Аннотация: Высокий холм в конце деревни ничем особенным не выделялся, разве, обилием земляники и ежевики. Но, однажды, завеса тайны приоткрылась...
Высокий холм в конце деревни ничем особенным не выделялся, разве, обилием земляники и ежевики. Но, однажды, завеса тайны приоткрылась...
Тайна "Сладкой горы".
Все произошло абсолютно неожиданно. В этот летний вечер Варя заигралась с ребятами дольше обычного. Они сражались в казаки-разбойники, разбившись на два противоборствующих лагеря. Предводителем казаков была Варя, а разбойников - Петька из соседнего с бабушкой дома. Каникулы только начались, и Варя ощущала огромную радость от чувства необозримости их конца. Три месяца она будет у бабушки - дух захватывало от этих мыслей! Без сожаления, она распрощалась с пыльным городом и, вот уже третий день, отдыхала у бабушки в селе Кошкин Лог. Оно расположено в Алтайском крае. Странно, но никто из старожилов не мог внятно объяснить, почему село называлось именно так. Оно было расположено на берегу говорливой речушки - Крысиха. Варя долго пыталась выяснить, откуда произошли эти названия, но безрезультатно. Варина бабушка говорила, что ее бабушка рассказывала ей о том, что это сказочные места. На месте, где стоит деревня очень давно происходила, фантастическая по своим масштабам, битва между крысами и котами. Победу в ней одержали коты, а крысы были вынуждены уйти в глубокое подполье. До сих пор в этих местах они появляются крайне редко. Все это звучало так нелепо, что Варечка долго смеялась над этими рассказами бабули. Впрочем, какая разница, отчего произошло странное название села? Главное, здесь была удивительная природа и песчаная почва, по которой можно было бегать сразу после любого проливного дождя. При этом оставаться сухим и чистым. Лес подступал к деревушке со всех сторон, а сама она располагалась в низине. Недалеко от бабушкиного дома находился высокий холм, поросший ежевикой и малиной. Сюда кошкинская ребятня бегала собирать ягоды. Варя с Петькой успевали раньше всех попасть в эти заросли и собрать самую спелую и крупную ягоду, им ведь ближе всех к этой "сладкой горе", как называли ее в деревне. Здесь, в деревне она узнала много таких вещей, о которых городские мальчишки и девчонки не знают. Например, она ходила в лес за грибами и могла безошибочно отличить съедобный гриб от поганки. Умела ориентироваться в лесу, быстро разводить костер. Да разве все вспомнишь сразу?! Но, самое главное, у нее тут появились друзья, которые с нетерпением ждали ее ежегодного приезда. Общению с ними она никогда не предпочла бы поездку, например, на море или в дом отдыха.
Вот и это лето началось замечательно и обещало быть веселым. В деревне детвора не торопится по домам, поэтому Варя с Петькой возвращались домой в сумерки. Они шли по деревенской дороге, оживленно обсуждая сегодняшнее сражение казаков и разбойников. Варя никак не могла смириться с поражением в нем. Петька же, напротив, чувствовал себя настоящим героем-полководцем. Он отчаянно жестикулировал, показывая Варе приемы сражения на шпагах. Вдруг мальчишка замер на полуслове. Варя остановилась и вопросительно посмотрела на спутника. Петя пристально смотрел в сторону сладкой горы.
- Варь, глянь, ты ничего не видишь? - он потер глаза грязным кулаком - Вон туда смотри, пониже березы. Что может там так светиться?
Варя посмотрела в ту сторону, куда указала Петькина рука и даже присвистнула. Этому она, кстати, тоже в деревне научилась. Чуть ниже березы, гора светилась мягким розовым светом так, словно на ее склоне лежала огромная светящаяся круглая лампа.
- Вот это да! Петь, а что это может быть? Я такого никогда не видела раньше. Мне эту часть горы очень хорошо в окно видно. Еще вчера ночью на ней ничего не было. Слушай, а вдруг там корабль инопланетян приземлился?
Последние слова она договаривала уже на бегу. Не сговариваясь, они взялись за руки и припустили в сторону "сладкой горы".
- Варюха! Нам повезло. Сейчас найдем корабль инопланетян, и о нас в газетах напишут! Вот все удивляться будут!
