Город никогда по-настоящему не спал. Взглянув из окна, было бы трудно определить, какое сейчас время - всегда было одинаково темно, толпы спешащих куда-то людей никогда не исчезали с его улиц, а искусственный свет вокруг распространяли миллионы всевозможных фонарей. Но под этой завесой неизменности он скрывал свою истинную, чудовищную сущность -- Вечная Ночь и здесь оставила свой отпечаток. Ложь, обман, предательство, смерть -- всё это было частью повседневной жизни людей, уже несколько поколений бок обок сосуществующих с демонами. Демоны владели всем в этом городе - от земли и домов до последнего гвоздя на прилавке. Даже души людей принадлежали им. Чтобы позволить себе хоть капельку свободы, любой житель города должен был выкупить свою душу у демона. Сделать это целиком почти никогда никому не удавалось. Наиболее распространенными были случаи "аренды", когда человек каждый месяц выплачивал демону, вернее корпорации, которая представляла этого демона, определенную немалую сумму денег. Эти демонические корпорации делили город между собой на несколько неравных частей, каждая из которых приносила прибыль только ей. Но было в городе и место, которого избегали все - и люди, и демоны. Каждый, кто осмеливался ступить на его пределы, никогда оттуда не возвращались. Эта территория принадлежала самой Тени - самому сильному демону во всем мире. На ней никогда не было света, дома были мрачными и серыми, словно гробы. Над ней постоянно висела атмосфера ужаса, страха и отчаяния. А в центре возвышалась громадная башня, которую Тень, если верить слухам, никогда не покидал. Об этом демоне не было известно ровным счетом ничего, и считалось, что встреча с ним было бы последним, что с тобой произойдет.
Человек был вынужден платить за все -- за свет, за воду, за электричество и ещё много за что, главное то, что денег, которые они зарабатывали, никогда на всё не хватало. И этим объяснялся общий настрой города -- заработать как можно больше денег, и плевать на последствия. Всегда кто-то куда-то спешил, всегда была ругань, драки, ссоры. В конечном итоге смерти. Смерть была неотъемлемой частью жизни города, а реалии Вечной Ночи были таковы, что после смерти человек оставлял за собой весьма пакостное образование -- призрака, который стремился принести как можно больше страданий всем живым. Для демонов же они были не больше чем неудобством, но неудобством нежелательным, поэтому по всему городу были расставлены уловители душ. Как они работали было трудно сказать, но главное что каждая душа попадала в такую ловушку раньше, чем успевала превратиться в призрак. Корпорации были даже вынуждены прийти к соглашению, согласно которому человеческая душа после смерти принадлежала той из них, в чью ловушку она в конечном итоге попалась. Так решился достаточно острый спор, едва не ставший для города последним.
Назойливый писк будильника резко вывел Вика из сонного забытья. Нормально выспаться ему не удавалось уже несколько месяцев, спал по паре часов в день, с каждым днем все больше напоминая серого зомби. С трудом подняв себя с кровати, и стараясь окончательно не разбудить жену, он медленно поплелся в ванну. Пнув по дороге Йега, пожилого раба, которого ему подарил за верную службу его босс, он отправил того делать себе кофе, а сам залез под холодный душ. Эти две простые процедуры помогли ему хоть немного стать похожим на человека. Здесь надо отметить несколько моментов о Вике. Он и его семья -- жена Альва и дочь Маришка, жили в однокомнатной квартире в простой многоэтажке. Это был самый экономичный вариант, какой можно было найти в городе, дорогие дома и многокомнатные квартиры были не в ходу у семейных людей, а вот некоторые холостяки позволяли себе пожить в роскоши. Рано утром, когда все ещё спали, он уходил на работу в строительную компанию, где он проработал без малого шесть лет. Должность у него -- старший помощник начальника управления, с первого взгляда она могла бы показаться весьма привлекательной. Но вся её привлекательность сразу заканчивалась, когда узнаешь, что сам начальник управления -- демон по имени Ваграш. Ваграш ценил прибыль превыше всего, а человеческие жизни, как свойственно демонам, он и в грош не ставил. Своих сотрудников, включая Вика, он беспощадно изводил до изнеможения, давая задания, который почти невозможно выполнить в срок. Чтобы хоть как-то управляться с делами, большинство сотрудников задерживались на работе допоздна, а порой там же и ночевали. Прибавьте к этому полное отсутствие выходных и отпусков -- вполне достаточно, чтобы довести человека до срыва. Многие так и заканчивали -- кто прыгал с крыши, кто начинал беспричинно кидаться на коллег. Несмотря на все это, зарплаты Ваграш раздавал щедрые, потому многие продолжали терпеть, в тайне надеясь накопить достаточно денег, чтобы выкупить свою душу, а затем уволиться, к Тени послав Ваграша и эту контору. Вик же прекрасно знал, какое сильное их ожидает разочарование; знал, но молчал. Он сам был в плену у Ваграша, из которого ему навряд ли уже удастся сбежать.
