Аннотация: Но можно было и не платить. Был другой выход, бесплатный. Обычные люди так и называли его с трепетом - Бесплатный Выход. Я же, да и все другие проводники, не стеснялись его настоящего названия - Лабиринт.
Аннотация:
Но можно было и не платить. Был другой выход, бесплатный. Обычные люди так и называли его с трепетом - Бесплатный Выход. Я же, как и все другие проводники, не стеснялась его настоящего названия - Лабиринт.
Перенаселённость мира угрожает самому существованию человечества, и Правителям приходится построить смертоносный Лабиринт, а в качестве приманки к нему - единственный доступный обычным людям курорт. Серая - лучшая из всех, кто помогает людям живыми пройти через Лабиринт. Но Лабиринт начинает свою охоту на Серую, заставляя проникнуть в самые глубокие свои тайны.
Всё началось, когда Правители в очередной раз выслушали последние прогнозы учёных. Увы, но было слишком много людей. Если так пойдет и дальше, нас ожидает голод, нехватка продуктов и лекарств, и, как следствие, возможен всплеск какой-нибудь жуткой болезни, которая уничтожит почти всё человечество - так уже бывало, и не раз.
В прошлый раз - а это было всего несколько сот лет назад - мы были почти на грани вымирания. Начался голод, тем более ферм на Венере было тогда на порядок меньше. Некоторые быстро разбогатели на скупке продуктов, другие умирали от голода. Началась паника. Скупщики стали действовать более решительно. Продовольственные склады опустели. За ними и аптечные. Правители даже не успели вмешаться - так быстро это случилось.
Тогда произошедшее показало несовершенство системы. Главная беда была в том, что в первую очередь погибали врачи и учёные - тогда это была менее оплачиваемая работа, да и мужчины, особенно учёные и врачи, вертеться особо не умеют.
А тут начался новый сезон гриппа. Грипп на самом деле - очень долгоживущий вирус, говорят, он существует уже более тысячи лет. При этом каждый год он мутирует, и иногда даже по нескольку раз. Учёные научились предсказывать мутации с довольно большой вероятностью, и вовремя разрабатывать вакцины. Но тут, из-за того что часть учёных погибла, мы не успели. В результате особо смертельная мутация гриппа скосила больше восьмидесяти процентов населения. И, говорят, это еще всё "обошлось", могло быть и хуже, если бы последние исследователи вовремя не наткнулись на вакцину.
Конечно, лет через сорок Правители снова взяли всё под контроль. Чуть позже, когда население восстановилось, приняли несколько законов, контролирующих рост населения. Теперь обычным людям нельзя было иметь больше одного ребёнка, запрещены дети между обычными и Высшими. Ограничили количество продуктов, лекарств и прочих товаров для обычных людей. В частности, полностью запретили обычным посещать места отдыха - начиная с кафе и пляжей и заканчивая горнолыжными курортами. Как следствие, большую часть мест отдыха просто закрыли. Людей с них перебросили на продовольствие и здравоохранение.
И сейчас, если ничего не предпринять, история могла повториться, и не факт, что мы бы успели разработать вакцину. Хорошо еще, что это вовремя заметили.
Запрещать рождаемость было опасно - это бы привело к демографической яме. Так что единственный способ - повысить смертность.
Так что Правители выслушали учёных... и приняли решение. Сократить население на восемнадцать процентов в течение двадцати лет. Или около процента в год. Этого было бы достаточно, чтобы наладить темпы производства и настроить экономику так, что дальнейший рост будет приемлемым и неопасным.
Так появился Лабиринт.
Я, как человек, знакомый с прогнозами (хоть он и не был доступен для обычных людей, но связи, как известно - наше всё), тоже была согласна с идеей небольшого геноцида. А что делать? Умереть всем вместе или позволить умереть небольшой части людей? Выбор просто очевиден.
Так что существование Лабиринта было полностью оправдано. Я, когда увидела рекламу, долго смеялась, восхищаясь хитроумным и весьма циничным решением Правителей. Только они могли додуматься до столь изящного добровольного геноцида.
Конечно, про Лабиринт обычно не говорят, все говорят только про Лазурный курорт, единственный доступный всем курорт во всём мире, место, где собраны всевозможные удовольствия, и где только и можно познать Счастье.
Я не знаю, как выглядят остальные курорты - всё-таки я обычный человек, не Высший, - но здесь действительно здорово. Здесь были бары и кофейни, горнолыжные курорты и лазурное море, аттракционы, шоу, экскурсии и бесконечные пляжи. А главное - такое редкое в наше время солнце.
Каждый мог побывать в этом удивительном месте. Было целых два входа, они же и выходы. Можно войти через любой, какой тебе по душе (мне вот всегда был по душе бесплатный, но это уже профессиональная привычка). Но если ты выходишь через платный выход, то приходится оплатить всё, что ты накушал-наплавал-назагорал. Всё. А это, особенно для людей, не умеющих экономить или потерявших голову от разнообразия чудес, входило в копеечку. И иногда они тратили намного больше, чем планировали, и приходилось оставаться здесь, на курорте. Искать подработку или продолжать отдыхать.
Но вот только отпуска у всех были ограничены. Если ты не вернулся с отпуска, тебя могли уволить. Из-за перенаселения рабочих мест на всех не хватало, так что найти работу было не так-то просто. А если ты не нашёл работу в течении полугода без веских на то причин (к примеру, достаточно редких сейчас проблем со здоровьем), то в один прекрасный день просто исчезал. И неважно, где ты был в этот момент - даже внутри Лазурного курорта.
Но можно было не оставаться здесь и не платить. Был другой выход, бесплатный. Обычные люди так и называли его с трепетом - Бесплатный Выход. Я же, как и все другие проводники, не стеснялась его настоящего названия - Лабиринт.
Зарисовка 1. Навстречу солнцу
Неизвестная, 17 августа 3340 года
Высокая, полноватая женщина в разодранной одежде, не разбирая дороги, не оглядываясь, бежала по тёмным извилистым лабиринтам. Она заходила в тупики, но, ни на секунду не прекращая движения, так же разворачивалась и продолжала бежать, словно какое-то чутьё вело её к выходу.
- Энн... Анюткин... Таба, - беззвучно шептали её губы.
В какой-то момент она замешкалась на колыхающейся почве - и мгновенно провалилась, оказавшись в таком же на вид коридоре. Кажется, с одной стороны было немного светлее.
Женщина испуганно обернулась, словно почуяла чьё-то смердящее дыхание, и еще быстрее кинулась по направлению к свету.
Несколько десятков метров, всего один поворот - и она оказалась в светлом по сравнению с предыдущими коридорами зале, шириной в несколько сотен метров. Немного резало глаза от яркости.
- Ключевая, - пронеслось у неё в голове. Накатило ощущение безопасности: кажется, это последняя точка. К тому же, здесь можно было отдышаться, подарив несколько минут блаженства лёгким, разуться, баюкая сбитые ступни...
Она упала прямо на пол и нервно засмеялась осипшим голосом. Она выжила? Или это ещё не конец? Нервно вздымалась грудь, руки дрожали. На секунду она впала в забытье, но резкий шум сзади заставил её очнуться и подскочить.
Мгновение - и к ней метнулась тёмная тень. Женщина, не успевая задуматься, оттолкнула её - кажется, тень чертыхнулась, - и бросилась дальше, в один из просторных коридоров. После краткого отдыха продолжение мучительной гонки далось ещё труднее. В израненные ноги при каждом шаге не ксловно вонзались тысячи кинжалов, во рту чувствовался привкус крови, а глаза то и дело застилала мутная пелена.
- Зачем это всё? Твои подруги не спаслись, и тебе не суждено, - противно вещал в голове чей-то чужой голосок. Она в ответ лишь поджимала пересохшие, обезвоженные губы так, как это умеют только женщины, и бежала дальше. Женщина знала, что её мечта близка, но сейчас даже мысли о какой-то там мечте казались святотатством. Единственное, чего она хотела - выжить.
И она всем своим существом стремилось к выживанию. Как только она найдёт выход, нужно будет думать, что делать дальше: копить деньги, нанимать проводников, идти обратно. Или же забыть обо всем и погрузиться в блаженство, которого ей никогда не доводилось испытать? Но сейчас это было неважно. Сейчас она хотела просто оказаться в безопасности, подальше от этого пугающего места, подальше от мыслей о своих подругах и едкого звука чужого хищного дыхания.
И она бежала, не обращая внимания на чьи-то возгласы и гнилостную вонь, запах разлагающегося тела. Она даже не успевала задуматься о причине вони. Кто-то сбоку дёрнул её за лохмотья, оторвав кусок, а женщина даже не обратила внимания.
Дверь. Деревянная, огромная дверь во всю ширину подземного коридора. С трудом откинув её, она увидела чистое, без единого облака небо и яркое солнце, которое ослепило её на несколько мгновений.