Последующие минут десять бежали молча. Наконец, они оказались у нужного им места. Здесь у подножия горы, свет был еще заметнее. Правда, теперь они видели, что никакого постороннего предмета на горе не находится, а она, словно светится изнутри, выше места, где они стояли. Дети переглянулись.
-Слушай, а давай поднимемся и посмотрим поближе, что там так светится? - Петька просительно смотрел Варе в лицо.
-Ага, один боится! - с удовлетворением подумала Варя. Независимо пожав плечами, она сказала вслух:
- А что ж не посмотреть? Даже интересно, что это может быть.
Взявшись за руки, они осторожно приблизились к месту свечения.
Странно, гора, как гора! Вон и кустики малины видны. Правда, от света они стали какими-то не зелеными, а красноватыми. Варя с Петей медленно приближались к границе светящегося круга. Вдруг, мальчик насторожился:
-Варь, ты ничего не слышишь? Кажется, кто-то там плачет...
Варя прислушалась. Ее слух уловил приглушенные рыдания. Они доносились, словно из самой горы! Варя глянула на Петю и кивнула головой. Стало страшновато.
Ну, вот и граница круга. Сейчас освещенное место уже не казалось таким безопасным, а производило жутковатое впечатление. Свет, который у подножия горы казался розовым, здесь становился кроваво-красным. Варя невольно поежилась:
- Угораздило же Петьку этот свет увидеть! Теперь придется делать вид, что ей совсем не страшно.
Еще шаг и они окажутся в кругу. Плачь стал слышен еще отчетливей. Теперь Варя могла различить, что плачет не один, а два человека, скорее всего ребенка, судя по голосам. Петька глянул на Варю. Только сейчас она заметила, что глаза у него стали круглыми от страха:
-Что делать будем? Пойдем, или ты трусишь?
-Вот еще! - Варя дернула Петьку за руку и первой шагнула в освещенный круг. На секунду в глазах потемнело. Варя даже головой тряхнула, чтобы справиться с этим непонятным ощущением.
- Вот это дела! Варь, глянь, мы внутри горы. Это же тоннель какой-то! - услышала она голос Петьки. Оглядевшись, девочка поняла, что тот прав. Они, действительно, стояли в тоннеле. Он вел, ориентировочно, вглубь горы. Варя оглянулась назад - никаких признаков входа. Дети стояли у глиняной стены, от которой этот тоннель начинался. Непонятно почему, но темно не было. Тоннель хорошо просматривался на несколько метров вперед. Теперь, плачь слышен был очень хорошо. Переглянувшись, они двинулись на звуки. Через несколько метров тоннель привел их в куполообразную круглую пещеру. Посередине нее находился огромный плоский камень. На нем, связанные по рукам и ногам, корчились две детские фигурки. Варя с Петькой бросились к ним. Дети - мальчик и девочка лежали на камне лицом вниз, и тщетно пытались перевернуться. Похоже, они находились здесь достаточно долго, так как голос мальчика звучал хрипло.
Петя с Варей подбежали к камню.
- Кто же это их связал? Как они сюда попали? Варь, давай развяжем их! Все не так страшно будет вчетвером. А потом, может быть, они выход отсюда знают! - Петя приблизился к мальчику и начал развязывать узел веревки.
Вдруг он отдернул руки, словно обжегся. Повернувшись к Варе, мальчик сказал, заикаясь:
- Слушай, у него хвост! Глянь, какой длинный!
Варя опасливо приблизилась к камню. Лежащие на нем замерли и замолчали. То, что она увидела, чуть не лишило ее способности здраво рассуждать. Из под одежды девочки и штанишек мальчика свисали длинные серые хвосты! Если бы не напряженный Петькин взгляд, Варя, скорее всего, закричала бы, что есть мочи. Но этот взгляд охладил это желание. Он заставил собраться с мыслями. Сделать это было достаточно сложно, учитывая ситуацию, в которой они оказались. И, все же, Варя постаралась взять себя в руки:
-Петь, нужно их перевернуть на спину. Тогда увидим, кто это и стоит ли их развязывать.