Быстро переодевшись, Вик быстрым шагом проследовал к офису их компании. Он всегда старался как можно меньше находиться на вечно переполненных улицах, преимущественно потому, что никогда толком не знаешь, что можно от них ожидать. Так он однажды увидел, как человек -- владелец небольшого магазина, замешкавшийся расставляя товары на витрине, не заметил мимо проходящего демона. Настольная лампа, которую до того магазинщик пытался поставить позаметней для покупателей, со всего размаха разбилась демону прямо о голову. Демон, злобно зарычав, швырнул того прямо на почти готовую витрину, разбив всё, что модно было разбить, включая внешнее стекло, осколок которого угодил магазинщику прямо в глаз. Смерть его была болезненной. И это ещё пример одного из неординарных случаев, чаще всего сами отчаявшиеся люди нападали друг на друга из-за денег.
Непроизвольно облегченно выдохнул, когда он наконец вошел в здание, которое их компания занимала целиком. Ваграш, будучи демоном достаточно высокого Могущества, не скупился, когда дело доходило до его владений и собственного удобства. Вик вообще считал, что штат компании был неестественно растянут, компания могла бы обходиться половиной того количества сотрудников, которое было у них сейчас. Но Ваграш и здесь был непреклонен. Он утверждал, что больше людей помогает им справляться с большим количество заказов. Чушь и бред -- Вик прекрасно знал количество всех текущих строек в городе и за его пределами, даже вместе их число не превышало и десятка объектов.
- Попов! - услышал Вик громогласный рев своего начальника, поднимаясь по широкой лестнице на второй этаж, где располагалась большая часть администрации, - если ты закончил рассуждать о моей некомпетентности, ЖИВО СЮДА!!!!!
Ну да, его босс был демоном, и прочитать мысли своих сотрудников ему не составляло ни малейшего труда. На это Вик даже не обратил внимание, это было для него уже привычным фактом, гораздо больше его тревожил тот факт, что судя по голосу, демон был крайне не в духе. В такие дни все сотрудники боялись не то что шевельнуться, а даже подумать не по делу. Ваграш лишал жизни и за меньшее.
Поднявшись на этаж, он не теряя ни секунды, направился к кабинету начальника. Как оказалось, тот был не один, перед Ваграшем, фривольно развалившемся в своём кресле, возвышался ещё один демон. Его Вик тоже знал - Уз достаточно часто бывал у них в офисе. Не обратив на своего вошедшего помощника ровно никакого внимания, Ваграш продолжил:
- ...И после всего этого ты смеешь являться ко мне на глаза, Уз?! Может быть, твои рабы были действительно правы, и у тебя вместо мозгов та бурда, которую ты им даешь вместо еды?
- Река вне пределов моего могущества, Ваграш. И ты это прекрасно знаешь. Я пришел сюда только для того, чтобы получить новую порцию рабов, а не выслушивать твои бесцельные наставления.
Этот спор у них явно продолжался уже какое-то время. Что там произошло с рабами Уза? Он упомянул реку... Уж не Реку ли Душ он имеет в виду? Откуда ей здесь взяться?
- Хахаха, - рассмеялся Ваграш. Смех его звучал совсем не весело, скорее наоборот, как-то угрожающе. - Уз, мой глупый демонический идиот. Ты кажется позабыл, с кем ты разговариваешь! Неужели ты думаешь, что после всех твоих промашек ты вот так вот просто выйдешь отсюда с новой партией рабов?!
- Стройка должна продолжаться, Ваграш, и ты это знаешь, - Уз тоже тихо рычал. Вик не знал, куда себя деть от страха, эти два демона были вот-вот готовы вцепиться друг другу в глотки. А для невольного зрителя это было просто смертельно опасно. Но уйти он тоже не мог. За это с него босс потом живьем кожу сдерет. В буквальном смысле.