Она качнулась, сделав несколько шагов назад и облокотилась боком на стенку туннеля. Да. Это было правда. Лазурный курорт действительно существовал, и здесь действительно ярко светило солнце. Всё предшествующее путешествие казалось ей просто ночным кошмаром. Небо... Здравствуй, чистое небо, ты действительно прекрасно! Эти несколько дней лишений стоили того, чтобы увидеть тебя.
Гнилостный запах остался, и из глубины пещер доносились какие-то крики, предупреждения... но женщине было не до того. Она смотрела на небо. Она снова вспомнила о когда-то своих самых близких, самых надёжных подругах и ей стало грустно - не из-за того, что их необдуманное путешествие закончилось гибелью для трёх из них, а из-за того, что они так и не увидели чистое небо.
Внезапно, вопреки грустным мыслям, ей захотелось танцевать, и её первым порывом было тут же вскинуть руки, покружиться, подпрыгнуть и, наконец, выйти навстречу солнцу - но одежда прилипла к стене. Она упёрлась рукой, чтобы оттолкнуться, и опешила - рука намертво прицепилась к стенке. Послышался скрип - это дверь медленно закрывалась, отгораживая от неё столь долгожданную мечту. Из-за спины снова послышалось чьё-то чужое, хищное дыхание, и, пытаясь отлепить руку как можно скорее, уже почти мёртвая женщина осознала свою ошибку...
Зарисовка 2. Зарисовки
Серая, 3 сентября 3340 года
Солнце едва-едва встало, когда я, потягивая безумно вкусный тропический микс с ананасом, шоколадом и каким-то новым генетически выведенным фруктом, аккуратно доштриховывала последние детали картины.
Сидела я в огромной тропической хижине, где почти все занимались тем же - рисовали, лепили, вышивали. Творили. Тут же был учитель "на все руки", а в углу громоздился огромный шкаф с материалами - дорогими для гостей курорта, и бесплатными для меня. Я же один из лучших проводников Курорта, находящийся в законном отпуске.
Пляж мне надоел после пары недель безделья, периодически я отправлялась на горные склоны, чтобы промчаться с вершины горы на санках или лыжах. Я попробовала теннис, волейбол, регби и даже гольф, но рисование зацепило меня больше всего. К тому же, я, похоже, нашла то, что у меня действительно получается. Помимо проводничества, конечно.
В левом верхнем углу картины сияло солнце. А в правом нижнем темнел вход в Лабиринт, в глубине которого светились два кошачьих глаза. Довольно символично. И, что характерно, именно над этими глазами мне и пришлось работать дольше всего: при встрече с саблезубиками времени разглядывать их очаровательные мордочки нет, а выражение голода, тоски и осознанности жизни, которое я так ненавидела у местных млекопитающих, мне передать хотелось.
Наконец, работа оказалась закончена. Последние штрихи аккуратно легли на буро-серый массив скалы, за которым скрывался целый мир. Вот если бы бросить всё и только рисовать...
Мои размышления прервал Анкин, подходя своей упругой, по-кошачьи пружинящей походкой, и лениво потягиваясь. Я ласково улыбнулась ему - и засмотрелась на завораживающее перекатывание мускулов под кожей, чуть не пролив коктейль на свою картину.
- Чёрт, Анкин, ну ты же знаешь, как это на женщин действует?
- Знаю, именно поэтому и делаю, - он подмигнул.
- Скажи спасибо, что я всё-таки не пролила коктейль. Иначе заставила бы восстанавливать картину.
- Ха, какие мы строгие! Но согласись, Серая, ты реагируешь на порядок адекватнее других женщин.
- Ну так еще бы! Боевой товарищ как-никак.
Мы с Анкиным как-то вместе проходили Лабиринт, "туда", ну, то есть, "сюда", на Курорт. Я только что проводила трёх клиентов за раз, а обратно желающих нанять проводников намного меньше - зачем, если есть человеческий вход? Так я с ним и познакомилась: он отчаянно хотел стать проводником и попросил меня показать ему Лабиринт. Я не отказалась.
Он стал единственным известным мне мужчиной, кто прошёл его без всяких взвизгов, прерывистого дыхания и фразочек типа "А-а-а, давай уйдём отсюда!" Нет, я видела немало спокойных мужчин, но все они Лабиринт.... терпели. Он же так спокойно реагировал на всё вокруг, что это было... слишком заметно. Над ним даже потешались немного из-за чересчур спокойного, "немужского" поведения, но смело приняли в клан проводников. И он водил - часто, хорошо и с удовольствием; часто даже богатенькие женщины соглашались на то, чтобы их вёл мужчина, надеясь в темноте лабиринта воспользоваться моментом.
Но он, в дополнение ко всем своим странностям, не вёлся на такие штучки. Между посетителями курорта прошёл слух о его мужской несостоятельности, но клиентов меньше не стало.
А я знала правду. Между прочим, то наше путешествие было одним из немногих, когда я чуть не сдохла. И всё из-за того, что он меня поцеловал прямо под носом у громадного мерзкого паука! Нет чтобы подождать, пока мы пройдём в более безопасное место, или отрежем пауку парочку лап (ну как отрежем? Отрубим! Взорвём! Сломаем!), или же просто зальём кислотой глаза. Нет, видите ли, Анкин оказался любителем острых ощущений. Хорошо ещё, что мы проходили просто вдвоём, а то из-за нашего "отвлечения" парочка клиентов вполне могла оказаться съеденными. Это мы привыкли отбиваться от живности в самые неожиданные моменты и в самых неожиданных позах, а они стоят и ждут, пока проводник разберется со всеми опасностями и можно будет идти дальше.
В общем, за такое поведение, я, конечно же, его отчитала, но он, вместо того чтобы покорно склонить голову, как нормальный мужчина, только усмехнулся. Прямо как баба, чёрт.
Так мы и стали друзьями. Он ко мне подкатывал периодически, но меня смущало его необычное поведение, да и не привыкла о ком-то заботиться. Лучше иметь хорошего друга, чем груз в виде отношений.
Его тоже, судя по всему, что-то смущало или пугало: слишком редко и ненавязчиво он подкатывал, да и не настаивал никогда ни на чем.
Вот и продолжаю проливать коктейли, засмотревшись на спящую в его теле силу, а он всё так же мягко и очень ненавязчиво подкатывает.
Но в Лабиринт я с ним больше не ходила. Мало ли, вдруг на этот раз он решит меня поцеловать в желудке у змеи, когда, извините, каждая секунда на счету.
- Что рисуешь? - интересно ему, как же. Наверняка подошёл не просто так: слишком напряжённый взгляд.
- Да так, ничего особенного, - отмахнулась я. - Передаю свои философские размышления на тему Курорта и Лабиринта.
- Философствовать девушке не к лицу, - он ухмыльнулся. Я раздражённо вздохнула.
- И ты туда же! Сексист ты, вот кто.
- Кто бы говорил, крушительница надежд, - подкольнул он меня.
Это он вспоминал мне последнее заседание Совета проводников. Ну да, я отказалась взять того паренька в проводники. Но не потому, что он мужчина, а потому, что он - ребенок! Выдумал тоже. А Анкин, как ни удивительно, был на его стороне.
- Мы это уже обсуждали, - цокнула я. - Говори уже, почему это ты вдруг пришёл с утра пораньше. Я тебя ждала не раньше обеда.
Он нахмурился, и мне это совсем не понравилось.
- К тебе клиенты.
- Клиенты? У меня только сегодня отпуск заканчивается, - простонала я.
- Ага. И, кажется, именно по твоей части. Прошли через обычный вход, решили на пару вечеров затусить, да попались на интересные коктейли. Итог: две недели здесь, через платный выход пройти не могут - денег не хватает. Но на твою работу хватит.
Да-а-а, случай жёсткий. Прошли через вход - значит, в Лабиринте не были. А значит, будут шугаться всего на свете, дороги не знают, работать с проводником не умеют. А главное - зверушки будут по максимуму.
Две недели интересных коктейлей - это еще круче.
Интересными мы называли коктейли, которые расслабляли, поднимали настроение, окрашивали жизнь в яркие краски. Я один раз случайно попробовала такой коктейль, хорошо, что вечером надо было в Лабиринт идти, а то долго бы потом отходила. А так адреналин быстро снял все эффекты.
Но если интересные коктейли пить регулярно, понижается интерес к жизни. Это значит, что кто-то может сесть перед каким-нибудь крабом-переростком и расслабиться. Ну, "депрессия" это у них такая. А у меня профессиональная гордость - ни одного человека рядом со мной не сожрали. Приходится вытаскивать, чуть ли не на себе тащить.
