Отпуск! Долгожданный отпуск, нужно сказать, но, несмотря на это обстоятельство, отделаться от мыслей о работе не получалось.
Задумчиво хмуря брови, Вии'Эр словно неприкаянный бродил по квартире. Из головы младшего сотрудника отдела "А" не шла полученная накануне шифрограмма. После сотен лет молчания БИА-13 вышел на связь. А это, как ни крути, событие. И еще какое! Без преувеличения - межгалактического масштаба!
Беспилотный исследовательский аппарат за номером тринадцать был выведен с орбиты Терриуса с одной единственной целью - добраться до Окружности Сарэса и исследовать пробы грунта, воды и атмосферы у всех планетарных образований, входящих в состав этой галактики. С условием, если таковые имеются.
В успех данного предприятия мало кто верил, и когда БИА-13, наряду с другими исследовательскими аппаратами, перестал выходить на связь, проект закрыли, а группу расформировали, сочтя обеспечение ее деятельности дорогостоящим и нецелесообразным. Один только Вии'Эр и остался. Пониженный с должности старшего специалиста группы "Б" до младшего сотрудника отдела "А", он, как мог, поддерживал работоспособность высокотехнологичного оборудования, выбивая скудные средства из институтского начальства, отслеживал поступающие сигналы и фиксировал входящую информацию в журнале Вселенского исследовательского сообщества, когда-то давшего толчок к подобного рода разработкам.
Впрочем, речь не об этом. Предметом размышлений Вии'Эра являлась не бюрократическая волокита и близорукость институтского начальства, а первые строки шифрограммы, столь отличные от позывных, запрограммированных в беспилотниках. Вместо ожидаемой цифро-буквенной комбинации Вии'Эр получил нечто весьма загадочное и крайне непонятное. А ведь сомнений в том, что сигнал поступил с БИА-13, у младшего сотрудника отдела "А" не было.
И не могло быть! Благодаря недюжинному уму бывшего руководителя группы "Б" на данной частоте никто больше не работал. В обывательском мире ее просто не существовало. Да и в научном тоже, исключая один-единственный отдел, точнее группу, Института межпланетарных исследований.
"Новая земля..." - смог раскодировать Вии'Эр под самый конец рабочего дня. Далее последовательно, наперечет, шли формулы органических и неорганических соединений в соотношении с каждым из обнаруженных БИА-13 планетарных образований. Разобраться в хитросплетениях химических цепочек не смог по истинно банальной причине. Вии'Эр не имел нужного образования: данной отраслью в их группе заведовал ныне покойный Гаарн'Рэ. Именно по этой причине шифровку пришлось перенаправить к другому специалисту.
Вспомнив о друге, Вии'Эр горестно повздыхал и перекрестился, отдав дань, как подобает подлинно верующему, к которым, если быть честным, мужчина себя не относил. Наука и вера - понятия, на взгляд младшего сотрудника отдела "А", радикально отстоящие друг от друга.
Как можно поклоняться незримым, бестелесным, неосязаемым существам, ежечасно имея дело с вершинами научной мысли? Разве рационально мыслящее существо способно на подобное?
Вии'Эр так не считал. И, соответственно, не поклонялся. Но будучи сыном своей матери, волей-неволей следовал принятой обрядности. Крестился, кланялся, падал ниц, когда того требовали убеждения большинства, сходные с мировоззрением его матери - крайне нетерпимой истой верующей.
Кстати о родительнице, взглянув на часы, Вии'Эр картинно поморщился. До отправления аэробуса на Мирэй осталось меньше двух часов, а он еще даже не приступал к сборам. Чтобы ни случилось на работе, и как бы мужчине не хотелось оказаться в окружении милой сердцу аппаратуры, пропустить юбилей "подарившей жизнь" он не мог. Быть проклятым настоятельницей Ордена "Великий путь", коей по совместительству являлась его матушка, последнее из желаний всех ее детей.