- Возможно, Уз, возможно. Но продолжаться она уже будет без тебя, - Ваграш лениво поднял свою когтистую лапу и направил свой указательный палец на Уза. Тот зарычал и почти мгновенно прыгнул на старшего демона. Но до Ваграша он так и не долетел. Ни ярких вспышек, ни разрядов молний -- просто внезапно вместо Уза на пол осыпалась кучка праха.
- Вот дурак, он действительно думал, что может мне угрожать. И куда катиться молодежь?
Вик предпочел промолчать. Когда у босса такое настроение, любое необдуманное слово может стать для тебя последним. Плюс, не каждый день становишься свидетелем разборок между демонами, для Вика это был первый раз. То, с какой легкостью Варгаш разделался с Узом, наводило его на невеселую мысль о своём собственном положении.
Это случилось около двух месяцев назад. Вику наконец удалось собрать кругленькую сумму, которую демоны заломили ему за душу его дочери. С Альвой они давно договорились, что как только они выкупают душу Маришки, Вик уходит от Варгаша. Собрать денег на себя им уже вряд ли хватит жизни, а их дочь хотя бы сможет спокойно жить, не боясь каждый месяц угодить в Дом Разврата. В тот день Вик впервые шел на работу в приподнятом настроении. Ровно до тех пор, пока он не заговорил с Варгашем.
- Босс... я увольняюсь, - сказал он первым делом, когда встретил шефа в его кабинете. Тот был в достаточно приподнятом настроении духа, потому Вик не слишком сильно беспокоился за его реакцию. Ее, в общем-то, и не последовало, но то, что ответил ему демон с совершенно благодушным лицом, заставило его содрогнуться куда больше.
- Я так не думаю. Понимаешь ли, Виктор, я не собираюсь тебя отпускать.
Вик был очень удивлен ответом, демонам, конечно, свойственно лгать, предавать и бить в спину, но свои контракты они всегда исполняли надежно - поговаривают, что Тень лично приходит за нарушителями. А здесь налицо нарушение трудового договора. Варгаш злобно оскалился. Было отчетливо видно. Что демон в очередной раз прочитал ход мыслей своего зама. Продолжая гнусно улыбаться, Варгаш полез в стол, порылся там немного и достал на свет бумаги, на которых было четко отпечатано "договор о найме Попова Виктора Дмитриевича". Само это действо было чистой воды позерством, ему достаточно было щелкнуть пальцами и нужные бумаги появились бы у него на столе сами. Что-то здесь было не так.
- Читай, - приказал ему начальник.
И Вик стал читать, очень внимательно всматриваясь в каждую букву. И чем больше он читал, тем сильнее мурашки бродили по его телу, а вскоре его конкретно начало трясти.
- Два года назад я в одностороннем порядке изменил условия нашего договора, Вик. Ты очень ценный для меня человек. Делаешь то, что не могут другие, и знаешь уже слишком много моих личных секретов, хотя даже об этом не догадываешься. Поэтому ты никуда не пойдешь. Или же ты все-таки хочешь выплатить указанную неустойку?
Вик нервно замотал головой. Выплатить это он не мог никак, по новым условиям договора Вик обязан был перевести все свои сбережения на счета компании, а Варгаш получал души его, его жены и дочери. Демон продолжал самодовольно улыбаться. Вик цепляясь за соломинку, с трудом выдавил из себя возражение:
- Вы обязаны были уведомить меня об изменении в контракте.
- А я уведомил, только что. Так что, мой мечтающий зам, забирай своё заявление, И ВАЛИ УЖЕ РАБОТАТЬ!!!
Вик спокойно обошел остатки некогда могущественного по его меркам личным меркам демона, и сел напротив своего начальника в ожидании инструкций. Уз возможно и был излишне самонадеян, но в одном он был прав, стройка должна продолжаться, от этого зависит их репутация. А для демонов репутация оказывалась чем-то вроде пакта о ненападении. Чем ты успешней, тем меньше демонов захотят пойти против тебя, посягнуть на твои территории и твое Могущество, утрата же репутации зачастую сулила демону медленную и мучительную смерть. Веяная ночь не прощала ошибки.
- Виктор, займись недостающими рабами. Я попробую уладить вопрос с задержкой строительства у нашего заказчика. Скажу сразу, его это не обрадует, но... - тут Варгаш многозначительно улыбнулся. - Весьма возможно, что мы сможем выудить из него ещё несколько миллиончиков.
- Сколько рабов заменить?
