Демиодох З. Лотарь.
"Задачка" для тёмной сущности луны.
Глава 1. С начала - и отсюда в водоворот...
(Примечания компилятора.)
Меня с сознательного возраста неумолимо влекла к себе история. Помните, что отвечал Иисус в ответ на обвинения книжников: "Изучайте Писания!" По существу, Он призвал лишь копнуть чуть глубже в хронологическом порядке.
Тот же принцип - приоритет времени - использовался при составлении данного сборника, ведь любая бессмыслица превращается в новеллу, если её последовательно изложить. Описываемые события должны быть мало известными для искушённого читателя; источник расследования "засветился" всего один раз в периодике в очерке, подписанном как Бладшотин. Уже это о чём-то да говорит! Автор не был замечен ни в каком патриотическом всплеске; впрочем, и обратное поветрие:
"Порвать рубаху на груди
За ввоз отменной требухи!"
- его тоже как будто не коснулось. Несомненно, совокупность таких достоинств - вполне достаточный повод для публикации!
Рукопись ведёт отсчёт с очерка, отправленного в печать более двух лет назад, имеет подзаголовок: "Искажение: опять - двадцать пять!"; достаточно обширна (занимает объём в семьсот девяносто семь полновесных страниц.) Из них - примерно половина занята рассуждениями о природе так называемых существ c оборотной стороной.
Манускрипт представляет собой прекрасный образчик верности тезиса: "Что ныне - повседневность или даже быт, то много поколений бы назад казалось магией." Почти каждая третья страница до черна исписана формулами, с трудом поддающимися окончательному анализу: похожими на математические в начале и с явным уклоном в каббалистику в конце. Последний лист за нумером семьсот девяносто восемь озаглавлен как "Волчья квинта" и обрывается словами, очерченными будто в спешке: "Они есть! не злые, но добрыми их также трудно назвать. Мы - для них лишь источник..."
Можете себе представить: мне довелось начать работу с материалом один в один с днём празднования китайского Нового года Лошади за пару часов до того, как прекрасная шотландская вислоухая кошка принесла приплод - зачем на это согласился? какой зверинец творился в моей голове?..
На выходе - имеем то, чем владеем. У меня не было намерения скрепить разрозненные куски мозаики в пластилиновый брусок, так как довольно трудно уследить за всеми стилистическими метаниями в оригинале. С его же собственных слов, "... обладай автор талантом истерика романиста, пришлось бы подавать ему рыбную закуску в виде тайн и загадок, владей пером хроникёра очеркиста - не преминул бы вплести в сюжет острые пикантные подробности!"
Мне на этом празднике "живота" выпала скромная честь быть подносчиком блюд. На этом и остановлюсь - ну же, вперёд! Наслаждайтесь...
Другая история. (Все коллизии, связанные с упомянутыми персонажами, вымышлены; любые совпадения с реалиями случайны.)
- Воровали и тысячу лет воровать будут! прикажете всё изменить? - шут растянулся, словно собачонка, в углу, подобострастно следя за изменениями силуэта халифа, чтобы ненароком на него не наступить. В стремлении до последнего держаться пути истины была жестокая необходимость. Над дуралеем возвышался выложенный позолоченной вязью девиз: "Не слова лжи о людях," - прибитый к верхушке рогулины! Именно в тени эмблемы искал спасения в жаркое время суток придворный умудрённый болван. "Хоть какая-то польза от напоминания!" - сложился горький парадокс в его голове. Шёл триста ... год с того дня, когда Пророк согласно воле Аллаха (да славится Его имя без конца!) был вынужден переселиться из города, где воздвиг священный камень в основание величайшего из храмов, построенных во Вселенной. "Солнце" востока и Опора правоверных, сиятельный владыка изнывал от духоты. Жгучее светило заполонило улочки Каира с трескающимися от зноя мостовыми несносным духом кузницы. Впечатление от близости с мастерской бронника усиливалось "перестуком" молоточков в основание черепа, достающих не иначе, как с подачи иблиса, даже до висков! С уст Светлейшего сорвался малодушный вздох, который несчастный властитель, да продлит Всевышний его дни, поспешил спрятать за вопросом:
- Чем я останусь в памяти народа?..
Отжав положенную паузу, шут с выучкой человека, прошедшего школу риторики лучшего из медресе, ответил именно так, как ожидал халиф. На лице верховного владыки заиграла бледной змейкой знаменитая ухмылка, про которую один из летописцев той эпохи писал: "Со странной улыбкой он водил свои победоносные войска против неприятеля и сторонился вначале женщин... Со странной улыбкой покровительствовал учёным и освобождал христиан и евреев от их богатств. Чем бы не занимался аль-Хаким в течение правления, делалось с тем же непостижимым выражением довольства, порой доводя до ужаса своё окружение."
- Никто из ныне живущих во дворце мудрецов, кормящихся с Вашего стола, вряд ли в состоянии достойно измерить глубину поступков самого радушного хозяина! - поспешил закончить шут, достигнув желаемого результата. Халиф задумался. До прихода вечерней стражи (когда просочившись от охраны в пески вдвоём с выходцем из Тараза, они смогут продолжить древние обряды) оставалась уйма времени. Светлейший хлопнул в ладоши, приказав выпустить из темницы бродячего философа, чтобы выслушать правду, не подслащённую лестью. Вошедший поразил владыку свежим ликом, никаким боком не сопоставимым с заточением в зиндане, в котором пребывал долгий срок.
- Скажи мне, мудрец, много ли было на свете правителей, славных в народе добродетелью, и как лучше всего достичь приличного роста репутации? Да-а, забыл добавить... если ты будешь ещё и благоразумен, то значительно облегчишь свою участь! Можешь начинать прямо сейчас, без велеречивой трескотни, которой вы любите оснащать выступления: я тебя и так внимательно слушаю.