Мальчик и девочка, не без труда, перевернули лежащих на камне с живота на спину. Петька даже присвистнул. На камне лежали две ... огромные крысы, ростом чуть ниже Вари.
- Вот это да! Никогда таких громадных крыс не видел! А кто же тогда плакал и звал на помощь? Крысы ведь говорить не умеют!
- А вот и умеют! - раздался тоненький голосок. Варя с Петей изумленно уставились на крысу, одетую в клетчатое платье. - Да развяжите же вы нас, наконец! - требовательно закончила она.
-Ага, развяжем, а вы нас слопаете! Нет уж, вначале все расскажите! Где мы, и что вы делаете на этом камне? Почему связаны по рукам и ногам? Вот тогда мы с Варей и решим, как нам поступать дальше.- Петя глянул на Варю, которая со страхом рассматривала огромных крыс.
- Да не бойтесь вы нас! - хрипловатым голосом сказал крыса-мальчик. - Мы ничего плохого вам не сделаем. Просто, оставаться здесь не безопасно! Это же жертвенный камень! С минуты на минуту, за нами придут. Вот тогда, мы уже ничего не сможем вам рассказать. Вы же, надеюсь понимаете, что ужин не разговаривает?
Посовещавшись шепотом, Варя с Петькой приблизились к лежащим на камне. Минут пятнадцать возились с узлами на веревках. Наконец, пленники были освобождены.
-Ну, теперь давайте знакомиться! - девочка-крыса протянула свою ладошку Варе - Меня зовут Кнопа. А это - мой брат Теник. Спасибо вам большое за освобождение! Но мы, на самом деле, должны быстрее уйти с этого страшного места. Пойдемте, а по пути мы вам расскажем о том, куда вы попали. Кстати, как это получилось? Сюда, до вас, не попадал ни один человек!
Кнопа и Теник говорили взволновано. Они все время оглядывались на тоннель, по которому Варя с Петькой сюда вышли. Взяв их за руки, новые знакомые потянули детей к противоположной стене. Подойдя ближе те, с удивлением заметили, что в ней находится массивная дверь. Крысы прислушались. Потом, осторожно приоткрыли тяжелую дверь. Кнопа приложила палец к губам, призывая к тишине. Все замерли. Теник исчез за дверью. Тянулись минуты ожидания. Наконец, мордочка Теника вновь появилась в дверном проеме:
-Путь свободен! Идемте, только очень осторожно. Не нужно, чтобы вас видели жители нашего города!
Варя сжала руку Петьки и спросила шепотом:
- Слушай, зачем мы с ними идем? Нам же домой надо! Нужно объяснить им, что мы совсем не собираемся у них гостить. Меня бабушка ждет! - ее голос предательски дрогнул.
Словно услышав, о чем говорили дети, Кнопа остановилась и тихо произнесла:
-Варя! Я тебя понимаю. Но выйти из горы сейчас невозможно. Она открывается для наших врагов всего один раз в году. Вместо вас должен был появиться огромный котяра - свирепейшее существо! Гора же не видит, кто вошел в светящийся круг! Она закрылась за вами. Теперь нужно найти, кто сможет вам помочь выбраться отсюда.- Она посмотрела на ребят - Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем! Вы же нас спасли - теперь наша очередь!
От слов Кнопы у Вари заныло под ложечкой. Так у нее всегда бывает, когда она очень волнуется. Она глянула на Петьку, но тот уже отвлекся созерцанием необычной улицы, по которой они передвигались, вслед за Кнопой и ее братом. Варя огляделась. Они шли по высокому тоннелю, имеющему множество ответвлений. В боковых стенках тоннеля то там, то тут мелькали разноцветные двери и небольшие окна.
-Что за чертовщина? - Варя свободной рукой ущипнула себя за щеку, чтобы проверить, не сон ли это. - Да, больно! Значит, не сплю!
Передвигались они с большой осторожностью. Вначале шел Теник. Он осматривал дорогу до ближайшего укрытия, а потом возвращался за остальными. Так, короткими перебежками, они добрались до нужного крысятам домика. Осторожно они постучали в дверь. Она, почти сразу же, отворилась. На пороге стояла крыса в синем платье и белом фартуке. Ростом она была почти со взрослого человека. В лапках она сжимала белоснежный платок, а глаза были заплаканными. Увидев Теника и Кнопу, она успела издать сдавленный крик:
-О, Боже!