Я теперь интересные коктейли по запаху узнаю. И избегаю. А то помню я девушку со странным именем Синий и глазами цвета незабудки. Когда-то она была моей подругой. Мы с ней часто обсуждали всё на свете - начиная с политики и заканчивая цветом носков. Но вдруг она куда-то пропала, потом появилась - но сама не своя. Ничего не объяснила, ничего не рассказала. Два месяца пила, потом снова исчезла. То ли в Лабиринт сунулась, то ли это очередная лазейка геноцида - раз спился, значит в помойку. А может, просто сдохла. Море пьяных не любит, да и склоны - тоже.
- Сами от коктейлей отошли?
- Да. Один из них куда-то пропал, они испугались, стали искать, вот и отошли. И мозги на место встали. Сейчас вот ищут человека, который готов всю их банду за раз провести. И очень хотят, чтобы именно ты их вела.
- Банду? Сколько их?
- Восемь.
Я произнесла длинное непечатное выражение, которое кратко описывало возможность различных соотношений Лабиринта, саблезубиков, летучих мышей и парочки грызли.
Восемь человек - это очень, очень плохо. Я больше шести только один раз проводила, и то "туда". Обратно та компания предпочла выйти через платный вход - очень уж впечатлил их переход, даже дня на Курорте не пробыли. И вот теперь - восемь человек, ни разу не бывавших в лабиринте, идут "обратно", и я, три месяца ни "туда", ни "обратно" не заглядывавшая. Была бы парочка клиентов, можно было бы их в охапку и галопом по Лабиринту. Всегда приятно, когда есть такая возможность. А тут - восемь. Даже если я двоих на себе потащу, что делать с остальными?
С другой стороны, сами отошли от коктейлей. Иной раз и с чужой помощью от них не отойти. Вот Синий не отошла, хотя, говорят, её Высшие вытащить пытались.
Значит, всё-таки будут стоять друг за друга. Это мне на руку, пока они будут, хм, стоять, я и смогу опасность ликвидировать.
- А почему за раз? И почему именно меня?
- Да они какие-то то ли друзья, то ли родственники, боятся друг за друга. Ну, ты знаешь, общность группы даёт иллюзию безопасности. Да и денег у них... только на одного проводника, хоть и по максимуму. А ты уже имела дело с таким количеством людей, да и не теряла никого, поэтому они тебя и хотят, - Анкин развёл руки, как будто ему было жаль вытаскивать меня из отпуска.
Я действительно не потеряла еще ни одного человека. Профессиональная гордость, как я хвасталась, или любовь к людям, как поговаривали другие проводники. И я готова была рисковать собой ради клиентов, даже тогда, когда другие проводники шли бы дальше. Даже Анкин уже через пару месяцев работы потерял своего первого клиента. Бешеная схватка с двумя саблезубыми тиграми, обернулся - а того нет. Видимо, третий съел, он как раз проходил мимо, облизываясь.
Я потом долго утешала Анкина. Наконец-то он вёл себя, как мужчина - расплакался, даже потребовал принести ему интересный коктейль. Так ему и сказала. Что смерть того человека - вполне достойная плата за то, что ты теперь ведёшь себя, как и подобает мужчине. Он почему-то обиделся, от коктейля сразу же отказался и потом неделю со мной не разговаривал.
- Ну ты же знаешь, что я три месяца там не была! И что мне вполне хватит денег выйти, даже если я проторчу тут год, может, Мнейка поведёт? Она тоже водила большие группы...
Когда я провела туда и обратно довольно богатую семейную пару, я очень хорошо поправила своё финансовое состояние и запросила официальный отдых на три месяца, которые как раз сегодня закончились. По кодексу проводников, больше брать нельзя: всё-таки нас не так много, да и Лабиринт способствует нашему, хм, уменьшению. Но втайне я надеялась совсем бросить это занятие: мне стало скучно и одновременно страшно. Лабиринт переставал быть интересным, и становился всё опаснее. А я совсем не была адреналиновым наркоманом, как большинство из нас.
- Мнейка только утром вернулась из Лабиринта, четверо суток там торчала с двумя мужчинами, - в его речи слово "мужчина" звучало как ругательство. И, в принципе, как проводник, я его понимаю: обычно это хилые учёные или инженеры, бегать быстро не могут, драться не умеют, легко подсаживаются на интересные коктейли, и чуть что - сразу в панику. Даже лишний вес стараются не брать - ну как же, они же мужчины, хрупкие и нежные, женщины должны о них заботиться. Тем более проводники. - Ей нужно отдохнуть.
Мы очень редко отрывали кого-то от отдыха после перехода, и то - только если выбора не было. Уставший проводник - с вероятностью процентов в пятьдесят попросту труп. Так что я смирилась.
- Ладно. Когда надо идти?
Я поняла ответ по его обреченному взгляду, и, к своему сожалению, не ошиблась.
- Они хотят чем быстрее, тем лучше.
Зарисовка 3. Оценка рисков
Анкин, 3 сентября 3340 года
Мы шли к гостинице Серой через ряд великолепных бунгало, ночных клубов и детских площадок. Дети радостно бесились возле самых немыслимых аттракционов, взрослые предпочитали бары. Кто-то на теннисном корте лениво махал теннисной ракеткой - больше для пафоса, нежели для удовольствия или азарта. Были здесь и поля для гольфа, и аквапарки, и громадный ипподром... Жаль, что это всё не могли оценить толпы праздно шатающихся людей. Им, в большинстве своем, было довольно солнца, пляжа и бара под боком.
В отличие от всех этих бездельников, меня, когда я здесь впервые очутился, заинтересовало не солнце - под его палящими лучами на Марсе даже в специальных комбинезонах было просто невыносимо, - и не море - плавания мне и так хватало, как часть профподготовки. Меня просто потянуло в планетарий. Единственное место на Земле, где всем желающим удавалось посмотреть на небо, прослушать краткую лекцию по выбранной теме - конечно же, относящейся к космосу. Меня интересовали полёты в космос - так далеко, как только возможно... Эх, если бы мы до сих пор отправляли космонавтов на исследование ранее недостижимых уголков Вселенной - хотя, фактически, это мы были в единственном известном крошечном уголке, а космос, до которого мы могли даже просто дотянуться - был бесконечен... Если бы космические исследования до сих пор продолжались - я бы первым встал в очередь на полёт!
Но, увы, последние тысячу лет показали нерентабельность. И то благо, что нам удалось колонизировать Марс и Венеру - правда, Марс использовался лишь как военный полигон, а Венера - как огромная ферма. Но на это были потрачены баснословные суммы денег и ещё большее количество человеческих жизней.
Возможно, если бы среди населения планеты было больше достойных людей - тех же Высших, которые на первое место ставят работу, а не безделье, - мы бы смогли пойти дальше. А пока...
А пока я ждал Серую у её гостиницы. Это был светлый четырёхэтажный дом в третьей береговой линии с изящными балкончиками. Я там был несколько раз - к сожалению, мои визиты пока были исключительно дружескими, - и обстановка внутри была ничуть не хуже, чем снаружи. На такой отель денег хватало у немногих, и встретить здесь случайных работяг, с трудом накопивших на отпуск, было невозможно. Неплохо она устроилась, видимо, с последним заказом ей действительно повезло. С другой стороны, деньги проводникам на Курорте не особо-то и нужны: их требуют только на платном выходе, а им Серая вряд ли когда-либо собиралась воспользоваться. А вот бесплатным - прямо сегодня. И виноват в этом, к сожалению, я. Конечно, скоро ей бы направили какую-нибудь работу в любом случае, но жаль, что именно мне - и именно таким марсиански сложным заказом пришлось вытаскивать Серую из отпуска. Эти три месяца она казалось такой счастливой...
Но работа есть работа. Хоть Серая и ворчит, я-то знаю, что она действительно любит свою работу, как и сам Лабиринт. Пусть это и несколько болезненная любовь, тесно смешанная со страхом и ненавистью, но, подозреваю, она только помогала Серой выживать до сих пор и спасать всех своих. Только вряд ли она поможет сейчас: после трёхмесячного отпуска восемь человек - слишком большая компания. А среди них уже есть как минимум один нежилец. Само по себе это было не страшно - ну, можно списать как естественные потери еще в начале пути и заботиться только о тех, кто действительно хочет выжить, без ненужного балласта, но, зная Серую - она вряд ли позволила бы такому случиться. Она всегда была готова тащить своих клиентов хоть на руках, и спасать их даже ценою своей жизни. А этого-то я и боялся.
Как мне рассказала Зарина - именно она из группы и нашла меня, она была на Марсе в одно со мной время и не преминула воспользоваться знакомством, - один парень из их компании захотел развестись со своей женой, потому что любит другую девушку. А жена давно мечтала о ребёнке, которого им вот-вот должны были разрешить. Вот он и решил покончить жизнь самоубийством. Наглотался коктейлей, зашел поглубже в воду, попытался нырнуть и вдохнуть воды. Конечно, у него ничего не получилось - умереть специально во все времена было сложнее, чем погибнуть в результате какой-нибудь нелепой, идиотской случайности. Так он и трясся несколько часов на волнах, пока тело не ослабело. К счастью, товарищи к тому моменту обнаружили, что его где-то нет, мгновенно протрезвели и спасли парня. Но вряд ли он сильно изменил своё мнение насчёт желания жить. Разве что Лабиринт вправит ему мозги - или же его супруге. Это он умеет.
