Мелисса даже не знала, что думать, пока её вели темными улицами в неведомом направлении. Фурии не проронили ни слова, выдерживая образ "молчаливой смерти", который присвоил им народ. Ей же не хотелось лишний раз напоминать им о своем существовании. Пока они оставили её в живых, и этому она была безусловно рада. Хотя её и беспокоила конечная цель их путешествия. "Интересно, если я отдам им письмо, мне удастся выторговать себе свободу?" - подумала она. И ответ, который она себе дала, был не утешительным. Скорее всего - нет.
Тем временем они попали в городские трущобы. Этот район был почти заброшен, лишь самые отчаявшиеся селились здесь. Квартал бедняков и попрошаек, как его называли в высшем обществе, и не без оснований. Если ты проживаешь в трущобах, шансы найти себе работу в городе практически равны нулю. Её привели к дому, с виду ничем не отличался от остальных, перекошенному, с почерневшими от старости стенами. Дверь болталась на одной петле. Дом был определенно заброшен не один год. Когда одна из фурий невозмутимо промаршировала внутрь, Мелисса невольно позавидовала её выдержке. Казалось, что крыша вот-вот рухнет им на голову. Но выбирать не приходилось.
На удивление, внутри дом оказался куда более чистым и обжитым. Даже можно было сказать ухоженным, хотя из мебели здесь и был разве что камин. Но не он интересовал убийц, они повели девушку по лестнице в конце комнаты на второй этаж. Картина, которая предстала перед ней там, была очень странной. Посредине комнаты стоял одинокий стул, за которым стоял мужчина. Лицо его было всё исполосовано и изранено, так что живого места на нем не оставалось. Мелисса узнала это лицо мгновенно - Шрам, так называл его Сажар. Сова, которого она в первый раз увидела, казалось, уже сотню лет назад на портовом складе.
- Ну надо же! - воскликнул тот, увидев долгожданную воровку под картежом фурий. - А я уже было думал, что мой контракт так и не выполнят.
Он пристально на неё смотрел. Изучающе. Как будто прикидывая, с какой стороны ей лучше петлю закинуть на шею. Мелисса невольно поежилась под его взглядом.
- Дайте нам десять минут.
Фурии отступили в тень и исчезли. Мелисса осталась с ним один на один. Шрам не стал тянуть, он протянул к ней руку, и невидимая сила подхватила её, подняла воздух, и она кувырком полетела куда-то вперед. Когда девушка секунду спустя пришла в себя, она сидела на стуле, а руки у неё были связаны чем-то прочным.
- Ну, здравствуй, моя воровка, - улыбнулся он словно безумный чеширский кот. - Кто бы знал, что с тобой будет столько проблем. Наверное, тебе интересно, зачем ты здесь? Почему ты всё ещё жива?
Девушка никак не реагировала. Шрам прошелся вокруг неё, высматривая что-то ему одному известное.
- Ты избавилась от метки? Не думал, что это возможно. Любопытно. Похоже, что у тебя есть могущественные друзья, - не понятно было, говорил ли это Шрам именно ей, или просто разговаривал сам с собой. - Что ж, это всё не важно, на самом деле. У меня к тебе один простой вопрос, и от того как ты на него ответишь, возможно, зависит твоя судьба.
Мелисса молча слушала, параллельно пытаясь придумать, как же из этой ситуации выкрутиться. До появления совы, она была почти полностью уверенна в своей неизбежной скоропостижной кончине, сейчас же Шрам представлял собой неизвестную, которая могла всё изменить. Главный вопрос - что ему от неё нужно. И как она не ломала голову, единственное, с чем она могла себя связать, так это кража драгоценностей. Может он пытается их вернуть? Но, честно говоря, использовать для этого фурий было перебором. Хотя в конечном итоге это было и не важно. Важно было то, что Шрам собирался предпринять по отношении к ней, когда и если он получит то, что ему нужно.
- Меня интересует всё, что ты знаешь о Гильдии воров, - продолжил Шрам. Его голос резко изменился, если до этого он мурлыкал, как самодовольный кот, то сейчас он стал серьезен. - Имена, где их можно найти, её структура... одним словом всё, что ты о них знаешь.
