Да, именно такую картину и увидел Викс, один из лучших сыщиков Миров Чертова Колеса, подойдя к замку Антиперспирант, что на планете Коррозия. Тролль, прибитый к воротам. Огромный, лохматый, источающий нестерпимую вонь, он висел на воротах, удерживаемый лишь огромной пикой, вогнанной прямо в спину чудовищу. Выражение его лица было недоступно сыщику, но печально обвисшие лапы тролля наводили на грустные мысли, как то: если в этом замке так встречают всех гостей, может случиться неприятность.
- Интересно, - подумал вслух Викс, подходя ближе к троллю, - отчего же он в камень-то не превратился? Положено вроде, день как-никак. Или это вовсе не тролль? С хвостом...
Решив отложить вопрос о хвостах на потом, Викс принялся искать возможность обратить на себя внимание замковых обитателей. Но все пространство ворот заслонил противный тролль, а стучать в каменную стену было, как ни крути, глупо. Стараясь побороть отвращение, сыщик одной рукой отвел в сторону свисающую лапищу и тщательно и громко постучал в открывшийся деревянный кусочек.
- Дерни за веревочку, - раздался скрипучий голос по ту сторону ворот. - Дверь и откроется.
- Какую еще веревочку? - спросил Викс.
Ворота хранили значительное молчание.
- Где взять веревку? - нетерпеливо повторил сыщик.
Ответа не было.
- Ну подскажите хотя бы! Дайте маячок!
За воротами царила тишина.
- Если я войду, - зловеще пообещал Викс, - я точно найду веревочку, но для другого дела!
Молчание стало приобретать глумливый оттенок.
- Сволочи! - и Викс в сердцах дернул за тролльский хвост. Который и не замедлил оторваться.
Тут же заскрипели ворота, и отскочивший Викс с удивлением увидел, как из них появляется лестница. Следом за лестницей из ворот вышел маленький человечек в полосатом колпаке, похожем на носок. Он с кряхтеньем подобрал с земли отвалившийся хвост и принялся пришивать его к троллю суровой ниткой, бормоча при этом:
- Конечно, дергать мы все умеем. Висит хвост, чего не дернуть? А вот взять иголку с ниткой да на место пришить - этого от них не допросишься. Возьми, потяни осторожно, тихонько, не-ет, дергать - так со всей силы! Ну вот теперь все в порядке, можно звонить.
С этими словами он поправил хвост, ухватил под мышку лестницу и скрылся за захлопнувшимися за ним воротами. Викс, разинув рот, смотрел за всеми этими манипуляциями. Однако после ухода человечка за хвост тролля потянул уже гораздо осторожнее. Где-то звякнул колокольчик.
- Добро пожаловать в замок Антиперспирант! - ворота распахнулись во всю ширь. За ними стоял улыбающийся человечек, свой же головной носок он держал в кулаке. - Мы давно вас поджидаем. Хозяин уже изворчался: где, говорит, этот знаменитый сыщик, а подать сюда знаменитого сыщика! Пройдемте, гражданин.
Смущенный сухим окончанием цветистой речи, Викс "прошел" и последовал за человечком, который уже вовсю скакал в сторону замка.
Двор замка и сам Антиперспирант ничем не отличались от множества других замков и их окрестностей, виданных Виксом за свою многотрудную карьеру, поэтому он их особо и не разглядывал, а знай себе, поспешал за человечком. А тот вдруг остановился и повернулся к Виксу:
- А вы что, - спросил он, - и вправду такой знаменитый, как говорят?
- А как говорят? - хмыкнул Викс.
- О, говорят, что вы даже у дракона можете отобранный алмаз взад отобрать!
- Давайте не будем о драконах, - поморщился Викс. - Были у меня дела с драконами - еле ноги унес.
- С удовольствием! Поговорим о людоедах?
- Час от часу не легче!
- Какой же вам угоден будет рассказ?
- Рассказ о беседе с хозяином замка, в результате которой я получу отдых, обед и кругленькую сумму, будет в самый раз. Надеюсь, мне приготовили приличную комнату? С удобствами?
Человечек остановился и с изумлением уставился на Викса.
- Санузел раздельный? - решил уточнить сыщик, также останавливаясь.
Обладатель полосатого носка продолжал молча на него таращиться.
- Понятно, - вздохнул Викс, - помыв в корыте с последующим сливом в реку.
