест заработали снайперы. Несколько младших офицеров были сражены наповал. Военные начали стрелять наугад по местам, откуда, по их мнению, вел огонь неприятель. Среди бойцов СВУ оказался и спецназ. Элитные бойцы в центре при поддержке простых солдат, начали приближаться все ближе к тому месту где засел противник. Солдаты даже попадали в неприятеля, и вражеский огонь затих на время. Отделения рассредоточились, и стали медленно, но верно продвигаться по улице. Второй танк развернулся на месте и повел колонну в обход, чтобы взять неприятеля в кольцо. Фотон все это время был в здании и потому стал невольным свидетелем боя военных с невидимым противником. Хотя, несмотря на свою невидимость, противник все равно был очевидным. Это нанесли свой удар по военным одиночки при поддержке группировки 'Свобода', благо у них было достаточно тяжелого вооружения. Рядом с тем местом, где находился Фотон, было еще достаточно военных, поэтому незамеченным было выбраться пока нельзя. Тем временем отряд спецназа и солдат продвигался все дальше и внезапно оказался на свободном пространстве. Бойцы стали внимательно смотреть по окнам. То тут, то там в проемах мелькали бойцы противника, но они двигались так проворно и быстро, что прицелиться в них и поразить не представлялось возможным. Эта тактика хоть и была опасной, но дала свой результат. Отвлекающие передвижения бойцов 'Свободы' дезориентировали военных, и они потеряли на некоторое время остроту внимательности, пропустив главную угрозу. Из окна на последнем этаже противоположного здания на углу, как из ниоткуда, появился пулеметчик. Этаж был высоко, и стрелок хорошо обозревал группы военных. Тем временем к отряду вояк приближался отряд свободовцев и одиночек. По неизвестной случайности дорогу военным преградило огромное дерево, которое лежало поперек улицы. Его огромные ветки с сучками и листьями скрывали обзор по фронту, и отряд свободовцев оказался незамеченным. Между тем вторая колонна военных попала в другую засаду. Им так и не удалось взять свободовцев в тиски. Несколько крупнокалиберных пулеметов и гранатометчиков уничтожили всю технику, а пехота отступила с большими потерями. После, эта группа пыталась пробиться в сторону Рыжего Леса на ранее занимаемые позиции. Но ее судьба до времени оставалась неизвестной.
  Пулеметчик в окне на верхнем этаже дождался приказа командира отряда свободовцев и открыл огонь по военным. Несколько сталкеров были сражены сразу. Кто-то залег, кто-то перекатился с более укромное место. У военных в поддержке оказался снайпер, который вычислил пулеметчика и после первого же выстрела свободовец исчез в окне. Командир группы свободовцев понял, что его отряд остался без поддержки и дал приказание достать гранаты. Тем временем военные приходили в себя от внезапной атаки, как вдруг над ветвями поваленного громадного тополя пролетело с полтора десятка осколочных гранат, которые упали между солдатами. Разразились хлопки почти полностью уничтожив уцелевших военных после пулеметного огня. Осколки защищенным тополем свободовцам и одиночкам не грозили, поэтому они спокойно переждали пока гранаты разорвутся, и только потом командир аккуратно выглянул наружу. От отряда остались лишь погибшие, но угроза военных полностью не миновала. Новые силы в камуфлированных комбинезонах подтягивались к месту боя. На этот раз у военных появилось тяжелое вооружение и даже пара минометов. Командир дал приказ искать укрытия и свободовцы исчезли в укромных местах.
  Между тем ситуация у Фотона упростилась, так как военных стало меньше, и он решил действовать. Ждать больше было нельзя, нужно было двигаться к Госпиталю. Выглянув в окно, он наметил наиболее безопасный маршрут и, выпрыгнув на улицу, припустил было до следующего дома, как внезапно кто-то крикнул: 'Эй, стоять!'. Нужно было понимать, что предупредительного выстрела не будет, и Фотон с разворота нацелил винтовку на солдата и нажал на спуск. Пуля пробила бронежилет, и боец осел на асфальте. Внезапно появились и другие военные, в том числе и офицер. По его приказам было понятно, что брать живым Фотона никто не собирается. Наемник начал как можно быстрее удаляться в сторону прохода к 'Госпиталю' отстреливаясь от военных. Прежде чем окончательно скрыться в развалинах одного из домов, он успел подстрелить несколько военных сталкеров. Скрывшись Фотон решил переждать; не продолжается ли за ним погоня. Когда стало понятно, что за ним не следят, наемник выбрался на улицу. Петляя между домами, сталкер вышел на дорогу, за которой начиналась водная гладь реки Припять. А сразу за ней начинался Госпиталь, где и нужно было найти Фотону два заветных артефакта, так нужных торговцу. Сам наемник все еще надеялся, что с торгашом ничего не случилось, благо такие разборки, как сегодня, случались с определенной периодичностью, и местный торговый люд к ним попривык. Фотон подтянул вещмешок, и выйдя к реке направился вдоль берега к ближайшей переправе в таинственный 'Госпиталь'.
  
  
  
  Долг для Кузьмича. Полезная информация.
  Утро среды в Припяти да и во всей Зоне обещало быть дождливым, впрочем, как и все дни проведенные Маятником в Зоне до этого. Проснулся бывалый сталкер рано, в 6 утра. Было еще темно, но охрана Рыжего была уже на ногах, впрочем, как и всегда. К удивлению Маятника, никто его среди ночи не будил и за шкирку с койки не скидывал, как это бывало раньше у некоторых держателей подобных ночлежек. Видимо Маятник угодил Рыжему, и артефакт тому страшно понравился. С Горелым тоже все было в порядке. Он лежал, свернувшись калачиком на соседней койке. 'По ходу замерз или уже десятый сон видит', - подумал бывалый сталкер, продрав глаза и оглядевшись.
  - Ну, надо вставать, - сказал уже вслух Маятник. Обедал он последний раз, только перед боем с ренегатами. Стало быть, сутки прошли, живот крутило от голода и есть хотелось страшно. Маятник решил пока не будить новичка-вояку, а самому наскоро приготовить нехитрый завтрак. Открыв рюкзак, он выудил оттуда две банки консервов. Продукты в рюкзаке кончались и было бы неплохо затариться где-нибудь по-быстрому. Да хоть у того же Рыжего или Кузьмича. О том, что нужно наведаться к Кузьмичу, Маятник решил еще вчера вечером, но разумеется из-за предосторожностей ничего об этом не сказал Горелому. Мал еще все знать. Да и сказать об этом успеется.
  Завтрак следовало разогреть, так как в холодную и сырую погоду тепло должно быть хотя бы внутри. Сталкер наскоро соорудил подставку, положил под нее, где-то и когда-то припасенный сухой спирт и чиркнув спичкой, запалил кругляш спирта, дававшего синеватый огонь, который понемногу подогревал подставку. Сверху на подставке Маятник разместил первую банку консервов, не забыв проткнуть ее в нескольких местах ножом. Вскоре пламя разогрело банку, и содержимое начало шкварчать. Маятник снял банку и на ее место поставил следующую. Запах готовых консервов не заставил себя долго ждать, и Горелый заворочался на койке. Через минуту он открыл глаза и повернулся к тому месту лицом, где сидел Маятник, уплетавший за обе щеки банку консервов.
  - О, еда, - радостно воскликнул Горелый, - в смысле, с добрым утром.
  - Есть хочешь? - спросил солдата Маятник, хотя уже заранее знал ответ.
  - Ты еще спрашиваешь, - недовольно отвечал Горелый, - конечно хочу.
  Солдат сел на койке, протер глаза и первым делом застелил аккуратно то место где спал. Стало быть, армейские навыки не растерял. Стул, чтобы сесть завтракать нашелся быстро. Банка консервов для Горелого уже была готова. Солдат был такой голодный, что закончил свой завтрак в тоже время, что и Маятник, хотя тот проснулся раньше.
  - Что теперь? - поинтересовался Горелый у Маятника. - Куда путь держать будем?
  - У нас еще здесь в городе дела есть, - отвечал Маятник, - нужно к Кузьмичу наведаться. Авось и поможет как-нибудь со всей этой неразберихой.
  - Интересно, - запаковывая вещи говорил Горелый, - Екатерина смогла добраться до 'Бара' или нет?
  - Хороший вопрос, Горелый, - соглашался Маятник, - мне бы самому хотелось знать. Что-то от нее пока ни весточки.
  Друзья собрали вещи и когда уже были готовы выйти из комнаты, в проходе появился верзила, видимо один из людей Рыжего.
  - О, уже проснулись, - отвечал здоровяк, - и манатки собрали. Меня к вам начальник позвал. Он ждет вас в баре за столиком у лестницы.
  - Мы идем, - ответил уверенно Маятник.
  Под начальником разумеется подразумевался Рыжий, поэтому друзья решили поспешить. Верзила отошел чуть в сторону пропуская Горелого и Маятника на выход из ночлежной комнаты. Друзья с рюкзаками прошли по лестнице и, спускаясь по ней, увидели, что хозяин бара Рыжий с кем-то ведет разговор. Человек, сидевший напротив Рыжего, закончил свою реплику и, пожав хозяину заведения руку, встал из-за стола и скрылся в толпе, которая уже заполняла пространство стриптиз-бара.
  Рыжий увидал спускающихся друзей и подозвал их к себе, не забыв приготовить заранее два стула для Маятника и Горелого.
  - Ну, как спалось, никто не мешал? - с хитрецой в голосе обратился к Маятнику и Горелому Рыжий.
  С кольцом в ухе и рыжей бородой он был похож на старого закоренелого пирата - только банданы не хватало на голове.
  - Спалось нормально, - отвечал Маятник, - ты нас по какому делу вызвал, а то у меня еще дела в городе?
  - У меня есть интересная и, весьма, полезная информация, - говорил Рыжий. - Ты знаешь, что я скупаю всякое барахло, которое сталкеры из-за округи притаскивают, ну и еще артефакты там всякие. Стало быть, у меня есть свои контакты с учеными.
  - Это те, которые на Янтаре? - встрял в разговор внезапно Горелый.
  - Именно, - поддержал Рыжий, сейчас он оказался особенно разговорчивым, - там помимо самого Смольного, есть еще пяток мозголомов. Вместе они у себя в бункере обустроили лабораторию. Как они сами говорят для исследований. Но у меня всюду свои люди, и до меня дошли кое-какие слухи.
  - Ну что ты все тянешь? - недовольно встрял Маятник, - Давай, выкладывай уже, какие слухи?
  - Говорю сразу, - серьезно сказал Рыжий, - ты мне вчера хороший товар подвез, поэтому эта информация для вас будет бесплатна.
  - Ну, давай, выкладывай уже, - снова выдал Маятник.
  - До меня дошли слухи, что эти ученые с 'Янтаря' еще и свой бизнес имеют.
  - Ну и что, - удивленно сказал Маятник, - бизнес так бизнес. Скоро в Зоне последний таракан свою контору откроет.
  - Да не про это, а то что бизнес этот крутится у ученых не с кем-то, а с самим 'Монолитом'.
  - Да ладно, - недоверчиво сказал Маятник, - 'Монолит', на сколько я могу знать, фашисты. С ними даже последний ренегат с 'Болот' дело иметь не будет. Разве что отмороженные наемники. Но чтобы ученые, интеллигентные люди с высшим образованием и учеными степенями. Твоим контактам я, конечно, доверяю, хотя все это и странно.
  - Весьма странно, - отвечал Рыжий, - а вы хоть куда груз хотели отвезти, не на Янтарь случайно?
  Маятник был в потрясении. Неужели и последний оплот светлого разума и вменяемости тоже дал трещину и якшается с потомками врагов рода человеческого. Нужно было срочно что-то предпринимать. Пораскинув мозгами, Маятник осознал, что в Зоне осталось, пожалуй, последнее место, где есть люди, которым можно доверять.
  - На Янтарь груз вести опасно, но туда все равно нужно будет попасть, - говорил Маятник. - После всех дел отправимся на 'Бар' своим ходом. Авось и от Кати что-то станет известно.
  Последнюю фразу Маятник выдал полушепотом, что бы никто посторонний не узнал, чего лишнего.
  - Нам пора, - подав руку Рыжему, сказал Маятник.
  - Спасибо вам, - сказал свое Горелый.
  - Благодарю, - с улыбкой говорил Рыжий. - С вами приятно иметь дело, так что, если будет возможность, наведывайтесь, буду рад. И, кстати, выпивка для вас за счет заведения. Но только сегодня.
  - Извини, дружище, - не согласился Маятник, - но Горелый за рулем, а мне нужно трезвую голову иметь. Сегодня дел много намечается.
  - Ну тогда до скорого, - заканчивал разговор Рыжий.
  Друзья пожали руки в знак прощания и провернулись к выходу. Толпа внутри расступилась, как бы невзначай, и сталкеры, кинув чаевых охраннику на входе, стали подниматься по лестнице к выходу на свежий воздух.
  
  - Ну то, куда сейчас? - спросил Маятника Горелый, когда они оказались на улице.
  - Нам нужно попасть в северо-западный район города, - обдумывал свое решение Маятник. - Там есть один человек, к которому у меня есть дело. Ну что за чертовщина творить опять в Зоне? И Екатерина куда-то запропастилась.
  Внезапно КПК дал сигнал. Маятник залез было в карман, но достав компьютер, понял, что звенело не у него. Горелый, поняв выражение лица товарища, похлопал себя по карманам и выудил устройство.
  - О сообщение от Кати, - с радостью на лице отвечал Горелый.
  - Ну и что она пишет? - вопрос от Маятника прозвучал с неподдельной тревогой.
  Горелый открыл сообщение.
  - Пишет, что попала в засаду на 'Армейский складах'. Но они заняты не военными, а 'Монолитом'. Отбиться удалось. Пишет, что вертолеты с черным окрасом обстреляли базу на 'Армейских складах'. Но десанта заметно не было.
  - Значит жива, - с радостью в голосе вскликнул Маятник.
  Вот засада, - рассердился не на шутку бывалый сталкер. - Эти сволочи уже себе новый плацдарм захватили. Стало быть, 'Бар' под угрозой. Нужно связаться с Барменом. Черные вертолеты, говоришь. Стало быть, 'Долг' в деле. Интересно, есть еще какие-нибудь новости?
  Горелый открыл общий чат.
  - Вот свежая запись. Военные пытались взять штурмом Лиманск, но были разбиты, где сейчас остатки их сил, неизвестно.
  - Ну все хуже и хуже, - уже ворчливо говорил Маятник. - Решаем так: сейчас дуем к Кузьмичу. Во- первых, у меня для него должок, во-вторых, это один из немногих друзей, который сейчас в безопасности. К тому же нужно связаться с Барменом, а у Кузьмича есть старый телефонный аппарат. Его Монолит точно не прослушает. А с КПК Бармену писать опасно. Еще и беду на него наведем.
  Друзья подошли к своему вездеходу и проверили, первым делом, груз в багажнике. Все было в целости и сохранности. Горелый завел двигатель и тронул машину прямо по улице. По сторонам было видно, что все бегают и суетятся. Видимо новость о заварухе на 'Армейских складах' и штурме Лиманска обеспокоила народ не на шутку. Ребята включили свои детекторы на полную мощность и аккуратно объезжали препятствия в виде аномалий.
  - Кузьмичу звонить не будем, опасно, - говорил Маятник, - лучше предстанем перед ним по факту.
  В Припяти можно было встретить представителей почти всех группировок Зоны, кроме, пожалуй, Монолита и наемников, хотя у последних в городе были свои конуры, в которых они отсиживались от опасных вылазок. Бандиты также не чурались 'Мертвого Города', и, находя здесь работу, помогали другим сталкерам с бизнесом и безопасностью. Хотя, за бритоголовыми здесь присматривали тщательно. Как правило, в Припять приходили те из бандитов, которым надоедал их преступный беспредел, и они искали более осознанной что ли и осмысленной деятельности, беря задания у местных торговцев и других известных на округу Припяти сталкеров. Припять была, пожалуй, единственным местом в Зоне, где люди не вступали в открытые переделки и не укладывали друг друга без причины. Народ учился сживаться между собой. Хотя бывало всякое, и схлопотать здесь пулю тоже можно было довольно просто. И вот после последних, наводящих тревогу новостей, народ Припяти стал единым организмом, который предпринимал все меры для отражения возможной угрозы.
  На севере города была станция, и угрозой оттуда были не только мутанты, но и фанатики-фашисты 'Монолита'. На юге был 'Радар'. Там же была база Монолита. В связи с расширением в Зоне влияния Монолита, основные силы стягивались на юг города. На севере оставались небольшие отряды вольных сталкеров для отражения возможной угрозы. Все ждали возможного удара. Машина с Горелым и Маятником, минуя несколько перекрестков остановилась у поворота.
  - Ну, куда дальше? - спросил Маятника Горелый.
  - Езжай во двор вот этого дома, - Маятник показал рукой на здание впереди.
  Горелый тронул вездеход, и через минуту друзья были на месте. С неба из нависших туч снова начал моросить холодный противный дождь.
  - Пойдем за мной, - сказал солдату Маятник. Горелый послушно посеменил за товарищем. Вскоре оба оказались перед дверью, которая вела в одно из подземных убежищ, каких много в Припяти. Маятник подошел к двери и постучал в нее. Сперва было глухо, по потом из-за двери раздался голос: 'Кто пришел, чего надо?'
  - Открывай Кузьмич, это Маятник пришел долг вернуть.
  Дверь приоткрылась и оттуда показался нос хозяина убежища.
  - А, ты не один, ну ладно проходите, - уже вежливее говорил Кузьмич.
  Хозяин подземки впустил друзей внутрь и сразу же затворил дверь на глухой, как и его конура, засов.
  - Ну, располагайтесь, - отвечал Кузьмич. - Вас как молодой человек величать? - обратился Кузьмич к Горелому.
  - Горелый я, - отвечал солдатик.
  Вот и хорошо, - выдал Кузьмич, - ты, наверное, меня уже знаешь, я старый друг Маятника. Ну что там с должком?
  - На держи, - Маятник передал Кузьмичу в руки довольно крупную сумму денег, перетянутую в нескольких местах канцелярскими резинками.
  - О, благодарю, - приняв деньги, уже с улыбкой выдал Кузьмич. - Что-то еще?
  - Да, - отвечал Маятник, - есть разговор.
  