Вопрос может показаться на первый взгляд странным, ведь ответ очевиден -- всех. Река душ не оставляет выживших. Но тут вновь в дело вступает репутация. Если заменить сразу всех рабов, остальные конкуренты поймут, что что-то у Варгаша пошло не так. И попытаются этим воспользоваться. А вот если рабов заменять медленно... В конце концов, можно все свалить на обычную смертность при строительстве.
- Мне нравится ход твоих мыслей, Вик. Зайди к Деверону. Посмотрим, что он может нам предложить.
Вик встал, отвесил Варгашу полагавшийся поклон, и быстро покинул контору исполнять приказ. Варгаш никогда не терпел задержек, а его зам был не в том положении, чтобы отказывать.
Вик посчитался по дороге к Рынку рабов, как все свободные люди называли заведение Деверона. Этот демон был едва ли не самым именитым поставщиком рабов во всем Городе. В его конторе, не смотря на прозвище, самих рабов никогда не водилось, все они хранились в загонах вне пределов Города, откуда и поставлялись заказчикам в различные точки мира. Откуда он постоянно брал новых рабов -- это служебная тайна его конторы, о которой ни Деверон, ни его сотрудники никогда не распространялись.
Вик позволил себе немного расслабиться. Хранить от Варгаша тайны почти невозможно, но благословением Вечной ночи ему это удавалось. С Девероном у Вика было особое соглашение, на него он пошел в отчаянии после случившегося с его договором. Деверон откуда-то узнал о его проблеме и предложил сделку. В обмен на все секреты, которые хранятся в голове у Вика и значительную часть суммы накопленных денег, Деверон обязался предоставить его семье безопасное убежище и полную свободу. Казалось бы, невиданная щедрость для демонов, но Вик прекрасно понимал, что обеспечить его семье немного земли и дом для демона как раз плюнуть, а вот слабости и секреты других демонов всегда шли на вес золота. А сам заместитель очень мечтал, чтобы с уродливой морды его начальника к Тени слетела его самодовольная ухмылка.
Деверон был крайне удивлен появлением Вика, их встречи были явлением вполне закономерным, но далеко не частым. А сейчас Вик появился раньше положенного срока следующей поставки.
- Хмм, что ж привело тебя сюда?
- Варгашу нужны новые рабы, - коротко ответил Вик.
- Даааа? - протянул демон. По его глазам сразу забегали искорки в предвкушении прибыли... и чего-то ещё такого, чего Вик разобрать не смог.
- Нам нужна стандартная партия, но в кратчайшие сроки.
-Да ну? - опять деланно удивился демон. - Скажи-ка, а с чего это вам оно потребовалось. Случилось что-то?
- Официально, ничего серьезного, оголодавшие пауки из шахты вырвались, например, - Вик гадко улыбнулся в ответ на заинтересованный взгляд Деверона, от себя такого он никогда бы не ожидал. - А вот на самом деле на бараки напала Река душ.
- Ух ты ж! - довольный демон аж чуть подпрыгнул на своем кресле. - Вик, а как ты смотришь на то, чтобы мы ввели в действие наш договор пораньше? Например сейчас?
Вик был вне себя от радости от такого предложения, но слишком себя уважал, что бы показать это демону. Да такого подарка Вечная ночь ещё никогда ему не подкидывала! Вик силился обуздать свои эмоции и ответить Деверону, но ему никак это не удавалось. Наконец, вот она! СВОБОДА!
- Вижу, что согласен, - улыбнулся демон. - Тогда давай приступим к обсуждению деталей.
Спустя два часа Вик вышел от демона счастливым и крайне довольным собой. Быстрым шагом он направился домой, чтобы поделиться со своей семьёй радостными новостями. Он совершенно не жалел о потраченном времени на подписание бумаг, он совершенно не жалел о том крайне болезненном процессе полного чтения памяти, которому подверг его Деверон, а уж тем более он не жалел об огромной сумме денег, которую он перевел в пользу Рынка рабов. Да он бы все деньги отдал за такое. Он свободен! Они все свободны!
Торопясь, и желая поскорее оказаться дома, Вик свернул в короткий переулок, который позволял ему срезать почти целый квартал пути. Он был так счастлив и так доволен собой, что даже не заметил, как промчался мимо закутанной в черный плащ высокой фигуры. А вот она его заметила, медленно отделилась от стены, достала из складок пистолет с глушителем и выстрелила Вику в ногу.