В общем, банда-то еще та, с ними сюрпризов не оберёшься. Хотя то, что они так легко спаслись от коктейлей, говорит само за себя. К тому же, я видел среди них двух близнецов - значит, их родители были Высшими, все остальные имели право только на одного ребёнка. А дети Высших заведомо имеют условия чуть лучше: чуть больше времени могут провести с родителями, чуть больше выбор учителей, чуть лучше лекарства и намного больше возможностей заниматься спортом - по крайней мере, до совершеннолетия.
Может, всё обойдётся? А то, что среди них есть нежилец - так это даже хорошо, главное, чтобы он всё-таки сдох, и Серая не отправилась его спасать, рискуя собой...
Серая должна была уже переодеться, так что я поднялся по лестнице и, вежливо постучав, распахнул дверь номера. Девушка как раз держала в руках свою любимую открывашку.
Зарисовка 4. Сборы
Серая, 3 сентября 3340 года
Я взметнулась в свой номер, натянула чёрно-серый кожаный камуфляж. Конечно, от зубов, когтей или жвал многочисленных монстров Лабиринта он вряд ли защитит, но вот от мелких неприятностей в виде содранной кожи или случайных выкрутасов вредных клиентов - вполне. В косу я вдела ярко-красную ленту. Цвета выбраны не случайно. Камуфляж - чтобы зверушки не заметили, лента - чтобы свои не прикончили.
Вокруг пояса повязала прочную, но тонкую и почти невесомую веревку, кинула на кровать легкий рюкзак со всем необходимым - от маленькой горелки для кулинарных экспериментов в походных условиях до походной аптечки, способной помочь в ситуациях от инфицирования и до потери ноги. У Анкина, конечно, аптечка побольше, да и навыки первой помощи посолиднее, но это легко объясняется тем, что моим клиентам части тела отрывает гораздо реже. Всё равно и моя аптечка, и сменная одежда, и топорик для скола огненного камня - всё было наивысшего качества. Я ещё вчера тщательно сложила рюкзак, хоть и надеялась, что пригодится он мне не сегодня. Закончив с припасами, я переключилась на оружие.
У каждого проводника было своё любимое оружие. Кто-то предпочитал лазеры или огнестрелы, но таких было меньшинство. Бесшумных винтовок или пистолетов почти не было, а любой шум в Лабиринте мог привлечь новые опасности, а то и вызвать обвалы. Хотя проводники с огнестрелами и проходили Лабиринт на порядок быстрее, но и людей теряли на порядок больше.
Кто-то ценил луки или арбалеты. Я понимала их приверженность, но для меня немыслимо было красться в полной тишине, готовясь в любой момент выстрелить. Я же предпочитала холодное оружие. Сталь и метеоритное железо. У кого-то из проводников были мечи из керамики, но, как по мне, не дело использовать в бою то, что может разбиться при неаккуратном обращении. Другое дело - сталь с нужными примесями...
Сдерживая радость от встречи, взяла в руки любимую открывашку - раскрывающийся ножик, наточенный так остро, что он мог резать кости как масло. Повертела её, ловко перебирая пальцами - одно удовольствие! Лёгкая, удобная, быстрая, у неё был и еще один приятный момент... Мои размышления прервал стук в дверь.
- Ты знаешь, что теперь запрещают брать открывашки на курорт? Как и любое холодное оружие. Даже металлоискатели поставили на входе. Обычном, конечно же.
- Запрет на огнестрелы был хотя бы понятен. А это... Не знала, спасибо, Анкин, - и почему он всегда узнаёт всё самым первым?
- И всё-таки я выхожу, а не вхожу. Да и через Лабиринт, а не через эти металлоискатели. Кроме того, контрабанду еще никто не отменял.
Я усмехнулась. Правила всё ужесточались, но здесь у меня было полно заначек разного холодного оружия, а также контактов тех, у кого можно было достать ещё что-то интересное. Если были нужные связи, то ничто не мешало прикупить их как здесь, у местных умельцев, так и во внешнем мире. Конечно, такое пытались контролировать, но это было на порядок сложнее, чем кажется. Узнать, что творилось в самом Лабиринте было и вовсе невозможно. Не знаю, случайно ли так получилось, или же это были очередные долгоиграющие планы Высших, но запретить что-то в Лабиринте мог разве что сам Лабиринт.
Подумав, захватила несколько метательных лезвий, запасную открывашку, тонкий длинный ятаган и немного взрывчатки. Кто знает, как изменился Лабиринт за последние три месяца? Каких монстров и ловушек туда добавили?
- Я бы взял побольше, - серьёзно сказал он. - Всё же чем дольше ты на курорте, тем более милых зверушек выпускают, а клиенты твои вошли через обычный вход... Да он и сам по себе стал... опаснее. Кроме того, вряд ли у всех из них есть хотя бы туристические ножики.
- Учтём, - я серьёзно отнеслась к его предупреждению. Странно, что сама не подумала о клиентах - такой огромной группе нужна была хотя бы минимальная защита. А как известно, лучшая защита - нападение. Конечно, вряд ли они умеют обращаться с оружием, а слишком сильно нагружаться и зря нагружать других тоже было опасно - каждый килограмм веса мог стать решающим при длительной пробежке или во время схватки. Но опыт у Анкина уже сравнялся с моим, с учетом моего длительного отпуска и его популярности у дам. Так что, пожалуй, к его советам можно было и прислушаться.
Достала несколько универсальных, но испорченных ножей - один со сломанной ручкой, другой чуть затупился, третий - со сколом на лезвии. Их давно пора было выкинуть, но я надеялась починить, да руки не доходили. Пусть будет подарком для клиентов - мне не жалко, а им такой мусор может и жизнь спасти. Еще захватила набор метательных лезвий и вторую верёвку, несколько гранат. Надела тяжелые армейские ботинки - теперь в таких только снег на Марсе месили, но мне вот удалось достать несколько пар, спасибо связям. Отправила в рюкзак недельный рацион "сухой" пищи и фляжку воды, легко накинула его на плечи. Я надеялась, что мы будем на месте уже завтра, но предосторожность не помешает. Окинула взглядом себя в зеркало, пробежалась мыслями по всем возможным ситуациям и кивнула приятелю:
- Ну, веди к своим, хм, талантам.
Они стояли рядом с самым известным входом в Лабиринт. Шептались и испуганно заглядывали внутрь. На долю секунды мне их стало жалко: наверняка долго копили деньги, долго планировали один-единственный волшебный вечер, а вот оно как всё вышло. Им бы теперь живыми выйти.
Я внимательно осмотрела их: надо понять, кто есть кто, чтобы знать, куда соломку... Три пары и еще две девушки. Первая пара - довольно толстые мужчина и женщина. Жмутся друг к другу, шутят, пытаются подбодрить всю группу. Боятся - хорошо, не показывают своего страха - еще лучше. Будем работать. Вторая пара - невзрачный парень с претензией на спортивность и девушка с косым разрезом глаз. Парень обнимает девушку, пытаясь прижаться к ней сильнее и заглядывает в глаза: как ты, держишься ли. Девушка просто стоит, терпеливо перенося объятия и иногда раздражённо отстраняясь от парня. Так же раздраженно она смотрит и на всех окружающих. Здесь только что была какая-то ссора? Она плохо себя чувствует? Или, что вероятнее, просто девчонка со скверным характером? Впрочем, это может быть и временное плохое настроение, мне-то главное, чтобы меня она слушалась беспрекословно, а ангельское выражение лица или не ангельское - Лабиринту всё равно. Сдохнуть здесь можно с любым.
Третья пара была самая странная и удивительно диссонировала как с другими, так и друг с другом. Полноватая женщина с простоватыми чертами лица, явно разозлённая на что-то, и щупленький мужчина, чувствующий себя явно не в своей тарелке. Я сразу поняла, что это и есть властная ревнивая супруга, сражающаяся за то, что ей на самом деле не нужно, и её бедный супруг, неудачливый самоубийца. Ну и одиночки - молодая девушка с большущими глазами, лет тридцати, не меньше, очень похожая на спортивного парня. Она всё время жалась к нему, беседуя и с братом, и с его женой, но при этом не сводила взгляд с третьей пары. Взгляд хищницы, которая своего не упустит. Последней оказалась немного низенькая и слегка полноватая, но явно крепкая женщина с полным арсеналом оружия, смотревшая вокруг бодро и даже с вызовом. Ей, пожалуй, смерть точно не грозит.