  Смерть с воздуха. Долг в деле.
  Катя вовремя среагировала и кинулась к земле, чуть не ткнувшись в грязь лицом. Выстрел прогремел зря. Пуля пролетела где-то выше и растворилась в пространстве, не причинив вреда валькирии. Катя залегла очень удачно - стрелок даже посчитал, что попал в цель и потерял бдительность. А делать этого в Зоне никак нельзя. Катя подползла чуть ближе к кромке насыпи и установила на изготовку пулемет, не забыв передернуть затвор. Пытаясь слиться с пространством и быть более незаметной, вампирша высматривала цели в прицел пулемета. Охранник на вышке был во внимание, а вот стрелок у забора расслабился. Короткая очередь, и монолитовец распластался на покрытом крошкой асфальте. Резкий перевод вектора прицела и следующая очередь уже накрыла собой вышку. Вертухай явно не ожидал такой наглости и прыткости и то ли от неожиданности, то ли пули настигли его, свалился с вышки внутрь ограждения. Проверять жив он или нет не было смысла. Уже вовсю гудели сирены, ворота бывшей военной базы раскрывались и оттуда вылетело пара джипов в полном оснащении и с бойцами, готовыми к бою. Катя уже сожалела, что была замечена, как вдруг, как из ниоткуда появился гул, который все нарастал и с приближением источника становился все громче и отчетливее. Черные вертолеты с обвесом на подкрылках держали курс прямо на место скопления 'Монолита'. По опознавательным знакам на бортах, было видно, что это 'Долг' вершит свое дело над врагами всех людей. Монолитовцы были явно застигнуты врасплох. С вертолетов начали работать пулеметы, были выпущены несколько ракет. Десанта же на бортах видно не было. Стало быть, прибыли лишь для зачистки. Долговцы обрушили на 'Военные склады' огонь и прошли дальше по касательной, заходя на новый круг для атаки. Катя понимала, что нужно давать деру. Следовало проскочить это адово место, чтобы оказаться в 'Диких территориях', а там уже до 'Бара' рукой подать. Вот только проскочить его можно было пройдя по прямой сквозь скопления бараков и военных складов, где еще могли оставаться живые и боеспособные фашисты. Тем временем вертолеты уже зашли на второй круг и вскоре застрекотал пулемет, была выпущена еще пара ракет. Раздались взрывы, послышались крики погибающих монолитовцев. По дрожащему воздуху и видневшимся языкам пламени было понятно, что на складах во всю бушует пожар. После второй атаки вертолеты, сделав вираж, ушли в даль. Казалось, что бой окончен, но это могло быть и ошибкой. Катя выбралась из-за насыпи, чудом не попав под обстрел 'Долга'. Внутри еще могли оставаться живые фашисты, поэтому нужно было быть настороже. Прежде чем двигаться Катя набрала сообщение Горелому о том, где находится, и что произошло на 'Армейских Складах'.
  Екатерина двинулась прямо к полуоткрытым и уже пробитым пулями не в одном месте воротам. Путь к ним преграждали взорванные джипы, а вокруг них лежали тела погибших монолитовцев. Рядом были разбросаны винтовки под калибр 5,56. Такие используются войсками стран НАТО. Монолит вообще был хорошо оснащенной группировкой и довольно обеспеченной в денежном смысле, поэтому на вооружение не скупился.
  Катя вышла прямо на дорогу, и когда уже была готова обойти взорванный автомобиль, прямо из-за створки ворот выбежал в копоти монолитовец с пистолетом в руке. Реакция не подвела и резкий стук пулемета, остановил наступавшего врага. Валькирия на миг замерла, как бы прислушиваясь, и не зря. С правой стороны стали слышны шаги и шум, создаваемый снаряжением хорошо экипированных бойцов. Катя повернула голову вправо и увидела, как ей на встречу движутся группы вооруженных бойцов 'Долга'. Солдаты явно увидели женщину, а командир даже изобразил недоумение на лице. Долговцы явно не ожидали увидеть здесь девушку, да еще и с оружием, хотя последнее для Зоны было обыденной вещью.
  Когда долговцы подошли уже достаточно близко, чтобы можно было завязать разговор, Екатерина обратилась к солдатам.
  - Здравия желаю, товарищи бойцы, - дала свое приветствие Катя.
  - Здравия, - отвечал командир группы. - А вы какими судьбами здесь оказались? Вопрос был явно естественным, поскольку встретить женщину в Зоне большая редкость.
  - Я следую в 'Бар', мне нужно встретиться там с друзьями.
  - Путь на 'Бар' лежит через 'Военные Склады', - отвечал командир, - там еще могли остаться монолитовцы. Мы здесь, чтобы зачистить склады до основания. А это ваших рук дело? - спросил командир долговец, пнув ногой тело лежавшего монолитовца, которого Катя сразила первым.
  - Да, моих, - ответила Катя, - и еще охранник на вышке.
  - Значит вы собирались брать 'Склады' в одиночку, что ж, смелое решение, хотя и безрассудное.
  - Командир, - голос подал боец, который находился сзади, - там движение.
  Боец указывал рукой в область за воротами.
  - Значит, фашисты еще в деле? - задал довольно громко вопрос командир. - Что ж, идем на прорыв на 'Бар'. Вы с нами? - обратился командир долговец уже к Кате.
  - С вами, - отвечала Катя, - все равно на 'Бар' нужно попасть.
  Командир раздал указания, и бойцы 'Долга' встали цепью, держа оружие наготове. Первыми прошли за ворота несколько бойцов. Внутри горела техника монолита; по площадке были разбросаны части машин, то тут то там лежали тела погибших монолитовцев. Казалось, что это затишье навсегда, но один из долговцев заметил, что кто-то в форме монолита прошмыгнул из одного края площадки в другой. Другие солдаты, в том числе и Катя подтягивались, просматривая пространство вперед себя. Тишина давила, и от того становилось не по себе. Внезапно, вдали, за горевшим бронетранспортером послышалось рычание, а затем и автоматные очереди. Потом рычание усилилось к нему прибавились еще такие же характерные звуки, а вот стрельба замолкла. Сразу после этого раздался резкий рев, и из-за угла бронетранспортера вырвалось два кровососа, из-за другого угла еще один. Они как будто почуяли бойцов в черном и приближались к ним на своих двоих. Кровососы издавали рычание с шипением. Долговцы уже были готовы открыть огонь по мутантам, как вдруг из одной стороны раздалась длинная автоматная очередь, с другого ракурса била другая очередь. Стреляли по мутантам, но крепкая природная броня сдерживала пули. И тут валькирия с пулеметом на перевес оказалась во фронте перед отрядом долговцев. Присев на колено, она открыла огонь практически в упор, так как кровосос был уже совсем близко. Нехилая очередь свалила кровососа на землю, и через мгновение он перестал издавать звуки жизни. Сразу через место где лежал мутант пробежал монолитовец, но был сражен пулей одного из долговцев. Двое других кровососов встали на месте, как будто выбирали кого первым они сегодня слопают. Это стило им жизни. Выстрелы снайпера почти в упор сразили в голову обоих мутантов.
  - Вперед, - дал приказ командир. Отряд рассредоточившись, подался на пространство. Катя тоже продвигалась далее, проводя разведку. Отряд долговцев начал уходить в сторону горящего БТРа, как вдруг начали очень отчетливо слышны выстрелы и рыки мутантов. Где-то рядом идет бой между людьми и мутантами. Выжившие монолитовцы отбивались от волн, хлынувших на них снорков и кабанов. Отряд солдат в черном продвигался дальше на звуки боя, Катя следовала рядом. Среди старой техники притаилась аномалия 'Гравиконцетрат'. В другом месте по забору расположилась 'Воронка'. Таким образом с правового фланга отряд 'Долга' оказывался под защитой аномалий - никто не сунется через смертельные ловушки. Отряд продвигался все дальше, но звуки боя тоже двигались и становились все ближе. И вот из-за одного из искореженных грузовиков показались солдаты 'Монолита'. Было их десятка полтора, вслед за ними мчались пяток кабанов, чуть позже показались и другие. Командир 'Долга' отдал приказ бойцам сгруппироваться и брать цели в прицелы. Выбирать времени не было, к тому же приказ 'Долга' был зачистить данную местность от 'Монолита', поэтому был отдан приказ укладывать всех. Шквальный огонь из всех стволов уложил и монолитовцев и мутантов.
  Бойцы 'Долга' только и успели, что перезарядить оружие, как из-за одной из машин появилась Катя и дала знак рукой. Командир дал приказ бойцам оставаться на месте, а сам направился к девушке. После короткого разговора командир дал приказ бойцам выдвигаться к проему в стене складского комплекса. Рядом с ним отряд обнаружил трупы мутантов и монолитовцев. Одних уложила Катя, другие погибли в схватке друг с другом. Рядом было видно, что в заборе отсутствует целая секция забора, пострадавшая видимо из-за попадания ракеты. Командир дал приказ бойцам солдатам обыскать все по периметру - нет ли выживших монолитовцев. Он уже подумывал над тем, чтобы взять кого-нибудь из фашистов в плен. Катя тем временем решила, что будет полезным поискать патроны для своего пулемета. И на удачу это удалось. Нашлось около сотни боеприпасов такого типа. У монолитовцев помимо боезапаса так же были научные аптечки, которых и долговцам и кате хватило сполна.
  - Ну, выдвигаемся в 'Дикие территории', - обратился к Кате командир.
  - Выдвигаемся, - ответила вампирша.
  Бойцы перегруппировались и покинули злополучное место через проем в заборе.
  Посылка для Монолита. Проход в 'Госпиталь'.
  Сталкер-одиночка оставался у своего знакомого и подельника торговца в конуре в Лиманске, до поры до времени. Нужно было быть уверенным, что военных сдержат, и город не окажется закрытым для вольных сталкеров, в том числе и для таких как этот одиночка. Пока одиночка отсиживался, торговец собрал пакет документов для 'Монолита', а также, полученную от Шныря, флешку положив в потаенный карман в папке.
  - Как думаешь, этого хватит, - спросил торговца сталкер-одиночка, - или нужно все-таки сперва найти этого наемника Фотона?
  - Будет полезнее, если мы предоставим все возможную информацию за раз, - отвечал торговец. - Тебе придется отыскать наемника и забрать у него недостающую информацию, а я с этой папкой, - торговец ткнул пальцем в кипу бумаг, - буду ждать тебя здесь. И постарайся вернуться как можно скорее. Хозяин ждать не любит.
  - Хорошо, я постараюсь как можно скорее, - отвечал одиночка.
  В этот самый момент у обоих, почти одновременно, наладонники подали сигнал, что прибыло сообщение в чате. Торговец первым включил устройство.
  - О, пришло сообщение, что военные разбиты, где их остатки сейчас неизвестно.
  - Это значит, что проход на 'Госпиталь' открыт?! - спросил радостно сталкер-одиночка.
  - Это значит, что нам пора действовать, - отвечал торговец, - тебе нужно срочно выдвигаться в путь, пока этот наемник не исчез из Госпиталя. Думаю, он там завязнет, и ты сможет его настигнуть. Ну, пора.
  Сталкер-одиночка поднялся с места, размял спину от долгого сидения, подошел к стене, подобрал винтовку и вещмешок. Разместив мешок за спиной, одиночка показал торговцу знак 'V' двумя пальцами правой руки и открыв дверь, вышел наружу.
  
  Фотон наконец-то оказался за пределами тех мест, где буквально с пол часа как закончился бой между военными и 'Свободой'. Перед ним простиралось довольно просторная местность, в отдалении которой виднелись здания бывшего госпиталя. Прямо перед каскадом зданий госпиталя находилась водная гладь, которая принадлежала оттоку реки, пересекавшей Лиманск. Через отток проходил мост. Названия он не имел, поскольку народ по нему ходил не часто. Но ничего хорошего он нести не мог, как и многие другие объекты в Чернобыле. Прямо перед мостом, находилась давно заброшенная поликлиника и несколько боксов видимо для спецмашин скорой помощи военных. При нормальной жизни это место являлось медсанчастью. Теперь же здесь лишь заброшенные здания и опасность, которая поджидает на каждом шагу и выглядывает из каждого угла. Место веяло полным запустением и приносило уныние в души многих сталкеров, которым повезло добраться до 'Госпиталя'. Проржавевшие автомобили, полуразрушенные боксы, мусор и грязь на растрескивавшемся асфальте дополняли картину безнадежности до конца.
  На улице стояла тишина, да такая, что Фотон с непривычки даже поежился. Ничего хорошего эта тишина нести не может. Обычно, как поговаривают, после большого затишья бывает большая гроза. И вот как раз такое затишье установилось. Вскинув оружие, наемник начал медленно продвигаться вглубь построек, стреляя глазами туда и сюда, чтобы вовремя распознать возможную угрозу. В некоторых местах находились тела погибших сталкеров, которым не посчастливилось добраться до заветной цели.
  'Нужно искать самородки', - думал про себя Фотон. Конечно найти сразу редкий артефакт было бы большим везением, но возможно все, поэтому Фотон внимательно оглядывал каждый медвежий угол. Проходя мимо одного из боксов, и поравнявшись с входом в него, сталкер услышал хриплые стоны, несколько смахивающие на рычание. Повернувшись в сторону входа, наемник, пригляделся и увидел, как из темноты проема, ему навстречу с оружием в руках ковыляет человек. Шел он как-то неуверенно, перемежаясь с ноги на ногу. Хотя он был в комбинезоне, голова была непокрыта даже капюшоном. Бездумные глаза, смотрели в никуда, а оружие боец держал одной рукой стволом вниз. Наемнику сразу стало все ясно: данный боец - зомбированный. Пока Фотон думал, как поступить, драпать или вступить в схватку, из проема стали показываться и другие зомбированные. Наемник дал очередь в первого жмурика и дернул в сторону моста мимо других боксов. Спрятавшись за остовом старого авто, Фотон решил передохнуть, оглядеться по сторонам, чтобы лучше определить обстановку, а за одно и быстренько разработать план дальнейших действий. Как только Фотон решил, что можно продолжать действовать, как вдруг его оружие как будто потяжелело и начало выскальзывать из рук. Наемник даже не понимал, в чем дело, но то что происходило, ему явно не нравилось. Наемник положил отяжелевшее оружие на землю и выгляну сперва с одного угла автомобиля, а затем с другого. И когда он выглядывал во второй раз, то увидел странного мутанта, который находился от него в метрах пятидесяти. То, что это был мутант, было понятно и без лишних слов и свидетелей. Маленького роста, но коренастый и с гипертрофированными чертами лица. Обычные люди такими не бывают. Одет мутант был в черного цвета плащ с капюшоном. Фотон не знал, как этого мутанта правильно зовут сталкеры и ученые, но слышал, что есть мутанты, который обладают гравитационными способностями. Вроде бы бюрер обладает чем-то схожим, но был ли данный мутант бюрером, Фотон уверен не был. Пока Фотон раздумывал, бюрер уже вовсю видел нашего героя и переключился полностью на него. Гравитационной силой он утяжелил вес оружия Фотона, чтобы сталкер не смог им воспользоваться. 'Попробую использовать Глок', - мелькнула мысль у Фотона. Сталкер быстро достал пистолет из кобуры на левом бедре и передернул затвор.
  Между тем зомбированные уже почти полностью заполнили пространство между боксами, некоторые были с противоположной стороны авто, за которым притаился Фотон, то есть совсем рядом с ним. Нужно было действовать, и сталкер дал деру в сторону бюрера. Наемник пригибался и стрелял на ходу, несколько виляя корпусом то вправо, то влево. Фотон был довольно хороший стрелок, в чем был без сомнения уверен. Но только ситуация не соответствовала ожиданиям. Пули подлетая к самой цели, зависали в воздухе и падали рядом с ним. Расстреляв всю обойму впустую, Фотон осознал - ситуация принимает совсем плохой поворот. Зомби тем временем подходили по кругу все ближе. Окружая то место, где оказались бюрер и Фотон. А сзади зомбированных внезапно, как из ниоткуда мелькнула фигура одного из самых опасных мутантов Зоны. Контролер нарисовался позади своих подопечным зомбированных и выискивал более живую цель для своих экспериментов. Пока контролер не видел Фотона, но это дело времени и подходящей ситуации. Наемник бросился в сторону Бюрера, перекатился к нему и ударил снизу вверх ножом. Клинок вошел прямо в подъязычную кость и несколько застрял там. Мутант затрясся и начал захлебываться собственной гнилой кровью. Он явно не ожидал такого поворота событий. Фотон в одно мгновение оказался у уродца за спиной и толкнул его вперед. Бюрер упал. Было понятно, что мутант больше не встанет. Одна проблема устранена, вот только вместо одной проблемы внезапно добавилась другая. Фотон напрочь остался без оружия - он стал не боеспособным. От ближайшего зомбированного наемника отделяло какие-то пару метров. Винтовка далеко, доставать нож времени нет, перезаряжать пистолет тоже.
  Поняв, что дело накалилось до красна и ничем хорошим не сулит, наемник пошел ва-банк. Бросившись к первому же зомби, он свалил ходячего на землю и вырвал оружие из его рук. К счастью, оно оказалось заряжено. Сразу после этого, сталкер начал методично отстреливать, приближающихся к нему зомбированных, расчищая дорогу на свободу, вот только там, где Фотону мерещилась свобода, была самая настоящая смертельная опасность. Контролер уже видел Фотона и выбрал его как новую цель. Оказаться под ударом телепатического урона для Фотона могло стоить ему жизни, поэтому сталкер, прячась за зомбированными сталкерами, аккуратно, расчищая себе выстрелами путь, снова добрался до той стороны машины, за которой прятался ранее. Винтовка, которую ему пришлось оставить, мирно покоилась рядом с задним колесом старой легковушки. До моста было рукой подать. Фотон быстро наметил спасательный путь на мост, бросился со всех ног с двумя винтовками в руках. Сталкер выбежал на мост, и когда показалось, что удача в руках, и опасность миновала, боец почувствовал, как будто его голову разрывают на части сильным давлением. Фотон выронил оружие, и схватившись за голову, упал на землю. Контролер поймал Фотона и взял его в свою волю. Казалось, что наемнику несдобровать, и он отдаст душу тут же на мосту. И когда уже минуты были сочтены, внезапно раздался сильный вой, с той стороны моста. Зомбированные дрогнули на миг, но продолжили двигаться каждый в своем бездумном направлении. Контролер тоже почувствовал опасность и на несколько мгновений отпустил свою жертву. Этого хватило, чтобы Фотон успел прийти в себя, более-менее, и взять оружие в руки. Контролер замешкался, мешали проходящие мимо зомбированные, а Фотон уже прицелился. Очередь, и одна из пуль размозжила контролеру голову, после чего мутант рухнул мешком на площадке перед мостом.
  Еще одна угроза миновала, но ее место заняла другая. Долговязые 'бередящие души' вышли на охоту. Чуют они Фотона или нет неизвестно, но ничего хорошего они точно не несут в себе.
  
  Торговец пообещал побеспокоиться о вещах и амуниции погибшего Андрюхи Шныря, и сталкер-одиночка вышел в путь на Госпиталь, чтобы добыть недостающую информацию. Одиночка был хорошим сталкером, в смысле умений и навыков охоты в условиях Зоны. Почти без проблем он отстреливал тех мутантов, которые были послабее, а вот сильных противников, он обходил окольными путями, Так или иначе одиночка выходил из Лиманска в сторону моста, который и вел в 'Госпиталь'.
  Одиночка надеялся, что Фотон не успел далеко уйти, и тогда он сможет нагнать его прямо у подхода к основным строениям 'Госпиталя'. Сталкеру пришлось проходить участок, на котором еще сегодня разыгрался бой между свободой и одиночками с одной стороны и военными с другой. Сразу после боя и как Фотон покинул данный участок, тишина окутала этот район города. При помощи детектора и болтов, предатель ловко обходил ловушки и аномалии. Но Зона не спит и выбирает для этого разных людей и даже своих порождений - мутантов. На этот раз за сталкером предателем следили бойцы 'Свободы' и несколько одиночек и держали его на мушке. Этим ребятам ничего не стоило шлепнуть сейчас сталкера-предателя, за то, что якшается с фашистами из 'Монолита'. Но тот недавно вышел от торговца и лишний шум сейчас был ни к чему. Свободовцы дали возможность одиночке свободно дойти до моста на 'Госпиталь', а далее у них уже был припасен свой план.
  
  Новости с 'Армейских складов'. 'Монолит' вступает в войну.
  Операции по зачистке сколь хоть немного крупных объектов в Зоне, кем бы они не проводились, бесследно не проходят никогда, а новости о них разлетаются по Зоне с неимоверной быстротой. И о бойне, что произошла на 'Армейских складах' можно сказать тоже самое. Почти все крупные, да и мелкие пункты дислокации сталкеров в Чернобыле узнали о том, что 'Монолит' выбит из 'Армейских складов', а точнее сказать уничтожен, так как по официальным источникам, никто из фанатиков оттуда живым не ушел. Ясное дело, что заслугу такого исхода событий приписали группировке 'Долг', а Катю, которая имела к этой операции не последнее отношение, слава обошла стороной, что было ей только на руку. О девушке, что участвовала в зачистке другие сталкеры не знали, а 'долговцы' решили об этом не распространяться. Но несмотря на явную пользу операции, для некоторых новость о поражении 'Монолита' была полным разочарованием и сигналом к активным действиям.
  Группировка 'Монолит' так же была в курсе передвижек в срединной части Зоны Отчуждения. Так как силы в направлении 'Бара' оказались уничтоженными, а брать реванш в этом направлении оставшимися ресурсами было рискованно, монолитовцы сконцентрировались на Припяти. Там у них были свои люди, который периодически докладывали командиру 'Монолита', Пророку, о всех изменениях в городе.
  К моменту прихода неблагоприятной новости с 'Армейских складов' выяснилось, что сталкеры во главе с 'Долгом' собрали большой кулак сил на юге города и взять Припять просто так штурмом не получится. Сам Пророк находился в это время в области рядом с ЧАЭС. Оттуда он и вел управление силами своих людей, а также получал информацию о всех изменениях в Зоне Отчуждения. Новость о поражении явно его не радовало и разозленный и раздосадованный, он решил, что пора звать подмогу из Темной Долины.
  Тех людских ресурсов и техники, что были сейчас в распоряжении у Монолита, явно не хватало для штурма города Припять. Не хватало еще, чтобы сталкеры города ядерщиков сами нанесли по Монолиту упреждающий удар, который в такой сложный момент мог стать роковым для группировки фанатиков. Нужно было сплотить все силы, которые мог достать главарь монолитовцев - Пророк. В связи с этим, были розданы распоряжения командирам групп 'Монолита' в Темной долине. А в окрестностях ЧАЭС уже готовились свои отряды.
  
  Параллельно с этим в Припяти тоже никто без дела не сидел. Народ суетился: создавались баррикады, устанавливались зенитные пулеметы и огневые точки. Некоторые улицы напрочь простреливались снайперами и пулеметчиками. А между тем Маятник и Горелый вели разговор с Кузьмичом, который являлся бывалым сталкером и в свою очередь помогал местным новичкам и занимался контрабандой. Услышав про сложное устройство, которое было отобрано у бандитов по счастливо случайности, мужик Кузьмич не на шутку забеспокоился.
  - Сейчас мы фактически окружены. С севера и юга группировка 'Монолит' взяла нас в тиски. О поражении на 'Военных складах' они, наверняка, тоже в курсе. Посмотрим, как работает разведка, и что нам сообщат. А что там с вашим грузом в вездеходе? - спросил, как бы невзначай, Кузьмич?
  - Груз весьма странный, - отвечал Маятник. - Мы полагали, что было бы лучше его на Янтарь к ученым отвезти, чтоб те разобрались, что к чему. Но последние новости явно не радуют. Мы с Горелым узнали, что теперь ученые с Янтаря якшаются с 'Монолитом'. Наверняка, эти гады там рядом свой патруль оставили и еще бойцов не один десяток. Мы за себя ручаемся, но риск потерять груз очень велик. Думали направиться в 'Бар', но там, рядом тоже бойцы Монолита. Несмотря на поражение на 'Армейских складах' их силы могут появиться там в любой момент. Поэтому, ждем твоих предложений, Кузьмич.
  Кузьмич важно потер бороду, после чего сказал: - Я в курсе последних событий в Зоне. И про военных в Лиманске и про 'Монолит' знаю хорошо. У вас сейчас одно лишь надежное место почитай кроме моего - 'Бар'. Если сможете туда добраться с грузом, будет хорошо.
  - Значит нельзя мешкать, - сказал свое Горелый, - чем быстрее доберемся, тем лучше.
  - Вот и отлично, - подвел итог Маятник, - собираем манатки и выдвигаемся в путь.
  - А что ты? - спросил Кузьмича Маятник.
  - Я с вами пойду, - отвечал бывалый сталкер, - все равно лучше быть при деле, чем здесь штаны просиживать.
  Компания быстро собрала свое имущество, а Кузьмич посоветовал друзьям зайти в один старый барак, где разместилась торговая точка, торгующая всем полезным, что нужно в Зоне. Ребята, недолго думая, направилась туда за припасами. Патроны были как нельзя, кстати, а у Горелого и Маятника осталось их совсем немного. К тому же и провизия не помешала бы. Заведение найдено было быстро, и друзья закупили все необходимое. Горелый, к тому же, успел продать несколько артефактов и выручить весьма неплохие деньги.
  Сразу после этого компания во главе с Кузьмичом направилась к заведению, которым заведовал ранее упомянутый, Рыжий. Хозяин, завидев компанию в полном снаряжении, несколько удивился, но когда Мятник подошел к нему, довольно пожал сталкеру руку.
  - Что с грузом? - сразу перейдя к делу, спросил Маятник.
  - Все в лучшем виде, - отвечал довольно Рыжий, - все сами увидите.
  Спустя полминуты, из-за поворота вынырнул вездеход, за рулем которого сидел один из парней Рыжего. Машина подъехала к стоящим Рыжему и компании. Вездеход выглядел целым, груз тоже.
  - Ну и на том спасибо, - отвечал Маятник. - Забираем машину и в путь.
  - Бывайте, - отвечал Рыжий.
  К этому времени люди 'Монолита', которых было ни мало в Припяти, уже проследили за ценным грузом, а также за Маятником, и доложили всю информацию куда нужно - в центр в районе ЧАЭС.
  