- А-а-а! - обрадованно протянул человечек, - Дак с утра вода греется! А насчет узла не беспокойтесь - давеча яму выгребали.
- Это радует, - заключил гость замка, и дальнейший путь до гостевых покоев они проделали в молчании. Препроводив Викса в его комнату, слуга церемонно поклонился:
- Ну, вы тут располагайтесь, как говорится, а мне пора, - и человечек заторопился куда-то.
Викс уже умылся и переоделся, как вдруг:
- О-го-го! - раздался воинственный клич, и здоровенный черноволосый мужчина со свирепым выражением лица влетел в комнату и, не церемонясь, схватил в охапку сыщика.
- Не следовало тебе этого делать, - заметил ледяным тоном Викс. - Я могу и сдачи дать. А потом позову хозяина, он тебе покажет, паршивец, как руки-то распускать!
- То есть как? - удивился собеседник и даже хватку ослабил.
- Раньше-то для отдохновения с дороги хозяева присылали гостю миловидных служанок, - отрезал сыщик, высвобождаясь из объятий. - А сейчас что? Тьфу! Так и хочется сказать про темпора и морес, но не скажу, потому как слов нет. Сейчас же уеду!
Он принялся швырять в саквояж вещи, ворча про удивительные порядки среди современной молодежи в особенности - замковладельцев, но мужчина сразу все понял и, расхохотавшись, снова облапил Викса.
- Да не притворяйтесь! - прорычал он, жамкая сыщика в лапах, которые по размеру едва ли уступали троллевым. - Вы - тот самый сыщик, которого я уже заждался!
- Уберите свои руки, противный, - загнусил Викс, но, не выдержав, тоже засмеялся. - Здравствуйте, Венсан! Хотел проверить, так ли вы гостеприимны и добры, как рассказывают.
- Я отвратительно гостеприимен и омерзительно вежлив, - Венсан разжал лапы и схватил ими ладонь сыщика. - А уж как добр - самому неприятно. Очень рад вас видеть! Очень! Просто чрезвычайно!
- Из чего я делаю вывод, что у вас проблемы, и нешуточные, - заметил сыщик.
Венсан горестно вздохнул.
- Есть такое дело, - сказал он. - Но не будем о грустном.
- А что будем?
- Мы сейчас будем есть, пить, петь и веселиться, - сообщил хозяин замка. - А о делах потом.
- Всегда бы так, - пробормотал Викс. - Обычно сразу норовят о деле, да сколько вы стоите, господин сыщик, да можно гонорар заплатим после окончания дела, потому как может, вы и не выживете вовсе, а денежки всегда пригодятся и лишними не бывают, а мы лучше за вас свечку поставим, за здравие, а чтоб уж сразу - за упокой...
- Плачу вперед, - сказал Венсан. - Сколько скажешь.
- Я много скажу, - предупредил сыщик.
- Я знаю, с кем имею дело, - хозяин замка приложил ладонь к щеке и покачал головой, показывая, как он знает, с кем имеет дело. - Как вспомню про драконов... А центавросы? Дело о съеденном заживо пещерном тролле, наконец!
- Кстати, о тролле, - перебил его Викс. - Что это за громадина висит у вас там, на воротах?
- А что там висит? - удивился хозяин и встрепенулся. - Ах, да! Точно! Это мой Шнурок. Незаменимая вещь. Отпугивает случайных посетителей и не дает распространяться слухам о моем тряпичном характере.
- Как вам удается в таких условиях, меж болот, пустынь и в самом центре дикого леса, оставаться таким?
- А я сильный, - сообщил Венсан. - И толстый. Раз я сильный - значит, мне нечего бояться. Ну а толстяки почти всегда добродушны. Еще вопросы? Тогда скажу сам. У меня заговоренный замок. И никто не может в него пробраться. Так-то.
- И тролль не смог?
- Не обижай меня, Викс. Тролля я победил в честном бою - он ко мне в замок ломился, со зверской мордой и явно недобрыми намерениями. И теперь висит у меня на вратах. Красивый Шнурок, правда?
- Почему - Шнурок?
- Ну ты же сам его за шнурок дергал!
- Так это не хвост?
Венсан посмотрел на сыщика с едва скрываемым изумлением.
- Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях. Откуда у троллей хвосты?
- А откуда у троллей... Тьфу ты, как же он не превратился в камень?