Кнопа подпрыгнула к ней и прикрыла ее рот своей ладошкой:
-Мама, успокойся! Прошу тебя, возьми себя в руки! Мы сейчас тебе все расскажем. А это наши друзья. Они спасли нас. - Она указала на притихших Варю и Петьку кивком головы.
Крыса, которую новые знакомые назвали мамой, засуетилась. Она, то обнимала своих детей, то бросалась накрывать стол. Наконец, все же стол был накрыт. С осторожностью приблизившись к нему, Варя вздохнула с облегчением. На столе стояло варенье, пряники, а чай в чашках пах луговыми травами. Это было кстати. Только сейчас дети почувствовали, что проголодались. Они с удовольствием, как собственно и Кнопа с братом, занялись едой. На некоторое время за столом воцарилась тишина. Пришедшие были увлечены поглощением пищи. Мама Кнопы и Теника едва успевала подливать им необыкновенно вкусный чай. Наконец, все наелись. Варя огляделась вокруг. Комната, в которой они находились, была большой. На улицу выходили два окна. Они были завешенные белоснежными занавесками. Такой же белоснежной скатертью был накрыт стол, за которым они сидели. Вдоль противоположной от окон стены стояли кровати. Их было три. Еще в комнате находился шкаф для одежды, диван и два больших мягких кресла. Между окнами висела многоярусная полка с различной кухонной утварью. Из комнаты была еще одна дверь. Подумав, Варя решила, что там, скорее всего, бытовые помещения и кухня.
- Милые мои дети! Я уже мысленно попрощалась с вами...Как же вы смогли избежать страшной участи, которая была уготована вам? - голос мамы-крысы дрогнул. Она прикрылась платочком, приглушая рыдания, которые вновь начали сотрясать ее тело. Кнопа, которая по виду была старше брата, обняла маму и успокаивающе погладила ее по голове:
- Мамочка, успокойся! Все хорошо, мы с тобой рядом. Ну, вытри слезы, если хочешь выслушать наш рассказ!
Мама-крыса справилась с собой и приготовилась выслушать рассказ своих детей. Петя с Варей тоже навострили уши. Им очень хотелось прояснить ситуацию, в которой они оказались.
Кнопа, оглядела всех присутствующих и начала рассказ:
-Учитывая, что в нашем доме гости, я немного расскажу о том, что знает каждый, даже самый маленький, житель города. Это наша история. Когда-то, очень давно, наше королевство занимало большую территорию. Сейчас на этом месте находится ваша деревня, леса и луга. Мы жили не в норах, а в красивых домиках на поверхности земли. Занимались земледелием. Говорят, это были чудесные времена. Нас никто не трогал, да и мы старались жить со всеми соседями в мире. Так продолжалось много лет, пока нашим правителем не стал кровожадный и злобный Тит-третий. Ему захотелось прославить Крысинию, показать ее силу. В стране началась подготовка к войне с соседями. Населению нашей страны насаждались взгляды о величии крыс, их особой миссии на земле. День и ночь проводились военные учения. В воинах воспитывали жестокость и стремление к победе любыми средствами. Были, конечно, несогласные с политикой нового правителя. Таких крыс вылавливали и публично казнили, называя предателями. Это было жуткое время! Крысы, в страхе за свою жизнь и жизнь близких, вынуждены были молчать. Они подчинились Титу. Таким образом, тот сумел взрастить поколение послушных и жестоких воинов - безжалостных, потерявших способность мыслить. Все последующие годы шла завоевательная война. Вначале крысиное войско завоевывало небольшие территории, принадлежавшие ранее, например, мышам, сусликам, а потом... Тит решил напасть на очень сильное королевство котов. Это было самой большой его ошибкой. Основное сражение произошло здесь - на склонах горы, где мы с тех пор вынуждены жить. Коты оказались прекрасными воинами. Они отчаянно защищали свою территорию, свои семьи. Несмотря на стойкость и храбрость крысиного войска, все же, победу удалось одержать котам. Вы не представляете, как много погибло славных сынов нашего народа! Вода в реке была красной от крови. Берега и склоны гор были завалены трупами крыс и котов. Позднее реку назвали Крысихой, а место, где находится ваша деревня - Кошкин Лог. Жалкая кучка, оставшаяся от некогда сильного крысиного королевства, была захвачена в плен воинами-котами. И все же, Королю котов хватило мудрости пойти на уступки остаткам нашего народа. Нам разрешили жить внутри горы, почти не видя солнечного света. Каждое 10 июня мы должны приносить в жертву котам-победителям двух крысят - девочку и мальчика. В этом году жребий пал на нашу семью. Нас с братом, после определенного обряда, привели в жертвенную пещеру, связали по рукам и ногам. Там, на жертвенном камне, мы должны были ждать своей печальной участи. Нас должен был съесть кот. - Кнопа замолчала.