Они о чём-то тихо переговаривались. Я слышала только отрывки фраз "С проводниками только десятая...", "Серая никого...", "Лучшая". Увереннее всех говорила последняя, с арсеналом оружия. Она же махала руками, пытаясь всем что-то втолковать, и её же мне не удалось подслушать: она первая почувствовала мое приближение и единственная мгновенно развернулась, чем заслужила еще одно очко в свою пользу.
- Привет, леди! И джентльмены, - рявкнула я, привлекая внимание. Ребята вздрогнули, обернувшись. Да, нервы у них, конечно...
- Я - Серая. Тот проводник, которого вы так хотели, - позволила себе усмехнуться. В ответ - робкие, заискивающие улыбки. Бр-р-р. - Я буду главной на протяжении всего перехода. Правило первое: слушать меня. Всегда. Даже если я говорю - прыгать в глотку к тигру - сгруппироваться и прыгнуть, желательно, не теряя при этом части тела. Вас много, поэтому за всеми вами следить сложно. Если я прикрываю нас в одном месте, а с другой стороны вас пытаются съесть, ваша задача - крикнуть мне и продержаться как можно дольше. В других случаях кричать строго запрещается.
- Если у вас есть режущие предметы, положите их так, чтобы было удобно достать при случае. Если нет, найдите, поделитесь и так далее. Возможно, будут моменты, когда нам нужно будет вспарывать желудок, в котором мы оказались, изнутри. Если такой момент случится - вспарывайте, желудочный сок тигра полностью переваривает жертву за сутки. Включая кости. У всех есть оружие?
Низенькая женщина протянула два скромных ножа третье паре. Хоть так. Первая пара погладила огромные тесаки, прикреплённые к поясу. Хм, поварской набор? Интересно. Но объясняет их вес. Девушка-одиночка переглянулась с братом и усмехнулись, - конечно, ножи у них были. Последней девушке я выдала нож с щербинкой. В общем, приемлемый расклад. Дальше.
- Дальше, - повторила я вслух свои мысли. - Всё лишнее, - я окинула взглядом безразмерные рюкзаки, пару фотоаппаратов и несколько огромных пакетов: наверняка с едой и наборами сувениров. - Всё лишнее при необходимости выкинуть, не задумываясь. А лучше выложить прямо сейчас. И дальше, если будет стоять вопрос: вещь или человек, избавляйтесь от вещи. Если будет вопрос: кто-то из вас или я - избавляйтесь от кого-то из вас, тогда у остальных есть шанс дойти живыми. Сейчас я отойду, а вы пока подумайте, что вы уже можете оставить и можете ли вы распихать вещи по поясам, рюкзакам и сумкам через плечо? Пакеты все выкинуть, сразу же.
- Дальше. Я ни разу не теряла людей. Но никогда и не вела такую большую группу "обратно". Поэтому слушаться меня беспрекословно, за непослушание буду отрезать пальцы, - я повертела в руках открывашку, потом ловко спрятала её. - Потом пришивать. Потом снова отрезать.
Кто-то судорожно вздохнул, кто-то хихикнул. Жаль, что большинство всё же не поверило - раз я никого не потеряла, то априори белая и пушистая, в их понимании. Ну, предположим, своим я действительно вреда не причиняла. А вот про агрессивно настроенные группы, которые встречались мне в Лабиринте и отчаянно хотели захватить мое оружие и еду, они как-то не думали. Не удивительно.
- Вопросы?
- А почему "сюда", в смысле, "туда" проще, чем "обратно"? - спросила молоденькая девушка. Краем глаза я еще раз отметила её сходство с невзрачно-спортивным мужчиной. Близнецы или просто брат с сестрой? В любом случае, их родители - Высшие. Может, и будут адекватнее остальных.
- Как тебя зовут? Крайя? Отлично, - если у меня была большая группа, знакомилась с ней я на второй ключевой точке, на первом привале: раньше я просто не могла запомнить все имена. Да и не видела смысла. Но если кто-то привлекал моё внимание, всегда спрашивала имя.
- Во-первых, потому что "обратно" ходят чаще. Поэтому и сделали "обратно" сложнее. Да и зверушки "туда" базовые, скромненькие, а "обратно" выпускаются в зависимости от длительности пребывания. Я была здесь три месяца. А вы вообще входили через другой вход... Зверушки будут очень милые, можете мне поверить, - я в предвкушении улыбнулась, а лица присутствующих вытянулись - очень доверчиво и взволнованно.
- Поэтому, господа, если еще раз надумаете отдыхать - возьмите проводника и "туда" тоже. "Обратно" будет стоить намно-о-ого дешевле. Да и вам самим проще будет. На порядок.
Я осмотрела их и тут же вычеркнула пару простейших маршрутов. Там были достаточно узкие места, и если я протискивалась с трудом, то полные мужчина с женщиной - интересно, сколько они весят? - туда бы точно не поместились. Оставались еще варианты, но я решила сама слазить и посмотреть хотя бы проход до ключевой точки, - всё-таки меня не было здесь три месяца, - а им указала место, где они должны были меня ждать.
Зарисовка 5. Наблюдение
Анкин, 3 сентября 3340 года
Проводив Серую к клиентам, я решил немного понаблюдать за ними и опустился на изящную лавочку. Одно удовольствие смотреть, как она их строит - даже если сама заметно нервничает. А нервничать было с чего: восемь человек, ни разу не бывавших в Лабиринте, - не самая лучшая компания. Но даже несмотря на всю его сложность, на всех его монстров и ловушек, на моей памяти еще никому не подсовывали того, с чем человек не в силах был справиться физически. Поэтому в Лабиринте чаще всего исчезали те, кто был слабым по-настоящему, в ком не было моральной силы, желания жить. Как этот... нежилец.
А Серая нарушала это негласное правило, вытаскивая всех, с кем ей приходилось работать. Это было неправильно и сулило ей немало проблем. Она уже больше тридцати человек вытащила почти что с того света, - и это только те, про которых мне известно. Четверо из спасённых ею нежильцов пропали в свои последующие проходы по Лабиринту с другими проводниками, остальные туда больше старались не соваться. Хотя вот её последний нежилец стала проводником. Но это было всё равно неправильно.
Конечно, нет ничего плохого, чтобы помочь пройти человеку, достойному жизни. Но вытаскивать практически с того света нежильца...
Самое плохое, что так думал не только я, но и многие Высшие, и, что важнее, Лабиринт. Уж не знаю, управлялся ли он людьми или чем-то вроде искусственного разума, но я наблюдал за последними путешествиями Серой. Лабиринт подсовывал ей существ посложнее, добавлял новые пещеры и как-то даже использовал психотропный газ. Пожалуй, она была единственной, ради кого Лабиринт шёл на такое.
Но Серая по-прежнему спокойно проходила Лабиринт, вытаскивая всех до единого, безосновательно рискуя своей жизнью.
С другой стороны, разве я бы обратил на неё внимание, если бы она была такой же жёсткой и бессердечной, как подобает женщине?
В школе нам рассказывали о временах, когда мужчины были сильными и смелыми, а женщины сидели в пещерах, воспитывали детей и решали вопросы, первостепенные для племени: объединяться ли с соседями, перейти ли на новое место, увеличить ли рождаемость. Но чтобы приносить всё больше и больше еды, мужчинам пришлось стать умнее и даже научиться создавать оружие. В результате они полностью ушли в науку и политику. А женщины, в свою очередь, стали о них заботиться и защищать. Мужчинам запретили участвовать в войнах да и вообще подвергать жизнь опасности. Как же иначе? Чем больше умных людей было в племени, тем лучше можно было продумать стратегию войны или добычи пропитания и топлива. Мужчины стали чувствительными интеллектуалами, теоретиками, а женщины - жёсткими практиками.
Но я не был интеллектуалом, и в своё время мне пришлось доказывать, что я имею право вступить в клан проводников. Я был здесь единственным мужчиной, и притом с неплохой внешностью, что и обеспечило мне хороший доход от любимого дела. С содроганием я вспоминал годы после Марса и до проводничества, когда мне, не способному к стандартной мужской деятельности, пришлось зарабатывать на жизнь своим телом. С одной стороны, я был рядом с прекрасными женщинами и делал их жизнь счастливее. С другой стороны... права выбора у меня не было. Я должен был делать свою работу хорошо, несмотря на личные симпатии и предпочтения.
И сейчас из-за моего пола мне доставались в основном только дамочки. Мужчины доверяли больше женщинам-проводникам, невзирая на длительность работы и статистику. И эту группу мне так и не удалось убедить отказаться от Серой, хоть я и предлагал свою кандидатуру. Я их понимаю: высокая, крепкая, смуглая, со смешинкой во взгляде и безупречной репутацией, разве мог кто-то быть лучше неё?
Но я знал, что Лабиринт наверняка начал против неё свою охоту. Это может быть и подлость, и честный бой - неважно, способы убийств в Лабиринте совершенствуются с невообразимой скоростью. А я просто не мог её потерять.