  Тем временем, крупный отряд 'Монолита' двигался по топям в сторону 'Юпитера' и в обход Припяти. Их задачей был перехват ценного груза, который должны были перевозить в сторону Рыжего Леса. Монолит узнал, куда именно будет направляться груз, а понять маршрут его перемещения было и не так уже сложно. И вот сейчас отряд 'Монолита', обходя затопленные территории проходили через 'Затон'. Монолитовцы держали путь на 'Юпитер', но еще не знали, что там обосновалась группировка 'Долг', а новое пополнение усилило боевую мощь братства.
  Между тем Маятник, Горелый и Кузьмич уже покидали территорию Припяти и входили в окрестности 'Юпитера', но только с восточной стороны. Ничего о планах 'Монолита' они знать не могли, но все же все были на стороже.
  После побоища, в окрестностях 'Юпитера' обосновалось и шныряло множество мутантов самого разного пошиба. Псевдособаки и химеры не брезговали и падалью, поэтому увидеть их на топях перед заводом было довольно простым и неблагоприятным делом.
  К тому времени, Терентьев вместе с сотоварищами по 'Долгу', позаботились о погибших собратьях и укрепили свое расположение. Разведка тоже не дремала, и вскоре стали поступать тревожные вести о том, что крупный отряд Монолита прямо с северо-востока движется на их пункт расположения. Островок здравого смысла и безопасности, как его величали долговцы, пришел в полную боевую готовность. Немного погодя пришло сообщение от разведки с другого конца топей. Вроде как знакомых сталкеров видели на уже до боли знакомом Терентьеву вездеходе. Было принято решение оповестить их о возможной угрозе, да за одно, и предложить присоединиться для совместного отражения атаки 'Монолита'. В любом случае стоило опасаться того, что 'Монолит' как раз охотиться за ценным и непонятным агрегатом в вездеходе, и стоило бы позаботиться о том, чтобы фашисты до него не добрались.
  Не прошло и десяти минут, как вездеход с Маятником и компанией встретил на своем пути разведку 'Долга', которая и велела остановиться. Машина встала, а двое молодчиков 'Долга' обошли вездеход по кругу и внимательно все осмотрели и проверили.
  - Я так понимаю, вы у нас уже были здесь недавно, - начал долговец. - майор Терентьев, приглашает вас на чай. Только находится он не здесь на 'Юпитере', а на старой базе на 'Затоне'.
  Друзья переглянулись и решили, что будет лучше последовать за разведкой 'Долга'. Кузьмич, глядя с удивлением на всю эту ситуацию, недоуменно спросил: - А вы что, уже пересекались с майором?
  - Да, бывало дело, - отвечал Маятник. - Мы уже тут успели повоевать.
  - Значит уничтожение групп бандитов и ренегатов, это ваша заслуга, - продолжал Кузьмич, - а гибель Борова?
  - Его снорк загрыз, - резюмировал Маятник. - Сам убегал, сам и напоролся.
  - Ясно, - недовольно говорил Кузьмич, - час от часу не легче. Немного помолчав, Кузьмич снова произнес: - Я, посмотрю, после ряда побед зона вашего влияния расширилась. 'Долг' теперь и на 'Юпитере' свою базу имеет.
  - Да, да, - отвечал Маятник, - считай, только закончили обустраиваться.
  - Мы сможем сами добраться до вашей базы на 'Затоне', - обратился к долговцу Маятник.
  - Хорошо, - отвечал боец, - только помните, что топи опасны, и у нас тут повсюду патрули.
  - Мы всегда на чеку, - отвечал Маятник, - это же все таки Зона.
  Компания снова разместилась в вездеходе и тронулась по топям в сторону Затона. Справа по Флангу виднелись очертания Припяти и вертолеты над ней. Это, видимо, доставлялись припасы и оружие.
  Сперва по пути было тихо, но вскоре старик Кузьмич увидел, как с правого фланга целая стая псевдособак идет им на перерез, а чуть далее за стаей движутся двое кровососов.
  - У нас тут гости, - крикнул Кузьмич товарищам, пытаясь перекричать звук надрывающегося двигателя, - надо бы их усмирить.
  - Я тебе помогу, - отвечал громко Маятник.
  Оба разместились по краям вездехода, готовясь отразить атаку мутантов. И действительно, стая начала делиться: две особи слева, две справа. Когда собаки начали опасно приближаться к транспорту, Кузьмич первым открыл огонь по первой из них. Первая очередь прошла в холостую, но мутант огрызнулся и, сверкнув глазами, еще более припустил за вездеходом. Маятник тоже выбрал свою мишень и когда прицелился, то собака бросилась на него, но Маятник успел нажать на спуск. Пуля попала мутанту в голову, и зверь в воздухе, пролетев дальше за автомобиль, бездыханным рухнул наземь, несколько раз подлетев и ударившись о землю всем телом. Пока авто двигалось по маршруту и приближалось к проходу на Затон, к стае присоединились еще особи, но и кровососы не отставали.
  - Плохо дело!, - крикнул Маятник, - их все больше!
  - Сложно прицелиться, - резюмировал Кузьмич, - на ухабах трясет сильно.
  - Будем стараться! - кричал Маятник, - от них нужно избавиться.
  Друзья начали целиться точнее, и это дало результат. То тут, то там пули настигали свои цели, и псевдособаки, кувыркаясь, оставались на земле. Вскоре стая совсем обмельчала, и оставшиеся две особи совсем перестали преследовать транспорт. Но не кровососы. Эти твари уверенно держали темп на маршруте, и хотя находились дальше, чем псевдособаки, так же представляли немалую угрозу. Было принято решение использовать подствольный гранатомет. Кузьмич зарядил в подствольник 'подарок' для кровососов и, прицелившись, стал ожидать, когда они окажутся ближе всего друг к другу. Машина находилась уже совсем рядом с въездом на 'Затон', когда мутанты приблизились на опасное расстояние и друг к другу и к вездеходу. Кузьмич прицелился и разрядил подствольник. Граната легла как раз между кровососами и взорвавшись, разметал их по разные стороны смертельно и сильно покалечив. Опасность миновала, и дальше машина уже спокойно добралась до базы 'Долга'.
  - Командир Терентьев ждет вас у себя, - произнес солдат, который подал пожать руку Маятнику, когда тот выходил из авто. - А это, кто с вами? Вопрос явно обращался к Кузьмичу.
  - Он свой и пойдет с нами, - уверенно и прямо сказал Маятник.
  Долговец пропустил всю компанию, и друзья вступили на территорию укрепленной базы 'Долга'. Было видно, что все суетятся, а северная часть укрепленного пункта буквально усыпана стволами всех калибров.
  Компания прошла в палатку, где их и встретил Терентьев.
  - О, вот и хорошо, что вы здесь, - встречая сталкеров, произнес Терентьев. А это с вами... о, Кузьмич. Сколько лет, сколько зим. Давно тебя не видел, что не растерял еще своей выучки?
  - Никак нет, - товарищ майор, - отрапортовал Кузьмич и встал в стойку.
  - Ладно, - произнес Терентьев, - перейдем сразу к делу. С северо-востока на нас движется довольно крупный отряд монолитовцев. По данным разведки больше сотни голов. По поводу вражей численности у нас все. А что в Припяти?
  Друзья переглянулись, так как не сразу поняли с чего начать. Речь начал Кузьмич.
  - Припять на осадном положении, - говорил Кузьмич. - С севера и юга нас зажали отряды фанатиков-фашистов. Нанести удар они могу в любой момент. Сейчас город собирает под ружье всех, кого можно найти и кто не монолитовец. Даже бандиты и те готовы драться.
  - У нас тут угроза не менее серьезная, - вступил в разговор Маятник, - груз, который мы везем в вездеходе, очень ценен для 'Монолита'. Его нужно отправить в безопасное место. Я думаю, кто-то должен остаться отражать атаку фашистов, а кто-то, пока не пройдет заварушка, должен добраться на вездеходе до 'Бара'. Там есть ваши силы? - обратился Маятник к Терентьеву.
  - Должны быть - отвечал майор, - кого бы отправить...?
  Тем временем у Горелого, стоящего рядом, пискнул наладонник. Бывший солдат достал КПК и, включив его, обнаружил сообщение от Кати.
  - У меня тут сообщение, - говорил Горелый.
  - Ну, слушаем, - выдал Маятник.
  - Катя пишет, - отвечал Горелый, - добралась все-таки до 'Бара'. Солдат 'Долга' там как сельдей в бочке. В общем если что, есть кому сражаться.
  - Я смотрю, вы разживаетесь знакомствами, - с хитрецой в голосе сказал Кузьмич.
  - Стало быть, я и поеду с грузом, - выдал Горелый.
  - Я тебе с собой двух своих солдат дам, - добро сказал Терентьев.
  - Решение принято, - подытожил Маятник. - Ты езжай, а мы пока тут все обсудим и подготовим. После он подошел к Горелому и, положив руку ему на плечо, сказал: - Осторожно там. Аккуратней через Рыжий Лес.
  - Я буду внимательным, - сказал Горелый.
  - Давай в путь, - обратился Терентьев к Горелому. - Готовь авто, а я пока найду тебе нужных людей.
  С этими словами оба вышли из палатки, оставив Маятника и Кузьмича наедине для лучшего обдумывания дальнейших действий.
  
  'Дикие территории'. 'Бар' встречает.
  Сразу после схватки на базе 'Монолита' долговцы прошли через узкую асфальтную дорогу и вступили в пределы 'Диких территорий'. Так называлась местность, представлявшая собой заброшенные заводские комплексы, которые ранее давали работу местным жителям еще живого и полного жизнью поселка в чернобыльском районе.
  Екатерина следовала рядом, но старалась держаться от солдат 'Долга' в стороне. Временами она поглядывала по сторонам, надеясь обнаружить что-нибудь полезное. Несколько недорогих артефактов все же попались ей по пути, и хотя с них много не выручишь, все же это лучше, чем ничего. Долговцы следовали к 'Бару' квадратом, и на случай возможной угрозы у каждого бойца была своя задача. На удивление в заброшенных городских комплексах оказалось тихо и даже через чур. Но то, что здесь были мутанты, никто не сомневался. Буквально через минуту в отдалении показался собачий силуэт. Шедший впереди солдат 'Долга' остановился и дал сигнал рукой другим бойцам, что нужно оставаться на месте.
  - Что такое, боец? - спросил командир.
  -Мутант впереди, - ответил боец.
  Командир огляделся по сторонам - он искал Екатерину, но сейчас ее рядом не оказалось. К счастью это было или к беде никто знать не мог.
  - Взять цель на мушку, - отдал приказ командир.
  Солдат, что первым увидел мутанта, стал целить точнее. В этот момент откуда-то со стороны послышались пулеметные очереди, прямо следом за ними рыки мутантов. Мутант, что был в отдалении, бросился галопом в сторону отряда долговцев. С его приближением стало понятно, что это чернобыльская собака. Очереди нескольких автоматчиков уложили тварь на подходе к отряду.
  Далее группа уже перебежками двигалась вперед. Внезапно сразу из нескольких проходов послышалось рычание. На этот раз оно принадлежало уже другим тварям. Снорки так же были любителями городских джунглей и катакомб, и заводской комплекс им явно приглянулся. Отряд долговцев встал на месте с расчетом на то, чтобы выманить мутантов на более свободное пространство и уже там с ними и расправиться. Мутанты действительно подались из своих укрытий. Передвигались снорки бесшумно и довольно проворно. И только рык, который они изредка издавали, мог раскрыть их местоположение.
  После некоторого ожидания отряд посчитал, что мутанты потеряли бдительность или просто ушли. Такой беспечности нельзя было допускать. А вот вопрос 'Куда делась девушка?' никак не выходил из головы командира отряда. Стоило отряду расслабиться, как из темноты по правую сторону выскочили несколько снорков и оказались перед долговцами.
  Мутантов было двое. Ранее являвшиеся людьми, они лишь отдаленно их напоминали. Хотя никто и даже ученые не мог сказать наверняка: были ли снорки мутировавшими людьми, или же это самостоятельная форма жизни, порожденная Зоной.
  Действовали снорки проворно и стремительно. Отряд среагировал не сразу, и это чуть не стоило жизни одного бойца. Мутант навалился на него всем весом и, прижав к земле, начал молотить по нему конечностями. Лишь меткие выстрелы сослуживцев спасли бедняге жизнь. По левую сторону тоже затаилась опасность, но внезапно с того же ракурса, но уже наверху мелькнула фигура, а чуть позднее раздался звук падающих гранат.
  - Ложись, - раздался голос командира отряда 'Долга'. Бойцы залегли, и буквально через мгновение раздались взрывы наступательных гранат. Послышался звериный рев, но звери издавали его уже в последний раз. Через некоторое время перед отрядом появилась та, кого командир долговцев недавно потерял из виду.
  - Где-й то вы пропадали? - спросил недовольно командир, - я тут чуть бойца не потерял.
  - Если бы не она, - мы бы вообще отсюда не вышли, - сказал свое один из долговцев.
  Катя молчаливо все выслушала и, повернувшись к отряду спиной, спокойно последовала дальше по маршруту. Оставалось свернуть направо в одном месте, потом пройти немного, и там уже начинался блокпост, а за ним и комплекс строений, среди которых и находился легендарный 'Бар 100 рентген'. Он являлся, пожалуй, самым излюбленным местом во всей Зоне, а знали о нем даже те, кто Зону-то обходил стороной. Отряд спокойно собрался в боевой порядок, а раненый боец следовал в центре. Кучкой долговцы, уже не встречая никакого сопротивления, добрались вскоре до блокпоста, у которого их ждала Екатерина. Блокпост также охранял отряд группировки 'Долг'.
  Екатерина выглядела весьма подозрительно в глазах долговцев, стороживших проход к Бару. И пускать ее туда никто просто так не собирался. Но появившиеся сослуживцы во главе с командиром отряда смогли несколько изменить ситуацию.
  - Вы куда пропадали? - обратился к вампирше командир отряда 'Долга'?
  - У меня свои пути следования, к тому же я помогла вам справиться с опасностью, - несколько напыщенно произнесла Екатерина.
  - Стало быть, вы за одно, - обратился к командиру отряда 'Долга' офицер, что стоял по ту сторону баррикад.
  - Эта женщина идет с нами, если вы, конечно, не возражаете, - отвечал командир отряда.
  - Хорошо, - отвечал офицер на блокпосте, - мы вас пропустим. Только даме посоветуем обходиться без фокусов. У нас тут с этим строго.
  - Буду иметь в виду, - ответила Екатерина.
  Бойцы на блокпосте расступились, и отряд 'Долга' вместе с валькирией прошел внутрь охраняемой территории. С неба снова моросил дождь, под ногами по старому асфальту разливались лужи, так что промокнуть в такой день труда не составляло. До 'Бара' оставалось не более четырехсот метров. Сразу после блокпоста, отряд 'Долга' распрощался с Катей и растворился среди зданий таких же темных, как и его костюмы. Вампирша решила не мешать, а сразу направиться в 'Бар 100 рентген'. Где можно было решить кое-какие дела, а за одно узнать и про охранение до 'Янтаря'.
  Катя разрядила пулемет и повесила его на плечо. Несмотря на свою недюжинную силу, вампирша посчитала, что будет полезным прикупить здесь оружие полегче, чтобы и в бою было удобнее, и чтобы движения при перемещении не стесняло.
  В рюкзаке у валькирии был контейнер, а в нем заветные артефакты, которые вампирша и планировала сбыть. Пока девушка следовала до 'Бара', за ней внимательно следили солдаты 'Долга'. Повсюду, на крышах зданий и за углами стояли охранники. И хотя они не придирались в открытую, их внимательность и слежка вызвали беспокойство.
  Вампирша дошла до конца прохода, свернула в ангар, там проследовала через пространство перед ареной, и оказалась у входа в бар. Постояв несколько мгновений, девушка прошла внутрь. Охранник, что был прямо за входом, обратил на входящую свое внимание.
  - Эй, вы куда ломитесь? - спросил довольно нагло сталкер на стреме.
  - Я к бармену иду, дело есть, - отрезала вампирша, не забыв одарить охранника светом своих глаз.
  Сталкер от неожиданности слегка отпрянул и выдал: - Ладно, проходите, мешать не буду.
  Вампирша прошла через сарай и оказалась прямо со зданием, под первым этажом которого и располагалось заветное заведение.
  Девушка прошла внутрь, охранники, что были там, ее уже не трогали и вопросов никаких не задавали. Вампирша проследовала к барной стойке. Бармен как всегда был на своем привычным для всех, да и для него месте.
  - О, женщина в моем заведении, - от неожиданности выдал бармен.
  - Дело есть, - сказала Екатерина.
  - А на продажу есть, что-нибудь? - задал свой вопрос бармен.
  - Найдется,- кратко сказала Катя и выудила из рюкзака прямо перед носом бармена контейнер для артефактов, по звукам изнутри которого было понятно, что он не пустой.
  - Ну, тогда будет разговор, - ответил бармен, не забыв предложить девушке и о возможности ночлега в своем заведении.
  Катя расстегнула крышку контейнера и вывалила содержимое на прилавок.
  - Какая интересная коллекция, - отвечал бармен. - Возьму все, надеюсь, цена вас устроит.
  - Мне бы еще оружие заменить, и патронов бы побольше.
  - Это можно, - сказал бармен, - только учтите, что проверять свои покупки здесь нельзя.
  - Об этом я знаю, - сказала Катя и положила пулемет перед носом бармена.
  
  Бой за информацию. Наконец-то встретились.
  Благодаря тому, что никто из одиночек и свободовцев не тронул сталкера-предателя, то одиночка смог спокойно пройти до самой южной части города Лиманска практически без препятствий. По округе был слышен вой собак, так же в отдалении виднелись качающиеся зомби, которые впрочем, если к ним близко не подходить, не замечали идущего сталкера и потому особой угрозы не представляли. День был в самом разгаре, но из-за низких свинцовых туч, которые периодически проливали дождь на землю, окружение казалось сумрачным и темным. Из-за постоянной высокой влажности воздуха, пространство отдавало запахом влаги и озона, как после грозы. Никого из людей, которые бы шатались по окрестностям Лиманска, одиночке встретить не удалось. Все видимо попрятались зализывать раны и приводить себя в порядок после побоища. Весь реквизит, разумеется, был растаскан победившей стороной почти сразу же после сражения, так что разжиться по пути стволом или патронами возможности не представилось, зато одиночка смог найти схрон, в котором оказались шприцы и аптечки. Весьма полезные вещицы, если учесть, что неизвестно, сколько времени придется провести в окрестностях 'Госпиталя' и когда он сможет вернуться назад. О плохом думать не хотелось и, подобрав находки, одиночка двинулся продолжать свое путешествие.
  Довольно быстро сталкер добрался до строения, которое служило укрытием наемнику, прошедшему здесь до этого. Внутри ничего полезного не оказалось, зато аномалия, которую Фотон смог успешно обойти никуда не делась и все еще представляла опасность. Одиночка-предатель кинул болт в аномалию, она среагировала, отбросив железяку в сторону. Нужно было обходить опасность стороной. Пока сталкер обходил опасное место, он внимательно вслушивался в окружение, чтобы понять: нет ли поблизости других опасностей. Ничего подозрительного он не услышал, и, обойдя аномалию по дуге, позволил себе немного расслабиться. И в этот самый момент дальше по маршруту он услышал довольно сильный шум, как будто кто-то большой бежал по дороге и, судя по характеру звуков, несся прямо на одиночку. Следовало быстро искать укрытие. Мозг ничего лучше не придумал, как велеть одиночке спрятаться за ближайшей бетонной плитой, что он сразу же и сделал. И буквально через несколько мгновений по тому месту, где совсем недавно стоял одиночка, пронеслась целая стая слепых псов. А за ними неслись на всех парах полторы дюжины кабанов всех размеров, которые только и может порождать Зона Отчуждения. Одиночка, несмотря на всю свою храбрость и отпетость, чуял неподдельный страх, пока толпа мутантов проскакала за его спиной. Сталкер даже вжал голову в колени и обнял ее руками. Оказаться на пути такой лавины туш точно ничем хорошим не грозит. Когда опасность миновала, то сталкер, оставшись один, посчитал, что теперь ему ничто не грозит, и он может спокойно продолжать свой путь.
  Когда одиночка решил отнять руки от головы, то почувствовал, как что-то большое находится совсем рядом с ним. Сталкер поднял голову и увидел в пяти метрах от себя огромную тушу мутанта. Химера глядела на сталкера, а он в свою очередь на химеру. То ли у мутанта было плохое зрение, то ли еще что-то, но только тварь не спешила действовать, как это обычно свойственно химерам. Она лишь смотрела на сталкера и принюхивалась. Это-то времени хватило, чтобы действовать. Одиночка поднял винтовку и разрядил весь магазин прямо в морду химере. Мутант отшатнулся назад и беззвучно рухнул на землю в нескольких метрах от сталкера одиночки.
  'Вот так удача', - подумал про себя одиночка. Далеко не каждому сталкеру удается уйти живым от химеры, особенно находясь с ней нос к носу. Собравшись с духом, одиночка поднялся, пристегнул новый магазин, не забыв отбросить в сторону старый. Передернув затвор винтовки и подтянув лямки вещмешка, одиночка снова вышел на тропу, по которой минут десять назад пробежала толпа мутантов. Путь был свободным, и так как никаких более препятствий поблизости не было, то одиночка очень скоро оказался рядом с боксами старой медсанчасти. Приглядевшись, он увидел, как пространство между бараками ближе к мосту занято зомбированными сталкерами, так же если приглядеться по внимательнее, то можно было заметить у старой бетонной стены труп мутанта бюрера.
  Одиночка двинулся вперед, быстро поняв, что без боя ему через толпу зомбированных не пройти. Вскинув винтовку, он, аккуратно семеня ногами, начал входить на площадку между бараками. Зомбированные заметили новую фигуру и сразу же обратили на нее свое внимание. Несколько стоящих впереди зомби начали с рыком двигаться в сторону одиночки. Сталкер вскинул винтовку и меткими выстрелами начал поражать впереди идущих зомбированных. Точные выстрелы в голову укладывали мертвецов на асфальт, и путь для прорыва к мосту начал понемногу освобождаться.
  Ловко уварачиваясь от гибельных рук неудачливых сталкеров, одиночка все стремился вперед и все же добрался до площадки с бюрером. Не став задерживаться у тела погибшего мутанта, сталкер рванул к мосту. Спасаясь от толпы зомбированных, одиночка не заметил лежавший труп контролера и, запнувшись об него, упал головой в сторону моста. Безмозглые перли сзади, и следовало поспешить, чтобы не попасть в их лапы. Одиночка матюкнувшись поднялся и одним рывком перекувырнулся дальше по мосту, после его резко развернулся в сторону угрозы и взял неприятеля в прицел винтовки. Зомбированные начали ступать на мост. Несколько метких очередей уложили впереди идущих жмуриков. Медлить было нельзя. Одиночка стал на ноги и, развернувшись, быстро посеменил через мост в сторону 'Госпиталя'.
  
