Аннотация: Пилотная глава новой книги о ветеране войны с орками, волей судьбы вставшего на путь героя.
Все, даже везение, рано или поздно заканчивается. Сейчас Ларс осознавал это как никогда, лежа в луже собственной крови и едва не теряя сознание от потери крови. Перед ним высокая темная фигура, закутанная в серый плащ с ног до головы и возвышавшаяся над ним на добрые метра три - неведомый и неумолимый враг всего человечества, Властелин Тьмы.
- Ты принес мне много хлопот, смертный! - прогрохотало из-под капюшона. - Даже заставил меня лично заняться собственной персоной.
Ларс с трудом скосил взгляд на обломок меча, лежавший в его ладони. Руку он совершенно не чувствовал, но между тем продолжал твердо сжимать рукоять. Несколько мгновений назад этим мечом он попытался поразить Властелина Тьмы, но тот даже не подумал защищаться. Удар пришелся ему в плечо и будь не его мест кто-то другой, его рассекло бы как минимум до середины груди. Властелин же даже не пошатнулся. Вместо этого меч раскололся, и лезвие, словно презирая все законы природы, описало немыслимую дугу и полоснуло Ларса прямо в живот. При этом его опрокинуло с такой силой, что он отлетел на пару шагов назад. По его телу прошел необъяснимый разряд, после которого все его тело словно онемело.
Нет, когда Ларс шел на эту встречу, он понимал, что навредить Властелину Тьмы ему навряд ли удастся. Но поступить иначе он не мог. Весь его путь вел его сюда, к этому моменту. Столкновение с самим воплощением зла. Смешно. Он изначально знал, что у него не было никаких шансов. Знал, и всё же надежда словно маленький ужик засела где-то глубоко у него в душе, свернулась клубком вокруг сердца и не отпускала. Похоже, что все его незаслуженные победы над слугами зла всё-таки посеяли семя гордыни. И вот наконец его удача наконец от него отвернулась. Лежа, беспомощный и не способный хоть как-то навредить Властелину, всё что он мог сейчас - это собрать всю свою волю в кулак и не потерять сознание. Не умереть.
- Надо же, - продолжал между тем его победитель. - Ни грамма магии. Это действительно удивительно, Ларс. Как ты смог одолеть трех моих генералов? Да они должны были порвать тебя одним взглядом! Я даже начал подозревать твой меч, но... - он скосился на обломки. - Он даже ещё проще тебя. Нет, даже хуже. Где ты вообще достал такой хлам?!
Ларс промолчал. Не тратить же последние силы на рассказ Властелину о своих годах службы в армии и о последствиях войны с орками. Да и поймет ли? В конце концов, он - воплощение зла, и кто знает, есть ли вообще у него чувства.
- Не важно, - Властелин развернулся к нему спиной. - Теперь всё что от тебя требуется - смотреть, как погибаю те, кого ты так отчаянно пытался защитить, герой Мальдорма. Мне принесет это небывалое удовольствие.
Сейчас он смотрел прямо на осажденный город Вальтер. Где-то там, в мешанине людей и демонов, его друзья руководили обороной. При желании, из этой некогда величественной сторожевой башни, которую его враг избрал как свою цитадель на время осады, Ларс мог бы попытаться их найти. И это было бы даже не сложно, они наверняка в самой гуще событий. Но это было бы лишним, Ларс с самого начала знал, что стоит на кону.
Властелин поднял руки к небу, и оно в миг окуталось Тьмой. Злоизвестный ритуал Поглощения, про который Кассандра ему все уши прожужжала. И хотя он ни зги не понимал в магии, даже его общих понятий хватило чтобы понять - его завершения допускать нельзя. К счастью, ритуал был достаточно долгим и требует от Властелина полной концентрации. Так же к счастью, никакой другой маг не был способен на его проведение. Просто бы перегорел, лишившись в процессе в одно мгновение и жизни, и души, иссушенный прорывом в ненасытный Хаос. Властелин же обладал практически безграничной магической силой. Только безумец попытался бы переиграть его в магии. Или безумица.
Властелин, заметив шевеление со стороны Ларса, удивленно обернулся. Если честно, Ларс на его месте тоже был бы удивлен. Едва живой, сжимая рану на животе, скрюченный, но по прежнему сжимающий в руке обломок меча, Ларс с трудом сделал шаг в сторону Властелина. Это было бесполезно и безнадежно, он прекрасно это понимал. И тем ни менее сделал ещё шаг. Затем ещё один. И ещё. И в следующее мгновение властелин схватил его сухой когтистой кистью за горло и оторвал от пола, подняв на уровень своих теоретических глаз.