"Стоило этого ожидать",- укорила себя девушка. "В конце концов, именно для этого он и прибыл сюда". Но вот что ей на это ответить, она не знала. С одной стороны, плевать она хотела на Сажара и всю его пирамиду, своя шкура дороже, но с другой... Сажар злопамятен. Она понятия не имела, какие методы применяют Совы, но она была абсолютно уверенна, что такая хитрая зараза как Сажар наверняка сможет выкрутиться. "Что ж",- решила она, - "для начала можно попробовать и соврать. Посмотрим, как на это среагирует Шрам". Но только она открыла рот, Шрам её тут же перебил.
- О, нет-нет! Не трать силы на пустую ложь, - с этими словами он подошел к ней и положил руку ей на плечо. Мелисса закричала от боли. Было такое ощущение, будто сноп раскаленных спиц проткнул её тело там, где к ней прикоснулся Сова. - У меня совсем нет времени на все эти игры вокруг да около. Как ты заметила, у меня свои методы.
Он наконец убрал руку, и боль тут же отступила. Только словно жуткое послевкусие внутри засел страх, как будто тело ожидало, что боль вот-вот вернется. Шрам отступил на шаг назад, и задумчиво стал к ней присматриваться, словно прицеливаясь.
- Что тебе от меня надо, урод?! - вырвалось у Мелиссы, как только она смогла разговаривать.
- От тебя - ничего. А вот твоя память содержит всё, что мне нужно, - Он сделал шаг вперед, обхватывая ладонями её голову. Мелисса яростно задергалась, пытаясь вырваться, но тщетно. Его руки держали крепко, словно тески. - Пришла пора, наконец, узнать все твои секреты... и, да, это будет больно.
В следующее мгновение её сознание словно взорвалось. Она не могла не видеть, не слышать. Она даже не знала, кричала она или нет. Весь мир наполнился болью. В какой-то момент она всё-таки потеряла сознание, и всё погрузилась в темноту.
Свою экзекуцию Шрам продолжал несколько минут. Он начал считывать память воровки с текущего момента и постепенно продвигался назад. Он сразу же нашел много чего интересного. Её дружба с Розой Найтс, например, его просто привела в восторг. А уж сколько он выудил информации по Гильдии... кто бы мог подумать, что фрилансер имеет так много контактов внутри. Он сразу понял, что нарвался на джек-пот. Но были отдельные моменты, которые он не мог прочитать - всё, что он видел, это просто черноту. Кто-то постарался поставить ей качественную защиту на память. Но кто и зачем? И почему именно на эти, казалось, совершенно ничего не значащие моменты?! Он попытался надавить посильнее, но всё к чему это привело - воровка потеряла сознание. В принципе, ему это не мешало. Будь он немного более гуманен, он может даже вырубил бы её с самого начала. Но чувства других его совершенно не интересовали. Он продолжал её считывать. День, два, неделя, месяц. А потом вдруг примерно на отметке в год наступила полная тьма. Ничего. Её прошлое было полностью заблокировано. И как бы интересно это не было, ему до этого дела не было. К тому же, всё что нужно он с неё считал.
Он отступил назад, посмотрев на бессильно обвисшую бессознательную девушку. Она была загадкой. В другое время он непременно бы ей занялся, но сейчас он просто не мог уделить не секунды. Зато вот когда он закончит... да, пожалуй, когда он закончит, он мог сюда вернуться. И тогда они могли бы познакомятся с ней поближе. Но вот ведь незадача, у него был уговор с фуриями, а их услуги ему ещё могли пригодиться. Поэтому ему пришлось запихнуть своё любопытство куда подальше и забыть про таинственную воровку. Он развернулся, и подходя к лестнице, бросил в никуда:
- Она ваша.
Он остановился на секунду, немного расстроенный, что пропадает такая великолепная тайна. А потом направился к выходу из дома.
Отряду Донни не составило большого труда найти, в какой именно дом его ведут следы фурий. Дом... отличался, особенно для тех, кто знал, на что смотреть. Донни выжидал, с минуты на минуту должен был подтянуться отряд Джереми. Тогда и только тогда, уже совместными усилиями, они попробуют штурмовать дом. Только вдвоем у них будут хоть какие-то шансы. Фурии - прирожденные убийцы, он в этом отдавал себе отчет. У него не было гарантий, что даже при помощи Джереми у него будут хоть какие-то шансы. Но попробовать он просто обязан. Ради Мелиссы. Ради себя, ибо иначе он себя никогда не простит.