Петя с Варей переглянулись.
-Что-то не так? - спросила Кнопа.
Петька шмыгнул носом:
-Не совсем складно получается! Коты в несколько раз меньше вас. Как они могут вас съест? Если честно, я даже не думал, что бывают такие громадные крысы. А тут вы еще и разговаривать умеете!
- Ты прав. Вы видите котов совсем другими. Коты стали жить рядом с людьми - много спать, лениться. Так постепенно, с каждым поколением, они становились меньше и меньше. Теперь они маленькие и ласковые домашние зверушки. Только раз в году один из них становится настоящим монстром. Он то и приходит в жертвенную пещеру. Это наше проклятье за нежелание мирно жить рядом с другими!
Кнопа замолчала. Молчали и мы, переваривая эту невероятную информацию. Молчание прервала мама новых знакомых:
- Так кот еще не приходил? А, если он придет и обнаружит, что жертвенный камень пуст? - она вскочила и заметалась по комнате - Что же нам делать?
-Мама, нас никто не видел! Мы шли домой очень осторожно.
-Вы не понимаете! Ваше отсутствие обнаружит стража, которая должна завтра утром принести два крысиных хвоста. Это доказательство того, что наш народ свободен от своих обязательств перед котами еще на один год! - крыса задумалась.
- Хорошо! Ложитесь спать. Утро вечера мудренее! - добавила она тихо - Пойду, схожу к своей сестре. Может быть, она что-то присоветует.
Мама Кнопы и Теника набросила на платье темную накидку и вышла за дверь.
В эту же минуту все почувствовали, что устали от событий дня. Кнопа быстро разобрала постели, раздвинула кресла. Из них получилось два дополнительных места, на которых предстояло провести эту ночь детям. Уже засыпая, Варя подумала:
-Бабушка будет волноваться. Как же мы ей все объясним? В то, что с нами произошло сложно поверить. Ладно, подумаю об этом утром...
Тут же она провалилась в сон. Ей снилась река Крысиха, по которой на лодках катались огромные крысы. Потом она бегала по горе с Кнопой и Теником, и у нее была крысиная мордочка. Проснулась она от ощущения, что кто-то на нее смотрит. Слегка приоткрыв глаза, она увидела, прямо перед собой, две крысиные морды. Они рассматривали ее и о чем-то тихо переговаривались. Потом, они отошли от кресла, где она спала к окну. Варя услышала обрывки фраз:
- Почти одного роста... где можно найти хвосты...
Она прислушалась. Сердце подсказывало ей, что творится что-то неладное. Крысы разговаривали тихо. Разобрать слова было невозможно. Под монотонные звуки их голосов, Варя вновь уснула. Проснулась она от того, что кто-то расталкивал ее. Над ней склонилась огромная крыса.
-Просыпайся, девочка. Одевайся.
Она подала Варе платье. Девочка с недоумением глянула на него. Это было не ее платье.
-Извините,- сказала она - это не мое платье! Я не буду надевать чужие вещи. И вообще, я домой хочу!
- Одевай то, что дают. Вон паренек поменьше вопросов задает! - ответила ей крыса.