Пока Серая проводила инструктаж, я внимательно наблюдал за всей группой. Моя предыдущая работа привила мне определённые навыки - или, скорее, знания. Знания человеческих душ. Может, я и не знал их глубинных мотивов, тайных страхов или выстраданных желаний, но я могу с определённой долей уверенности сказать, чего от них можно ожидать. И то, что я видел сейчас, мне не нравилось.
Группа была... разрозненная. Да, даже невооруженным взглядом было видно, что у них есть определённые связи, но этого было недостаточно. Здесь не было той общности, которая позволяет двум соратникам встать спиной к спине и отбиваться от противников - часами, если понадобится. Здесь не было того терпения, которое бы позволяло неделями ухаживать за другими, или того бесстрашия, чтобы отдать жизнь за другого человека. Хотя... бесстрашие или лихую удаль можно было вполне разглядеть в Зарине. Может, оттого, что она сама по себе была несчастной - и старалась быть хотя бы полезной другим, чтобы оправдать своё существование. И в ответ её ценили - но не как близкого человека, а как крупного, дружелюбного к своим и агрессивного к чужакам дворового пса.
Совсем другое впечатление на меня произвела пара среднего возраста, стоящая чуть в отдалении от всех. Они словно дышали спокойствием и близостью. Похожие друг на друга и размерами, и выражением лица, им даже не надо было касаться друг друга, чтобы передавать мысли. Во время речи Серой они не раз переглядывались - и, если бы я не знал наверняка, что технологии, позволяющие читать мысли, ещё не доработаны, я бы подумал именно про них. А то, как синхронно они показали свои тесаки, меня окончательно очаровало.
Близнецы... От них было слишком много шума. Слишком много для тех, кто мог бы занять высокое положение в обществе. Их избранники и того хуже - на их лицах читался страх и растерянность, и, похоже, они единственные, кто поверил угрозе Серой про отрезанные пальцы.
Оставалась "собака на сене", как я её про себя назвал. Женщина, мечтающая о ребёнке. Я понимал, что ребёнок - это важно, и для кого-то это могло быть главной целью в жизни... но не единственной же! С другой стороны, если ты живёшь год за годом, думая всё об одном... Разве может быть иначе? Может, эта великая цель и подстегнёт её пройти Лабиринт и даже помочь другим это сделать. Допустим, своему - пока ещё, - мужу.
Инструктаж подошёл к концу. Серая отправила группу к месту встречи: наверняка, собралась разведать начало в одиночку и выбрать достаточно впечатляющий вход. Конечно, Лабиринт не начнёт охоту, пока вся группа не войдёт. Я помахал ей издали рукой, и ушёл собираться. Она не должна даже подумать, что я поставил под сомнение её способность выжить - и позволить выжить другим.
Будем считать это развлекательной прогулкой.
Зарисовка 6. Начальный осмотр
Серая, 3 сентября 3340 года
Я забралась в расщелину скалы и прыгнула. Пролетев метров пять, пружинисто и твёрдо встала на ноги. Здесь уже было темно, по крайней мере после Лазурного Курорта, залитого светом. Ощупала тёплый твёрдый камень вокруг себя... Отлично, вот лаз. Протиснулась в него.
Больше всего в Лабиринте я ненавижу такие вот узкие лазы. С одной стороны, они практически всегда безопасные, с другой, я чувствую себя как в ловушке: движения ограничены, даже дышать полной грудью невозможно. Если из стен вылезут скорпионы или кровожадные кроты, да даже если на меня набредут те миниатюрные волки - я обречена почти наверняка. В прошлый раз, провожая богатую семейную пару, я еле спаслась - но, надо отдать должное, они себя проявили неплохо: поймали кинутую им верёвку и вытащили меня. Сейчас меня вытащить будет некому. Но, надеюсь, ничего и не случится. В конце концов, это же только разведка - и Лабиринт каким-то образом это знает.
В Лабиринте было еще одно правило: не думать о плохом. Варианты, конечно, просчитывать надо. Но если ты начинаешь верить в возможность собственной смерти, ты почти наверняка обречён. Так ушли Дей, Сентябринка, Рина, - одни из первых основателей клана. Сражаться они умели на порядок лучше меня, но умение сражаться - это же ещё не всё...
Аккуратными, медленными движениями я проползла через узкое место и вытолкнула себя в просторный холл - одну из ключевых точек Лабиринта. Ключевыми точками мы называли уникальные места, которые почти невозможно было обойти. Они были огромны - здесь могли бы поместиться человек двести или даже больше; сравнительно безопасны, но разве может что-то быть действительно безопасным здесь? А ещё на них почему-то всегда были выходы горючего камня - черного, блестящего, пористого антрацита. Всего точек было десять - и по странной случайности, располагались они весьма удобно для всех путешествующих. Первый привал - на второй точке, второй привал - на четвёртой. Ночевка на шестой. На восьмой - ещё один привал, и дальше - не отвлекаясь. Разве что на десятой точке подготовиться к выходу из Лабиринта - спрятать или перепродать вещи, которые способны вызвать подозрения снаружи. Так десятая точка стала своего рода официальным контрабандным рынком. Высшие то ли не знали об этом, то ли тоже им пользовались...
А вот на первой ключевой обычно почти не было людей и костров - так как было недалеко до выхода, здесь не останавливались; или останавливались те, кто выходил во второй половине дня. Под потолком, как на любой ключевой, находились шарики - шерсть, натёртая фосфором, изыски то ли проводников, то ли инструкторов, но местами было всё равно тускло. Я стала медленно обходить извилистое помещение в поисках удобного выхода.
Внезапно мой взгляд упал на тень на стене. Сначала я подумала, что это моя тень, но разглядела нечто прямоугольной формы на месте руки. Непорядок.
- Какая у меня интересная тень, - пробормотала я и подождала пару секунд. Действительно, тень медленно, настороженно приближалась к другой тени, поменьше и пошире в плечах. Я нащупала открывашку...
Всё, теперь можно. Я резко развернулась и приставила любимую открывашку к горлу противника.
- Ты не трогаешь меня и моих клиентов. А я оставляю тебе жизнь. Договорились?
- Договорились, - скривившись, прошипел человек с лицом, словно изъеденным кислотой. В Лабиринте нельзя было нарушать договоры, он тщательно за этим следил. По крайней мере, первые пару месяцев. Сейчас же просто не находилось смельчаков, решившихся это проверить.
- Отлично, брат.
Передо мной стоял мужчина, явно не наделённый высоким интеллектом. Иначе он не стал бы промышлять разбоем у самого входа. Да и в принципе - промышлять разбоем.
Прямоугольную тень отбрасывало огнестрельное оружие довольно старой модели. Вообще, огнестрельное оружие почти не развивалось - в нём не было смысла: охотиться было нельзя, воевать было не с кем, только на Марсе и использовались некоторые плазменные модели, стоящие на строгом учете, - тогда как холодное совершенствовалось и раскупалось в огромных количествах. Взять хоть бы тот же Лабиринт, если я начну палить по какой-нибудь рептилии, я могу попасть по тому, кто находится за ним, даже если этого кого-то не видно, или же по тому, кто в нём. В общем, большинство обходилось холодным оружием. Зато как обходилось! Особо сильные проводники могли легкой катаной отрубить голову саблезубику, что, учитывая его размеры, было даже для меня невозможно. Да я даже шкуру его с трудом пробивала!
Мы с моим новым знакомым кивнули друг другу и разошлись. Проверив несколько туннелей и откинув парочку из-за узкости, пару - из-за длины, и еще один - из-за едва заметного муравейника в земле, я нашла мало заметный, достаточно удобный выход, который должен быть коротким и выходить почти к моим клиентам. Почти обычный коридор, если бы не слизь на стенах. Естественно, её нельзя было трогать тем, кто не желал остаться приклеенным навечно. Несколько полуразложившихся трупов, кстати, тут уже было.
Коридор показался мне новым - три месяца назад я о нём не знала. Споро прошла по нему, аккуратно открыла дверь - слава богам, она была не в слизи. Отличный выход.
Конечно, дверь находилась на возвышении, так что моим клиентам нужно было еще забраться по почти отвесной скале. Но это даже хорошо, неплохая разминка перед Лабиринтом.
Я свистнула, засунув два пальца в рот. Мои клиенты стояли довольно далеко, но услышали меня и повернулись. Парень-близнец что-то сказал остальным и они медленно побрели ко мне. Хорошо, что догадались, что я их зову - для некоторых и это было непросто. Они стали подниматься вверх: где-то - ползком, где-то - неуклюже карабкаясь на следующий уступ. Я внимательно наблюдала, кто из них с удовольствием помогает другим, кто старается забраться самостоятельно, а кто стоит и ждёт помощи. Такими, как я и ожидала, оказались только муж и жена из третьей, проблемной пары. Хотя первая пара, намного более полные супруги - настолько, что я даже немного волновалась за их самочувствие и шансы перейти Лабиринт, - спокойно, неторопливо поднимались, помогая друг другу и окружающим.