- Великий! На земле был лишь один правитель, сравнимый по числу побед с "Мечом Аллаха." Это - царь румийцев Искандер Двурогий...
Светлейший с улыбкой остановил начальника дневной стражи, готового незамедлительно покарать наглеца, и сделал знак философу продолжить.
- Долгие годы, без сна и отдыха, Искандер вёл воинов во все края зримого земного предела, чтобы выполнить наказ великого учителя и приобщить народы подлунного мира к истокам мудрости. Увы, после смерти царя его наследие - обширные земли и покорённые племена - всё рухнуло в одночасье!
- Да, я знаю этот скорбный виток в истории создания империй...
- Был ещё кто-то (чьё имя означает "предсказанный оракулом") который жил задолго до этих событий. Его заслуги, слава как человека, сведущего во многих областях и открывшего миру сферу космоса, явили свою безраздельную безмерность до того, что даже... после смерти многие открытия продолжают приписывать ему! Призвав величайших людей своей эпохи, чтобы управлять городом, не полагаясь ни на чьи мимолётные прихоти, он всё же пал жертвою обстоятельств, доверившись недостойному предателю. Умудрённое сердце перестало биться, благие начинания умерли в тот же миг - и вместе с ним!
- Я прошу тебя, старец, объяснить без лукавства всего лишь одно: как остановить течение песков забвения? как сделать своё имя символом доброго правителя в назидание потомкам? Не надо много слов: дай лишь намёк. Клянусь, я сделаю тебя счастливейшим из смертных!
- Сиятельный халиф, об этом не может идти речи!
- Не пытайся в безрассудном упрямстве сравняться с ослом, раб! На древней земле от вечности превозносили фараонов. Кому же ещё, как не мне, уготована участь быть знаменем веры, под которым соберутся, как волны, народы: неужели ты не видишь знамения пред грозой? Скоро мир окончательно изменится - и разве не в интересах любого правоверного склонить пылающее враждой окружение под пятой сильного владыки? Ты - либо очень глуп, мудрец, либо слеп...
- Сие доступно лишь Богу. Только милость Всевышнего оберегает вкусившего истину от соблазна и попыток сравняться с Ним ликом!
- Богу?! - переспросил Светлейший и хищный оскал на миг преобразил его лицо. - Думаю, ты сказал достаточно... для того, чтобы обрести темноту на долгие годы. Тебе должно это "понравится": стража, увести его обратно!
На пороге возник прислужник Ад-Дарази, в небе показались первые звёзды. Значит: пора в путь!
Много чего было в жизни халифа: взлёты и падения; усмирение вольницы и новые смерчи из вороха предателей. Из всей вереницы событий сильнейшие эмоции вызвал лишь эпизод, когда тысяча избранных, прошедших обряд очищения в песках, отвергали прежние символы и саму жизнь, чтобы объявить его своим Создателем! В момент высочайшего триумфа Светлейший даже пожалел, что босяк, невольно подсказавший единственный путь к бессмертию, не стоит рядом с ним. Сразу же по прибытию в Каир, халиф приказал выпустить бродячего мудреца, но было поздно: его труп уже истлел в вонючей тюрьме...
Прошли годы: в обществе проросли семена, посеянные властолюбивым правителем. По чьему-то навету был казнён верный, но недалёкий ад-Дарази. Вскорости, и сам халиф пал от рук убийц, подосланных ещё одним претендентом на роль Опоры правоверных. С запада в защиту притесняемых торговцев-христиан на кораблях, оснащённых их богатством, явились новые, закованные в железо и ярость враги. На столетия вперёд под луной разгорелась жесточайшая сеча за священные для всех религий земли. На этой войне сражались и умирали фанатики и опустошенные. Одними прославлялась без числа страстная безмятежность героев, другими - проклиналось холодное бездушие убийц. Потомки принёсших клятву были рассеяны по разным уголкам земной юдоли, став подобием засохшей травы - "иерихонской розы". Травы, гонимой всеми ветрами до самой линии восхода. Окруженные ненавистью, они продолжают верить, что в каждом их новом лидере возрождается заново дух Светлейшего правителя. Того, в чьём образе предки увидели Творца.
Это означает, что цикл будет продолжаться сквозь эпохи и что смерть побеждена: как и тогда, много лет назад, на бескрайних безжизненных песках близ Каира...
Глава 2. Через перевалы и снега!
Снежный покров немыслимой белизны, куда не кинь взор. Человеческий глаз, не готовый к восприятию абсолюта в таких масштабах, разбавляет щадящей синевой чистоту первозданных красок.
- Клянусь, мы почти у вершины! Хотя, что вам, молодым? На уме - одни сердечные тайны. Ах, сам ведь был таким! - передний из тройки альпинистов чуть прибавляет ход. Он старше своих напарников на несколько восхождений: за плечами у него не единожды "взятый" семитысячник. Но это не отменяет прилив эмоций словно в первый раз! Альпинист оборачивается, чтобы отыскать и глазами подбодрить идущих с ним в связке безусого стажёра и его спутницу. На душевном подъёме он делает лишний шаг, чего при других обстоятельствах никогда бы не произошло. Установленная на шлеме камера бесстрастно фиксирует, как оседает пласт снега под ногой...
Раздаётся подобие тихого вздоха: человека уже несёт с возрастающей скоростью вниз к обрыву, в пропасть! На мгновение несчастному удалось извернуться ужом, чтоб ненадолго замедлить падение. Верёвка перехлёстывает какой-то выступ, что даёт ещё доли секунды: человека перекидывает через край, рывок... есть, крючок и карабин выдержали! Звон металла в морозном воздухе, и - пронзительная тишина! Горам совсем нет дела до подвергающей себя опасностям группы чудаков, связанных воедино тонкой паутинкой. Неразумный смельчак, пристыженный и чудом избежавший падения, ловит себя на мысли, что каждой клеточкой тела ощущает, как гудит натянутая верёвка.