- Вот это и есть одно из кусочков той мозаики, которую нам предстоит сложить. Идем. Нас ждет кабанчик.
- Какой еще кабанчик? - насторожился Викс.
- Не надо быть таким подозрительным. Вкусный кабанчик. Фаршированный этими, как их, черт.. Перепелами!
- Лихо! - Викс потер руки и пошел вслед за Венсаном в обеденную залу. И потерял дар речи.
Глава вторая.
Клык Вурдалака.
Стол буквально ломился от яств, на нем было даже такие блюда, о которых сыщик никогда не слышал. Попробовать хотелось все, так что разговор с хозяином замка затянулся за полночь. Сначала, как водится, поболтали о погоде, о налогах, которые уже достали, о моде на ножны - Викс считал, что ножны для меча сейчас носят с продольными серебряными полосочками, а у самого верха, справа, для шика необходима такая маленькая, но блестящая чешуйка сома, на что Венсан отвечал решительным отказом, убеждая гостя, что ножны сейчас в моде как раз с полосочками поперечными, а чешуек у сома не может быть в принципе.
- Да я и сам знаю, - говорил сыщик, - у меня у самого чешуйка питона, но всем говорю, что сома.
- Понты, - сказал ученое слово Венсан.
- Кстати! - вспомнил Викс. - Давно хотел спросить. Почему эта во всех отношениях приятная планета называется Коррозия?
В ответ Венсан вытащил из ножен (с поперечными полосочками) свой меч и продемонстрировал его гостю.
- Бронза, - сказал он. - Железа у нас нет и быть не может, ибо...
- Коррозия, - хмыкнул Викс. - Что ж так непоэтично? Назвали бы, как-нибудь, скажем, ну, "Фантазия-2004", что ли...
- Так Коррозий бы в гробу перевернулся! - замахал руками Венсан.
- Это кто еще? - вытаращился Викс.
- Так первооткрыватель же. Едва прибыл - сразу на горку попрыгал и флажок воткнул на вершине, с надписью: "Это - мир Коррозия!". Его, значит. Про железо уже потом выяснилось.
И уже поздней ночью, когда месяц в окне хищно щерился, как клык вурдалака, разговор зашел собственно о деле.
- Понимаешь Викс, какая-то ерунда стала твориться. Не пойму, то ли в замке дело, то ли в земле, на котором он стоит...
- Тут раньше было индейское кладбище? - уточнил сыщик.
- Нет, просто дождевых червей всегда много было. Ну ты уж сам разберешься. Короче, в чем проблема? В последнее время разную нечисть, которую сюда заносит, замок не то чтобы не останавливает, но... В общем, раньше было как? Замок-то наш родовой, Антиперспирант, в древней древности заколдовала злая колдунья. И он стал со страшной силой всякую нечисть притягивать.
- То есть, ты хочешь, чтобы я эту колдунью нашел и заставил заклятье снять? - уточнил Викс.
- Да предок мой Люк Однозубый еще тогда, в древней древности, ее нашел. Да сгоряча и сжег вместе с колдовскими книгами, так что ничего она снять не успела. Люк тогда же колдуна позвал, и тот на замок контрзаклятие наложил. Нежить лезть хоть и не перестала, но на подходе к замку стала терять свои особые качества: тролли слабеют, вампиры мышами летучими не оборачиваются, оборотни - те, напротив, мгновенно в волков перекидываются, и я на них тут же свору собак спускаю. Пока все понятно?
- Пока да, - кивнул Викс. - Что дальше?
- Так видишь, какая штука, - почесал в затылке хозяин замка. - Заклятье-то вроде бы работает - рубиновое зеркало из заклинательной комнаты никуда не делось - но стало каким-то калечным. То есть? Смотри, вот тот же тролль, да? По идее, окаменеть с лучами солнца должен? Я же и надеялся - мол, прибью его к воротам, будет каменный щит. Фиг вам - висит и висит!
- Пованивает? - уточнил сыщик.
- Ну, мне-то нет, я все-таки внутри замка, а он еще и неприятные запахи убивает. Да и привык я к троллю, за неделю-то. Вот хочу чучело набить, да и пусть себе дальше висит. Но давай пойдем дальше. Тут недавно баньши прилетала. Обычно у них сразу голос заклятье отшибает, и делать им тут нечего. А в этот раз - ну прямо концерт устроила! И, что характерно, красиво пела! Что-то про любовь крылатую, которую не поймаешь. Здорово, одним словом. Но даже не это главное!