- Ты сейчас издеваешься, да? Или нарываешься. Одно из двух, иначе я не понимаю твоего рвения расстаться с жизнью. - Ларс захрипел, задыхаясь. Он сделал отчаянный взмах обломком, целясь в горло Властелина. Сломанное лезвие спокойно вошло под капюшон, не встретив на своем пути ровно ничего. Между тем, Тьму на небе начали закрывать медленно стягивающиеся грозовые тучи. - Удивительно. Ты всё ещё не сдался. Но это бесполезно.
Он отшвырнул Ларса к противоположной стене, словно тряпичную куклу. Ларс больно ударился затылком о камень и едва не потерял сознание. Нет, ещё рано расслабляться. Рыча не то от боли, не от напряжения, он заставил себя снова подняться. В этот раз, его спасло наличие стены под рукой, иначе бы больше секунды он бы на нога не устоял. Его тяжелый взгляд встретил огненные угольки глаз из-под капюшона Властелина, и горели они явно не от радости.
- Ты явно переоцениваешь мое терпение, Ларс! - прогрохотал голос Властелина. его рука быстро описала в воздухе замысловатый узор, и Ларса снова толкнуло на стену, только в этот раз из неё вырос внушительных размеров костяной шип, пронзивший его правое плечо, и на котором он повис словно бабочка на стенде коллекционера. - Я думаю, это тебя отвлечет на пару минут. Мне нужно сконцентрироваться.
В ответ Ларс простонал. Он с трудом открыл глаза и с ненавистью посмотрел на Властелина. Но вместо этого он увидел нечто другое. И неожиданно сам для себя засмеялся. Небывалое чувство облегчения переполнило его, тело даже перестало чувствовать боль.
- Что?! - прорычал на него Властелин. - Что смешного ты находишь в своем положении?!
- Просто... - еле слышно проговорил Ларс, с трудом сдерживающий рвущийся на свободу смех и переводя взгляд на скопившиеся тучи. - Просто, ты проиграл.
И в этот момент за спиной Властелина ударила первая молния. Гром от неё был такой силы, что даже здесь их обдало ощутимой ударной волной. Властелин резко развернулся, и увидев тучи, перекрывающие его ритуал, и в спешке вознес руки к небу.
- Что здесь происходит?! - прорычал он, нервно рисуя в воздухе узоры. Но ударила новая молния. Затем ещё одна. И ещё. И вниз на армию осаждавших посыпались разряд за разрядом, мгновенно превращая в прах любого, кто попадался на пути. В мгновение земля под их ногами покрылась множеством кратеров. А молнии били всё чаще и чаще, всё больше и больше ослепляя своими вспышками. И безжалостно выжигая армию Тьмы. Казалось, он даже слышал безумно-упоенный смех Кассандры. Они всё-таки успели. Боги знают как он дожил до этого момента. Зато теперь можно было и расслабиться...
- Не смей! - прогремел гром голосом Кассандры. От неожиданности он открыл глаза. Владыка нервно делал пасы над небом, и судя по всему совсем забыл о существовании Ларса. Ему сейчас приходилось трудно, даже с его силой есть вещи которые нельзя побороть. Кассандра говорила, что активный ритуал трудно перебить другим, потому что сама природа вплетается в магию, а она в добавок использовала самый могущественное заклинание, какое знала. Как она это сделала, учитывая, что в прошлом, по её словам, для его активации потребовались жизни 7 ведьм, он даже не пытался понять.
Ларс оттолкнулся ногами от стены, сорвался с шипа и с грохотом рухнул на пол. Владыка даже не пошевелился. Всё его внимание было уделено ритуалу, и судя по светопредставлению, творившемуся на небе, Тьма постепенно выигрывала. Собрав все оставшиеся силы, какие у него только были он с громким рычанием сделал рывок, держа обеими руками перед собой обломок меча. Он почувствовал, как лезвие вошло в спину Властелина и по его рукам потекла проклятая кровь. Его враг издал нечеловеческий крик, и по инерции они оба повалились с башни вниз. Мгновение спустя в неспособного защититься Властелина ударила молния, превратив его тело в пепел.
Последней мыслью Ларса за мгновение до земли была о том, что похоже они правда, окончательно победили. И со спокойной душой закрыл глаза, позволяя себе наконец расслабиться.