Варя протерла глаза и огляделась. В комнате не было Кнопы и ее брата:
-Странно, мы же засыпали все вместе! А потом, почему я так не выспалась? -
Она глянула на Петьку и чуть не рассмеялась. Ему помогали надеть вещи очень похожие на те, в которых был одет Теник. По его вялым движениям было видно, что тот еще спит. В эту минуту Петька повернулся к ней спиной. Варя озадаченно смотрела на друга. На его штанах, чуть ниже пояса, болтался... крысиный хвост! Страшная догадка мелькнула в Вариной голове. Она глянула на платье, которое пыталась надеть на нее крыса, внимательнее. Все верно. На нем так же болтался крысиный хвост!
- Вы что делаете? Это благодарность за то, что мы спасли ваших детей? - Варя чуть не заплакала. Но тут же почувствовала, что ей чем-то заткнули рот.
К крысе, пытавшейся надеть на Варю платье, присоединилось еще две. Ловко они напялили на нее чужую одежду. Петька сидел напротив с закрытыми глазами. Варя обвела комнату глазами.
-Где Кнопа и Теник? Неужели они согласились на этот зловещий план? А такими славными показались! Петька полуспит и совершенно не понимает, что происходит! Нашел время так расслабиться! Что же делать?
Варю перевернули на живот и начали связывать руки и ноги. Она извивалась, пытаясь вырваться, и тут же получила ощутимый шлепок по голове. Похоже, в желании защитить своих детей, крысиха ни перед чем не остановиться! Варя решила сделать вид, что она смирилась с ситуацией и не тратить понапрасну силы. Ей не справиться с тремя сильными крысами, ростом со взрослого человека.
Прошло еще несколько минут. Дело было сделано. Петьку и Варю погрузили в какую-то тележку, стоящую рядом с входной дверью, накрыли клетчатым пледом и повезли.
Петька сонно посапывал у ее плеча. Варя попыталась толкнуть его, чтобы разбудить, но безрезультатно:
- Вот это сон! Только экзамен на пожарника сдавать! Интересно удастся его разбудить на камне?
То, что их везут на жертвенный камень, Варя не сомневалась. Похоже, план у мамы-крысы созрел почти сразу. Слишком уж поспешно она удалилась к своей сестре. Варя лежала под пледом и размышляла. Смогла бы ее мама поступить так же? После раздумий она пришла к выводу, что, скорее всего, да. От этой мысли на душе стало не то, чтобы легче, но как-то не столь обидно. Варя лихорадочно думала о том насколько реально спастись в такой серьезной ситуации. То, что крыс не мучают угрызения совести, она уже убедилась. Оставались Кнопа и Теник. Почему-то Варе хотелось верить, что крысята, с которыми они почти подружились, не способны на такое предательство. Если она права, и они смогут выбраться из дома - их шансы на спасение увеличатся. Если нет? Надо дождаться, пока взрослые крысы удаляться. Тогда они сами попытаются освободиться до появления монстра. Варя понимала, что шансов у них очень мало, но бороться за жизни, свою и Петькину, решила до конца.
Наконец, повозка, дернувшись еще пару раз, остановилась. С детей сняли плед. Молча, крысы перенесли их на жертвенный камень. Кляп изо рта Вари вытащили, и тут же у нее по щекам потекли слезы. Казалось, кляп закрывал не рот, а слезные протоки! Варя глянула на крыс. Они казались ей абсолютно одинаковыми. Кто же из них мама Кнопы и Теника? Приподняв голову, девочка посмотрела вслед уходящим. Вдруг, одна из крыс остановилась и вернулась к камню:
-Простите меня, деточки! По-другому я поступить не могла. Спасибо вам за Кнопу и Теника. Я ради них живу на этом свете!
Слезинка капнула на связанные Варины руки. Крыса отвернулась и поспешила к выходу. Они остались в пещере одни. Тишина вокруг казалась зловещей. Благо, зашевелился Петька:
- Слушай, Варь, где это мы? Ничего не понимаю... Или я еще сплю?
Сонный голос Петьки почему-то рассмешил Варю:
-Слушай, герой, сон у тебя просто богатырский! Не спишь ты! А лежим мы с тобой на жертвенном камне, вместо Кнопы и Теника! Угораздило же тебя этот свет на горе увидеть! Сейчас бы лежали дома в теплых кроватях, а так ...