Вик упал. Опьяненный своей эйфорией, он далеко не сразу осознал что происходит. Между тем человек в плаще все так же неспешно подошел к своей жертве и опустил высокий ворот, скрывавший до этого его лицо. К своему ужасу Вик узнал нападавшего, это лицо он видел почти каждый день.
- Джон? Что происходит?!
Джон Рональдс, один из старших сотрудников конторы Варгаша, так ничего и не ответив, выстрелил своей жертве во вторую ногу. Вик взвыл и стал медленно в ужасе отползать от своего мучителя.
- Ничего личного, Вик, всего лишь бизнес.
С этими словами он запустил свободную руку во внутренний карман своего плаща, нащупал там что-то и резко кинул это в воздух. В тусклом свете уличных фонарей блеснул маленький кристалл и тут же распался, распылив по воздуху мелкую крошку, образовавших что-то вроде висящего в воздухе экрана. С экрана на Вика с коварной ухмылкой взирал Варгаш, и где-то позади него раздавались непонятные стоны и всхлипы.
- Что, Виктор, не ожидал? - и за этой фразой последовал жуткий, пробирающий до костей смех. - Ты действительно думал, что сможешь вот так вот от меня взять и уйти? От меня никто не уходит! А уж тем более я не терплю предательства. Слышишь эти ласкающие мои уши звуки? Нет? Давай я отойду, чтобы тебе было лучше слышно...
В мгновение он исчез, и с ужасом Вик узнал на экране интерьер своей квартиры. Экран был направлен на кровать, где абсолютно голые, лицом вниз лежали его жена и дочь. Их тела время от времени странно содрогались, и Вик вдруг с ужасом осознал -- то, что он слышал это их стоны и плач.
- Да, знатно я сегодня позабавился, - продолжил между тем Варгаш. - Ты знаешь, коли нашим совместным делам подошел конец, я пожалуй открою тебе одну страшную тайну, - при этих словах его гнусная улыбка стала ещё шире. - У нас с твоей женой была маааленькая договоренность. Она позволяет себя трахать, а я взамен не трогаю тебя и милостиво позволяю продолжать работать на себя.
Тут Варгаш разошелся таким смехом, глядя на перекосившееся лицо Вика, что аж стекла в окружающих домах зазвенели. Джек бросил мельком не заинтересованный взгляд на экран и продолжил медленный обход подворотни на предмет посторонних зрителей.
- И да, твою дочь я долго сохранял, специально для этого дня берег. И как оказалось не зря. Ох, как она сопротивлялась, как она стенала и плакала, ты себе просто представить не можешь! Просто сказка!
Ярость Вика затмила все -- боль, страх, разум. Он с трудом поднялся на колени, простреленные ноги его отказывались слушать. Вик гневно посмотрел прямо в глаза Варгашу.
- Ох, как все с тобой скучно. Я надеялся, ты будешь плакать, умолять меня не убивать их... Все, мне это надоело. Джек, кончай с Виком. А этих двух девах я тебе дарю. Делай с ними что хочешь.
С этими пыль развеялась по ветру, как будто её и не было. Джек снова поглубже укутался в свой плащ, и направил пистолет на Вика. Тот гневно смотрел теперь уже на своего палача. Ярость кипела в нем, и не только на Варгаша и этого мелкого прихвостня, а также и на самого себя, за свое бессилие.
- Зачем тебе это? Что он тебе наобещал? - с вызовом спросил он у Джека.
- Твое место, - коротко ответил тот, продолжая держать его на прицеле.
- Дурак! Ты думаешь, что оно чем-то лучше?
Это ты дурак, Вик. У тебя было все -- любящая жена, дочь, высокооплачиваемая работа и собственное жилье. Не многие могут похвастаться этим. Но тебе захотелось большего, тебе захотелось свободы. Ты так и не сумел понять, что даже люди из Города такие же рабы, только кандалы у нас другие.
Раздался выстрел. Вик почувствовал, как пуля пронзает его грудь. Он упал. Он яростно пытался встать, но тело отказывалось его слушаться. Он начал задыхаться. Если бы только он был сильнее, если бы только он мог все это изменить. В приступе ярости он попытался дотянуться до своего убийцы...
Осмотрев бездыханное тело, Джек поднял пистолет и сделал ещё два выстрела -- в голову и сердце. А затем развернулся и исчез во тьме, лишь Вечная ночь безмолвная свидетельница его преступления.