- То есть?
Венсан оглянулся по сторонам и зашептал:
- Хоббиты.
- Чего?
- Хоббиты у меня завелись!
- Ну так ты помойся.
- Тьфу ты, да я серьезно! - с досадой сказал Венсан, глядя на ухмыляющегося сыщика. - Обычные-то что? Тихий, неприметный народец. А эти? В первую же ночь казну обнесли. Все кольца, что от жены-покойницы остались, сперли!
- Ишь ты, - покачал головой Викс.
- Мало того! Все краденое в камин побросали! Они там поплавились к чертовой матери, а эти шерстолапы праздник устроили! Вина перепились и дрыхнут вот тут вот, прямо посреди зала! Я их всех из замка вышвырнул, но колец-то жалко! И это не единственная неприятность. Хотя и ее хватило бы!
- Плохо, - посочувствовал Викс. - Наливай.
- И то.
И было налито. И выпито. Но не столько, чтобы сыщик совсем перестал соображать.
- Товарищ, - похлопал он по плечу клюющего носом Венсана, - а где у тебя тут заклинательная комната? Охота на это пресловутое рубиновое зеркало глянуть.
- Может, с утра? - зевнул хозяин, пристраивая голову на стол, между тарелками.
- Промедление смерти подобно, - покачал пальцем Викс.
- Ну, ты даешь, - удивленно посмотрел на него хозяин. - На чердаке она.
- Просто я подумал, что именно в твоем замке заклинательная где-нибудь в другом месте.
- А, ну если так, то второй этаж, третья дверь налево.
- Выходит, у тебя две таких комнаты?
- Выходит, две. Одна запасная. Если до одной добежать не успею - осада или засада какая, - сразу на чердак. Или с крыши напасть попробуют - а я уже вон где, в третьей слева, порошочки сыплю. Хлоп - и ваших нет!
- Моих и так нет, - пробормотал сыщик. - Один, я всегда один, и так далее. Второй этаж, точно?
Дверь в заклинательскую ничем не отличалась от, скажем, двери в спальню - зеленая, с нарисованным драконом. Только на спальной двери дракон держал в объятиях подушку, а на заклинательной - мензурку с дымящейся жидкостью.
- Мудро, - и Викс осторожно заглянул внутрь.
Хотя Венсан и разрешил ему зайти в комнату самому, без сопровождающих, все же проявить благоразумие стоило - не очень было бы приятно попасть под огонь охраняющего дверь ифрита или другого зловещего существа. Но в комнате, похоже, не стояло никакой сигнализации - либо же хозяин сам отзаклял ее, предусмотрев подобный ход событий.
Впрочем, одно событие все же произошло - Викс услыхал топоток и шорох в камине, метнулся к нему и не без усилий извлек из трубы отчаянно сопротивляющегося мохноногого человечка. В руках у хоббита было крепко зажато золотое кольцо.
- Не твое - не трожь, - строго сказал сыщик, отнимая у человечка драгоценность.
- Моя прелесть! - визжал хоббит. - Я должен ее уничтожить! Нет! Да! И все в одно скует в их земной юдоли! А-а-а!
- Иди к дяде, - Викс запихнул вора в трубу и поддал ногой под зад. - А не то Венсана натравлю, он с тобой церемониться не будет.
Вступать в перепалку с нахальным существом Викс не стал, ограничившись обещанием сию же минуту затопить камин. В трубе зашуршали с удвоенной силой, после чего воцарилась тишина. Сыщик положил кольцо на стол и принялся за осмотр комнаты. Который ничего особенного не дал. По словам хозяина, зелья, пригодные для отворотного заклинания, были в порядке, их не стало ни меньше, ни больше, в чем Викс убедился лично. И все-таки что-то его смущало.
"Чтобы заклинание работало, - вспомнил он слова Венсана, - нужно капнуть зельем на поверхность рубинового зеркала, а затем установить зеркало таким образом, чтобы оно отражало замковые ворота. Затем я разбрызгал зелье вокруг всего замка, а остатками оросил ворота, прочитав заклятье. Отражение как бы замыкает цепь. Для того, чтобы снять заклятье, необходимо уничтожить зеркало. Но оно на месте, я проверял. Может, стоит его протереть? Но нельзя, можно зелье стереть. И вообще, мне как-то боязно... А если нечисть узнает, что я не справился с заклинанием... Меня же эти порождения тьмы со свету сживут - и так с утра до ночи их от замка поганой метлой отгоняю. Викс, помоги! За мной не заржавеет!"