Пока я их ждала, меня ожидал еще один сюрприз. В какой-то внезапный даже для меня момент словно из ниоткуда ко мне подошла молодая стройная женщина в форме инструктора с девочкой лет двенадцати. Не понимаю, как эта женщина здесь оказалась, да еще так незаметно? Хотя для инструкторов - людей на службе у самого Лабиринта - мало что оказывается сложным. О них ходило множество слухов - и дурных, и хороших, - и мало кто знал, что из этого было правдой. Говорили, что они занимались ловушками и монстрами - хотя поверить в это было сложно. Кто-то говорил, что они разводят монстров; кто-то - что отлавливают. Отслеживают договоры, выводят детей, следят за чистотой и порядком, убирают трупы... Глупости. Трупы в Лабиринте убирать было не нужно - хватало живности, которая могла разделаться с любой падалью. Разве что у входа, как сейчас. Отслеживать договоры по всему Лабиринту у них не хватило бы ресурсов. Порядок на ключевых точках поддерживали сами проводники. Но иной раз они предупреждали проводников о том, что Лабиринт на несколько дней "закрыт", а несколько раз даже посоветовали хорошие маршруты. Возможно, что-то подобное ожидало меня и сейчас. Но всё равно я собралась и напряженно ждала её слов.
- Нужна помощь, проводник. Лея потерялась, её нужно вывести. Родители погибли по пути "туда". А ты как раз ведёшь группу.
- Почему не сама, инструктор?
- Мне нужно находиться здесь, ожидаются Высшие, - она помотала головой, словно была недовольна: то ли тем, что ей, инструктору, пришлось давать мне, простому проводнику, объяснения, то ли скорым приездом Высших.
- У меня и так большая группа. Будет сложно уследить за кем-нибудь ещё.
Она вздохнула:
- Не обсуждается. Я имею право дать тебе даже это, - она сняла с себя тонкий кожаный браслет с красивой вязью неизвестных мне букв и надела на меня.
- Нет, - прерывисто выдохнула я.
- Да, - она серьёзно посмотрела на меня. Браслет означал санкционирование любых действий на время задания. Даже если мне для этого придётся убивать инструкторов или взорвать к чертям весь Лабиринт.
Обычно детей до двадцати лет Лабиринт не трогал. Поэтому девочка вполне могла пройти и сама. Но сейчас меня просят провести её, да еще в боевом походе - назвать развлекательным поход вдесятером после моего трёхмесячного отдыха мог бы только полный отморозок.
И, что самое странное, мне дают знак инструкторов. Видимо, им очень сильно нужно провести эту девочку. А это значит, что...
- Я отказываюсь! - мне было страшно. Если на девочку ополчился сам Лабиринт, или же если её хотят подготовить к инструкторству, я в этом не помощник. Мне дорога моя шкура и шкура моих клиентов.
- Не имеешь права, - устало произнесла женщина формулу закона. Этой фразой подкреплялись все приказы Высших. За её неправомерное употребление - высшая мера наказания. Женщина вряд ли была Высшей, скорее, просто исполнитель. Кому-то нужна была эта девочка. Ужас пробрал меня до костей, заставив содрогнуться, но я несколько раз вдохнула и выдохнула, постаравшись успокоиться. Получилось.
Да, теперь я действительно не имею права отказаться. В её глазах, кажется, промелькнула жалость. Если моё чутьё меня не подводит, она знает про эту девочку что-то, чего боится до чёртиков. Вот не повезло так не повезло...
Инструктор быстро удалилась - так, что я снова не успела заметить, - и я мгновенно спрятала браслет под одежду. Чтобы не было ненужных просьб - или нападений. Мало ли.
Моя группа уже поднялась и теперь стояла и ждала инструкций. Девочка тоже стояла, прижимая к себе коричневого плюшевого медведя с дурацким розовым бантом на шее. Пусть будет, главное, чтобы Лабиринт не подумал, что нас теперь одиннадцать. Я усмехнулась собственной шутке и продолжила инструктаж:
- Так. В этом коридоре стены выделяют клейкую массу, которую современными средствами уничтожить нельзя. Стен не касаться. Даже крошечное прикосновение влечёт смерть - отцеплять не будем, это попросту невозможно. Быстро идём вперёд, пока я не скажу остановиться. Дойдём до ключевой точки, там можно будет немного передохнуть. Последней идешь ты, - я указала на крепкую женщину с грубыми чертами лица. Она ответила кивком и цепким, стальным взглядом. - Как тебя зовут?
- Вот и отлично, ты замыкаешь и смотришь, чтобы на нас не напали сзади. Если что, кричи. Вопросы?
Вопросов ни у кого не было. Или они просто побоялись их мне задавать.
Зарисовка 7. Слежка
Анкин, 3 сентября 3340 года
Я из укрытия наблюдал за появлением Серой - она часто разведывала начало пути, что, по-моему, было довольно бессмысленно, но когда она меня слушала? Как всегда, выбор тоннеля был безупречен. С одной стороны, простой и безопасный; с другой, сразу покажет её клиентам, куда они попали. Осознание опасности Лабиринта - главное для выживания. И для удовольствия.
Я помню, как впервые попал в Лабиринт. Удивительно, что, не считая мою старую знакомую, первым проводником, с которым я познакомился, оказалась Серая. Хоть и знакомился я с другой целью, но, в ходе разговора, она согласилась меня провести "туда", и я не раз потом порадовался своей удаче. Получить в товарищи одного из первых проводников Лабиринта! Явно лучше, чем ещё один закрытый контракт. То, что она оказалась ещё восхитительно красива и непредсказуемо умна, стало для меня настоящим открытием. А её спокойствие, а то, как она мягко ступала по каменным и земляным полам Лабиринта - словно по дивному лесу, не издавая ни шороха, со своей пугающей полуулыбкой на лице. Когда же она сражалась, её глаза вспыхивали зелёным светом, её волосы, собранные яркой лентой в длинную косу, танцевали, словно живые, а движения были скупы и изящны. Не удивительно, что мне захотелось её поцеловать. К тому же, поцелуи во время смертельной опасности, как известно, на порядок лучше ощущаются.
Обратив внимание на странную пару человек, которые к ней подошли, я сильно удивился. Инструктор и маленькая девочка. Что они делают вместе? Инструкторы для меня, как и для всех знакомых проводников, были загадкой - было абсолютно непонятно, кому они подчиняются, и, даже используя свои связи, я смог добиться только мало что говорящего ответа - "Лабиринту". А вопрос "Кому подчиняется Лабиринт" вообще был проигнорирован. И это несмотря на то, что моим связям могло позавидовать большинство Высших! Я даже добрался до приказа - того самого, что объявлял создание Лабиринта - и там про них не было ни слова.
Я думал и пытался понять, зачем инструктор мог подойти к Серой. И меня насторожило, как нервно инструктор оглядывался по сторонам. Разве инструкторы, для которых Лабиринт - что дом родной, могут чего-то бояться?
Отдельно я попытался рассмотреть девочку. Странная девочка, странный медведь в её руках. И тут я увидел, как инструктор что-то передает Серой. Что? Браслет? Знак инструкторов? А теперь инструктор уходит, оставив девочку и браслет у Серой? И она согласилась? С уже существующей договоренностью с группой она бы отложила любой другой заказ... если бы это не был заказ от Высших.
К тому же дети в Лабиринте... Говорили, что Лабиринт их не трогал. Но я лично видел несколько детских трупов ближе к последней точке. Говорили, что они могли ничего не бояться - но я сам выводил пару затерявшихся детёнышей к их родителям, задумываясь, нужны ли родители, которые подвергают жизнь своих детей такой опасности. Даже если Лабиринт и в самом деле не трогает детей, от созерцания смерти родителей он защитить их не может.
И сейчас инструктор - тот, одна из главных задач кого - выводить детей из Лабиринта, - передаёт ребёнка Серой, которая и так ведёт слишком большую группу. Вот чёрт! Бедняжка, что же ей Лабиринт приготовил?
Я смотрел на панику Серой - инструктор вряд ли её заметил, но я знал Серую хорошо и понимал, что она в ужасе. Видимо, она понимает, что что-то не так. Что-то совсем не так. Что ей сказал такого инструктор?
С другой стороны... если это действительно приказ Высших, то, возможно, они знают, что делают. И - оставим такую ничтожную вероятность - девочка может даже помочь в прохождении. Вдруг, пока девочка с ними, а на руке серой - браслет, это засчитывается как "сопровождение ребёнка" и проход будет безопасным? Конечно, надеяться на это всё равно не стоило, но вдруг?
А клиенты ничего, шустрые попались. Отдельно обратил внимание на слаженность - поддерживают друг друга. Да и спортивность на уровне. И то, и другое в Лабиринте значило много... хоть, естественно, и не всё. Наконец, один за другим, они исчезли в темноте. Дверь сама закрылась, и, похоже, открывается только изнутри. Ничего, я знаю еще много входов. Зато меньше вероятности, что из-за меня им подкинут лишних зверушек.