Тянутся утомительные секунды. Взвесив все "за" и "против", разум настраивается на прощальный минорный лад. В момент перед принятием решения старшой периферическим зрением улавливает мелькание фигуры сверху. Он вскидывает голову:
- Эй, паря, стой - не дури! Угробишь себя и девку - и меня не спасёшь.
- Это я, - раздается над головой женский голос. - Нашла хорошую впадину! Сейчас, только закреплюсь. Подождите немного... Не бойтесь, втащу - я сильная!
Словно с аналоя, с края свешивается конец спасательной верёвки. Камера возносится ввысь, увлекая всех участников подъёма прямо в середину купола лазурного неба... Появляется надпись: "Шестью часами ранее." Снятая рапидом сцена: отважная альпинистка после обязательной процедуры обеззараживания, выйдя из санитарной зоны, поправляет прическу. На заднем плане - еле уловим - виден флакончик духов, зажатый в руке. Камера приближается: силуэт парфюма в точности повторяет контур боковой панели двери карантинного бокса от мельчайшей выемки до пластин.
[Словно лезвием конька по льду высвечивается слоган: "Озоникум" - когда женщина чувствует себя уверенной всегда!"]
Тусклое солнце сбитой птицей клонится к горизонту прямиком в силки ледяных гор. Одинокий путник с посеребрёнными ветошью ветхости висками выщёлкивает небрежным движением монокуляр видеоадаптера с наушником и протирает глаз, где был прикреплён датчик. До нижнего лагеря осталось совсем ничего - сто двадцать футов. Осталось лишь проверить догадку!
Слабое, почти невесомое касание век вызывает непостижимый эффект наложения, словно бы множество радиостанций разом - одним чохом - прорвались в эфир. Смысл сказанных слов в общем шуме невозможно уловить - человеческий мозг просто не в состоянии провести калибровку! Отчётливо слышны отдельные фразы, наподобие: "Частота триста девять, как слыш... паника в ряд... актериологической опасности! Наблюдаются... пышки насил..." От такого обилия информации дрожащий комок плоти проваливается вниз, в прожорливую пропасть.
Путник безвольно цепенеет и, сжав ладонями голову, скатывается в ложбину. Внешние голоса смолкают, над макушкой будто смыкается милосердная вода тёмного безмолвия. Не сразу - к сжавшемуся до размеров эмбриона разуму - волной прибивается жалкий всхлип какого-то мелкого животного. Человек с трудом открывает глаза и оборачивается кругом. Постепенно до него доходит, что этот похожий на плач звук - его собственный!
Пробирающий до крестца морозный воздух помогает ему окончательно преодолеть пелену призраков; иллюзии разбиваются о неумолимость долга даже в этой части маршрута, куда нелепые двуногие существа - покрытые ответственностью, будто дурак рогожкой, - забредают редко. Путник бьёт себя по окаменевшим конечностям, сквозь зубы собирая утраченную целеустремлённость как способ выжить: "Держись, Власковец, чёрт тебя дери!.." Он ощупывает кости на предмет перелома, снаряжение - на случай поломки; шальной снег случайно вываливается ему за шиворот, вызывая приступ неконтролируемой судороги.
Человек с трудом приподнимается в полный рост и широко расставляет ноги, чтобы найти точку опоры с краю пропасти - обычной на этом куске горной гряды. Близость к источнику опасности будоражит, несмотря на шум в ушах от потери крови. При падении мёрзлый кусок дерева насквозь, словно шилом, пробил мякоть икроножной мышцы. Треклятая щепка вонзилась заподлицо, мешая ходить... неважно, сначала - избавиться от всякой возможности им управлять.
Первым вниз летит "адаптер" с наушником; следом, после секундного колебания - GPS-навигатор. Путник проводил их последний путь взглядом, в котором читались картины давно ушедших дней - верно, дорогих ему по воспоминаниям. Выкатив на свет Божий ёмкость со спиртом и закатав штанину, он достаёт невероятно злодейским движением охотничий тесак и приближает, будто лаская, острием лезвия к ноге - снизу от коленной чашечки. Стиснутый сквозь "брыли" крик поглощает тишина.
- ...Капитан Бройд, пожалуйста, откройте глаза и ответьте на наш вопрос: как давно Вы обнаружили за Петером Власковичем внезапную перемену настроения, уходы в себя и прочие заявленные странности?
- Хотите спросить, насколько давно я стал замечать за ним употребление синтетических наркотиков?
- Вы - необычайно проницательны! Ладно, откровенность за откровенность... Один из источников распространения этой пакости располагается почти под самым носом - человек со станции обеззараживания предлагает их в качестве "стимуляторов" перед походом в горы. Мы его не трогаем пока, в надежде на более крупную рыбу. Знаете, кто в списке подозреваемых номер один, Вы не поверите?!
- Да ладно! Власкович?
- Сожалею, но... без имён. Правда, мы очень близки к тому, чтобы вывести на чистую воду всю эту шайку-лейку! И кстати, не напомните: почему в фонде потребительского содействия его окрестили командором?
- После случая с очковым медведем! Дело в том, что когда мы принимали хозяйство от отдела генетического конструирования, там оставалось довольно много бракованного материала. Среди них совершенно случайно затесался и "мишка".
Власкович вышел на него, вооруженный одним лазерным указателем. Не представляю, что да как перемкнуло у того в голове... Сам я, признаюсь, здорово опешил, когда наш "джедай" начал вопить про каких-то снайперов, пытаясь ослепить хищника вспышками света. Отчаянный мужик - что не говори! Жаль, что медведь оказался "нетипичным" и трюк с лазером не оценил. Власковичу крепко досталось, еле сумели оттащить. С тех пор за ним и закрепилось прозвище "командор".