Спешно собрав чемодан, Вии'Эр вызвал такси до аэростанции. Ожидая, пока диспетчер сообщит о прибытии подземного транспорта, младший сотрудник отдела "А" старательно гнал от себя мысли о шифрограмме, но "Новая земля..." навязчиво лезло в голову. Не отпустила замена позывных и когда Вии'Эр устроился в салоне аэробуса.
Иссушающие Солнца давно скрылись за горизонтом, но нестерпимая жара не позволяла усомниться, кто истинный хозяин положения. Едва аэробус выехал из охлаждаемого ангара на поверхность, обжигающий воздух опалил лицо. Вии'Эр невольно зажмурился. Поэтому тоже он не любил наземные путешествия. Желаешь ты того или нет, но сознавать, что время существования планеты и жизни на ней подходит к концу, что раз от разу наступать на больную мозоль, особенно для ученого, исследующего Вселенную на жизнепригодные миры. Печально, не то слово.
На протяжении всего полета Вии'Эр повторял неожиданное начало шифровки. Пробовал так, эдак, примерял на различные лекала, штудированием которых занимался долгое время, но приблизиться к разгадке не получалось, хоть убей. И отделаться от мыслей о ней тоже.
На полуостров Мирэй прибыли по расписанию - за пять минут тридцать две секунды до восхода солнц. С трапа аэробуса Вии'Эр сошел крайним: не любил толчею. Чемодан получил также в последних рядах. К моменту, когда младший сотрудник отдела "А" спускался в подземку, три солнца уже вовсю изгоняли с поверхности Терриуса остатки жизни: выжигая, высушивая, убивая.
А вот в глубинах планеты все только оживало. Включались в работу воздухоочистители, тарахтели вентиляторы, гудели воздухоотводы. Куда-то спешили люди, в большинстве своем приземистые и темнокожие - коренные жители полуострова. Вместе с ними торопился и младший сотрудник отдела "А".
Двадцать минут ожидания в вагоне высокоскоростного состава, и он на месте. Резиденция "Великого пути" на двенадцатом уровне. Приемная настоятельницы в правом крыле. Открыв дверь, Вии'Эр предстал пред светлые очи матери-настоятельницы.
- Здравствуй, сын. Я ждала тебя, - Ли'B поднялась с кресла, приглашая приблизиться. Вии'Эр коснулся губами прохладной руки матери, был награжден благословляющим поцелуем в лоб, и вместе они прошли к дивану.
- А где остальные? - поинтересовался Вии'Эр, в какой-то момент осознав, что в комнате кроме него и матери никого нет.
- Они не приедут, - отозвалась Ли'В, наполняя чашки холодным чаем.
- Не приедут? Как?.. Почему?.. - От неожиданности Вии'Эр практически потерял дар речи.
- Я так решила, - еще сильнее ошарашила сына Ли'В.
- Но...
Вскинув руку, она заставила его замолчать.
- Ты помнишь, какой сегодня день?
- Конечно, - Вии'Эр кивнул. Вопрос, по меньшей мере, дурацкий. Раз он здесь, значит, о дне рождения матери не забыл.
Ли'В улыбнулась, прочтя возмущение во взгляде сына.
- Я о другом. О календаре Мирэя. Верхнего Мирэя, - пояснила она.
Вии'Эр нахмурился, вспоминая. Оставшиеся на поверхности мирэйцы славились склонностью к всякого рода пророчествам и судьбоносным датам.
- День начала "Исхода", - сжалилась над сыном Ли'В.
- Ах, это... - младший сотрудник отдела "А" понимающе кивнул. Теперь стало ясно, почему мать отменила празднование собственного юбилея. Настоятельница Ордена "Великий путь" готовилась совершить обряд "Восхождения".