- Значит, стекло протереть... - сыщик подошел к висящему на стене зеркалу в рубиновой оправе. - А сам, видишь ли, боится. А заклинание не боялся творить. Хорошенькое дело! Хотя, с другой стороны, деньги уже заплачены. Может, рискнуть?
На всякий случай Викс произнес несколько не особенно сложных, но действенных заклинаний - просто чтобы не обжечь руки, мало ли из чего состояло таинственное зелье? А затем просто взял со стола салфетку и протянул руку к зеркалу.
И обалдел.
Глава третья.
Тень Рубинового Зеркала.
Зеркала не было.
На стене висела только его тень. Викс подошел ближе и выгнул шею, стараясь заглянуть в него - есть ли отражение? У! Такую мерзкую харю он давненько не видел! Плутоватая, бегающая глазами по сторонам, явно замышляющая пакость! Так и съездил бы! Викс уже занес руку - и вовремя вспомнил, что это тень зеркала дает такое интересный эффект! Немудрено, что оно преломляет заклинание зелья, набрызганного на ворота, и все охранное свойство летит троллю под хвост... Интересно, а откуда у того тролля хвост? Не бывает же, Венсан сам говорил. Да мало ли что он говорил! Нет хвоста! Есть хвост! Какая разница? Венсан! Кто он вообще такой? Богатей, заставляет гнуть спину на трудовой народ, за счет него и жирует! Кольца поплавили - а ему и горя нет! Золото! Наверно, у него завались этого самого золота! Надо же поискать! И отобрать! Ха! Ха! Хаа!!!
Викс пришел в себя, когда вовсю долбил стену - судя по гулкому эху за ней, там наверняка находился тайник с несметными хозяйскими сокровищами! Он отбил себе палец, взвыл от боли, и тут же сообразил, где он и чем занимается.
Он выскочил из заклинательской и побежал искать ванную. Нашел довольно быстро - на ее двери был изображен дракон, с довольной физиономией льющий себе на спину воду из кувшина. Ополоснувшись над корытцем, Викс погляделся в зеркало - на этот раз обычное - получил от увиденного глубокое удовлетворение и, выйдя из ванной, пошел к лестнице - надо было сообщить хозяину о результатах.
Сообщал долго и вдумчиво, тщательно отодрав лицо хозяина от пиршественного стола и время от времени поливая освежающими напитками. Вскоре тот настолько проснулся, что перестал отмахиваться от назойливого гостя снятой со стены алебардой и соизволил выслушать рассказ об украденном зеркале еще раз.
Сказать, что Венсан расстроился - значит ничего не сказать. Он громким криком призвал к себе всю замковую обслугу, после чего Викс устроил каждому допрос с пристрастием. Ничего интересного не узнал - разве что юный Проветриватель Левого Тапочка сообщил сквозь слезы, что как-то раз из шкафа заклинательной комнаты на него выскочило какое-то косматое чудище, но после опознания им оказался всего лишь Проветриватель Правого Тапочка.
- И зачем тебе тапочки проветривать? - недоуменно поинтересовался Викс у хозяина замка. - Не пахнет ведь.
Венсан выпрямился и гордо посмотрел на сыщика.
- У дворян свои обычаи, - процедил он. - Эти места передаются по наследству от отца к сыну уже много столетий. Ты бы знал, каких трудов мне стоило упразднить должность Мастера Омовений Левой Задней поверхности...
Викса подмывало спросить, чем откупился Омыватель Правой Поверхности, чтоб сохранить свое рабочее место, но спросил он другое:
- А почему на допросе не было второго Проветривателя, который из шкафа вывалился? Как его зовут, кстати?
- Травмавздрахий, - ответил Венсан. - Но в шкафу был не он, он в деревне живет и нынче гриппом вирусным скорбен. Поэтому вместо себя на утреннее построение прислал замену, какого-то шмендрика. Как его звали, я не запомнил.
- И где он сейчас, ты не знаешь, - подытожил Викс.