Только, знайте: вам я всё равно не поверю! Понимаю: людей с отдела пропаганды нужно либо водить к психиатру, либо сразу же тестировать на предмет контакта с "порошком". Однако... ничего, что он - один из самых адекватных сотрудников, с кем мне приходилось общаться по работе. Поверьте моему опыту - мимо, тут ваша "контора" попала в молоко!
- Запомните раз и навсегда: человек может ещё ошибаться, но вот организация - никогда! Собственно, вот почему Вы остаётесь пока ещё здесь - в комнате дознания, а мы - там, по ту сторону стекла.
- Насколько правильно я понимаю: налицо явная угроза должностному лицу корпорации, находящемуся при исполнении? Нет... Тогда, извините: ваши истинные лица покрывает условно твёрдый и заполненный пустотами слой, из-за которого мысли читаются, как на ладони. Расслабьтесь, ребята, я лишь привёл выдержку из кодекса обучения воина - бусидо. Так что, предыдущий вывод некорректен: это - вы пока ещё там!
- Гм... о'кей, кэп! Мы свяжемся с Вами, если понадобитесь.
[Из показаний капитана С. "Эйс" Бройда, начальника контроля безопасности лагеря "Песнь Аргентины" для перемещённых лиц - регистрационный номер "N...", уровень доступа B, категория: для внутреннего пользования.]
Глава 3. Переход имени Эйса.
Существует простая методика выявления военного - конечно, если тот не тянет лямку службы до выхода на пенсию, - которой я вас сейчас научу. В какой бы части света не находился и к какому роду войск не относился наш объект исследования, постоянным спутником его было и остаётся сочетание неуёмного клёкота репродуктора с бодрящими модуляциями по утрам и - концентрированного аромата лосьона после бритья.
На сей раз меня встречали получасовой блок рекламы из гаджета, усугублённый винтажным тройным одеколоном "На взятие Шипки!":
- Нет, лето не закончилось! Оно всего лишь устроило себе перерыв, передав часть своего очарования золотой осени - до следующего года. Эта череда неизбежна, словно кто-то поторопился уже давно проводить эксперименты над безропотными людьми! Поспешим и мы, брат (неважно кто ты сегодня - сталкер ли, избранный) прочь из черты отмечающего свой смрад огнями города! На волю в пампасы из тесных убежищ, где жителям уже нечем дышать, и доктора от нехватки кислорода ставят и ставят им... градусники!
Я приветствую капитана Бройда, которому выпала сомнительная честь совмещать охранника и ассенизатора в одном лице, поскольку именно здесь вместе с творческим персоналом - его подопечными - располагается мозговой центр ассоциации "Передний край: в гармонии с природой!" А эти господа уж точно никогда особой щепетильностью не страдали...
- Чистого неба! Слышал, у Вас появилось много свободного времени по вечерам: вот занёс кое-что почитать.
- Здравствуйте, Власкович! Довели Вас дела и по наши головы! Насчёт свободного времени - нет, не слышал. Коли дойдут руки, может просветите: что за неведомый зверь? Касаемо литературы по вечерам - баки заливают даже самые надёжные источники информации. За что им тридцать сребреников платите? Я вообще ничего не читаю, кроме устава, чтобы быть злее к тем, кто не чтит здорового духа в здоровом теле. "Четыреста восьмидесятый градус по Фаренгейту" - Вашего же ведомства профиль...
Казалось, за беглой скороговоркой капитан пытается спрятать "сопутствующую" дрожь от волнения. Дело в том, что за доли секунды, пока открывалась входная дверь - с противоположного угла мелькнула под прикрытие занавеси штор чья-то тень. Меня поразило не столько стремление посетителя сохранить своё инкогнито, сколько совсем незначительная деталь его одежды - какая-то сущая безделица. По всей видимости, мысленные потуги нашли отражение и в выражении лица, потому что Бройд вернул меня с небес на землю и предложил сделать по глотку:
- Слышал, антиинтегралисты сильно потрепали наших военных советников в Праге?
- Пра... которая в Варшаве? Да, есть чуток. Но что слабые люди сделают против крупнокалиберных водомётов? Собачий труд: выкурим одно "осиное" гнездо - немедленно возникают четыре других!
На этот момент я дважды переворошил свою память и точно знал, что капитан Бройд (старина Эйс!) полон тайн, подобно древней шкатулке с секретами. Хотя, мне - что за беда! Эвона как, гость с повязкой на глазах - тут есть над чем задуматься...
С сожалением поставив опустевший хайбол на поднос, я незамедлительно приступил к делу:
- На крайнем пресс-сабантуе голосованием возобладало мнение частями вывозить оставшихся бедолаг своими силами в нетронутые уголки природы, наподобие "местного" Сен-Тропе - и вот он я тут!
- Сен-Тропе? гм, скорее - цирк уродов. Впрочем, располагайте мною на Ваше усмотрение; как старый сапёр, подскажу в какое змеиное логово лучше не соваться! С радостью естествоиспытателя сожмут кольца на горле - исключительно смеха ради...
- Спасибо, тронут. Поберегу силы на сегодня: мне ещё подниматься!
Казалось, план сработает: осталось уладить лишь формальности по переоборудованию пустующих зданий под жильё. Где ещё укрыться самой притягательной для внутренних служб женщине с "изюминкой", как не в самом сердце окольцованной шумихой амбициозной одноразовой акции корпорации по спасению беженцев? Хочешь лучше спрятать вещь - положи её на видное место. Пронзительная шутка улыбающегося Будды: заставить морщить лоб в поисках загадки и скрытых аллюзий там, где их отродясь не бывало; расположить наиболее смертоносные свободно живущие радикалы - внутри органеллы, производящей энергию, - несмотря на угрозу самому факту существования клетки; отдать процесс расследования необычных явлений в руки членов закрытого ордена с тем, чтобы наштамповать новые мифы... Обычная рутина, "плёвое" дело. Хотя, в случае с корпоративными интересами нельзя быть беспечным простаком - и именно с Мартой не хотелось бы попасть впросак. Маришка, бедная моя девочка... С тех пор, как повстречал тебя в бункере еле живой из-за обыкновенного разгильдяйства с применением боеприпасов объёмного взрыва малого калибра, я готов рвать и метать, подобно приватиру посреди торговой флотилии...