  Тем временем, Фотон, который избежал участи на мосту, сам попал в весьма непростое положение. С моста он мог уйти довольно легко. Мутанты бередящие души оказались в отдалении и то ли их что-то отвлекло, то ли Фотон им стал уже не интересен, во всяком случае наемник смог забраться довольно глубоко в окрестности 'Госпиталя'. Повсюду царили запустение и разруха. Сырой воздух ветром завывал в дверных и оконных проемах старых, заброшенных зданий. Где искать редкие артефакты Фотон вообще не представлял. В надежде получить хоть какие-то подсказки, наемник внимательно оглядывал каждый закуток и угол. И вот, внезапно, он увидел свет, мерцающий в отдалении в одном заброшенном здании 'Госпиталя'.
  Здание это служило при жизни города корпусом, оборудованным для переливания крови, а также проведения тяжелых и сложных операций на внутренних органах. Если повезет, то можно будет найти что-нибудь из медикаментов. Подсобравшись с духом, наемник зашагал бодрее, но вскоре везение кончилось.
  Не успев пройти до цели и половины пути, сталкер вдруг ощутил, что какая-то неведомая сила, как будто тащит его в неизвестность полную мрака и отчаяния. Наемника стало влечь в старый бокс, который был заброшен настолько давно, что краска и снаружи и внутри полностью отпала и облупилась. Сталкер зашел внутрь и, не пройдя и нескольких шагов почувствовал, как что-то сильное его резким толчком кинуло внутрь заброшенного пространства. Пролетев внутрь несколько метров, сметая на своем пути преграды из мусора и старой мебели, наемник услышал сильный и громкий рев. Встав на четвереньки, наемник решил, что будет лучше всего найти укрытие. Оглядевшись в своем ракурсе зрения, он увидел перевернутую больничную кровать и схватив винтовку, спрятался за ней.
  
  Между тем одиночка шел по следам Фотона, очень внимательно изучая путь. Проходя той же дорогой, что и наемник, он увидел мерцание в отдалении, которое вызвало у одиночки-предателя свой интерес. Сталкер пошел прямо на огонек и когда он проходил мимо одного из боксов, то услышал оттуда звуки боя. Рычание вперемешку с выстрелами. Одиночка подошел к двери амбара и рванул ручку на себя. Дверь подалась, и звуки стали слышны еще громче. И тут к шуму боя прибавился еще один звук, который доносился с неба, но одиночка-предатель, вошедший внутрь темного, полу-сумрачного помещения его уже не расслышал. Его взору в тот же момент предстала следующая картина.
  Бередящий души и наемник Фотон сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть. Мутант все пытался достать до Фотона, который прятался за перевернутой больничной кроватью, а тот в свою очередь отстреливался, в нескольких местах ранив мутанта. Одиночка не стал ждать своей очереди и приготовился атаковать бередящего души. Мутант отвлекся на вновь вошедшего сталкера и его поведение изменилось. Фотон посчитав, что пора действовать встал из-за кровати и увидел зверя смотрящего на одиночку и сталкера-предателя, смотрящего на мутанта и Фотона.
  Фотон выбирать не стал и выпустил очередь в мутанта, стало быть, тот был намного опаснее человека. Зверь взревел и кинулся в сторону сталкера-одиночки. Тот, даже не думая, выпустил очередь защищаясь. Получилось так, что бередящий души и Фотон были на одной линии, и одна из пуль попала в наемника. Фотон схватился за рану и осел на одно колено. В ответ он тоже выпустил очередь. Несколько пуль опало в мутанта, несколько в одиночку. Мутант уже весь израненный, бездыханным повалился на пол. Одиночка начал съезжать вниз по стене, но еще успел в отместку дать очередь. Она угодила в грудь Фотону, который дернул рукой, послав свою последнюю пулю во врага. Этот последний выстрел стоил одиночке жизни. Фотон же, весь израненный, был еще жив, но понимал, что теряет сознание. Помощь в такой ситуации была бы большим везением.
  Перед тем, как окончательно потерять сознание, наемник почувствовал, что кто-то берет его под руки и тащит на свет. Дальше он пропал в забытье.
  
  Обстановка накаляется. Бой с 'Монолитом'.
  Горелый, как только покинул палатку, где остались Маятник и Терентьев, сразу же направился проверять вездеход с грузом. Машина находилась у самого выхода с базы 'Долга'. Стоило проверить количество топлива в баке, ведь оказаться на полпути с пустым баком в Зоне - не самое завидное дело. Горелый сел за руль, завел двигатель. Стрелка датчика топлива показывала отметку меньше, чем четверть от общего объема. 'Нужно заправляться и быстро', - решил по- скорому Горелый. 20-ти литровой канистры должно было с лихвой хватить.
  Деньги у Горелого были, правда рассчитывать, что их хватит, можно было с большим трудом. Стоило бы посмотреть, что полезного, но ненужного есть в рюкзаке, чтобы его можно было продать. Прежде чем идти к торговцу, Горелый нашел укромное место, чтобы ему никто посторонний не мешал и выпотрошил свой рюкзак до самого дна. Аптечки, бинты, патроны к АК, завалявшийся пистолет Макарова и патроны к нему. Еще была пара недорогих артефактов, но деньги с них лишними не будут. Деньги вообще, а тем более в Зоне лишними никогда не бывают.
  Бывший солдат уложил все в рюкзак, а предметы для продажи положил сверху, чтобы сразу при торговце их извлечь. Горелый поднялся, держа рюкзак в руке, и огляделся в поисках нужного человека. Торговец нашелся не сразу, но оказалось, что он находился на удалении прямого взгляда и вполне хорошо просматривался. Горелый подсобрался, накинув рюкзак на плечи, и направился прямо к торговцу. Тот, приметив паренька издалека, махнул ему рукой, поняв намерения последнего. Горелый поспешно подошел, а торговец его спросил: 'Что, есть что продать?'
  - Да, есть, - отвечал Горелый с некоторым торжеством в голосе.
  - Ну, давай, показывай, что там у тебя, - поспешно произнес торговец.
  Горелый раскрыл рюкзак и выудил оттуда предметы, заранее приготовленные для продажи. Пистолет с патронами к нему, а так же два неброских артефакта легли на стол перед торговцем группировки 'Долг'.
  - Интересно, интересно, - произнес несколько загадочно торговец. - Оружие, конечно пользуется большим спросом в Зоне, но чтобы его вот так сразу отдавали, это большая редкость.
  - Мне он без надобности, - произнес Горелый.
  - Без надобности, так без надобности, - ответил торговец, - возьму все.
  С этими словами, он выложил пачку денег перед Горелым прямо на столешницу, а товар, проданный солдатиком, убрал вниз подальше от чужих глаз. Пачка денег была, нельзя сказать, чтоб слишком толстой, но по выражению лица Горелого было понятно, что она его вполне устраивала. Горелый взял деньги, но было видно, что никуда уходить он не собирается.
  - Что-то еще? - спросил торговец.
  - Да, - произнес Горелый, - мне бы бензинчиком разжиться, 92-м.
  - Это можно, - отвечал торговец. - Тебе сколько нужно?
  - Канистра на 20 литров подойдет, - отвечал Горелый.
  - С тебя пятьсот, - сказал торговец, - поставив канистру перед пареньком.
  Горелый достал купюру, расплатился и, подхватив канистру одной рукой, направился к вездеходу, чтобы наполнить его бак насколько будет возможным.
  
  Тем временем, отряд 'Монолита' уже вовсю приближался к заставе 'Долга'. В бинокль Маятник отчетливо видел фанатиков, следующих в амуниции и с оружием в руках.
  - Приближаются, товарищ Терентьев, - уведомил майора Маятник.
  - Тогда готовимся к бою, - произнес Терентьев, - всем по местам, оружие держать заряженным, без приказа огонь не открывать. Долговцы спешили занимать свои позиции, делались последние приготовления. Внезапно к Терентьеву подбежал один из бойцов и сообщил, что на проводе полковник Филимонов и срочно требует его, Терентьева, к телефону. Майор Терентьев отдал еще несколько распоряжений и проследовал в свою палатку. Маятник и Кузьмич не имели особо времени на ожидание новых распоряжений и сами проследовали к укрепленной насыпи, заняв там свои позиции. Через некоторое время на баррикадах появился и сам Терентьев. А монолитовцы все приближались неумолимо и верно, подходя к базе долговцев пока только с одной стороны.
  - Звонил полковник Филимонов, сказал, что 'Монолит' готовится к атаке на город Припять с двух сторон. При поддержке авиации они надеются смять оборону города и вернуть себе назад ранее потерянные территории.
  - Все ясно, - отвечал Маятник, - встречаем врага здесь, а после действуем по обстоятельствам. Нужно удержать эту точку любой ценой. Надеюсь, Горелый уже далеко отсюда.
  
  
  
  Горелый тем временем заправлял свой вездеход, а Маятник с компанией, видимо по причине сложившейся ситуации, совершенно не знали, что Горелый все еще находится совсем рядом. Солдат залил канистру в бак, а пустую тару пристроил рядом со шлагбаумом, чтобы какой-нибудь добрый самаритянин из долговцев позаботился о ней должным образом. Еще раз, проверив груз и убедившись, что все в порядке, солдат сел за руль и повернул зажигание. Двигатель приятно зажурчал, и было понятно, что пора бы уже выдвигаться в путь. Между тем к нему подошли двое из солдат Терентьева.
  - Мы с тобой едем, - выдал первый, и оба устроились вместе с оружием на задних сидениях.
  - Я уже в курсе, что мне ваш командир обещал помочь с подмогой.
  - Ты, дорогу-то хоть знаешь? - спросил другой сталкер.
  - Знаю, отвечал Горелый, - не заблужусь.
   Горелый, находившись на водительском сиденье, закрыл глаза, осознавая всю важность предприятия, которое ему поручил Маятник. Посидев так несколько мгновений, сталкер выжал педали и, повернув руль в нужном направлении, выехал с территории базы 'Долга'.
  
  Стоило только Горелому покинуть одно из наиболее безопасных мест в Зоне, как раздались первые выстрелы. Монолитовцы шли в атаку, и было понятно, что сдаваться они не намерены; ведь их основной задачей является - смять долговцев и полностью выбить их с территории 'Юпитера'. Ранее это уже пытались сделать ренегаты и бандиты, но им это не удалось. Хотя сравнивать бандитов с монолитовцами по боеспособности глупо. Последние намного сильнее. Амуниция, оружие, выучка и дисциплина у них куда лучше, а одержимости и жажды власти им вообще не занимать.
  Помимо обычного легкого оружия, у фашистов также имелось и тяжелое вооружение. Минометы и крупнокалиберные пулеметы ставились на своих местах. Если все эти 'пряники' вдарят по базе 'Долга' одним залпом, то Маятнику и компании точно не сдобровать. И в тот самый момент, когда база 'Долга' уже ждала шквал огня по себе, из тумана, который уже покрывал собой поле боя, начали раздаваться выстрелы, которые стали неожиданностью не только для 'Монолита', но и для солдат 'Долга'.
  Как оказалось, это были части разрозненных сил военных, спасшиеся после поражения, которое им устроили свободовцы и одиночки в Лиманске. Поняв, что своими действиями, они негативно настроили к себе большинство сталкеров и группировок, военные решили реабилитироваться. Оказавшись в нужное время в нужном месте, ребята в камуфляже сами нанесли на ставших уже бичом в Зоне монолитовцев. Удара в свой правый фланг фашисты явно не ожидали, и это помогло. Осуществить шквал огня по 'Долгу' не получилось, пришлось отбивать атаку внезапно появившихся военных.
  - Что происходит? - недоуменно спрашивал и себя и окружающих майор Терентьев, - неужели нам решили помочь военные.
  - Видимо это остатки сил, разбитых в Лиманске, - сказал свое Маятник.
  - Нужно действовать, - сказал Терентьев, - бойцы, переходим в наступление! Военные сейчас наши друзья, так что их не трогаем. Метим в фашистов. В атаку!
  Бойцы 'Долга' ринулись со своих мест в сторону, где шла борьба между военными и 'Монолитом'. Благодаря прицельной стрельбе долговцы успешно поражали то тут, то там появляющихся из тумана монолитовцев. Военные тоже осознали, что не они одни сражаются с фанатиками и еще более остервенело стали бить уже общего с 'Долгом' врага. Силы внезапно организованных союзников значительно возросли, и монолитовцы дрогнули. Явно не ожидая такого поворота событий, фанатики уже отступали. Одни начали сдаваться в плен, другие спасались бегством.
  Бой закончился, и когда все более-менее улеглось, к майору Терентьеву подошел капитан - лидер военных. Был он весь потрепанный, можно сказать выглядел не по уставу. Беглого взгляда по нему было достаточно, чтобы понять, что он был ранен в плечо. Видимо не замечая своего ранения, капитан обратился к майору.
  - Разрешите обратиться товарищ майор, - произнес капитан.
  - Разрешаю, - ответил капитану Терентьев.
  - Я так понимаю, мы теперь союзники по несчастью, - произнес капитан, - если не будете против, мои ребята хотели вместе с вашими бойцами защищать Припять.
  - Думаю, это нужно обсудить с глазу на глаз в моей палатке, и вас нужно перевязать, - сказал капитану майор Терентьев и зашагал к своим бойцам для дальнейших распоряжений.
  
  Опять повезло. Лагерь ученых.
  Когда все нехитрые дела в 'Госпитале' были закончены, израненного и без сознания Фотона погрузили в вертолет. Сопровождала его пара крепких бойцов 'Монолита', а так же один из ученых с 'Янтаря'. Туда же и направлялся вертолет. Наемника разместили в лежачем положении и крепко закрепили на носилках. Даже казалось, что о нем заботятся; ученый поставил Фотону капельницу из глюкозы, чтобы тот мог дотянуть до лагеря ученых живым. Видимо наемник был полезен для ученых, а теперь еще и для 'Монолита', так как фашисты сотрудничали и с головастиками.
  Пилот запустил двигатели, и машина поднялась в воздух. Чтобы быть менее заметными использовали специально научный вертолет. Был он не боевым и потому не привлекал особого внимания. Лететь было недалеко; как раз на юге от Лиманска и располагался 'Янтарь'. Представлял он собой территорию, огороженную высоким забором с воротами с двух сторон. По середине площадки располагался бункер ученых, основная часть помещений которого находилась под землей. Несмотря на это, бункер залегал неглубоко, и даже побывав там, можно было не понять, что спускаешься вниз. Вся территория внутри комплекса и вокруг него была 'заселена' зомбированными. Монолитовцы, когда решили осесть на 'Янтаре', посчитали нужным избавиться от такого рода непрошенных гостей и даже выставить там свою охрану. Но зомбированных было слишком много, все время появлялись новые. К тому же бывали, и довольно часто, случаи фатального контакта с зомбированными. Тогда фанатики посчитали, что будет лучше появляться на 'Янтаре' сессионно и не растрачивать силы для такого рода угроз. Они лишь ограничились появлением коменданта и несколькими телохранителями. Еще по местности обычно передвигался пяток другой бойцов 'Монолита'. Крупных сил фашистов на 'Янтаре' не было.
  Вертолет был в воздухе менее десяти минут. За это время монолитовцы, что были у бункера, смогли немного расчистить зону для посадки машины от зомбированных. Реквизит, оставленный облученными сталкерами, собрали в укромном месте для последующей починки и раздачи среди новобранцев. Несмотря на, казалось бы, плохую репутацию, в 'Монолит' время от времени входили новые неофиты, которых сразу же готовили, обучали элементарным приемам ведения боя, разумеется, не забыв про промывку мозгов, чтобы ни о чем лишним новоиспеченные бойцы 'Монолита' не думали. По этой причине вертолет следовало не задерживать, а сразу загрузить собранным оружием и направить на 'Радар', где им уже займутся другие.
  Вертолет приземлился на расчищенной для него площадке почти рядом со входом в бункер. Монолитовцы, что находились внутри него, открепили носилки с Фотоном и, спустив с вертолета, понесли прямо в открытую дверь бункера, которая также не осталась без охраны бойцов фанатичной группировки. Носилки внесли в помещение формы куба с белыми стенами и положили на пол. После этого бойцы 'Монолита' оставили лежащего на носилках Фотона, и к нему уже подступили ученые, которые находились рядом все это время. Фотона отстегнули от носилок и аккуратно положили на кушетку рядом со стеной.
  - Сейчас поставлю ему капельницу, - говорил один из ученых, - и будем ждать, пока, очухается.
  - Чем быстрее мы его допросим, тем лучше и для нас и для хозяев, - говорил голос, принадлежащий уже другому ученому.
  Фотон не мог видеть тех, кто вел диалог друг с другом, так как лежал он с закрытыми глазами. И хотя сознание мерещилось в его голове, полной картины даже на слух осознать ему было не под силу. Сознание наемника было затуманено. Но в сумраке мыслей начали мелькать странные образы, которые как будто пытались донести до Фотона какую-то истину. Фотон видел образы своей прошлой жизни, как он несправедливо поступал с другими, видел, как предал своего напарника Серого, и если он, Фотон, продолжит в том же духе, то долгой жизни ему не видать. Но были и светлые образы, они мерещились как будто вдалеке и сулили спасение, Фотон видел, как встал на правильный путь многих сталкеров и помогает делать Зону лучше. Между тем Фотон почувствовал, как игла входит в вену на правой руке. Ему стало немного понятно, что это новая капельница. После нее ученые бункера надеялись, что наемник придет в чувства. Сразу после того, как капельница была поставлена, Фотона оставили на некоторое время одного. Хотя, можно было не сомневаться, что охрана к нему была приставлена. Через некоторое время наемник начал приходить в себя, а за одно, попутно припоминать, что же с ним все-таки произошло, и как он попал сюда. Помнил он, как сражался с неприятелем и вроде бы даже одержал верх над ним. Помнил монстра, жертвой которого он просто чудом не стал. Ну а потом он уже припоминал, как очутился где-то наверху, где был слышен треск и непонятные разговоры. А теперь Фотон лежал на кушетке под капельницей, вокруг которой были белые стены. К этому моменту Фотон поменял свое отношение к своим поступкам и решил, что будет исправляться.
  - О, я смотрю вы очнулись, - обратился к наемнику один из ученых, - вас привез сюда мой коллега, Смольный Виктор Степанович. Он полагает, что у вас есть кое-что полезное для нас.
  Фотон искренне не понимал, о чем идет разговор, но вдруг начал припоминать, как он нашел и забрал с собой кое-какую вещицу, флешку.
  - О, вы о флешке говорите? - задал свой вопрос ученому Фотон.
  - Тише, - перебил его ученый, - наш бункер сейчас занят фашистами. Мы сами в непростой ситуации, если бы нам помогли...
  - Ну что, он очнулся? - вопрос явно был задан одним из монолитовцев. Фотон встрепенулся, а ученый повернулся в сторону, откуда исходил голос. Фотон попробовал сесть, это на удачу у него получилось. В случае, если на него нападут, он должен будет оказать хоть какое-то сопротивление.
  Понятное дело, что оружия у Фотона не было. Либо отобрали, либо сам потерял. В любом случае, он сейчас находится в невыгодном для себя положении.
  Внезапно, в проходе показался один из монолитовцев, а за ним появился и второй. 'Идут за мной', - думал про себя Фотон. - 'Будут допрашивать, привяжут к стулу, особо не повертишься. Нужно действовать сразу'.
  Первый монолитовец прошел вперед и направился к Фотону, чтобы взять его под руку. Второй стоял в это время в проходе.
  - Сколько их в бункере? - быстро и аккуратно спросил Фотон ученого. Академик показал три пальца руки в знак доказательства.
  'Значит трое', - подытожил Фотон.
  Наемник несколько прошел вперед, а монолитовец уже был готов взять Фотона за рукав. В этот момент Фотон плотнее приблизился к фашисту, и резким ударом головой в нос уронил его на пол бункера, одновременно подхватив у упавшего автомат. Второй нацист явно не ожидал такого поворота ситуации и оказался в растерянности. Этого Фотону хватило, чтобы среагировать. Меткой очередью он уложил монолитовца на пол. Последний солдат должен был появиться с противоположного конца коридора, о чем быстро уведомил Фотона ученый. Сам профессор в спешке проследовал в противоположную комнату и успел вовремя. С противоположного конца коридора появился монолитовец, готовый открыть огонь, но Фотон его подловил. Находившись с краю прохода, он рукой опустил ствол фашиста вниз, а ножом в другой ударил его в шею. Враг схватился за рану и истекая кровью повалился вниз, роняя попутно оружие. Схватив упавший автомат монолитовца, Фотон тоже начал чувствовать, что силы покидают его, и он расслабленным уже сам повалился на пол.
  - Только нам этого не хватало, - обеспокоенно произнес ученый. Пока врагов внутри бункера не было, но заявиться снаружи они могли в любой момент. К счастью, в бункере находилась лабораторная комната, где ученые, пока они были здесь одни, проводили свои исследования. Пока головастик принимал решение, как ему поступить с бессознательным Фотоном, в проходе появились двое других ученых.
  - О, Максим Юрьевич, - сказал тот, кто стоял впереди, - тут у вас прямо побоище, что наемник помог?
  - Ага помог, - произнес ученый, - только от него сейчас толку никакого. Нужно бы перенести его в нашу лабораторную комнату, там мы и сами сможем укрыться.
  - Предлагаете забаррикадироваться в бункере? - спросил второй ученый.
  - Конечно, - отвечал Максим Юрьевич, - снаружи от нас толку никакого. Вояки из нас никакие. Давайте перенесем нашего помощника в лабораторию, а там уже решим, что будем делать.
  Коллеги поддержали данное решение и решили, что оно будет разумным. Взяв под руки Фотона и его оружие, а также, забрав оружие у погибших монолитовцев, добрались до лабораторной комнаты. Максим Юрьевич нащупал ключ в кармане и когда был готов открыть дверь - услышал голос рядом с собой.
  - Флэшка, где флэшка? - голос принадлежал Фотону.
  Все трое тут же на мгновение растерялись, но взяли себе в руки. Ученые, конечно же, знали о какой флэшке идет речь, поэтому один из тех, кто держал Фотона сказал.
  - Я знаю, где эта флэшка, я схожу за ней, а вы пока заходите внутрь.
  - Там еще элементы питания были, их тоже нужно забрать, - сказал вдогон ученому Фотон.
  - А эта коробочка со странными деталями, - сказал тот, кто держал Фотона, - тогда ее мы тоже захватим.
  С этими словами он оставил Фотона, которого держал уже только один головастик и скрылся в коридоре. Ученые решили не мешкать. Максим Юрьевич вставил ключ в замок и повернул его. Замок отперся, дверь открылась, и троица прошла внутрь лаборатории. Внезапно стали слышны крики и стуки снаружи, это явно монолитовцы ломились внутрь. Тут же появился и ученый с флэшкой и коробочкой в руках.
  - Все у меня, - сказал он, - я еще сух пайки захватил, давайте запираться и свяжемся с нашими друзьями в Припяти. Авось и помогут чем.
  Друзья ученые согласились, что нужно что-то предпринимать. Пройдя внутрь вместе с Фотоном, они затворились в лабораторной комнате.
  