- Понятия не имею, - признался Венсан. - Так как Проветриватели мне не нужны, я их после утренней поверки отпускаю восвояси. Кстати, вскоре после этого и началась свистопляска... А! Пропал Правый Проветриватель и Магическое зеркало!
- Будем искать, - заключил Викс. - Пойду сейчас в деревню и расспрошу местных про этого лже-проветривателя.
- К колдуну можешь зайти, - с готовностью подсказал Венсан.
Викс посмотрел на него долгим и очень дружественным взглядом.
- Так у вас здесь и колдун имеется? - сладко осведомился наконец он.
Венсан смущенно кашлянул и принялся колупать ногтем столешницу.
- А его ты вызвать не мог? - вкрадчиво продолжал спрашивать сыщик. - Где он там? Ого-го, на другом конце деревни! Вызову-ка Викса из другого Сектора Колеса - ерунда, пару-тройку дней на извозчике...
Венсан проколупал в столешнице уже целый ров, наполнил его горчицей, и теперь возводил в его центре башню из хлебного мякиша.
- Стыдно должно быть! - заключил Викс свою обвинительную речь.
- Да маг, паразит такой, отказывается! - взорвался Венсан. - Мне, говорит, недосуг вашими замками заниматься.
- Стыдно должно быть, - поправил Викс, гневным перстом указывая на кренящуюся хлебную башенку посреди стола. - Хлеб вечен, как Родина, как Мать! Берегите хлеб!
Венсан испуганно сгреб башенку со стола и сунул в рот.
- Рекомендую на досуге попробовать слепить чернильницу, - сказал Викс. - Потом наполнить ее молоком и написать им секретное письмо колдуну. Желательно, рунами.
- Почему - рунами? - понизив голос, спросил Венсан.
- А что делать, ежели он человеческого языка не понимает? Может, хоть тогда снизойдет до скромных нужд трудящихся.
- Я лучше просто ему письмо напишу, - отказался Венсан. - Рекомендательное. Для тебя. А то вдруг - не разберется, в чем дело, да и распылит на атомы.
- В смысле, мне теперь к колдуну идти? - громко вздохнул Викс, да делать нечего - взялся, так и не говори.
Владелец замка пошел за пером и бумагой, и вскоре Викс, помахивая письмом, уже шагал в деревню, на краю которой, по словам Венсана, и проживал местный чернокнижник. Добраться до его дома не составило особого труда - всего через пару часов сыщик уже вытирал ноги о придверный коврик - черный, с летучими мышами и надписью готическим шрифтом: "Убирайтесь к черту!". Сам хозяин в это время придирчиво разглядывал его в дверной глазок.
- С чем пожаловали? - недружелюбно спросил он из-за двери.
- С этим, - и Викс продемонстрировал глазку письмо Венсана.
- С бумажкой? У меня их много.
- Это рекомендательное письмо.
- От кого и кому?
- От хозяина замка Антиперспирант сира Венсана - вам.
- Венсан? Чего ему надо?
- Я прибыл по его просьбе.
- А ты кто такой?
Вместо ответа Викс развернулся и пошел обратно.
- Э! Э! - заволновались с той стороны двери. - Стой! Мы же еще не закончили!
- Закончили, - бросил через плечо сыщик. - Я отказываюсь иметь дело с глупым халтурщиком, который называет себя колдуном, а сам не способен узнать, кто стоит за его дверью.
- Остановись, негодный Викс! - дверь тут же распахнулась. - Это кого ты только что назвал халтурщиком? Да я все о тебе знаю! Я сам порекомендовал тебя Венсану как лучшего из сыщиков миров Чертова Колеса! Я знаю про твои похождения на Райсе! Я наслышан, как ты расправился с безумными киборгами с Дэкамерона! И про драконов...
- Вот только не надо о драконах, - Викс замедлил шаг. - И камеронцев вовсе не я укротил. Ну? Теперь ты согласен меня выслушать?
- Да я и так знаю, - на пороге показался маг - ростом повыше Викса, но тощий, как щепка, сухой, как крабла, и с длинными светлыми волосами. - Вы нашли, в чем причина, но не можете провести следствие?
- Можем, - уверил его Викс. - Просто если уж на этой богом забытой земле есть чародей, то почему бы ему немного нам не помочь?
- Потому что у чародея много дел, - сухо сказал маг. - Вы узнали про зеркало?
- Да. Точнее, узнали, что его нет на месте.