- Что бы не кружит пред глазами,
Не кроет снизу голосами -
Спаси нас, Господи, от лиха
Предельно чтимых ожиданий!
От войн с "колючкой" под вожжами...
И от того, чем стали сами.
Пришла пора раскрыть свой не ахти какой большой, но полезный для карьерного роста вездесущий туз в рукаве. Когда пробирает вдрызг, до положения риз - загнанная в угол крыса начинает истошно молотить воздух и стонать, я же принимаюсь... хвалить всех подряд без удержу.
Готовьтесь к панегирику в три обхвата: можно по разному относиться к присутствию военных в штабе работников пера и монтажа. В похвалу капитана Бройда нужно сказать, что, не особо выпячивая своего ранга, он сумел добиться практически невозможного среди вверенного ему творческого контингента: соблюдения какого-никакого порядка и поддержания элементарных азов санитарии. Я знаю эту публику, так как отмечен, в некотором роде, той же печатью. Делая невероятно глубокие по содержанию репортажи, чуть ли не на грани фантастики, они забывают обо всём! Сам видел, как снимали одну "шишку" из комитета защиты древовидных растений. Ему запал в голову гениальный ракурс: запечатлеть себя во всей красе на утренней пробежке. Ребятам из съёмочной группы ничего не осталось, как пойти ему навстречу: "Время - деньги, режим - аврал!" Все десять с гаком минут корреспондент бегал, будто пристёгнутый, рядом с моложавым главой департамента по узкой тропе наравне (правда, спиной вперёд, и на одном дыхании проговаривая большие куски текста.) Остальные, чуть ошалев, поодаль синхронизировали аппаратуру. После команды: "Стоп, снято!" - человек с микрофоном как подкошенный рухнул лицом в траву и пролежал так примерно с четверть часа. Это у них в крови: чего только не сделаешь, на что не пойдёшь ради престижа, ради удачных метров. Здесь они уподобляются древнегреческим богам; но в остальном - это сущие дети! Дети в своём уютном, далеком от реалий мирке...
Как же удалось Эйсу Бройду заполучить "тотальный" контроль над неразумными малыми? Думаю, об этом стоит сказать особо: ведь нельзя недооценивать практическую смекалку кадровых офицеров.
Когда упоминаются взаимоотношения между автором и издателем, где-то в мире начинает грустить одна гигантская пиявка... Однако, есть и другой путь. Прежде, чем запустить в меня чем-нибудь тяжёлым, подумайте! Почти всё из электроники: видеокамеры, аппаратура обслуживания - какие бы в них сверхсовременные начинки не стояли, - имеют те же литиевые элементы в аккумуляторных батареях, достаточно чувствительные к перегрузкам и "кавалерийским" скачкам напряжения. Никто же не запрещает придумывать новые правила на ходу! Современные ловцы кадров, которым много и не надо - лишь бы попасть объективом в нужный момент - впадают в лёгкий ступор уже от одного факта не вовремя разряжающихся девайсов. Вот причина, почему тихая ненависть к капитану (за руку Бройда никто не поймал!) не сменяется открытым неповиновением, а его санитарный диктат терпят даже "анархисты" с отдела планирования рынка сбыта. Мне плевать на престиж, я не признаю форс-мажорных обстоятельств, обладаю аккумуляторной батареей с платиновым катализатором и сепаратором из циркониевых нитей, страшно нерентабельной и потому доставаемой только по "дикому" блату. Это тоже причина, из-за которой мы с Бройдом весьма уважаем друг друга вплоть до того, что даже иногда вместе пьём пиво...
Похожий на журчащий из-под земли родник человек без прогиба в локте протягивает руку и чувствует, как его отпускает, когда он прощается с громогласным хозяином базового лагеря. Звуки удаляющихся шагов: в лопнувшей тишине словно бы промчался нежнейший порыв ветра.
- Штормовой Выступ? - спросил кто-то словно без лица. Настенные часы отозвались обязательным боем с получасовым интервалом. Застывший наподобие статуи капитан смотрел на ватагу банок с живительной влагой, снабжённых геральдикой священного лотоса, и - в задумчивости - пожевал губами. В кожаной накидке, покрытой бесчисленными разводами от едких реагентов, с повязкой на глазах, "обожжённых" кислотой, из-под полога показался давешний гость.
- Заказ готов. Ваша кошка выглядит совсем как живая. Думаю, что и в Бубастисе не смогли бы позаботиться о ней лучше, - произнёс незнакомец, по новой оставшись наедине с тем, кого определил "Штормовым Выступом". - О нашем друге не стоит беспокоиться. Он далеко - по времени и пространству. Там, где в первый раз встретился с подобным...
Посещение Бройда настроило мои мысли на благоприятный лад. В памяти высветился огромный пласт разговора с координатором проекта по переселению, эпизоды из которого считаю своей личной маленькой победой. Это случилось всего два дня назад - на другом конце земного шара перед самым вылетом... но кажется, словно бы прошёл месяц или что-то вроде. Я слышал о подобном эффекте от людей, переживших в один момент сильное потрясение и глубокое облегчение в жизни! Помнится, даже немного позавидовал такому накалу страстей...