Голос дрогнул и Варя, неожиданно для себя, всхлипнула. Это окончательно привело в чувство мальчика, лежащего рядом с ней со связанными руками. Он попытался расслабить узел на руках, но тот был завязан на совесть:
-Вот это друзья-товарищи! Недаром я этих крыс так не люблю! Ничего, что-нибудь придумаем!
Голос Петьки звучал нарочито бодро, но это, все равно, успокаивало. Вдруг он прыснул:
-Варь, а у тебя хвост вырос!
Варя хмыкнула:
-У тебя тоже, да еще такой длинный! Это нам крысы к одежде пришили. Хитрые какие! Все предусмотрели! Кот-монстр должен съест крысят, а хвосты оставить на камне в знак того, что жертва принята. Представляешь?
Петька даже поперхнулся:
-Ты намекаешь на то, что нас вместо крыс принесли сюда в виде жертвы?
Странный звук донесся со стороны двери. Она скрипнула. Через минуту, рядом с лежащими детьми, появились Кнопа и Теник. Они с трудом восстанавливали дыхание. Похоже, бежали всю дорогу.
- Фу! Успели! - Кнопа начала развязывать узел, стягивающий руки девочки.- Не больно? До сих пор не могу понять, как мама могла согласиться на такое? Вы же нас спасли!
Голос Кнопы дрожал от возмущения. Наконец, узел был развязан и Варя села на камне. Она начала распутывать ноги, а Кнопа присоединилась к Тенику, который ковырялся с узлом на руках Петьки.
Внезапно пещера озарилась багрово-красным светом. Раздался звук шагов со стороны тоннеля, по которому дети, совсем недавно, попали сюда. Невероятных размеров серый кот стоял у входа в жертвенный зал. Уши его были прижаты, нервно подрагивающий хвост поднят. Зеленые глаза этого чудовища горели плотоядно. Издав короткий крик, он в один прыжок оказался у камня. Страх парализовал всех - и детей, и крысят. Они смотрели в глаза монстру, как кролик смотрит в глаза удаву. Огромные усы кота задергались, прямо над детьми нависли, устрашающего вида, клыки. Еще секунда... Они, навсегда, покинут и эту пещеру и вообще этот свет. Вдруг раздался громкий крик Пети:
- Тима, Тимочка, это ты?
Варя вгляделась в чудовище. Ну, конечно, это был бабушкин любимчик - кот Тимошка. Кот замер. Потом, осторожно склонился над сидящими на камне детьми... и вдруг, совсем по- домашнему, мяукнул. Он понюхал Варю, Петьку и лизнул девочке руку шершавым языком. Внезапно шерсть его поднялась дыбом. Он заметил, стоящих рядом с ребятами, Кнопу и Теника. Варя погладила громадного Тимку по напряженной шее:
-Тимоша, не надо - это наши друзья. Они спасали нам жизнь. Пожалуйста, не ешь их! Я очень тебя прошу!
Девочка умоляюще сложила руки и прижала их к груди. Кот приподнял одно ухо. На морде у него отразилось недоумение. Неожиданно для всех он произнес:
-Мьяу, мьяу... Ничего не понимаю! Что вы делаете здесь? Бабушка там уже всю деревню на ноги подняла! Надрать бы вам мягкие места, чтобы не совались куда не надо! Да, а чего это вы за крыс заступаетесь? Я каждый год сюда прихожу. В конце-концов, я уже настроился поужинать! С какой стати такой облом?
Кот обиженно фыркнул. Тут Варя сумела подняться на ноги и обняла кота за шею:
-Тима, Тимочка! Ну, пожалуйста, мы с Петей тебя очень просим. Не ешь крысят! Я дома тебе мяса дам. Честное слово, сколько захочешь! Ты же такой умный, вот и говорить умеешь. А потом, ты же добрый, я знаю! Я так тебя люблю, Тимочка!
Варя прижалась к коту и поцеловала его в серую щеку.
- Ну, ладно, ладно... Ты же паровоз уговоришь остановиться! А как же быть с хвостами? Я же должен их на камне оставить, - кот глянул на девочку, лизнув ей руку. - Ну, хватит, хватит, а то я растаю!
Тимка кокетливо тряхнул головой:
- Знаю, знаю, что вы меня все любите. Только, делать-то что будем с хвостами?