- И, конечно, хочется узнать, где оно сейчас?
- Очень. Скажешь?
- Я, конечно, в колдовстве кое-что соображаю, - скромно сказал маг. - Но не до такой же степени. Про зеркало я узнал сразу - когда разомкнулась магическая защита, у меня прервалась с ним ментальная связь. А тебя я посоветовал пригласить, потому что сам не выдержу столь длинной и нудной дороги, а также схваток со столь ужасными и коварными существами, кои предстоят тебе.
- Дороги? - почесал в затылке Викс. - Существами? Слушай, а ты уверен, что посоветовал Венсану обратиться по адресу? Лучше бы он послал за зеркалом одного из своих Проветривателей Тапочек - им один хрен заняться нечем...
- Ничего не хочу слушать, - помотал головой вредный маг. - Значит, так. Пойдешь туда - знаю куда, принесешь то - сам знаешь что...
- Что, и вправду так далеко идти? А то у меня сапоги не выдержат. Да и к жарким схваткам я не очень готов...
- Слушай же! Для начала пойдешь на другой конец во-он того Леса! Там будет Рынок. На Рынке продают рубиновые зеркала. Купишь любое и принесешь мне. Я к тому времени сварю зелье и дам тебе. Затем придешь в замок, Венсан повторит процедуру, и все будет в порядке.
Викс открыл рот. Потом медленно его закрыл.
- Все, - категорично сказал маг.
Глава четвертая.
Маленький Одинокий Торговец.
- Спасибо тебе, добрый волшебник, - ошеломленно сказал Викс.
- Но! - поднял палец маг. - Не будем забывать, что тебе предстоит пройти через ужасный и кошмарный Лес! А потом еще Рынок! О, этот Рынок - как вспомню, так вздрогну! Поэтому предпочитаю все ингредиенты для своих зелий заказывать наложенным платежом.
- Что такого страшного на рынке?
- Там же... Очень страшно сейчас будет - ТОРГОВЦЫ!
- И что?
- Как - что? Они же все ТОРГУЮТСЯ! Вот возьмешь двести монет - и ничего домой не принесешь! А триста возьмешь - все равно ничего не принесешь! Как так получается? Я, великий и могучий чародей - и то не соображу...
- Ладно. А если кто-то украдет и это зеркало?
- Пусть Венсан его прикует.
- А он цепи перепилит, из тюрьмы сбежит - и все равно украдет!
- Да зеркало пусть прикует!
Тут маг сообразил, что Викс над ним издевается. Поэтому он надулся, запахнул свое сушеное тело в мантию и удалился в дом.
Сыщик вытащил из ножен меч (вместе с сумкой припасов прихваченный из Антиперспиранта), ногтем попробовал его на остроту, кивнул и двинулся к опушке леса. Судя по словам мага, прогулка до рынка вряд ли обещала быть легкой и приятной.
Первую четверть пути сыщик одолел без труда - разве что ноги начали слегка гудеть. Никаких неожиданностей не случилось. Не назовешь же неожиданностью бросившегося из-за куста оборотня. Благо Викс не первый раз родился и знал, что следует делать в подобных случаях. Он выхватил из-за сапога кинжал и вонзил его в землю как раз под оборотнем. Не задержав движение, здоровенный волчара пролетел над ножом, перекувырнулся и еще в воздухе превратился в тощего голого мужика с огромным носом и волосатой спиной. Мужик развернулся, выставил руки и по инерции зарычал, но потом увидел, что произошло, как-то сжался, заслонил руками самое драгоценное и проскулил:
- Ара, слющий, я что, тэбя трогал, да?
Викс, не отвечая, сунул кинжал за сапог и продолжил путь. Мужик за его спиной скреб ногтями землю и выл от разочарования.
Далее на сыщика с гулким: "Бурарум!" кинулось огромное бешеное дерево. Викс припустил по тропинке, но тут на дерево набросилось другое, еще больше. За спиной Викса раздался дикий хруст веток, скрип ветвей и отчаянное уханье, но сыщик благоразумно предпочел не оборачиваться, лишь бросив на бегу:
- Чего только не увидишь! Чудеса и приключения!
Еще спустя некоторое время Виксу повстречался великан. Он тащил на плече мощный топор. Увидев сыщика, он перегородил ему дорогу и свирепо сказал:
- Дороги не дам! Сначала отгадай мою загадку! Отгадаешь - пропущу! Не отгадаешь - голову с плеч!