Сам же координатор ни в чём не отличался от своих "собратьев": обыкновенный, местами иссиня-чёрный чиновник из департамента контроля численности населения, каких много на разных (больших и не очень!) должностях. Мы с ним были едва знакомы... Восхищение вызывали лишь расторопность, с какой он оперировал нужными папками с файлами в своей роскошно обставленной приёмной, и очки в изумительной черепаховой оправе! Вступив на "скользкий" путь раздачи комплиментов, я нежданно претерпел успех, расставаясь с ним - насколько это возможно - как бы даже совсем по-приятельски. На самую малость я чуть было не убедил его принять оригинальный метод трактовки зодиакального "созвучия". На небе ли звёзды сошлись или что другое? Лёгкость, с которой решались проблемы, пьянила до головокружения - и в сладкий миг триумфа мне словно в спину врезался упругий шелестящий комок! Извинившись за свою неуклюжесть перед обозначившей поясницей вектор поступательного движения силой, обернувшейся донельзя волнительной шатенкой, обходящей с не менее растрёпанным спутником в преддверии рождественской феерии весь текущий персонал, - я тут же поспешил ретироваться. Девушка фыркнула в ответ, сопровождавший её "гвардеец" благожелательно раскрыл ладони: казалось, инцидент исчерпан? Как бы не так! Пробираясь сквозь запутанные дебри департаментских помещений, аккурат на выходе я снова натыкаюсь на эту странную парочку. Итог... нелепое повторное столкновение нежнейших частей тела между собой! Фарс, ребята - такой фарс. Раскрасневшаяся шатенка встаёт над моим поверженным корпусом: я готовлюсь заучить урок на всю оставшуюся жизнь.
- Не позволяйте им играть с огнём! - с неожиданными материнскими интонациями в голосе произнесла она. - Для слабых душой в пламени костра заключена первобытная притягательная сила: но это - ошибка (да ещё какая!) Тлеющие угли, разгораясь, готовы ужалить любого: некоторые уже сейчас жаждут попробовать власть стихии на вкус. Единственное, что может сдержать их от стремления исторгнуть огонь до предела через край - безумный страх перед остальными... Страх за последствия!
Я трижды покаялся, что ввязался в инцидент с экзальтированной красоткой! Возникает болезненная пауза, во время которой мой мозг пытается "переварить" услышанное. Всё уходит на задний план из-за внезапного реального ощущения близости к истосковавшемуся по нежности существу: я отдаюсь неожиданному порыву, исходящему жадной волной от этой девушки. В моих руках она замирает, будто мелкая пташка, угодившая в силки.
Ситуацию разряжает гаджет в кармане пальто: очнувшись, он словно бы потягивается всеми фибрами своей "колокольчатой" души. Надоедливые вибрации звонка вынуждают меня на секунду разъять кольцо. Рука тут же скользит обратно, в оберегающее положение. В тот момент, когда тело безуспешно пытается прикинуться каменным изваянием, я нечаянно встречаюсь с глазами девушки... В них - необъяснимая насмешка!
- Не больно-то и хотелось! - ловким движением она высвобождается из объятий и ставит изящную ножку на первую ступень лестницы, убегающей вверх. - Занимайтесь своей вечностью, раз она Вам так нравится...
Гаджет опять разве что не обжёг треском мою ладонь: мельком взглянув на экран, я мигом забыл таинственную незнакомку, упорхнувшую куда-то в затерянные миры съёмных офисов.
- Лемниската, брат в математике, возрадуйся! - манит заглавными буквами открытый первым на мерцающем экране текст. У меня буквально отлегло от сердца. Лемнискатой (или развёрнутой вдоль горизонтальной оси восьмёркой) имеет обыкновение называть всех женщин лишь один человек в мире - мой друг с университетской скамьи Сенька Хамелеон. Нас обоих связывали в нечто общее азарт следопыта, любовь к вычурным определениям и солодовому виски! Два следующих друг за другом сообщения с разных номеров могли означать, что в деле с Мартой появились новые подробности и теперь предстоит выбрать приоритет в поиске нужной информации. Пришлось несколько раз перечитать состряпанное Хамелеоном и слегка пощипать себя за лицо. Точка пересечения упавшей цифры восемь (являющейся, по случаю, знаком бесконечности) символизирует, наверное, близнецов. Я невольно усмехаюсь: моржовый адепт конспирологии, как это на тебя похоже! И тут же вспоминаю... Когда мы впервые встретились с Мартой летом - при жутких "знамениях" во время зачистки очага сопротивления - она прекрасно знала, что носит двойню. И мимоходом уронила замечание о каком-то эксперименте. Тогда я просто не придал этому значения.
Со вторым сообщением пришлось повозиться! Гравитационное свойство - одинаковое значение времени, затраченного точкой на прохождение как по дуге, так и вдоль хорды. Хм... Меня осенило! оказывается, не только у полных мизантропов из "парадигмы" жестокого мира коммерции проявляются иногда способности к вычислению. Вероятно, речь идёт о предыдущих эпизодах в жизни Маришки: до многих (и до меня, в их числе) доходили нелепые слухи, что Марта, как бы это мерзко не звучит, была двойным агентом с весьма "богатым" прошлым. Хамелеон, похоже, предлагал навсегда пресечь досужие разговоры. Впрочем, тут возможна и другая интерпретация - "положительная"... Я окончательно увязаю в неразрешимой проблеме: "Что же выбрать?"
Глава 4. Твои глаза - осколки неба!
"Взгляните на окружающий мир с высоты птичьего полёта. Нужно далеко топить, чтобы найти места, не затронутые миазмами человеческой жадности, помноженной на человеческую же глупость! Но это того стоит. И пусть наградой за долгий путь послужат свежесть неба над головой, звонкая на вкус вода и пьянящая бескрайность высоты; словом, если Вы хотите испытать от жизни всё, - совершите восхождение в горы и обязательно с ночевой! Сделать же незабываемым наш вояж помогла туристическая экипировка от Тирольской группы предпринимателей - ведущего флагмана в секторе производства..."
Элегантный палец с тщательно выполненным маникюром приглушает звук лёгким касанием: "Рекламный отдел, сколько же можно?! Обидно: такую картинку испортить, пираха на вас нет! Каждый из нас волен поступать как хочет согласно своим "статам" - зачем же тогда запотевать?"