  Горелый в пути. Дорога на 'Бар'.
  Троица выехала за пределы лагеря и сразу же исчезла из виду. Если бы пассажиры и водитель прислушались, то они, наверное, уже услышали бы как отдаются приказания солдатам о готовности к бою, поскольку отряды 'Монолита' уже подошли к укрепленной территории на такое расстояние, что их можно было видеть даже невооруженным глазом, хоть и не совсем четко. Вездеход с грузом двигался по более-менее сухим местам в топях у 'Юпитера'.
  Мутантов было полно. Их можно было лицезреть в отдалении от маршрута во всех возможных направлениях, но путешественникам повезло. Никто из зверья по какой-то им одной известной причине к авто и близко не приближался. Создавалось впечатление, что сама Зона хочет, чтобы миссия была выполнена. Внезапно, прямо по ходу движения компания увидела, как группа облученных мертвецов, следует с востока на запад, пересекая путь транспорта по перпендикуляру. Причем, двигались они не просто, как попало, а организованно, и, видимо, имели определенную цель.
  Автомобиль остановился на месте, и Горелый заглушил двигатель. Лишний шум сейчас был ни к чему, поскольку привлекать неприятности было себе дороже. Как чуть позже выяснилось, целью оказались бойцы группировки военных, которые следовали в направлении Припяти для помощи в отражении атаки монолитовцев на город.
  - Попробуем отвлечь ходячих на себя, - сказал один из охраны груза на вездеходе. - А иначе наши новоиспеченные друзья могу не добраться до цели.
  - Попробуем! - ответил Горелый.
  Двигатель заурчал, и компания покатила, набирая скорость, наперерез толпе облученных ходоков. Мертвецы явно заметили приближающийся к ним автомобиль и скопом, поменяв траекторию движения, ринулись за новой целью. Шедшие в отдалении разбитые отряды военных, явно не ожидали ни ходячих, ни компанию на вездеходе. Обнаружив, что грядущая опасность вдруг миновала, встали на месте, после чего перегруппировались. И хотя всех ходячих отвлечь не удалось, компания облученных товарищей явно сильно уменьшилась, что снизило их угрозу по отношению к группе военных сталкеров. Но несмотря на то, что теперь военных было больше, чем ходячих, только шквальный огонь из всех стволов мог полностью ликвидировать опасность.
  Командир капитан, который руководил военными, шедшими по топям 'Юпитера' дал приказ открыть сплошной шквальный огонь из всех стволов, все равно до границы с Припятью оставалось не так далеко. Когда затрещали затворы автоматов, машина с Горелым и двумя долговцами уже скрылась в чащобе 'Рыжего Леса'.
  Автомобиль ехал по проселочной дороге. С виду обычный лес, никаких аномалий или звуков агрессивных мутантов. Даже на миг показалось, что уровень радиации в лесу внезапно упал до безопасного уровня, и хоть сейчас снимай скафандр и гуляй по лесу в одной сорочке и подштанниках. Но все это, конечно же, было обманом или казалось обманом. В любом случае чисто психологически стало ехать гораздо легче. Горелый особо сильно не гнал, но машина шла на удивление проворно и довольно быстро. Силуэты мутантов 'Рыжего Леса', конечно же виднелись, но маячили в отдалении среди сосен и елей и всякой другой лиственной мишуры. Путникам показалось странным, что дорога, по которой они следовали, шла только прямо. Ходили слухи и небезосновательные о том, что все дороги в 'Рыжем' плутают, петляют одна пуще другой, и добраться по ним до цели удавалось даже опытным сталкерам далеко не всегда.
  В Зоне было немало сталкеров, которые говорили, что знают 'Рыжий Лес' так же хорошо, как и закрома своего рюкзака. Но, по правде говоря, лишь дед лесник знал 'Рыжий Лес' хорошо в совершенстве. Проехали ли наши друзья его поляну с избушкой или нет было уже не важно, поскольку в один момент автомобиль оказался пред большими воротами, которые являлись проходом к уже отвоеванным долговцами 'Военным складам'.
  - Ну, вот мы уже почти в безопасности, - сказал один из долговцев, - надо бы проверить ворота.
  Горелый вылез из-за руля авто и подошел к зазору между створками ворот, через который была перекинута приличных размеров железная ржавая, но еще крепкая цепь.
  - На вид, вроде бы не туго затянуто, - сказал Горелый, - я сейчас попробую открыть.
  Убрав автомат за спину, он обеими руками схватился за цепь и потянул на себя. Что-то треснуло в заграждении, но ворота по-прежнему оставались закрытыми.
  - Вот те на, хорошо затянуто, - с недовольством выдал Горелый. - Надо бы влезть на них и посмотреть, что там дальше.
  - Хорошая идея, - сказал один долговец, что стоял рядом, - дай-ка я попробую.
  Горелый отошел в сторону, чтобы не мешать и решил следить за тылами, на случай появления непредвиденного мутанта или чего похуже. Долговец уперся ногой в косяк на ворота и подтянувшись, оказался головой выше кромки ворот.
  - Ну что там? - спросил его сослуживец.
  - Да тихо здесь, даже очень, - отвечал смотритель на воротах, нужно бы высмотреть кого-нибудь из наших, раз это уже наш отвоеванный район.
  Солдат 'Долга' внимательно оглядывал пространство за воротами, что бы высмотреть хоть кого-нибудь. Внезапно, он увидел темный силуэт в черном комбинезоне с автоматом в руках. И этот силуэт явно шел к нему на встречу. Меньше, чем через минуту стало понятно - идущий видит возвышающегося над воротами сталкера. Человек с автоматом остановился и сделал окрик: - Эй, кто там над воротами? Покажи руки, чтоб я их видел.
  - Если я покажу руки, то упаду вниз, - отвечал долговец на воротах. - Мы тут втроем идем с заданием от майора Терентьева.
  - А куда идете, не на 'Бар' ли случайно? - спросил с недоверием в голосе долговец, что стоял внизу.
  - К нему, к нему - отвечал долговец на воротах.
  - Что с собой имеется? - задал очередной вопрос охранник периметра.
  - Вездеход с грузом, - отвечал долговец, - очень важным. Нам товарищ Терентьев поручение дал груз до Бара доставить.
  - Звучит убедительно, - заявил охранник. - Я ворота открою, но машину придется проверять. Уже темнеет, у нас скоро отбой.
  - Ну, так давай не будем мешкать, - отвечал долговец на воротах.
   Солдат 'Долга' слез вниз, а охранник изнутри разомкнул цепь и отворил створку ворот. Увидев троицу, он несколько озадачился.
  - Значит вас трое, - подытожил охранник. - О, собратья по службе, я посмотрю, а это кто военный что ли?
  - Он самый, - отвечал долговец, - помог нам, ему лично Терентьев задание дал, а нас в качестве охраны приставил.
  - Вот как, сам дал, все интереснее и интереснее, - сказал удивленно охранник, - давайте проезжайте, я сейчас же сообщу командиру.
  Компания разместилась на вездеходе и въехала внутрь территории, которая принадлежала теперь группировке 'Долг'. Зажигались огни, и дорога освещалась довольно неплохо. Когда автомобиль с компанией проехал внутрь охраняемой территории, то поневоле долговцы стали отрываться от своих дел и обращать свое внимание на новоприбывших. Машина подкатила к обозначенному для нее месту, и Горелый заглушил двигатель. Через некоторое время появилась и фигура командира местных долговцев. Капитан шел в окружении четырех бойцов, которые, по-видимому, являлись охраной. Поэтому негласное приближение к фигуре командира могло стоить жизни.
  - Кто здесь с заданием от самого Терентьева, - произнес капитан - я слышал теперь наша группировка и с военными якшается.
  - Сказали важный груз везут, товарищ командир, - объяснил долговец, что встретил вездеход у ворот.
  Капитан подошел ближе к троице и сперва внимательно посмотрел на них. По началу казалось, что капитан нашей компании не доверяет, уж больно много странных ноток было в его голосе. Но потом он деловито произнес.
  - Меня зовут капитан Фролов. Я уже минут пятнадцать, как получил сообщение от майора Терентьева по поводу вашего груза, так что есть разговор, прошу пройти за мной, - обратился к новоприбывшим капитан и зашагал в одному ему известном направлении. Компании не осталось ничего более, как только подчиниться и проследовать за капитаном.
  
  Пора на Янтарь. Радиосообщение.
  Вечер среды...
  Пока отряды вольных сталкеров, свободовцев и прочих борцов за справедливость в Зоне стекались к двум оставшимся точкам опоры Припяти и Бару, в окрестностях ЧАЭС тоже работа не стояла на месте. Командир монолитовцев Пророк должен был принять решение, как ему лучше поступить: дождаться, когда очередная часть мозаики будет у него, либо, не ожидая прибытия посыльных, начинать приготовления и этой же ночью брать Припять с двух сторон - с болот, то есть с севера и с 'Радара', то есть с юга.
  - Думаю, скоро очередная флешка будет у нас, - говорил Пророк одному из охранников, - мне докладывали, что в Зоне есть еще два недостающих носителя. Надо бы найти их и привезти сюда. Последние неудачи в стычках с долговцами говорят лишь об одном - кто-то им усердно и специально помогает. Вот бы узнать кто. И было бы вообще хорошо, если бы этот кто-то имел отношение к тем недостающим частям информационной мозаики.
  Пророк был лидером Монолита уже довольно давно. Он как бессменный лидер смог найти такой подход к делу братства, чтобы получать выгоду и самому и чтобы служилые его клана не были обделены. Последние неудачи явно показали ему прорехи и промахи в руководстве группировкой 'Монолит'. Теперь Пророк полагал, что нужно лучше защищать территории, которые остались у него в подчинении, то есть 'Радар' и окрестности ЧАЭС.
  Пока Пророк беседовал со своим охранником, то к нему подошел один из служивых и передал тревожащее сообщение - в бункере, в лагере ученых тихо, как в морге, никто не открывает, солдаты, что находились внутри бункера на связь не выходят, бункер пытались открыть, но не смогли.
  - Вот зараза, - выдал со злостью Пророк, - значит, этот наемник пришел в себя, но ничего, я еще до тебя доберусь.
  
  Между тем в бункере ученые и Фотон пытались связаться хоть с кем-то, кто сможет откликнуться на помощь. Пытались выйти на связь с учеными из Припяти, но те как в воду канули. Фотон весьма ни с того, ни с сего начал переживать, и все время сжимал карман с флешкой внутри. Отобранная до этого у Фотона флешка была найдена у одного из монолитовцев. Из приемника все слышались помехи и непонятные голоса - никакой внятной речи. И вдруг шипение в приемнике было прервано, хоть и с помехами, но вполне человеческим голосом.
  - Говорит командир 'Долга' майор Терентьев, - раздалось в трубке, - вы пытались связаться, я вас слушаю.
  - Это профессор Смольный, - отвечал ученый в трубку приемника.
  - Я вас слушаю, - раздалось на том конце.
  - Мы забаррикадировались в бункере на 'Янтаре', - говорил Смольный, - но снаружи еще есть фашисты. Они пытались вскрыть бункер, но пока им это не удалось, хотя, я думаю, - это дело времени.
  - Если фашисты так усердно к вам рвутся, - отвечал Терентьев, - значит у вас для них есть что-то ценное?
  - Да, есть - отвечал Смольный, - флеш-накопитель с кодом, мы уже проверили, хотя явно видно, что тут далеко не вся информация. Монолит с нас за эту инфу голову снимет. Если нам окажут помощь, мы будем очень признательны.
  Маятник подошел к Терентьеву и спросил, про какую информацию идет речь. Терентьев рассказал про флеш-накопитель с кодом. И тут Маятника осенило. Ведь они с Горелым буквально несколько дней назад вместе с грузом нашли странное устройство и два флеш-накопителя. Сняв рюкзак со спины, он раскрыл его и, покопавшись внутри, выудил коробочку. В ней лежало странное устройство и две флешки.
  - Вот за этим и охотится Монолит, - сказал Терентьеву Маятник. - Если мы собираемся победить, нам нельзя допустить, чтобы Монолит добрался до информации.
  - Значит будем действовать, - ответил серьезно Терентьев. После чего ответил в трубку: - Ждите, помощь уже в пути, - и выключил приемник. А на том конце затлелась надежда на спасение.
  - Мешкать нельзя, - произнес командир 'Долга', - будем готовить вертолет. С этими словами он снова включил приемник для связи с сослуживцами на 'Военных складах', чтобы те могли выделить транспорт. После нескольких секунд молчания на том конце провода раздалось - 'капитан Фролов слушает'.
  - Здравия желаю, товарищ капитан, это вас беспокоит майор Терентьев, - произнес офицер в трубку приемника.
  - Так точно, товарищ майор, - ответил Фролов, - готов к вашим распоряжениям.
  - Слушай капитан, - объяснял майор Терентьев, - у нас тут новая миссия наклевывается, нужен вертолет.
  - Никак нет, товарищ майор, - отвечал Фролов, - вся армейская авиация сейчас в районе 'Бара'. 'Дикие территории' уже совсем и не дикие, а заполненные бойцами, готовыми к бою. У нас есть один старый Ми-8, но боюсь, он не дотянет даже до вашего расположения. К тому же без обвеса толку от него будет немного.
  - Понимаю, - отвечал майор. В этот момент рядом обрисовался командир военных, которого уже перевязали, и чувствовал он себе вполне сносно. Дождавшись, когда Терентьев закончит общаться с капитаном, он произнес:
  - Разрешите обратиться, товарищ майор, - раздался голос капитана, - у меня есть для вас предложение.
  - Слушаю, - отвечал майор, - сейчас каждое предложение на вес золота.
  - У нас еще осталось техника и топлива хватает, - отвечал капитан, - можно снарядить пару БТРов и постараться вытащить ученых на них.
  - Хорошая идея, - отвечал майор, - подготовьте десяток самых боеспособных солдат, которые уже успели отдохнуть, а я выставлю десяток своих. До ночи время еще есть, к тому же вряд ли 'Монолит' ожидает атаки в такое время суток. Задействуем эффект неожиданности.
  - Слушаюсь, товарищ майор, разрешите идти? -спросил капитан.
  - Разрешаю, - ответил майор Терентьев.
  Капитан развернулся через левое плечо и направился в расположение своих подопечных.
  - Вот вам и отдохнули, - пожаловался Маятник, - из огня, да в полымя.
  - Это у нас работа такая, - парировал Терентьев, - а ну-ка, сержант, - обратился майор к младшему офицеру, подготовьте-ка мне... девять, нет, - майор посмотрел на Маятника, потом продолжил, - восемь бойцов и обеспечьте всем необходимым.
  - Слушаюсь, товарищ майор, - ответил сержант и тут же начал отдавать распоряжения солдатам 'Долга'.
  Некоторые бойцы следили за окрестностями и с печалью понимали, что периметр их места дислокации начинает обрастать аномальным кольцом. То тут, то там было видно, как неприветливые 'мясорубки' и 'воронки' оставляют все меньше места для маневра и делают положение союзников менее безопасным.
  Один из бойцов обратился к Терентьеву с тревожащей новостью, что кольцо аномалий окружает лагерь.
  - Тогда будем действовать быстрее, - ответил майор, - нужно проверить бойцов и технику.
  Майор вышел к готовой колонне, где заканчивались последние приготовления. Один солдат 'Долга' дал совет: - На юге, в кольце аномалий заметны лишь 'Электры'. Если разовьете приличную скорость, то можно проскочить.
  - Будем иметь в виду, - ответил боец на верху БТРа.
  Маятник разместился на броне первого БТР, чтобы лучше обозревать окрестности, и быть порой для водителя, чем-то вроде штурмана. Военные и долговцы заняли свои места в технике, и колонна тронулась в путь. Когда колонна покинула пределы лагеря и с шумом направлялась навстречу кольцу аномалий, уже совсем стемнело. Приборы ночного видения и прожекторы на технике помогали искать дорогу, которую в совершенстве знал лишь Маятник, как самый опытный из сталкеров, окружавших его сейчас.
  Техника шла по топям мимо 'Юпитера', аккуратно объезжая аномалии. Внезапно с обеих сторон стали появляться мутанты, так же стали видны и зомби, которые заполняли болото своим присутствием, и делали окрестности 'Юпитера' более колоритными. Но вся эта колоритность сулила смертельную опасность, которую никто из путешественников не хотел испытать на себе. Была дана команда, что огонь открывать только в крайнем случае.
  - Скоро начинается 'Рыжий лес'. Видимо придется напрямик через него ехать, - произнес механик-водитель.
  - Не придется, - уверенно заявил Маятник. - Слева от лесного массива есть объездная дорога. По ней мы минуем лес, и выйдем прямо к 'Армейским складам'.
  - Слышал я об этой дороге, - произнес другой боец, который был рядом с Маятником на броне. - Там низина и уровень радиации выше, а про мутировавшую нечисть там только слухи ходят. Хотя сам я той дорогой не ходил.
  - Когда лес минуем, - снова заговорил Маятник, - попробуем 'Армейские склады' по объездной пройти.
  Внезапно в его КПК звякнуло, и сталкер включил наладонник. Писал Горелый, что они с группой на 'Армейских складах' и завтра утром продолжат путь на 'Бар'. У Маятника от такой новости даже на сердце отлегло. Значит с Горелым все в порядке, и свое задание он не забыл.
  Тем временем колонна уже следовала дорогой, о которой говорил Маятник. Механик сам нашел нужное направление. Тем самым бойцы миновали опасное место под названием 'Рыжий Лес'. Темнота окутывала низину, и мрак становился таким непроглядным, что в одиночку вряд ли бы кто согласился там пройти. Колонна двигалась медленно, аккуратно прощупывая каждый метр земли. Внезапно счетчик Гейгера начал подавать более частый сигнал. Стало быть, радиационный фон в низине был сильнее, чем на более возвышенных местах вокруг. Бойцы натянули маски и противогазы. Был отдан приказ увеличить скорость. На завывающих двигателях, колонна преодолела опасный участок и стала уходить по дороге вправо. Уже виднелись очертания 'Армейских складов'. Было тихо и по свету прожекторов по периметру, было понятно, что эта область охраняется. Внезапно немного впереди колонны из темноты стали доноситься звуки стрельбы. Благодаря ПНВ, бойцы на первом БТР увидели, как отряд 'Долга' в пять бойцов отражает атаку слепых псов, что набрели на патруль в темноте. Пара очередей с брони помогла отбить атаку слепых псов, и разведка 'Долга' вышла из боя без потерь. Разведчики тут же обратили внимание на колонну военной техники и сидящих на ней бойцов.
  - Опа, - начал один из разведчиков, - к нам теперь гости с неплохим девайсом пожаловали, на военной технике подъехали.
  - Мы на 'Янтарь' путь держим, - отвечал Маятник, - нам нужно ученых из беды вытаскивать. К вам случаем вездеход с тремя бойцами не заезжал?
  - А этот, что с грузом странным? - спросил один из разведчиков. - Да был такой, вернее, есть. Сейчас за этими стенами на нашем новом месте отдыхают. - Разведчик показал рукой в направлении высокой стены, заграждавшей периметр 'Армейских складов'.
  - Слушай, - продолжил Маятник, - передай-ка моему другу Горелому подарок. Скажи, что от Маятника.
  Маятник выудил пару аптечек из своего рюкзака и еще коробочку, в которой были находки, найденные им с Горелым в упавшем вертолете.
  - Хорошо, передам, - ответил боец 'Долга', - к нам заезжать будете?
  - Нет, - отрезал Маятник, - нас на 'Янтарь' долг зовет. Мы ждать не можем.
  - Ну, тогда удачи, - козырнув, выдал долговец и отошел с пути колонны.
  Долговцы освободили проезд, и два БТРа продолжили свое опасное путешествие по объездной дороге в сторону города Лиманск.
  