Варя повернулась к коту спиной и тот расхохотался:
- Ничего себе! Все предусмотрели! Так ты уверена, что этих двух не надо кушать? - Тимофей скосил глаза в сторону, стоящих в оцепенении крысят. - Хотя, если честно, коты крыс не едят! Мы их просто душим, душим, душим! - шерсть у Тимки поднялась дыбом. - Это же просто из чувства торжества справедливости, раз в году приходится напрягаться!
Крысы, казалось, уменьшились в росте, и дрожали крупной дрожью. Петя, каким-то непостижимым образом, справился с узлами. Он спрыгнул с камня и остановился рядом с Теником.
- Если честно, крыс не люблю, но вы классные ребята! Спасибо, что не побоялись, прийти нам на помощь! Жаль, правда, что вы не люди, я бы от таких друзей не отказался. Помогите отпороть хвост со штанов!
Теник и Кнопа отпороли хвосты с одежды детей и положили их на камень. Тимка посмотрел на Варю и Петьку с нежностью:
- Ну, давайте прощайтесь, да я вас домой доставлю. Надо же, с крысами подружились! - он крякнул точно, как дед Иван, и потряс своей огромной серой головой.
Кнопа смотрела на Варю и слезы катились из ее глаз:
- Варь, я буду тебя помнить всегда, всю жизнь! Не обижайтесь на нашу маму, она не ведала, что творила. Страх потерять нас заставил ее поступить так. Я знаю, что она мучается от сознания того, что натворила. Ведь она понимает, что вы человечьи детеныши. У вас тоже есть мамы, которые вас любят так же, как она нас.
Варя обняла Кнопу, потом Теника:
-Мы готовы! - сказала она Тимке, тактично отвернувшемуся от прощавшихся. Кот лег на пол пещеры:
-Садитесь мне на спину, да держитесь хорошо. Бабушке скажете, что ходили на сладкую гору, да не заметили, как стемнело. Понятно? Смотрите, без самодеятельности. Вы ничего не видели и не знаете! Слово даете?
Петька с Варей послушно закивали головами.
- То-то! Я ведь могу память вам стереть, но не хочется. Вы же меня будете теперь вспоминать таким благородным мрр-мрр... гигантом! Смотри, за тобой дома мясо! - Тима скосил глаз на Варю, которая забиралась ему на спину.
- Тимоша, дорогой, конечно и не только сегодня! - Варя почесала у него за ухом.
Кот встал. Дети глянули вниз. Высота была что надо! Потом он посмотрел на жавшихся друг к другу крысят, и сказал:
- В награду за спасение Вари и Пети, я не буду приходить к вам два года. Передайте своим сородичам! Ну, прощевайте! - Тимка прыгнул прямо в земляную стену.
Дети зажмурили глаза, в ушах засвистело. Через несколько минут они оказались на крыльце бабушкиного дома. В ту же секунду кот начал стремительно уменьшаться в размерах. И вот уже Тимка, их серый любимчик, трется о ноги, мырлыча нескончаемую песню. От устрашающего монстра не осталось и следа! Петя с Варей переглянулись. Хлопнула калитка, по дорожке к дому бежала бабуля и еще несколько женщин:
-Господи, Василиса, да вот же они! Говорила тебе, не паникуй! Где вы были, сорванцы? - женщина приблизилась к стоящим на крыльце детям. - Бабуля всю деревню уже обежала, с ее-то здоровьем!
- Ладно, перестань, Таисия! Главное, нашлись! - бабушка закрыла лицо руками и опустилась на крыльцо.
- Бабуля, родная, такого больше не повториться, честное слово! Прости нас, пожалуйста! Мы не заметили, что стемнело! - Варя обняла бабушку и стала целовать ее щеки, глаза, нос, пока та со смехом не стала отбиваться:
-Ну, хватит, хватит! Пойдемте кушать. Петя, сегодня у нас ночевать будешь. Твои родители в город уехали, завтра только вернуться. Ну, пойдемте ужинать! - Бабуля поднялась и пошла в дом.
Петя с Варей ели жареную картошку, запивая ее вкусным деревенским молоком, и радовались тому, что они дома. Рядом с их ногами сыто мурлыкал, получивший обещанную порцию мяса, Тимошка.