Обладатель эталонных фаланг не соврал: на экране разворачивается обзорная панорама, схваченная одним кадром. Цепочка горных вершин, укрытых за пелериной облаков; неповторимого очарования долины с прожилками рек. Планета раскрывается перед глазами вытканным с любовным тщанием покрывалом. Возникает иррациональное ощущение восторга, с каким встретились служители конкисты - Terra Incognita (неисследованная земля) - которая от края до края принадлежит тебе со всеми тайнами и редчайшими ценностями! Дорога, где каждый шаг имеет свой вес...
- Что-то совсем неладное творится в рекламном королевстве! Слова - вроде те же. Правильно подобранные интонации, белый стих. А всё одно: на выходе получается... аргх! - хозяин кабинета с иссиня-чёрными волосами, оттеняющими нездоровый цвет лица, мастерски сымитировал профессиональный кашель курильщика трубки. "Собеседник" - небольшой, крепко сбитый травяной кот - продолжил как ни в чём не бывало чертить по воздуху фрактальные множества, сражаясь с невидимыми глазом захватчиками и не прося от них пощады. Человек довольно ловко просунул сквозь вольер расписанный астрологическими символами лист. Хищный рык - к долу летят кавалькадой воздушных змеев белые беззащитные обрывки.
- Молодец, Касик! Хороший котик... Благодаря тебе теперь я знаю, куда девать излишек красного полотна в коллекции "весна-лето". Ну-ну, успокойся, малыш! сейчас папочке надо работать.
Усложнённый репетир, увенчанный старинными вензелями, отбивает без двух минут три. Каждые двенадцать часов точный механизм курантами честно предупреждает о наступлении времени прихода древних сил. По крайней мере, так гласит бумага, прилагающаяся к хронометру, достаточно ветхая и дополненная респектабельными кляксами от чернил - наиболее чёткого доказательства достоверности данных до сих пор не найдено! Правда это либо нет, история умалчивает... но по окончании гула гонга на пороге кабинета появляется особь с подносом, одетая - в легкомысленный халат. Белый цвет этой детали одежды вкупе с пронзённой шпилькой шапочкой - чуть выше уровня мозга - указывает на то, что перед нами типичная представительница культа Гигеи и Асклепия. Некая торжественность в поведении и предупредительная зоркость - на принадлежность к ныне (увы!) вымирающей плеяде слуг, чьим отличительным ритуалом всегда остаётся незаметность. Хозяин кабинета без промедления отреагировал на появление женщины, отложив папку, которую внимательно до этого читал, и выйдя из классической позы роденовского "мыслителя". Словно бы причащаясь, он покидает седалище раритетного кресла, завершающего его образ любителя добротной старины, и ложится спиной на кушетку. Гостья ставит поднос на письменный стол рядом с читальными принадлежностями в черепаховой огранке, закатывает ему рукав и выверенными движениями вводит раствор.
После инъекции человек на кушетке делает несколько глубоких вдохов (с каждым разом всё слабее,) пока окончательно не засыпает. Служительница богини чистоты проводит по вершкам метёлкой вдоль кабинета, поправляет стопку "поплывших" документов и возвращает на место настольный портрет. На фотографии - лицо женщины крупным планом. Странный толкователь гороскопов точно надолго лишился бы сна, пытаясь разгадать причину её появления здесь... На полпути к проёму двери белоснежная фея гигиены натыкается на перевязанный крест накрест кокетливым бантиком пакет с недвусмысленной надписью: "Уничтожить!" Без проволочек, она возвращается с брезгливой миной к клетке с любимчиком шефа - колоколо. Травяной кот, совершенный в своей дикой ярости, в два счёта расправляется со страницами, заполненными набранным текстом, на чьих полях помощница успевает разглядеть несколько заметок, сделанных от руки: "Совсем недурно бы присобачить оба малых проекта - "Пираха" и "Ковчег" - в один, но с громадным потенциалом. Однако, эти ... (зачёркнуто) уголовно-условные мозги - по мне, так просто куча... (неразборчиво) - решили тянуть кота за разные лапы каждый в свою сторону! После тщательной усушки остались совсем не те следы жизнедеятельности, на какие они рассчитывали. Воздействие в области гиппокампа - максимум интереса. Импринтинг инициированных образов - просто превосходно. Далее - глухая стена! нет "работающего" механизма запоминания полученной цепочки импульсов. Ставятся бесконечные опыты с безмиелиновыми нервными волокнами плода. Результаты - не этичны, зато полезны. Добиваются большой ссуды ради создания конвейера химер - душечка, да вы просто ангел смерти во плоти! Снова - тупик! нет доказательства способности чудищ к воспроизведению себе подобных. Какого... (зачёркнуто) не попытаться...(неразборчиво) и продвинуться на шаг вперёд?!"
Теперь можно уходить - дело сделано. На полу вольера рядом с царапинами от когтей пампасской кошки появляется дымящее пятно крови...
Я словно бы возвращаюсь издалека после пережитого сна. Приходя в себя, делаю окончательный вывод - ну зачем мне сдалась вся эта катавасия? Не то, чтобы я чем-то недоволен... так как, по своему обыкновению, ничего не помню из увиденных в дрёме картинок! Однако же, и приятного до жути мало. В спину контрольным выстрелом меня добивает напоследок давешний рекламный болванчик:
"Совершая восхождение, совсем неплохо мурлыкать про себя мелодию с чётким ритмическим рисунком. У Вас может напрочь отсутствовать восприимчивость к музыке и быть голос, которого боятся даже сантехники, - петь вслух вовсе необязательно! Главное здесь: освоить такт согласно своему темпераменту и откалибровать частоту дыхательных движений. Поддерживайте заданный темп! Секрет, подобный легендарному рецепту коктейля от Джеймса Бонда: смешать, но не взбалтывать. Только так Вы пройдёте весь путь. Подобным методом выбраковывается скаковая опытным конезаводчиком, подобным методом закрепляются бойцы в элитном отряде!"