  
  
  Вечер в Баре. Прибытие товарищей.
  Екатерина до отбоя пробыла в Баре '100 рентген', хотя понятие отбой в этой части Зоны у каждого сталкера было свое. Кто-то ложился спать спозаранку, а кто-то не мог сомкнуть глаз до утра. Бывало такое, что и в ночные ходки набирались группы сталкеров, но это было больше исключением, чем правилом.
  Екатерина запаслась боеприпасами, сдала не нужное ей теперь оружие и приобрела новенький АК. Кроме всего прочего бармен подогнал ей и что называется товар по спец заказу лично для Екатерины. Два пакета доброкачественной человеческой крови. Катя была вампиром, поэтому одним из обстоятельств было то, что ей приходилось питаться, и питаться как раз человеческой кровью. Когда вампирша в Зоне одна, она спокойно может поохотиться на сталкеров негодяев, не привлекая внимания. Но последнее время она была среди новоиспеченных друзей и вести себя подобным образом было бы слишком странно, если не сказать опасно. И когда появилась возможность подовольствоваться красной жидкостью, Катя решила этим воспользоваться.
  Один пакет вампирша убрала в закрома рюкзака, чтобы потом поместить его в холодильник в специально оборудованном месте. У валькирии тоже были свои секреты и потаенные места на просторах Чернобыля. Второй пакет Катя быстро распаковала и употребила его содержимое самым полезным для себя образом. Насытившись, вампирша решила провести ревизию заработанных денежных средств, чтобы быть уверенной в том, сколько ей предстоит потратить. Денег было вполне достаточно для серьезных покупок, поэтому Екатерина, удовлетворенно пересчитав деньги, убрала их снова за пазуху. На этой знаменательной ноте день валькирии в окрестностях Чернобыля подходил к концу.
  
  
  В это же время Горелый и его двойка товарищей вовсю отдыхали в наскоро построенной казарме на 'Армейских складах'. Повсюду ходили патрули 'Долга', поэтому, можно сказать, что Горелый был в относительной безопасности. К тому же последние новости от ученых говорили, что следующий выброс будет дня через три, не раньше. Эта новость наводила приятные мысли и позволяла хоть немного расслабиться в довольно напряженное время в Зоне. Компанию разместили сразу же, как капитан осведомился о новоприбывших и получил всю информацию касательно предприятия Горелого и его помощников. Последовали распоряжения о выдаче дополнительных пайков и оснащении боеприпасами, благо после зачистки 'Армейских складов' их были предостаточно.
  
  Ночь прошла спокойно. На следующее утро в шесть часов был сбор бойцов 'Долга'. Капитан Фролов раздавал указания и приказы, которые необходимо было выполнить в ближайшее время. Каждый долговец получал свое приказание и тут же отправлялся по месту назначения. Все были в напряжении от весьма вероятной угрозы атаки 'Монолита', но нужно было получить последние данные от разведки, которая также как и разведка 'Монолита' работала практически на всей территории Зоны Отчуждения. К семи утра появились первые данные, что сейчас все силы 'Монолит' сконцентрировал вокруг Припяти и фактически зажал город в тиски. При поддержке авиации, которая имелась у 'Монолита' в весьма приличном количестве, он вполне мог смять защитников и захватить укрепленный район. Все ждали атаки на город, а ее все не было.
  Когда Горелый проснулся, то увидел весьма знакомые вещички, которые он несколько дней назад с Маятником выудили из упавшего вертолета военных. Горелому стало интересно, откуда здесь эти весьма важные вещицы. И решил спросить первым делом долговца, находившегося снаружи входа в казарму.
  - Тут один сталкер проезжал ночью, уж очень известный в наших рядах, - отвечал охранник-долговец. Велел передать тебе и сказать, что это от Маятника.
  'Значит, Маятник был здесь', - подумал про себя Горелый.
  - А где Маятник сейчас? - спросил Горелый.
  - Точно сказать не могу, - отвечал долговец, - только направлялся он мимо, к нам не заходил. Вроде как держал путь на Лиманск. Больше сказать не могу.
  - Спасибо, - ответил Горелый, а сам весьма поник. Вот так: Маятник был здесь, но не заходил. Наверное, спешил куда-то. Ну ладно нужно еще до 'Бара' добраться. Горелый и двое долговцев, которые сопровождали ценный груз в вездеходе, получив помощь от капитана Фролова, снарядились в дорогу в направлении 'диких территорий'. Спокойно доехав до границы, компания увидела патруль из бойцов 'Свободы'. Один из охранников подошел к машине и внимательно глядя на сидевших внутри, спросил:
  - Вы куда едете?
  - Нам на 'Бар' нужно, - отвечал долговец.
  - 'Бар' закрыт, - отвел охранник из 'Свободы'.
  - Мы ценный груз везем, - отвечал Горелый, - за ним сам 'Монолит' охотиться.
  - Пока не получу подтверждения, не пущу, - отвечал свободовец, - приказ.
  Горелому быстро пришла идея позвонить Маятнику. Он достал КПК и нашел нужный номер. Набрал и стал ждать ответа. Через десяток гудков трубка была снята.
  - Эй, привет Горелый, - раздалось на том конце.
  - Привет, - отвечал бывший военный. - Как сам будешь?
  - Жив пока, - отвечал Маятник. Сейчас застряли на пути на 'Янтарь'. Дорогу преградила гряда аномалий. И мутантов тьма просто. - Через малую паузу. - Я тебе там оставил подарки. Когда доберетесь до 'Бара', то предъявишь все бармену, он поймет.
  - Нас на 'Бар' не пускают, - отвечал Горелый, - можешь что-нибудь сделать?
  - Вот зараза, - выругался Маятник на том конце, - ладно, сейчас свяжусь с барменом, он все разрулит. Ну, давай, до скорого.
  - До скорого, - отвечал Горелый и положил трубку.
  Ждать пришлось минут десять не больше. Оперативность хорошая штука, особенно в таких местах как Зона. Охраннику позвонили, и, судя по тому, как он смотрел на компанию Горелого, было понятно, что машину пропустят за кордон у 'Диких территорий'.
  - Поступил приказ вас пропустить, - отвечал свободовец-охранник, - так что можете проезжать.
  - Вот и отлично, - отвечал один из долговцев.
  Компания расслабилась, и машина проехала на охраняемую территорию. 'Дикие территории' стали обжиты сталкерами. Всех мутантов оттуда выбили, а те, которые пытались прорваться снова, отстреливались весьма увеличивавшимися объединенными силами сталкеров. Внутри повсюду были установлены огневые точки, и сновали сталкеры. Машина шла медленно, проезжая повороты и внезапно Горелый увидел знакомое лицо. Катя стояла на противоположном конце улицы и прекрасно видела новоприезжих. Горелый подъехал ближе и остановившись, вышел наружу. Девушка была очень рада появлению знакомого лица. Друзья обнялись, а долговцы сделали вид, что ничего не заметили.
  - Ну, как дела? - спросил на радостях Горелый.
  - Все нормально, - ответила Екатерина, - как видишь все на иголках. Ждем атаки 'Монолита'. Груз у вас?
  - Груз с нами, - ответил Горелый, - и это может создать новые проблемы. Его нужно надежно защитить и спрятать. Бармен должен знать, что делать.
  - А где Маятник? - спросила вдруг девушка.
  - На 'Янтарь' дунул, - ответил Горелый, - видимо у него там задание.
  - Ясно, - выразилась вампирша. - пойдем, я помогу тебе разместиться.
  - Мы позаботимся о грузе, - отвечали бойцы 'Долга'.
  - Вот и ладно, - поддержал их Горелый, - а мы пойдем.
  После этих слов Катя и Горелый скрылись за углом в направлении 'Бара'.
  
  -Ну, давай рассказывай, что еще произошло в Зоне за время моего отсутствия? - спросила Катя Горелого, когда тот уже привел себя в порядок.
  - Мы отбили атаку 'Монолита', - отвечал Горелый, - следим за тем, что разворачивается сейчас вокруг Припяти. Говорят, 'Монолит' зажал город с двух сторон. Маятник сейчас далеко от Припяти, так что надеюсь, что он не попадет в самое пекло.
  - Я тоже надеюсь, что все будет хорошо, - промолвила валькирия. - А что ты сейчас планируешь делать? - спросила вдруг вампирша и, сощурив глазки, положила руку на ногу Горелому.
  - Не знаю, - отвечал бывший солдат. - Свое задание я выполнил. Надо бы дождаться сообщения от Маятника, а дальше видно будет. - С этими словами сталкер разместился на кушетке и, видимо, собирался вздремнуть.
  Горелый закрыл глаза, а Катя спокойно сняла с себя плащ и убрала с глаз, чтобы не мешался. После этого тихо и аккуратно разделась полностью и легла рядом с новым другом. Хотя уже было правильнее сказать любовником. Девушка, разместившись рядом, прижалась к солдату самыми прекрасными частями своего тела и поглаживая Горелого по шее и лицу, начала его целовать - чутко и осторожно, чтобы не сбить дремоту. После получения нужного результата, она в довольно наивной форме взгромоздилась сверху и, продолжая ласки, начала доставлять удовольствие и себе, и Горелому. Спустя полчаса, она опустилась вниз всем телом и заснула в крепких мужских объятиях.
  
  Горелого разбудил звонок на КПК. Звонил Маятник. Сталкер сообщил, что окрестности 'Янтаря' кишат зомбированными. Подойти на БТРах к бункеру и забрать ученых очень рискованно. Отряды 'Монолита', которые патрулировали окрестности, видимо, уничтожены зомбированными, поскольку их не видно.
  Горелый спросил, что делать теперь, на что Маятник ответил, что пока будет лучше Горелому оставаться на территории 'Бара', а он попытается решить проблему с учеными на месте, на 'Янтаре'.
  Горелый выслушал приказание Маятника и видя, что ему придется еще довольно долго торчать на 'Баре 100 рентген', понимал, что скучать ему точно не придется.
  
  
  Спасение ученых. Разведка боем.
  Утро следующего дня также не принесло Пророку и его компании никаких приятных новостей. Патрули у 'Янтаря' оказались уничтоженными, а до наемника и ученых 'Монолит' пока так и не добрался. Все это вынуждало Пророка откладывать время штурма Припяти, что, впрочем, играло на руку ее защитникам. Но нужно было действовать, и Пророк решил, что стоит, сперва, пойти на город с юга теми силами, что расположились на 'Радаре'.
  - Передай нашим на 'Радаре', - отдавал приказ одному из своих заместителей Пророк, - чтобы готовились к атаке. Наш противник наверняка ожидает основной удар с севера, поэтому, скорее всего, на юге у него мало сил.
  - Слушаюсь, - произнес заместитель и направился к ретранслятору для передачи приказания Пророка.
  
  Тем временем, в Припяти тоже было всем невтерпеж по поводу штурмовой операции 'Монолита'. Местный командир полковник Филимонов, руководил работами по усилению обороны города, и в тоже время занимался подготовкой отрядов для рейда в сторону ЧАЭС с целью разведки и разъяснения ситуации по поводу действий противника. Полковнику было известно, что на 'Радаре' так же наблюдается скопление монолитовцев. Он планировал задействовать на 'Радаре' небольшой разведывательный отряд. Он должен быть дать ориентировку на скопление противника, после чего по отрядам 'Монолита' отработала бы армейская авиация, вертолеты. Но нужно было быть уверенным в точности данных. Пока готовился южный разведывательный отряд, была сформирована группа из сотни бойцов для операции в сторону топей и ЧАЭС.
  Для лучшей скоординированной работы в двух направлениях Филимонов назначит себе в помощники двух майоров. Один занимался северным направлением, другой южным.
  Рота, которой предстояло выдвинуться к передовым позициям 'Монолита' на ЧАЭС, была, можно сказать, сборной солянкой. В ее ряды вошли и бойцы 'Долга', свободовцы и даже одиночки. Руководил ротой капитан Дроздов, который прошел в свое время несколько горячих точек. И Филимонов нисколько не сомневался, ставя его руководителем вышеупомянутой роты. Бойцы получили все необходимое и тронулись в путь. Топи, по которым следовали сталкеры, не выделялись чем-то необычным. Виднелись аномалии, мутанты при виде такого количества солдат пытались ретироваться каждый в своем направлении. Но несколько агрессивных особей все же пытались нападать на колонну, за что и получили свою порцию свинца. Чем дальше рота пересекала топи, чем все отчетливее становилось видно, как пока еще неопознанные отряды мелькают фигурами бойцов в отдалении. Через несколько мгновений стало понятно - это солдаты 'Монолита'.
  
  Пока Горелый прохлаждался в псевдоотеле у бармена, группа из пяти вертолетов, заполненных бойцами 'Монолита' прямо с района четвертого энергоблока двигалась в сторону 'Бара 100 рентген'. Разведка фашистов доложила, что есть вероятность того, что автомобиль, замеченный накануне как раз направлялся в сторону 'Бара', и есть возможность важный груз, который вез этот автомобиль, захватить и доставить Пророку.
  Цель по захвату этого груза была так важна, что монолитовцев даже не смутил тот факт, что силы, обороняющие 'Бар' были в разы сильнее их собственных. В свою же очередь бойцы на вертолетах планировали взять 'Бар' военной хитростью и умной тактикой. Первая задача была застать противника врасплох, обрушив на него ракетный залп, а когда сработает эффект неожиданности, высадить десант и захватить груз. Все бы ничего, но командир отряда монолитовцев, которые были на винтокрылых машинах, не учел очень важный фактор - вся территория от 'Армейских складов' до Бара и южнее была полностью под контролем группировки 'Долг' и других сталкеров, к ним примкнувших.
  Пролетая вблизи 'Армейских складов' группа вертолетов подверглась зенитному обстрелу из крупнокалиберных пулеметов. И хотя из фашистов никто не погиб, одна из машин получила серьезные повреждения. В результате группе пришлось снизить общую скорость, и эффект неожиданности стал под угрозой невозможности его применения. Но задание есть задание, и выполнить его предстояло в любом случае. Вертолеты приземлились в зеленке и высадили там половину десанта. Этим бойцам предстояло зайти в 'Бар 100 рентген' сухопутно, после того, как ракеты сделают свое дело, а в это время остаток бойцов на МИ-24 спустятся вниз для штурма уже самого 'Бара'. В самом же 'Баре' и в его окрестностях никто не ожидал нападения. Между тем Горелый получил задание от бармена помочь с получением важного груза, который должны были привезти. Грузом являлись боеприпасы крупного калибра, а также средства медицинской помощи. Пока десант 'Монолита' проводил операцию по высадке и поднимал вертолеты для штурма, Горелый уже направлялся к месту предполагаемого нахождения автомобиля с ценным грузом. Выехал он на задание на вездеходе, который уже стал для него привычный и сослужил хорошую службу. Автомобиль с припасами оказался далеко впереди от последних охранных постов вокруг 'Бара', и это позволило Горелому стать свидетелем того, что впоследствии помогло защитникам хлебного для все сталкеров места одержать победу.
  Гул винта был хорошо слышен и, приближаясь, все нарастал. Горелый, довольно быстро нашел машину с припасами, а вот водителя почему-то не оказалось. Ковыряясь с грузом и перетаскивая его в свой вездеход, Горелый начал понимать, что гул, что он все это время слышал, начал приближаться, после стали слышны возгласы людей. Горелый быстро убрал в багажник последний ящик с ценным грузом, а сам спрятался за авто и аккуратно высовываясь, осматривал пространство перед собой. Вдруг над ним пролетело три вертолета, затем еще два. А через некоторое время из зарослей стали показываться люди в камуфляже серо-зеленого цвета с противогазами на лицах. По комбинезонам стало понятно, что это бойцы 'Монолита'.
  
  Между тем в окрестностях 'Янтаря' Маятник пытался с бойцами 'Долга' и военными подойти ближе к бункеру, в котором укрылись Фотон и ученые. Рядом с бункером стоял вертолет, а вокруг него лежали тела сталкеров. Эти ребята стали жертвами зомбированных, которые все перли неизвестно откуда. Оба БТРа уже находились внутри площадки, окруженной высоким забором. Нужно было подвести БТР так, чтобы ученые сразу же могли загрузиться в него из бункера, минуя свободное пространство. Бойцы на броне БТРов отстреливали зомбированных, но тех меньше не становилось. Механик подавив десяток особо рьяных зомби смог проехать мимо входа в бункер, и повернув колеса, полностью развернулся для езды в обратном направлении. Второй БТР делал круг вокруг бункера, расчищая пространство от зомбированных. Кто-то попадал под колеса бронированной машины, кого-то отстреливали бойцы на броне.
  Маятник тем временем настроил свою рацию на волну, на которой был пойман сигнал от ученых и попытался связаться с людьми в бункере. Сквозь шипение и треск наконец-то организовалась связь. Когда соединение было установлено, Маятник в трубу произнес: - Мы на месте, готовы вас забрать.
   - Слава Богу, - ответили в трубке, - тогда мы берем все необходимое и выходим.
  К этому моменту зомби стало заметно меньше, а изнутри бункера стало слышно, как тяжелую гермодверь пытаются открыть. Двое бойцов встали между входом в бункер и открытым задним люком БТРа для отражения опасной угрозы. Через пол минуты, три фигуры, промелькнув мимо солдат-спасателей, разместились внутри десантного отсека БТРа. Параллельно с этим охрана из бойцов 'Долга' и 'Свободы' отстреливала приближающихся зомбированных. Бойцы залезли вскоком на броню, и водитель-механик поддал газу. Двигатель заревел, вынося машину вперед прочь от ворот бункера. Благодаря умелому вождению и грамотным действиям бойцов, обе машины построились в колонну и стали быстро покидать пространство 'Янтаря'. Когда колонна оказалась в относительной безопасности. Маятник решил завязать разговор с одним из ученых.
  - Что планируете делать теперь?! - прокричав, пытаясь пересилить рев двигателя, спрашивал Маятник профессора Смольного.
  - Думаем добраться до Припяти, - отвечал профессор, - там должны быть наши коллеги ученые. И хотя мы с ними не вышли на связь, мы полагаем, что с ними все в порядке.
  - Город на осадном положении, - говорил Маятник. - Сейчас туда даже мышь не проскользнет. А этот какими судьбами к вам попал? - обратился Маятник к ученым, косившись на наемника.
  - Его к нам доставил 'Монолит', - отвечал профессор Смольный, - зовут Фотоном. 'Монолит' хотел допросить и заполучить некоторую полезную информацию. Кстати, что с флешкой?
  Фотон поднял два пальца в знак того, что с информацией все в порядке.
  - Как мы поняли, - продолжал профессор, - для 'Монолита' эта информация очень ценна.
  - Эта ценная информация, - говорил уже Маятник, - содержится на разных носителях. Опасно класть все яйца в одну корзину, поэтому есть смысл вам с коллегой отправиться на 'Кордон'. Флешку возьмите с собой. А далее либо там ложитесь на дно, либо покидайте Зону. Пока все не утихнет, лучше вам в Чернобыль не возвращаться.
  - Разумное решение, - отвечал коллега Смольного, - отдых бы нам не помешал, а при нынешней ситуации и подавно.
  Пока компания в десантном отсеке вела разговор, командир группы спасения передал майору Терентьеву о том, что ученые спасены. Между тем Маятник решил сам связаться с Терентьевым.
  - Товарищ майор, - обратился в трубку Маятник, когда соединение было установлено, - ученые у нас. Им есть смысл покинуть Зону вместе с информацией и пока все не утихнет, не возвращаться.
  - Я тебя понял Маятник, - отвечал майор, - а что ты думаешь делать с тем, что мы сейчас имеем?
  - Уничтожать находки очень рискованно, они могут быть полезны, - говорил в свою очередь Маятник. - Нужно решить сейчас главную проблему - 'Монолит'. Как сейчас с обстановкой?
  - Фашисты готовы биться, но в бой пока не вступают, - отвечал майор Терентьев.
  - Я вас понял, товарищ майор, - говорил Маятник, - я сейчас попробую до 'Бара' добраться, а дальше по обстоятельствам. При первом удобном случае окажу помощь.
  - Добро, Маятник, - соглашаясь говорил Терентьев, - и передай привет Горелому, надеюсь с ним все в порядке.
  - Передам, - отвечал Маятник, - тогда до связи, товарищ майор?
  - До связи, - сказал в трубку Терентьев, и оборвал связь.
  