Теперь пора идти. Не знаю, что из этого получится, но не могу же я оставить её наедине с Лабиринтом и компанией плохо соображающих людей?
Почему плохо? А разве пришли бы они на этот курорт, если бы были Высшими, или же если бы хоть что-то соображали?
Зарисовка 8. Первый переход
Серая, 3 сентября 3340 года
Я первая зашла в Лабиринт - и вдруг на меня нахлынуло воспоминание. Я вспомнила, как три года назад впервые здесь очутилась...
Мне в жизни отчаянно не везло. Обделённая особо развитым умом, усидчивостью или талантом, я могла с уверенностью рассчитывать только на военную карьеру. С физической культурой и со спортом у меня всегда было всё в порядке. Другое дело - математика, речь и письмо, физика и химия, биология и география. Я старалась, но не могла выбиться в отличницы ни по одному из этих предметов.
Моя одноклассница - Мария - была полной моей противоположностью. Худенькая, стройная, высокая; казалось, что она обладает всеми талантами, которых я была лишена. Она с лёгкостью щёлкала тригонометрические уравнения и писала длинные сочинения, она легко могла рассчитать химическую формулу и вычислить вероятности наследственных мутаций. Но было и то, что омрачало её жизнь - Мария была слабой и хрупкой, как заледенелый одуванчик на ветру.
На выпускных экзаменах она взяла максимальное количество баллов по всем предметам, кроме спорта. Я же всюду была середнячком, кроме - опять же спорта. По нему у нас был сложный, многоступенчатый экзамен, и там я блистала. На очередном обязательном этапе я была впереди всех - пока не услышала чей-то крик.
Я забыла про экзамен и оглянулась. В полусотне метров от меня лежала Мария, её нога была вывернута. Не раздумывая, я метнулась к ней. В тот момент все мысли были лишь о том, что если она не сдаст экзамен - на любую оценку, - то не сможет поступить ни в одно высшее учебное заведение. Ещё один год в школе? Не факт, что ей разрешат. Колледж? Она сама не выдержит.
Одноклассница и сама это понимала. В её глазах стояли слёзы.
Не помню, как я дотащила её до финиша - но дотащила. Не помню, о чем я думала. Те мгновения вспоминаются мне словно вспышками: вот - её заплаканное лицо и подвёрнутая нога, вот - я закидываю её руку себе на плечо, ещё миг - и впереди уже весь остальной класс, а нам ещё половина пути. Мы на финише, мы сдали экзамен... Но я пришла последней.
Марии пришло множество предложений, грантов и стипендий. А я... в армию меня не взяли. Пришлось выбирать дальнейшее образование - и одним из немногих мест, где мне предложили обучение, оказался институт истории культуры и реконструкции. Студентов они воспринимали более как актёров и бесплатную рабочую силу, на работу они не устраивали... Но там была небольшая стипендия, комнаты оказались уютными, еда - сытной, а многочисленные уроки и экзамены - интересными.
Я попала на факультет оружейного искусства и влюбилась. Сабли, катаны, ятаганы... не меньшее удовольствие я получала от самих реконструкций - отыгрывания полномасштабных боев или балов, раутов и встреч, охоты и работы над самим оружием. По крайней мере, пока меня однажды не поставили отыгрывать какого-то командира, жестокого и кровавого. Я так вжилась в роль, почувствовав себя мерзким, алчным, жестоким человеком, что меня трясло всё представление, и вырвало тут же, за кулисами. Я стала отказываться от множества ролей, плохо сдала экзамены и выпустилась с оценками ещё худшими, чем в школе.
Начался поиск работы. Долгий, нудный, изматывающий. Я рассылала резюме, посещала по три собеседования в день, но второй месяц подходил к концу, а работы так и не было. Оставался месяц - что было бы потом, мне страшно представить. Смерть? Рабство? Кома, во время которой из меня изымались бы нужные другим органы?
К счастью, обеспокоенные моей судьбой, на Землю с Венеры прилетели мои родители. Свой небольшой отпуск они решили провести полностью со мной. И надо было так случиться, что именно в этот момент открыли Лазурный курорт...
Это был единственный раз, когда мы зашли через обычный вход - и попытались выйти через обычный выход. Астрономические суммы были непомерны, даже для вполне обеспеченных родителей. И мы узнали про другой выход. Бесплатный - шептали там.
Лабиринт... оказался домашним и простым. Да, здесь были запутанные коридоры и монстры, в некоторых местах приходилось идти, вжавшись в скалу, чтобы не угодить в пропасть - а кое-где приходилось обматывать куртки вокруг головы, чтобы не задохнуться. Я сама не заметила, как стала командовать собственными родителями. И они меня слушались - не как дочку, как командира. Я зарубила несколько змей, сумела догадаться о скором обвале и вывести из-под него и родителей, и случайно забредших незнакомцев. Почти перед выходом из Лабиринта, на последней ключевой точке мы прощались. Тогда родители мне наговорили много непонятного - такого, что можно было обсуждать лишь в Лабиринте, и под конец предложили стать Проводником.
- У тебя это хорошо получается, - сказал папа. - Здесь я буду за тебя спокоен.
А мама только обнимала меня и почему-то плакала.
Это был последний их отпуск - и с тех пор они так и сидели на своей ферме. Я тоже не могла к ним выбраться - билеты стали слишком дорогие, да и разрешения на полёты у меня не было.
А когда мы вышли из Лабиринта, я почувствовала, что мне... жаль. Мне нужно было проводить родителей на космолёт, а хотелось остаться в подземном сумраке, среди вечной опасности, честной и прямой. Потом я много раз была в Лабиринте, но никогда это чувство не было таким сильным, как тогда. А последний мой переход был настолько страшен, что даже у меня надолго отбил охоту к подземным прогулкам и вынудил взять отпуск.
И вот я снова здесь, но Лабиринт за это время стал другим. Трупы у стены - то, чего не могло быть в том, старом Лабиринте, - сразу же напугали клиентов. Зарина, как я и ожидала, восприняла это настороженно - и не только сама старалась быть аккуратной, но и следила за другими. Нежилец прерывисто вздыхал, а бойкая любопытная девушка Крайя с трепетом оглядывалась. Контролируемый страх - это намного лучше, чем никакого страха, так что, в общем-то, реакция была вполне приемлемой.
Как ни странно, Лея вообще никак не прореагировала. Хотя, возможно, она просто не в себе после смерти родителей. Или знает, что Лабиринт детей не трогает. Правда, не трогает-то не трогает, но против человеческой глупости он ничего сделать не сможет.
Быстро дошли до ключевой точки. Разбойник, с котором мы договорились о ненападении, тенью стоял у стены и ухмылялся. Понятно, ждал другую группу. Пусть ждёт, тоже человек.
Остановились и устроили небольшую передышку. Часть моих ребят уже запыхались - сказывались непривычные нагрузки. Ограничились небольшой разминкой и горячим чаем. Полноценный привал и обед я планировала устроить на второй точке. К ней от первой вело множество проходов, но моим любимым - и самым быстрым, и наиболее безопасным, - была вертикальная щель, по которой можно легко подняться или спуститься, упираясь коленями и локтями.
После щели уже через полчаса была бы вторая ключевая. Я кратко объяснила всё это клиентам, и мы отправились дальше. Всего путешествие до следующей ключевой должно было занять не больше пары-тройки часов, даже с учётом физических особенностей каждого и многочисленности группы.
Мы вышли из помещения и минут пятнадцать двигались в направлении расщелины. Мои подопечные первое время снова напряглись, испуганно озирались по сторонам, жались друг к другу. Но я знала, что это ненадолго: в этих огромных пещерных залах было просто потрясающе красиво: изумительные сталагмиты свисали по сторонам от тропы, а слева и справа прямо из каменного пола росли самые разные скульптуры, во многих из которых угадывались очертания известных людей и исторических событий. Этот зал очень любили отдыхающие, и иногда сюда забредали даже те, кто не планировал проходить весь Лабиринт. И не удивительно: некоторые скульптуры обладали столь тщательным сходством со знаменитыми людьми прошлого, и были так похожи на живых, просто спящих или замерших на мгновение, что я каждый раз ломала голову в недоумении, как такое мог создать Лабиринт.
Послышались вспышки фотоаппаратов, клиенты расслабились. Эхо раскатисто повторяло негромкие перешептывания и смех. Только навязанная мне девочка Лея внезапно еще сильнее прижала к себе игрушку и резко выдохнула. Я насторожилась: возможно, ей что-то почудилось, а может, она заметила то, что другим не дано?
- Смотрите, а вот эта статуя похожа на дракона, - воскликнула Крайя.
- И правда, - поддержал её брат. - А вот эта - на рыцаря с копьем наперевес.