Ближе к вечеру вдруг стало резко неуютно. Такое явление - не редкость в горах! Пора выдвигаться наверх, в небо... которое всего лишь корявое отражение твоих глаз, Марта! "Чем дальше углубляешься в эмпиреи, тем больше ощущаешь разницу между дровами в чужом оке и соломинкой - в своём!" - формулировка расстояния над уровнем моря (едва ль физически верная) от Семёна Стреножина. Позывной - Хамелеон, большая умница и редкостный мерзавец. Убойное сочетание: под этим подпишется любая из четвёрки его бывших жен! Если хотите знать, Сеня - не просто друг. На меня записан его параплан - и поверьте, Вам лучше не спрашивать почему! Рекламный отдел, в котором он "божит", расположен выше основного лагеря чуть менее, чем с полкилометра. Идти надо по ступенькам, порой вырубленным прямо в скале. "Пятьсот шагов плача," - тоже его крылатое выражение. Иногда Хамелеона становится слишком много!
Обогнув хаотическое нагромождение породы, перед финишной относительно ровной прямой невольно останавливаешься перевести дух. На это и был рассчитан эффект, на новичков оказывающий неизгладимое впечатление, особенно в таком пограничном состоянии, как сейчас, - после тяжелого отрезка пути в час наступления сумерек. Здания, увенчанные мириадами огней, загибаются в нечто ажурное и привораживающее - правда, строго под определённым углом. Неплохое применение оптического несовершенства глаза - рекламный отдел умеет выбирать направление. Эстеты, запрет их яти! На повороте оказывается, что меня уже встречает эскорт. Я протягиваю руку, чтобы приветствовать попутчика: он оборачивается на мой возглас. Ба-а, да мы знакомы... Шелковый платок, приспущенный в половину лица до щеки, прикрывает левое веко: такую примету и на спор не забыть! Я принимаю самую непринуждённую позу, давая понять, что отдаю инициативу полностью в руки собеседника. Он же делает вид, будто встречи в гостиной у Бройда попросту не существовало. Мне становится интересно...
- Извините, что вынужден обратиться к Вам с просьбой, но сегодня, похоже, никого другого уже не будет. Меня зовут Герман Вертер, я - таксидермист, - выпалил забавный человечек с едва различимой одышкой, "награждаемой", видимо, по выслуге лет. Его голос отдавал какой-то странно родной артикуляцией, к которой трудно подобрать определение. Я отрекомендовал себя в ответ, заверив, что сделаю всё возможное в пределах своей компетенции.
- Danke! Похоже, что на нас обоих положила глаз судьба, та ещё потаскуха! Теперь, собственно, к существу вопроса. У меня есть внучатый племянник по имени Ганс - всё равно что родной (по крайней мере, заботиться о нём приходится так же.) Только что после выпуска - молодой и гордый. Никого не хочет слушать - весь в меня. Как годовалый кутёнок... представляете о чём я? Конечно же, представляете. Тут он - ещё новичок, ничего не значащая пустышка. Да, именно так! Ганс, разумеется, захочет побежать всё исправлять. Вы не поверите, насколько сильно романтическая натура нуждается в дружеском наставлении - даже если он сам это напрочь отрицает! Его будут окружать люди: совсем обычные существа, ни лучше ни хуже других. В своих глазах они хотят казаться не тем, кем являются - не стану лукавить, что это меня удивляет. Тут дело всё - в местности. Даже самый не искренний и похожий на луковицу человек отбрасывает свою "шелуху" как самую бесполезную вещь в окружении гор! Ландшафт как-то этому способствует. Но в данном случае что-то пошло совсем не так... Мой мальчик, Ганс - чистая душа; Вы сразу это поймёте, лишь только взглянув на него. Mein Gott! Приглядите за племянником, прошу Вас. Не дайте его испортить!
Через четверть часа я уже стряхивал снег с высоких ботинок. У входа, окруженный стремительно меняющими очертания голографическими заготовками, стоял первый среди равных и идейный руководитель всего отдела, одетый более, чем скромно - чёрный низ, наглаженный лабораторный халат. Стреножин делает мне знак молчать...
Наступает утро, и на этом заканчивается первая из историй, рассказанных Шахерезадой!
[Из незащищенного копирайтом контента.]
(Добавление таксидермиста.)
Произведение, законченное на листе - скелет и нежная кожица, прикрывающая костяк. Условности в литературе, конечно, не имеют такой силы, как в повседневной жизни. Они лишь определяют полновесную ценность написанного! Фантазия "нарезается" в кружочки, древний дракон перерождается, пронзённый копьём своего нового сменщика. Кажется, что мы все через это проходим. Условности рождают противодействие... Одно из них - инициация обратной связи. Читателю предлагается сделать выбор - возможность, не осуществимая в полной мере для главного героя. Разумеется, всё в пределах ритуальности реалий, что диктуются необратимостью логики развития сюжета. Итак, на кону - обычная "ветка"; в какую сторону завернёт оседлавший её пересмешник, зависит теперь и от ушей, слышащих его песнь. Первая тропа - для лирических натур: предстоит узнать о близнецах и той роли, какую несёт в их судьбе таинственный эксперимент; другой же путь - не для слабонервных! Он полон горечи сомнений и выстлан светом ожидания перед конечным пунктом откровения, что тебя наградят особым знаком отличия. Его навершие - цветник "райских" гурий; удел - быть заклеймённым хлёстким словом хашшашин (хотя современным жрецам от науки ныне доподлинно известно, что за обилием "небывалых" впечатлений стоят всё же опиоиды.) Правда это или нет, кому есть дело до этой разницы? Когда говорят праздничные салюты перед распродажей - музы молчат... Но только в забытых долах гармонии всё ещё сильна вероятность повстречаться со своим доппельгангером (двойником) в полуденном свете - там, на той стороне сознания!