  Столкновение с противником. Победа близка.
  Рота сталкеров, возглавляемая капитаном Дроздовым, оказалась у самого носа передового отряда группировки 'Монолит'. Монолитовцы, готовясь к штурму города, явно не ожидали увидеть здесь непрошенных гостей в лице борцов за свободу в Зоне Отчуждения. Фашисты не сразу заметили отряд, хотя очертания сталкеров виднелись. Причиной тому был туман, который ни с того ни с сего накрыл отряд из Припяти, но и отряды 'Монолита' тоже были слабо различимы. Если бы начался бой, стрелять и тем и другим пришлось бы наугад. И тут внезапно с неба прогремел гром, и ливень, обрушивавшийся на скопление сталкеров на болотистой местности перед зоной ЧАЭС, рассеял туман за несколько мгновений. На время видимость улучшилась, но лишь на время. Сплошной шквал воды с неба создал стену, за которой четко различать людей было трудно. За это время отряд с капитаном Дроздовым подошел к укрепленной зоне 'Монолита' еще ближе, и только нечаянная провокация могла разрядить напряженную обстановку. Командир монолитовцев уже мог свободно лицезреть идущий ему навстречу отряд сталкеров и тут он дал своим бойцам команду 'огонь'. Затрещали автоматы и пулеметы. Отряд капитана Дроздова открыл ответный огонь. С обеих сторон падали люди, были слышны крики раненых. В отряде Дроздова раненых тут же старались унести с поля боя и укрыть в низинах или за искусственными преградами. В передовом отряде 'Монолита' потери тоже были, а несколько гранат, брошенных со стороны болот, смогли открыть довольно широко один из флангов. Пара вражеских пулеметов заглохла, и лейтенант Колебейко сам по своей инициативе повел отряд из тридцати своих подопечных в левый фланг противнику. Солдаты перепрыгивали через укрытия, стреляя на ходу. Благодаря сериям удачных попаданий, в этом секторе фашисты стали тесниться ближе к центру.
  Видя такой поворот ситуации, капитан Дроздов отдал приказ оставшимся бойцам роты штурмовать преграду. Сталкеры уже по всему фронту обороны теснили монолитовцев, и преграда была взята в считанные минуты. Правда некоторым из штурмующих так и не удалось ее преодолеть. Они пали смертью храбрых на самых подступах, но внесли свой вклад в победу над врагом. Вскоре поредевшая рота взяла под контроль пятачок земли за преградой, и капитан Дроздов приказал обустроить оборону на данном участке. Сам же он решил связаться с полковником Филимоновым в Припяти для дачи отчета по ситуации и получению дальнейших распоряжений.
  - Товарищ полковник, - рапортовал Дроздов, - передовой отряд противника уничтожен, первая линия обороны под нашим контролем.
  - Молодец капитан, - отвечал Филимонов, - у нас есть информация о крупных силах 'Монолита' дальше в глубине от вас. Высылаю вам вертолеты с обвесом для поддержки.
  - Спасибо, товарищ полковник, - отвечал Дроздов, - будем ожидать поддержи.
  - Капитан, - снова заговорил Филимонов, - старайтесь удержать этот участок. Как вертолеты отработают, продвигайтесь вглубь и берите под контроль остальные участки. Мы вышлем вам подкрепление пехоты на транспортах.
  - Слушаюсь, товарищ полковник, - произнес капитан.
  - Удачи, - произнес полковник и положил трубку.
  Как только это произошло, перед бойцами Дроздова предстала пугающая картина. Несколько сотен монолитовцев двигались навстречу его отряду, а сверху чуть в отдалении гудели винтокрылые машины. 'Тут бы удержаться, не то что новые зоны захватывать', - подумал про себя Дроздов, а сам отдал приказ: 'Пулеметы наизготовку, целься'. Сталкеры взяли в полукруг зону обороны и стали ожидать дальнейшего приказа. Отряды монолита подходили все ближе, что очень помогло Дроздову и его людям. Вертолеты, боясь задеть свои же отряды, разрядили пулеметы сильно позади насыпи и ушли дальше в сторону города. И тут Дроздовым был отдан приказ: 'Огонь на поражение'. Монолитовцы уже держали оружие для ведения огня, когда получили свою порцию свинца. Огонь велся прицельный и веерный с обеих сторон. Монолитовцы гибли десятками, попадая то под пули, то в аномалии, что были раскиданы вокруг в немалом количестве. Число защитников пятачка так же уменьшалось и приближалось к критически малому числу. И вот когда уже казалось, что судьба остатков отряда Дроздова сочтена, за зоной, где шел бой, стали слышны звуки двигателей боевых вертолетов. Это полковник Филимонов прислал подмогу.
  
  Горелый оказался в очень щекотливой ситуации. И хотя вертолеты, пролетевшие над ним, не заметили солдатика, спрятавшегося меж автомобилей, отряд 'Монолита' в сотне метров от него явно давал понервничать.
  У Горелого была пара гранат Ф-1. Оказались они у него по счастливой случайности, когда капитан Фролов, что на 'Армейских складах' решил, на всякий случай, помочь с боезапасом ему и Маятнику, и сейчас такой случай представился. Взяв в каждую руку по гранате, Горелый аккуратно подполз к крайнему колесу грузовичка, в котором ранее находился вверенный Горелому груз. Аккуратно выглядывая из-за колеса, Горелый оценивал сложившуюся ситуация, благо, время, проведенное в Зоне с Маятником, многому его научило. Пока Горелый думал, группа монолитовцев начала подниматься из-за зеленого холмика, занятого растительностью. Через минуту, они будут здесь, и тогда Горелому несдобровать. Когда первая пара фашистов уже почти выбралась из-за холмика, Горелый выдернул чеку из одной гранаты и швырнул ее, как он предполагал, в самую гущу отряда. Монолитовцы не видели Горелого, и граната стала для них полной неожиданностью. Раздался взрыв. Первые двое бойцов 'Монолита' успели выбежать из-за пригорка и поэтому спаслись, а вот остальным повезло меньше. Раненые и убитые монолитовцы скатывались в зеленку рядом с тем местом, где их недавно высадил вертолет. Двойка монолитовцев, что были на ногах, все еще были в некоторой растерянности, и тут из-за низа автомобиля показался ствол автомата, и прогремела очередь. Один из фанатиков упал, раненый в нескольких местах. Другой отпрыгнул назад и дал очередь по низу автомобиля, пробив колесо. Горелый тем временем откатился в сторону, и высунулся с другой стороны автомобиля, готовый снова открыть огонь. К везению Горелого, монолитовец смотрел в другую сторону, и следующая очередь попала точно в цель. Распластавшись у дороги, монолитовец уже не подавал звуки жизни.
  Горелый вышел из-за автомобилей, решив обыскать убитых им сталкеров, но стоило ему подойти к одному из них, как он словно своей шкурой почувствовал движение. Горелый мельком взглянул туда, откуда выходила группа сталкеров-монолитовцев, и перед его глазами предстала следующая картина. Три десятка хорошо вооруженных солдат 'Монолита' движутся цепью, чтобы брать штурмом 'Бар'.
  Смекнув, в чем дело, Горелый тут же запрыгнул в вездеход, куда он перенес весь груз, и на полной скорости направился назад в сторону 'Бара'. На первом же блок посте он предупредил охрану о приближении противника. Раздалась сирена, все силы, сталкеров, в 'Баре' пришли в полную боевую готовность. Полковник Филимонов связался с Маятником, чтобы сообщить ему о начале штурма 'Бара 100 рентген' монолитовцами. Сам Маятник уже вовсю спешил к 'Бару' с отрядом сталкеров на БТРах, благо, что ученые, как только все утихомирилось после 'Янтаря', своими силами направились в деревню одиночек, чтобы уже там покинуть Зону с частью важной информации.
   В бинокль с брони можно было разглядеть, как люди в бледно-серых комбинезонах и с противогазами под капюшонами пытаются завладеть 'Баром', ведя огонь по позициям вольных сталкеров. А в небе над территорией 'Бара' уже во всю шумели вертолеты с отрядами 'Монолита', готовые сбросить десант в самую отдушину для многих свободных сталкеров. Но из-за ожесточенного сопротивления гарнизона 'Бара' десант все никак не удавалось спустить вниз. И вдруг одна шальная пуля пробила ветровое стекло вертолета и угодила пилоту в голову. Погибший пилот повел вертолет резко вниз, и зацепив шасси одно из строений, машина ударилась носом и несущим винтом в землю. Вертолет перевернулся, выбросив весь десант наружу. Находившиеся рядом долговцы, тут же открыли огонь по оказавшимся на земле монолитовцам. Вторая машина решила выйти из-под обстрела, что, впрочем, ей удалось. Зависнув над крышей одного из зданий, она высадила находившийся в ней десант, и поспешно удалилась с поля боя. Группа из пятнадцати монолитовцев находились сейчас в сильном меньшинстве и надеялись отсидеться до прихода сухопутных сил.
  Между тем Маятник уже практически добрался до границ 'Бара'. Монолитовцы не ожидали увидеть здесь два БТРа полные бойцов. Машины остановились и высадили весь десант. Военные и долговцы тут же вступили в бой. И хотя отряд Маятника был небольшим, его вмешательство оказалось очень кстати. Оно приободрило защитников территории 'Бара', а монолитовцы, в свою очередь, дрогнули. Теряя людей, фашисты начали отступать для перегруппировки. Но уже при самом отступлении их потери были столь высоки, что оставшиеся в живых спасались бегством. Бросая оружие, бойцы 'Монолита' прятались по зарослям в зеленой зоне за Территорией бара, за которой уже маячили очертания 'Рыжего леса'.
  Отряд фашистов на крыше на территории 'Бара' оказался в окружении и ему ничего не оставалось как сдаться на милость победителя.
  
  
  Весьма потрепанная рота капитана Дроздова, получив подкрепления на вертолетах, снова вступила в бой с противником. До Пророка дошла информация, что бой за 'Бар' проигран, выживших взяли в плен, да и на болотах все тревожно, поскольку роте сталкеров подоспела подмога. Теперь все надежды лидера монолитовцев сконцентрировались вокруг 'Радара'.
  
  Со стороны 'Радара' на Припять шли последние боеспособные силы фашистов. Когда отряды фанатиков уже были перегруппированы для штурма южного прохода в город, до них дошла информация о поражении собратьев у 'Бара 100 рентген' и тяжелом положении на болотах рядом с зоной ЧАЭС. Командир южной группы отряда 'Монолита' понял, что идти на штурм уже не имеет никакого смысла. Кроме того, все пространство на 'Радаре' было настолько заражено радиацией, что солдаты скоро начнут кровоточить прямо при ходьбе. И внезапно, как будто по наитию отрядам монолитовцев был отдан приказ идти в низину между двумя холмами. Сталкеры все как один начали следовать в указанном направлении. Между тем вокруг фашистов стали собираться стаи снорков и кровососов. Бойцы спокойно вошли в низину вместе с командиром. Мутанты окружали отряды, а радиоактивный фон все возрастал и густел. Несколько сталкеров в страхе выстрелили по мутантам, приближающимся к людям, этого хватило, чтобы воздух вокруг вспыхнул. Пожаром огромной температуры все пространство на 'Радаре' вспыхнуло как спичка. 'Радар' горел так ярко, что зарево огня можно было увидать даже из Припяти, если встать на крышу высокого здания. Южная группировка 'Монолита' перестала существовать.
  
  В жестоком бою на топях перед ЧАЭС уже раненый капитан Дроздов теснил последние силы 'Монолита'. Внизу сталкеры пытались выбить друг друга с укрепленных позиций, а в небе винтокрылые машины то поддерживали родную пехоту, то обстреливали друг друга. Вертолеты объединенных сил сталкеров получили повреждения, а одному пришлось уйти с поля боя, но и у фашистов дела были не легче. Из десяти машин в бою остались лишь шесть, три из них в критическом состоянии. И тут ни с того ни с сего отряды монолитовцев начали отступать назад в сторону территорий ЧАЭС. Через пять минут Дроздов отдал приказ о прекращении огня. Сталкеры оттаскивали раненых и укладывали их в вертолеты, чтобы сразу передать медикам в городе. Раненого Дроздова тоже перевязали, и все отряды должны были вернуться назад в Припять.
  В 'Баре' все успокоилось. Подсчитывали потери, собирали реквизит, а Маятник и Горелый наконец-то снова встретились.
  - Ну, как ты тут был, не скучал? - спросил как всегда с хитрецой в голосе Горелого Маятник.
  - А мне скучать и не приходится, - проговорил Горелый, и тут в дверях промелькнул женский силуэт, который принадлежал Екатерине. Разумеется, Маятник его и заметил.
  - Все с тобой понятно, - улыбнувшись сказал Маятник, - молодец, так держать. А главное, что все живы остались. Я пойду сейчас к бармену. Мне с ним переговорить надо. А ты пока можешь заняться своими делами.
  Маятник ушел, а Горелый вспоминал, закрыв глаза, как он, как только сдал груз бармену, сразу же присоединился к защитникам 'Бара' и не потерял своей позиции до самого конца. Мечты мечтами, но Горелый понимал, что после короткого отдыха, ему придется помогать сталкерам в работе по восстановлении хозяйства на вверенной бармену территории. Екатерина тем временем вошла внутрь и присела рядом на кровать.
  - Ну, что защитник, как ты себя чувствуешь? - спросила девушка с явным восхищением.
  - Да все вроде на месте, - произнес Горелый, - только внутри какая-то пустота.
  - Вот как, пустота? - произнесла Катя, - ну тогда я помогу тебе ее заполнить.
  
  Окружение неприятеля. Последний рывок.
  После того, как отряды монолитовцев были разбиты сразу на нескольких рубежах Зоны Отчуждения, появилась потребность полностью выбить фашистов из Чернобыля и покончить с группировкой 'Монолит' навсегда. К этому времени долговцы, свободовцы и вольные сталкеры стали составлять небольшую, но единую и сплоченную силовую группировку. Небольшая армия, как они теперь себя называли выставляла блокпосты на всех освобожденных областях Зоны Отчуждения. А 'Долг' даже отправил пару отрядов на 'Радар' для патрулирования сразу после того, как там прекратился пожар, уничтоживший южную группировку монолитовцев. Единственным местом в Зоне, где еще находились организованные отряды фашистов были окрестности ЧАЭС и сама станция. Важный груз, за которым охотились молодчики 'Монолита' был перевезен на 'Кордон'. Там Пророк точно бы не смог до него добраться. Ученые и наемник Фотон, которых спас отряд Маятника засели на Кордоне, так сказать 'легли на дно'. Сам Фотон был в курсе шумихи в Зоне Отчуждения и для себя решил, что, когда все закончится, останется в Зоне помогать ученым. Все равно ему на Большой Земле делать было нечего.
  Полковник Филимонов, который руководил силами города Припять стал главнокомандующим объединенных сил сталкеров. ЧАЭС планировали брать как с суши при помощи тяжелой техники, так и с воздуха. Благоприятная новость была в том, что техники капитана Фролова смогли починить несколько неисправных вертолетов, и парк машин такого типа у сталкеров увеличился. Так же удалось захватить несколько вертолетов у монолитовцев, когда те поспешно отступали на свои исконные позиции.
  ЧАЭС решили брать большой лавиной по центру и правому и левому флангам. Уцелевшие отряды противника планировалось уничтожить с воздуха ракетами и пулеметным огнем, а пехота должна была просто занять освобожденные от противника территории. Единую группировку сформировали быстро, поскольку предполагалась ответная реакция от неприятеля, но пока она не последовала.
  В связи с тем, что в пределах ЧАЭС воздух и земля были особенно заражены радиоактивными элементами, каждый из сталкеров укреплялся кто чем мог. У кого были деньги, спешили приобретать амуницию получше, покупали новые фильтры и противогазы. Военные и долговцы доставляли на грузовиках самое лучшее оснащение и системы индивидуальной защиты, которые имелись у них на складах. Горелый и Маятник так же раздобыли два костюма СКАТ-9М, которые обладали лучшей защитой от всех видов опасных воздействий, кроме, пожалуй, экзоскелета.
  Вертолеты заправлялись и вскоре должны были подняться в воздух. День уже перевалил за два часа по полудни, и до заката оставалось не более пяти часов. Нужно было спешить, чтобы успеть провернуть операцию до полной темноты. Окрестности ЧАЭС кишили мутантами, и чтобы добраться до Пророка и его приспешников, нужно было изрядно постараться. На штурм пехота выдвигалась на БТРах, но лишь отчасти. Большинство же сталкеров двигались своим ходом. Часть пехоты поместили в вертолеты, но в виду того, что последних было немного, десант планировали сбросить сразу же при первом удобном случае, когда внизу станет достаточно свободно. Был большой риск попасть под пулеметный и ракетный обстрел. Вертолеты так же не могли нести много бойцов, поскольку были по максимуму снаряжены обвесом на подкрылках.
  Первый этап штурма заключался в прорыве обороны окрестностей ЧАЭС с воздуха и ракетный обстрел. После высадка десанта с бортов вертолетов. Задачей десанта было удержание расчищенной позиции до подхода основных сил. Ну а после планировали зачищать местность от бойцов 'Монолита' с выходом к берегу реки Припять.
  Полковник Филимонов дал час на подготовку после чего в 16 30 планировали начать наступление. Катя решила тоже не остаться в стороне и напросилась в один из отрядов. Она сперва хотела принять участие в десантировании, благо выучка позволяла, но командир отделения не дал свое согласие на это. Зато настойчивости девушки хватило на то, чтобы затесаться в один из БТРов. Горелый же с Маятником находились в расположении командиров, и что происходит в расположении рядовых бойцов и сталкеров знать не могли. Сейчас их задачей была поддержка наступающих войск, и Филимонов распределял бойцов в тем местам, которые казались для него наиболее важными.
  - Значит так, товарищи бойцы, - произнес с важностью в голосе полковник, - нам предстоит важная миссия по окружению и полному уничтожению противника в окрестностях ЧАЭС, и сделать это нам нужно уже сегодня. Командирам рот я уже раздал приказания. Они ознакомят вас с вашими задачами. Для каждого из вас приготовлена особая миссия, чтобы исход всего дела был для нас положительным. Можете направляться в расположение ваших рот. У меня все.
  После этой речи, полковник обратился к Маятнику: - Слушай, я тебя знаю давно, и ты никогда меня не подводил. И сегодня я хочу, чтобы ты выполнил для меня одну просьбу.
  - Да, конечно, а в чем проблема? - спросил непонимающе Маятник.
  - Вы с Горелым, я посмотрю друзья крепкие, - произнес полковник, - поэтому, я думаю вам в одной лодке во время боя делать нечего. Он пойдет в пехоте позади, а ты со штурмовиками на технике прорвешься. Когда пехота дойдет, мы уже все сделаем.
  - Ну не знаю, - с сомнением выдал Маятник, - Горелый может не согласиться.
  - Это для его же безопасности, - сказал Филимонов, - могу распорядиться личным приказом. Он приказ получит, и все будет как надо.
  - Ну, давай так, согласен, - прозвучал ответ Маятника, - только ты мне ничего не говорил.
  - Заметано, - произнес полковник, - готовься к штурму.
  Подготовка к штурму у Маятника заняла не больше двадцати минут. Проверка патронов, исправности оружия, амуниции. Наметанный глаз и умелые руки все делали быстро. Но время шло, и вскоре стали слышны приказания и готовности к выдвижению. Маятник подсобрался, выдохнул и вышел в расположение отделения, с которым ему предстояло двигаться в сторону ЧАЭС. Вокруг толпились люди, гудели двигатели машин. А немного в отдалении две группы вертолетов заканчивали приготовления перед тем, как подняться в воздух и обрушить шквал огня с подкрылок.
  - Наверняка Пророк что-нибудь замышляет, - подойдя к Маятнику сказал полковник Филимонов, - будем надеяться, что особых сюрпризов не произойдет и все пройдет гладко.
  - Хотелось бы верить, - сказал с надеждой в голосе Маятник.
  Тут к полковнику почти не слышно подошел один из командиров и отрапортовал, что вся техника и бойцы готовы выдвигаться в заданном направлении.
  - Тогда по коням, - скомандовал Филимонов и сразу же направился в свою палатку, откуда он планировал вести контроль за ходом боевых действий. Сам полковник, само собой непосредственного участия в разгроме врага не принимал.
  Маятник направился в направлении техники. Командир отделения, с которым предстояло находится Маятнику все последующее время, указал ему на нужный БТР, а сам направился к группе бойцов, среди которых Маятник, когда подходил к задку БТРа, заметил знакомое лицо. Маятник в силу привычки виду не подал, не зачем было. Когда открыли заднюю бронированную дверь БТРа, группа из бойцов сразу же, последовала внутрь боевой машины. Маятник зашел последним и сел сзади, закрывая вместе с одним из бойцов бронированную дверь. Тут Маятник повернул голову и увидел Кузьмича, который находился с той же стороны, что и Маятник, но ближе к водительскому отсеку.
  - Это ты, что ли, Кузьмич? - обратился к бойцу Маятник.
  - Ну, я, - отозвался Кузьмич, - а ты думал я в стороне останусь, прозябать.
  В ответ маятник лишь улыбнулся. Вскоре двигатели заревели, и лавина солдат и техники двинулась вперед по топям в сторону ЧАЭС. Несмотря на шум двигателя, можно было слышать, как над головой пролетают вертолеты. Пока армада шла по топям, кроме мутантов никто опасности не представлял. Хорошо вооруженные и экипированные бойцы без труда справлялись с группами псевдособак, кабанов и прочей зональной нечисти. Вскоре командир, который руководил сухопутными силами, получил информацию о том, что впереди путь прегражден высоким бетонным забором, за которым уже виднелись строения и здания ЧАЭС. Боевая группа была в самом сердце Зоны, в котором решалась дальнейшая судьба всех сталкеров. Командир сухопутных сил отдал приказ командиру группы вертолетов, благо, что полковник Филимонов заранее предупредил командиров о том, чтобы они действовали по обстановке и кооперировались между собой сами. О всех важных моментах следовало докладывать уже Филимонову.
  Пилоты получили приказ о расчистке пути перед БТРами и несколько машин выпустили ракеты по бетонным заграждениям. Секции забора оказались разрушены, что открывало путь для прохода тяжелой техники уже на территорию ЧАЭС. Внутри периметра электростанции вся территория была усыпана траншеями и ДЗОТами, были установлены пулеметные точки и готовое к бою тяжелое вооружение. В окопах были солдаты-фанатики, готовые драться до последнего, и как только после проделывания пробоин в заграждениях, туда хлынула техника вольных сталкеров, последовали залпы из тяжелых пулеметов и РПГ. Пулеметный огонь броня БТРов еще выдерживала, а вот РПГ ушатывали броню с первого же попадания. Первые три передние машины оказались подбиты, и другим водмехам приходилось их объезжать. Из подбитой техники высыпали сталкеры и сразу же вступали в бой.
  Винтокрылые машины с десантом на борту смогли очутиться над достаточно безопасной площадкой довольно быстро, и вскоре, десант был сброшен. Но к несчастью местность кишела монолитовцами, и десанту вместо выполнения основной задачи пришлось вступать в бой с фанатиками.
  Первые траншеи оказались зачищены довольно быстро, но глубже во фронт проходить пехоте было опасно. Тогда пилоты вертолетов, сделав вираж, обрушили шквал огня на огневые позиции неприятеля на средних и дальних подступах. Это возымело эффект, и сильный огонь монолитовцев поутих на время. Этого времени хватило объединенным силам сталкеров, чтобы рассредоточиться по территории ЧАЭС, но снайперы противника тоже не спали. Часть бойцов объединенных сил была сражена пулями монолитовских снайперов, засевших на крышах строений ЧАЭС. Последовали приказы искать стрелков. Стихийно собирались группы для штурма зданий ЧАЭС. Солдаты заходили внутрь, и, если там был неприятель, встречали его шквальным огнем. Благодаря умелому применению мобильных групп сталкеров, почти все огневые точки снайперов 'Монолита' оказались ликвидированы, и объединенные силы стали захватывать территорию ЧАЭС.
  Несколько укрепленных дотов, за которыми среди искорёженного металла и всевозможными конструкциями начиналось аномальное поле, никак не давали подобраться группе долговцев, которым был дан приказ расчистить путь для того, чтобы полностью окружить станцию. У бойцов 'Долга' не хватало брони, чтобы противостоять пулеметному огню неприятеля. И тут совсем рядом с ними оказался Горелый, который по одним ему известным причинам вылез в самое пекло боевых действий. На других участках было не легче. Монолитовцы пытались взять в тиски правый фланг штурмующих, некоторые группы сталкеров оказались в окружении, и лишь круговой огонь позволял им продержаться хоть сколько-нибудь долго. Долго так продолжаться не могло, если объединенные силы сталкеров дрогнут, то операция окажется под угрозой, этого допускать никак было нельзя. Внезапно Горелый увидел, как рядом с тремя ДОТами расположилась сеть аномалий 'электра'. Любое попадание чего-либо туда могло вызвать цепную реакцию, которая могла повести себя весьма непредсказуемо. И тут Горелый начал действовать. Лег по-пластунски и аккуратно, но быстро, нащупав в кармане пару особо ядреных артефактов, пополз в направлении пучка аномалий. Долговцы, что не решались лезть на рожон, стали кликать его, чтобы полз назад, но тот продолжал упрямо ползти на встречу опасности. Видимо и Маятник оказался рядом, поскольку можно было слышать и его голос, но он уже ничего не значил для
  Горелого.
  Екатерина оказалась в окружении с группой одиночек, которые хотели зайти в тыл идущих на них монолитовцев. Но из-за сложности рельефа и множества аномалий сделать это не удалось, поэтому группу и окружили. Хотя, правильнее было сказать, зажали между аномалиями, 'жаркой' и 'мясорубкой'. А сзади виднелся открытый люк, но сигать туда машинально без проверки никто бы не решился. Кучка сталкеров довольно успешно сдерживала натиск врага, но патроны были на исходе. Тогда Екатерина велела бойцам укрываться в подземных коммуникациях, а сама меткими попаданиями укладывала одного монолитовца за другим. Девушка понимала, что и ей тоже нужно спасаться и начала отходить задом в единственном направлении. И тут у валькирии закончились патроны, автомат лязгнул в последний раз.
  - Вот зараза, - выругалась вампирша, - остаться без патронов в такой момент могло стоить жизни. У ближайших монолитовцев с боеприпасами тоже были проблемы, и они кинулись на Катю с голыми руками. Но тут же сработал эффект подлости. Аномалии, в которые пытались загнать Катю и сталкеров монолитовцы, сработали против фашистов. Одни вспыхнули пламенем, а других порубило на части. Не зря эту аномалию называют 'мясорубкой'. Катя воспользовалась ситуацией и, добравшись до люка, спустилась в канализацию.
  Между тем Горелый уже добрался на нужное ему расстояние до аномалий 'Электра'. Достав артефакты, он швырнул их прямо среди скопления и тут же откатился в сторону. Последовала серия разрядов. В этот день Зона была на стороне объединенных сил сталкеров. Непредсказуемые действия влекут непредсказуемые результаты. 'Огненные' артефакты создали в 'электрах' и огненную ауру, которая накрыла ДОТы неприятеля. Волны огня и разряды электричества поразили монолитовцев даже за укрытиями. И ДОТы затихли. Тогда последовал приказ на штурм, и сталкеры пошли в наступление с целью взять ЧАЭС в плотное кольцо. Маятник тоже был с бегущими, но ЧАЭС ему была не интересна. Он искал Горелого.
  