- Ты же дровосек, - заметил Викс.
- И что? - не понял великан.
- Вот и руби дрова.
- Я не просто дровосек! Я - Дровосек-Волшебник! Наношу Мастерские Удары своим топориком! Подставляй шею, проклятый!
- Ты же ДРОВОсек, - повторил Викс. - И если пойдешь по этой тропке, то наткнешься на отличные деревца. Правда, они там черти чем занимаются, но тебе ведь все равно - ты же вдобавок и волшебник.
- Но я хочу зарубить ТЕБЯ! - напомнил великан. - Отсечь тебе голову!
- А еще я там видел волка, - невозмутимо добавил Викс. И, глядя, как засомневался великан, прибавил: - Вот такого!
- А он случайно не охотился за маленькой девочкой в красной шапочке? - дрогнувшим голосом спросил дровосек.
- Теперь я верю, что ты настоящий волшебник! Именно за этой девочкой он и охотился! Если ты поторопишься, то еще успеешь спасти мир от зубастой гадины! И взять себе на память ее шапочку.
- Но... Мне же нужно отсечь тебе...
- Говори свою загадку, да поскорее, мне знаешь, как некогда!
- Хорошо! "Без замков, без засовов дом - слиток золота спрятан в нем!"
Викс не знал. Он вообще-то хорошо ориентировался в фольклоре разных планет, но, как назло, ответ на эту загадку на ум не шел. Великан довольно фыркнул и покрепче ухватился за топорище. Сыщик понял, что, похоже, закончит свою жизнь в этом медвежьем углу. Хвататься за меч было поздно - дровосек мигом отхватит ему голову, едва рука Викса окажется на рукояти. Поэтому сыщик решил встретить смерть, как настоящий мужчина - он гордо поднял голову, с которой ему предстояло вот-вот распрощаться, и сунул руки в свои просторные карманы брюк.
И тут его глаза вспыхнули.
- Стой! - заорал он. - Стой! Я знаю ответ!
Великан нахмурился.
- Ну?
И Викс со вкусом выговорил:
- Яйцо!
Дровосек заплакал:
- Вот так всегда! Ну что, что же у него в карманссслах?
- Тебя это не касается. А ну, пшел вон за дровами! - сказал Викс. - Они уже там, наверное, закончили, устали, сопротивления оказать не смогут. Да и волк с шапочкой еще! Не будем о них забывать!
- Не будем, - шмыгнул носом великан. Потом он нагнулся к самому уху Викса и прошептал: - Только никому не говори, что я ничего тебе не отрубил! Опозоришь!
- Заметано, - и они пожали друг другу руки, после чего великан гулко затопал в указанную Виксом сторону. Сам же сыщик, смахнув капли пота со лба, двинулся в сторону противоположную.
Дальше ничего особенного не произошло. Свет в конце зеленого тоннеля Викс увидел, когда солнце начало клониться к закату. Но он не тревожился - в конце концов, зеркало купить - не проблема, а на рынке наверняка найдется не одна корчма, в которой можно будет переночевать. В отличие от мага, ему ни капли не были страшны торговцы. Вообще сыщик мало чего боялся в этой жизни. Разве что не выполнить очередное задание. Или пауков.
Но на рынке пауки сидели в банках - одни ползали и жрали мух, а другие заводили счета и сводили дебет с кредитом, и ни те, ни другие ни капли Виксом не интересовались. Он двинулся напрямик, через ряды с одеждой, посудой и рабами, к лоточникам, продававшим бижутерию и ювелирные изделия.
И тут ему под ноги попался маленький одинокий торговец. У него на шее висел огромный по сравнению с ростом самого торговца лоток с книгами.
- Бери книжку! - посоветовал неожиданно густым басом торговец, подмигивая единственным глазом, мутным и находящимся посреди лба.
- Спасибо, у меня уже есть восемь, - сказал Викс. - И те читать некогда.
- Таких нет! - и торговец поднес к самому носу сыщика объемистый том. - Вот! "Звенящая Слеза Поражения"!
- Что это? О чем?
- Суперская книжка! Там, в общем, один чел пошел войной на другого, такого же. А там, в общем, еще один узнал, и решил на обоих сразу пойти, только после того, как они помахаются, типа добить обоих и самому съесть!