- Хоть убей, но я не понимаю, чего ты этим планируешь добиться, - включил скепсис рационалиста Вии'Эр. - Когда последний раз ты была там? Лет сто-двести назад? - он ткнул пальцем в потолок, имея в виду вовсе не одиннадцатый уровень. Но попытка устрашения провалилась. Мать продолжала смотреть на него с безмятежной улыбкой на губах. - Изжариться хочешь? - вновь попытался он. Безрезультатно. - Ладно, как знаешь! Надоело отговаривать! Но я предупредил! - взвился мужчина. - И да, на мое присутствие можешь не рассчитывать! Я в этой бредовой затее участвовать не стану.
- Нет, мама! Нет! - Он вскочил, заметался. - Я человек науки. Ученый! Что обо мне подумают, если я начну с вами хороводы водить и призывать начало "Великого пути"?
- Ты должен быть там, - отрезала она. - В тебе "Начало".
- Да хватит уже! Нет во мне никакого "Начала"! - вскипел Вии'Эр. - Нет! Понятно?! Я самый обыкновенный человек. Наиобыкновеннейший! И в ваши пророчества не верю! Слышишь?
- Веришь или нет, значения не имеет. "Начало" в тебе, я знаю. Хочешь ты этого или нет.
- Мама!..
- Прошу тебя, Вии'Эр, давай не будем.
- Но...
- Не заставляй меня напоминать о традициях, - пошла в наступление Ли'В.
- Мама...
- К тому же сегодня мой день, - перебила она. - И подниматься мы будет после заката.
Вии'Эр шумно выдохнул, капитулируя, но последнее слово оставил за собой, определив время.
- Не раньше, чем по истечении третьего часа, иначе ваше "Начало" не сдвинется с мертвой точки, - безапелляционно заявил он.
Ли'В согласилась.
***
На поверхности пекло. Жароустойчивый костюм спасает, но мешает двигаться. Младший сотрудник отдела "А" ощущает себя соучастником преступления, наблюдая, как мать льет драгоценную воду на плоский черный валун. Члены ордена "Великий путь" стоят полукругом, взявшись за руки. В уши бьет речитатив произносимой молитвы. Не говорящий на древнемирэйском Вии'Эр изыскивает в речи знакомые слова. Путь, прощение, начало, исход... Бред полнейший!
Чем очевиднее становилась близящаяся гибель планеты, тем больше возникало подобных орденов. Человеку свойственно надеяться на чудо. Призывать его.
Когда полукруг сомкнулся, настоятельница упала на колени, а Вии'Эра вытолкнули в центр, мужчина окончательно растерялся.
Что делать? Как быть? Чего от него хотят? Никто не удосужился объяснить.
Он внутренне возмутился, когда чужие руки толкнули его на камень, и хотел было запротестовать, но тут собравшиеся дружно заголосили:
- Новая Земля! Новая Земля! - И Вии'Эра неожиданно осенило. Так вот в чем заключается смысл "Исхода". Новая планета, новая жизнь, новый дом! И координаты ее указаны в копии шифровки на его столе!
Упираясь руками в камень, вторя сердечным ритмом бешеной пляске верующих, Вии'Эр безмятежно улыбался. Мать оказалась права. Определенного рода "Начало" в нем заложено, ведь именно ему было суждено принять сигнал в БИА-13, и, в некотором роде, стать первооткрывателем.
И все же благодарить им стоило других людей. Тех, которые, невзирая на насмешки и косые взгляды, надеялись в успех задуманного. Кто раз за разом отправлял в космические просторы беспилотные исследовательские аппараты, с твердой уверенностью в том, что когда-нибудь один из них вернется с сенсационными новостями. И вот это время пришло!
Вскинув голову к небу, младший сотрудник отдела "А" не смог сдержать счастливый смех. Где-то там, среди скопления платен и звезд есть Новая Земля, и пусть Вии'Эр не знал, какая жизнь ждет их нам, как они туда доберутся и когда, но искренне верил, что теперь все будет хорошо. Ведь отныне "Исход" начался!