  
  
  Полное окружение. Опасный ультиматум.
  Когда Екатерина оказалась в узком подземелье, то решила первым делом связаться со своей группой сталкеров, которая смогла лишь чудом избежать уничтожения. Было слышно, как наверху объединенным силам сталкеров все же удается теснить врага в заданном направлении. Если монолитовцы вырвутся из окружения, то их стоить теснить к реке. Там они уже точно никуда не денутся, а если не вырвутся, то их предполагалось окружить и уничтожить, если только сами фанатики не предпочтут сдаться.
  Катя, следуя по темному коридору коллектора, предположила, что он должен вести как раз под станцию. Проблема была в том, что плана размещения коммуникаций под станцией под рукой не оказалось. Оставалось следовать наитию и чутью. Не прошло и пяти минут, как Катя напоролась на свою группу сталкеров.
  - О, вы уже здесь? - проговорил один из бойцов. - У нас, почитай патронов на каждого по десятку будет, а то и меньше. Мы, схрон нашли, поэтому смогли боеприпасами разжиться.
  - Тогда будем следовать до станции, - сказала Катя. - Может получиться найти их главаря и покончить с этой чехардой.
  Отряд построился и двинулся дальше по туннелю. Многие сталкеры, которые приходили в Зону за славой и богатством, все лелеяли надежду найти 'исполнитель желаний'. Были такие, кто добирался до самого сердца Зоны Отчуждения, но складывали голову в туннелях под ЧАЭС и ее окрестностями. Благодаря таким мнимым помощникам отряду вскоре удалось найти не хилый схрон с довольно крупным количеством боеприпасов. Свыше десяти рожков для АК, находились в паре потрепанных рюкзаков, которые пролежали здесь неизвестно как давно. Отряд, разжившись боеприпасами, вышел к развилке туннелей.
  - Станция должна быть в той стороне, - указал рукой дальше по маршруту один из сталкеров.
  - Тогда туда, - сказала Катя, и отряд продолжил движение.
  
  Между тем на поверхности бой смещался в сторону ЧАЭС. Монолитовцы теснились, а Пророк посылал все новые отряды в бой. Это играло на руку отряду под землей, поскольку, оказаться перед скопищем врагов в меньшинстве было делом весьма незавидным.
  Маятник уже добрался до Горелого и перевернул его на спину. Солдатик дышал. 'Значит живой', - выдохнул Маятник.
  - Ишь, что удумал? - сказал сердито Маятник, - разряжать 'Электры' 'огненным шаром'. Чуть сам не погиб. Хотя в тоже время, Маятник понимал, что без действий Горелого было бы не известно, как повернулся ход боя. Вертолеты все обрушивали огонь на наступающих монолитовцев. Несколько машин высадили десант на крышах зданий ЧАЭС. Через двадцать минут все находящиеся вне пределов зданий ЧАЭС монолитовцы были либо уничтожены, либо сдались в плен. Но горстка фанатиков во главе с Пророком все еще защищало святая святых 'Монолита', комнату под реакторным залом. Горелый очнулся и даже смог сесть.
  - Ну, ты даешь! - обратился сердито к Горелому Маятник. Я уже думал ты совсем пропал.
  - Да вот, как видишь, живой, - сказал Горелый.
  Тут в рации у Маятника затрещало, и майор Терентьев сообщил, что отряды готовы для штурма саркофага. Маятник дал добро, а Горелому велел не высовываться, а оправляться к отрядам прикрытия, которые находились во втором кольце окружения. Солдатику ничего не оставалось, как подчиниться и последовать в обратном направлении. Маятник же поспешил в расположение товарища Терентьева.
  
  Те отряды, что остались в подчинении Пророка, сейчас собрались в забытом всеми помещении, о котором знали лишь монолитовцы, и лишь те из них, которые были посвящены во все тайны братства. Обычному же сталкеру путь туда был закрыт, а за последний год, так вообще никто не доходил так далеко, во всяком случае в одиночку. Ход коллектора, по которому продвигались Катя и отряд сталкеров проходил как раз под комнатой, в которой расположился Пророк и его дружки. Пока отряд двигался в туннеле, свет давали лишь лампы фонарей на комбинезонах, но вот первый идущий заметил свет, который спускался сверху вниз в коллектор через решетку. Отряд замедлился и стал подходить к источнику света тише. И вдруг послышались голоса сверху:
  - Если они сюда ворвутся, ты нажмешь вот на эту кнопку, - говорил один голос. Видимо, он принадлежал главарю монолитовцев, Пророку.
  - Будет сделано, - сказал другой голос.
  Несмотря на осведомленность Пророка и его людей, о том, что саркофаг окружен и будет штурм, группа монолитовцев не знала, что снизу тоже готовиться сюрприз.
  Отряд Екатерины разместился как раз под люком, чтобы монолитовцы были хорошо видны. Беглый осмотр выявил, что крышка люка не заперта, и, если действовать быстро, можно задействовать эффект неожиданности. Пока сталкеры, находящиеся под святая святых 'Монолита' разрабатывали беглый план дальнейших действий, послышался шум откуда-то сверху и как бы со стороны. Он насторожил бойцов под люком, но сильнее всего повлиял на Пророка и его солдат. Монолитовцы тут же рассредоточились по всем выходам и в коридорах вокруг штаба, где заседал Пророк. Стали слышны выстрелы, которые почти сразу переросли в перестрелку. Отряды Кати воспользовался суматохой наверху. Решетка была отброшена, и в комнату полетело сразу три гранаты. Раздались хлопки, хотя для находящихся рядом, они звучали как раскаты грома. Несколько оглушенные сталкеры, в том числе и Катя стали по одному проникать внутрь комнаты-штаба монолитовцев. Первый боец высунул наружу автомат и разрядил очередь. На мгновение замер, ожидая ответной стрельбы, но ее не последовало. Оказавшись наверху и обнаружив, что все фашисты мертвы, дал сигнал, чтобы и остальные подтягивались. Гранаты легли очень удачно, поразив десяток монолитовцев. Когда весь отряд был уже наверху, в комнату, где разорвались гранаты, вбежал Терентьев с пятком своих подопечных.
  - Ну что, уложили Пророка? - сразу по появлении обратился к Кате лидер долговцев.
  - Мы не знаем как он выглядит, - просто ответила вампирша, - может среди погибших есть?
  Терентьев оглядел тела убитых монолитовцев.
  - Нет, это все шестерки, - ответил майор, - стало быть, этот подонок сбежал. Но ничего, далеко он не уйдет.
  Оборона саркофага была полностью разбита, а отступающих монолитовцев вовсю уничтожали объединенные силы сталкеров. Терентьеву удалось собрать крупный кулак сил из находящихся поблизости бойцов. Был отдан приказ следовать на крышу саркофага. Отряд пробился без потерь через немногочисленных монолитовцев и вскоре был уже у цели.
  Пророка загнали на самый край крыши саркофага. Деваться ему было уже некуда, но у него был козырь, о котором ни Филимонов с Терентьевым, ни другие сталкеры не догадывались.
  - Вот зараза, у него детонатор, - говорил озлобленный Терентьев в микрофон Филимонову, который находился за пределами поля боя.
  - Значит, решил нас всех взорвать, - серьезно ответил полковник.
  - Ага, перехитрил нас, фанатик крашеный, - продолжал Терентьев, - есть какой-нибудь план.
  - План есть, товарищ майор, - вмешался третий голос в эфир, и он принадлежал Маятнику, - извините, что перебиваю, товарищи офицеры, но полагаю, что момент не требует промедления.
  - Момент и вправду напряженный, а ну, давай выкладывай скорее, что там у тебя? - пробасил в трубку Филимонов.
  - Мне нужен вертолет и винтовка, - ответил Маятник, - хотя и калаш с прицелом подойдет.
  - Винтовку попросишь у бойца, вертолет дадим, - ответил Филимонов, - а теперь действуй Маятник, каждая минута на счету. Еще что-то?
  - Попробуйте заговаривать его, - произнес Маятник, - тяните время. Мне нужно минут десять.
  - Нам оно тоже нужно, - сказал в ответ полковник, - поэтому сделаем все возможное.
  - Тогда удачи, - сказал бодрым голосом Маятник.
  - И тебе тоже, Маятник, - ответил Филимонов и переключился на майора Терентьева.
  
  Маятник, получив оружие от ближайшего с ним снайпера, направился к вертолету, который оказался первым в поле его зрения. Приблизившись, к машине, сталкер внимательно огляделся, нет ли чего подозрительного. Повсюду ходили свободовцы, виднелись солдаты 'Долга', а военные охраняли сдавшихся в плен монолитовцев. Ощущение было такое, как будто оставалось сделать самую малость, и победа будет близка. Но эту малость нужно было реализовать, поэтому Маятник сразу же подошел к пилоту и, сообщив ему о приказании полковника Филимонова, поинтересовался насчет состояния машины.
  - Топлива хватит только чтобы покружиться, далеко лететь не получиться, - говорил пилот.
  - Да нам больше и не надо, - парировал Маятник. - Поднимись над саркофагом и задержись на минуту. Я дело сделаю, и считай, мы на земле.
  - Ну, давай, только учти, топлива немного, - ответил пилот и натянул шлем на голову.
  Маятник запрыгнул на борт с СВД в руках. Солдаты, находящиеся вокруг, с пониманием всей серьезности операции удалялись на безопасное расстояние, чтобы не мешать пилоту поднимать машину в воздух. МИ-24 стал набирать высоту, все удаляясь от земли.
  
  Тем временем, майор Терентьев в окружении бойцов находился на крыше саркофага четвертого блока ЧАЭС. Пророк стоял метрах в ста от него и группы сталкеров, защищавших майора, держа в руке детонатор от взрывчатки, которой, по словам самого фанатика, был заминирован весь четвертый энергоблок.
  - Вы знаете меня майор, - говорил Пророк, - нажму на кнопку, и все здесь взлетит к чертовой матери.
  - Уймись, - отвечал Терентьев, - твоя группировка больше не существует. Будешь сотрудничать, будет шанс остаться в живых.
  - Ты мне предлагаешь камеру в обмен на смерть героя, - ехидно говорил Пророк, - нет, так не пойдет майор, так не пойдет.
  Между тем за спиной бойцов Терентьева промелькнула женская фигура, но ее никто не заметил. Не заметил, поскольку фигура принадлежала вампирше, которая обладала способностью становиться невидимой для человеческих глаз. В таком состоянии она в считанные секунды оказалась за спиной Пророка, который за своими пафосными речами ничего не замечал вокруг, кроме, пожалуй, Терентьева. К этому моменту гул позади того места, где расположился Пророк, все нарастал, и вертолет с Маятником оказался на одной линии с намеченной целью. И тут Екатерина схватила Пророка за руки с такой силой, что тот выронил детонатор, который отлетел в сторону при ударе о крышу саркофага. Монолитовец не понимал, что с ним происходит, поскольку не мог видеть своего поимщика. Маятник уже целился, и тут Пророк внезапно резко развернуло к вертолету. Катя могла видеть вертолет, поэтому успела лечь на землю, хотя оставалась невидимой. Маятник выдохнул. В этот момент время как будто замедлилось. Пророк был в объективе прицела. Раздался выстрел. Пророк отшатнулся и упал на спину, раскинув руки и ноги в стороны. Катя, находясь рядом и видя, что Пророк больше не жилец, приняла свой обычный вид. Маятник дал знак пилоту, чтобы спускался вниз. К телу Пророка бежал Терентьев со своими бойцами. Все было кончено.
  
  Уже на земле Маятника встретил майор Терентьев и пожал сталкеру руку.
  - Хорошо сработано Маятник, - говорил Терентьев. - Этого засранца все равно оставлять в живых было опасно, поэтому тебе большое человеческое спасибо.
  - Да не за что, - улыбнувшись сказал Маятник, - это работа такая.
  - Тебе нужно сейчас к товарищу полковнику, наверняка он что-нибудь для тебя приготовил.
  Горелый и Катя тоже встретились. Оба были рады, что уцелели в этом противостоянии, и теперь могут быть вместе. Пока сталкеры заканчивали с пленными и осматривали периметр и все несущие конструкции саркофага на предмет минирования, в зоне вокруг саркофага появился на 'Газике' сам Филимонов. Полковник вышел и направился к Маятнику и компании. Приблизившись довольно близко он произнес: - Отлично сработано друзья-коллеги. Теперь благодаря вам в Чернобыле станет намного безопасней.
  - Это если сама Зона не напортачит, - пошутил Терентьев.
  - Ну, как знать, как знать, - важно сказал Филимонов. Как здесь закончите, Маятник с Горелым пускай ко мне чешут. Есть у меня для вас подарки.
  
  Конец противостоянию. Эпилог.
  Когда все дела в зоне базирования сталкеров у саркофага были закончены, Маятник и Горелый направились с расположение полковника Филимонова. Тот приготовил для друзей щедрые подарки, не забыв и про подругу Горелого, Катю. Все подарки были денежными, что не могло не радовать. После получения пряников, Маятник спросил Горелого, что тот собирается делать. Горелый даже растерялся, поскольку не знал, чем хочет заниматься в ближайшее время. И вдруг рядом появился Терентьев.
  - Ну, что друзья, хорошо мы сегодня повоевали, - с весельцом сказал Терентьев. - А тебе, парень, особая благодарность, - обратился Терентьев к Горелому, - так что если надумаешь остаться в Зоне, ступай в нашу группировку 'Долг'. Мы против не будем.
  - Спасибо, - проговорил Горелый, - видимо мне больше ничего не остается. Так что я согласен.
  - Вот и хорошо, - сказал майор, - иди, пообщайся со своей подругой, а то она, наверное, уже заждалась.
  Горелый отправился к Кате, а Маятник сказал майору:
  - Товарищ майор, что делать будем с грузом, он ведь нам теперь без надобности.
  - Нам-то может и без надобности, - сказал майор, - а вот ученым вполне может пригодиться. Мне сообщили, что у Пророка в тайнике нашлось три флеш-накопителя. Думаю, что теперь вся информация у нас, и мы можем передать ее ученым вместе с грузом.
  - Да, - согласился Маятник, - это правильное решение.
  
  На следующий день груз и электронная информация были переданы в распоряжение ученых, которые занялись их изучением с целью применения в полезных целях. Горелый и Катя вскорости поженились. Оба остались в Зоне, Горелый служит в 'Долге', а Катя помогает сталкерам в их повседневных делах. Фотон тоже никуда не исчез. Он теперь работал на ученых в самом положительном смысле этого слова. А с наемнической жизнью Фотон завязал полностью, чтобы лишний раз не тревожить судьбу своими необдуманными поступками. С группировкой 'Монолит' было покончено окончательно, а уцелевшие фашисты были переправлены на большую землю, где их уже судили по всей строгости и справедливости закона, как преступников. Маятник теперь занимался обычными сталкерскими делами, а с новыми друзьями его жизнь стала еще веселей и интереснее. Жизнь в Зоне шла своим чередом, и каждый здесь видел смысл в том, чем занимался.
  Эта история подошла к концу, одна из многих, которые происходят в Зоне Отчуждения.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"