Он винил себя во всем - что не смог её вовремя найти, что не был с ней рядом, когда на неё напали фурии. Что не вмешался, когда Сажар стал на неё давить. Что вообще позволил связаться с Гильдией воров. Что позволил ей в себя влюбиться. Как бы он ни старался это скрывать, он любил эту своенравную, красивую и безусловно талантливую воровку. Потому он с ней и расстался, что боялся вовлечь её в дела Гильдии. Но она сама вышла на них, одним богам известно как. Он лично перекрывал ей все контракты, чтобы она отвернулась и больше никогда не появлялась на пороге Гильдии, но она сама вышла на Джереми. Она ловко обходила все его ловушки, даже не подозревая, кто их ставил. А потом её талантом заинтересовался Сажар. Донни чувствовал, что рано или поздно это должно произойти, но старался об этом не думать. А когда это произошло, не было уже ничего, чтобы он мог сделать, чтобы всё исправить. И он поплыл по течению.
Джереми бесшумно появился прямо у него за плечом. Мало кто мог вот так подкрасться к Донни незаметно. Старикан был хорош. Вдвоем у них были шансы. И несколько десятков человек за их спинами прибавляли шансов. Донни знаком показал, что пора выдвигаться. Старик не сказал ни слова. Молча, они бесшумно подтянулись к двери, его отряд с одной стороный, отряд Джереми с другой. Джереми знаками приказал части своих людей занять позицию у ближайших окон. Донни вслушался. В глубине дома были слышен тихий голос, где-то очень далеко от двери, возможно даже на втором этаже. Вдруг резкий крик боли разорвал тишину. Донни узнал его в тоже мгновение, это был голос Мелиссы. Быстро оглядевшись по сторонам, проверяя готовность людей, он наткнулся на бледное лицо старика. Он тоже слышал, понял Донни. Джереми кивнул ему на дверь. Всё, время для скрытности прошло. В один удар дверь вылетела с петель, и отряд Гильдии ворвался внутрь.
Шрам был неприятно удивлен, когда в дверь прямо перед его носом вломилась толпа людей. Почти сразу вслед за этим, в окнах разбились стекла, и в комнате появилось ещё несколько человек. Вот так сюрприз. Наконец, Гильдия воров сама явилась к нему.
- Где она?! - громко и требовательно закричал тот, что выбил дверь. К своему удивлению Шрам его узнал, он видел его в памяти девушки. Донни, так его, кажется, звали. Ба, сам Правая рука главы Гильдии воров пожаловал. Сегодня его везению просто нет предела.
- Кто, она? - голос Шрама сочился сарказмом.
- Хватит играть в игры, где Мелисса?! - спросил седовласый за спиной Донни.
- А, воровка? Она наверху, - по-простому ответил Сова. Как будто он всего лишь мимо проходил, и всё происходящее его совершенно не касалось. Хотя на самом деле он был немного не готов к прямой встрече с Гильдией. Точнее, прямо сейчас ему было не до этого. Его план, наконец, вступает в финальную стадию, и сейчас он должен был искать подходящее место для ритуала. А тут сначала Фурии девчонку притащили, а теперь ещё и эти. Он скептически осмотрел помещение. Нет, конечно, можно всё сделать и здесь. Выйдет даже забавно.
Между тем Донни попытался прорваться к лестнице, попутно отпихнув Сову с дороги, но вместо этого стоило ему коснуться его плеча, он тут же отлетел к противоположной стене, будто сбитый гигантским тараном. Гильдийцы тут же ощетинились разного вида режущими предметами. Но их остановил сам Донни. Однако, он поднялся с пола куда быстрее чем рассчитывал Шрам, его это несколько удивило. Похоже, заварушка намечается интересная.
- Всем стоять. Мне следовало сразу догадаться кто, перед нами. Ты ведь Шрам, верно?
Шрам отвесил шуточный поклон. Надо же, его уже узнают в этом городе. Это говорило об одном из двух - либо он уже слишком задержался в Урдане, либо его слава опережает его. Он искренне надеялся на последнее. Хотя это было не важно, сегодня всё закончится, так или иначе. Он наконец решился. Достал из внутреннего кармана своей куртки свиток и быстро пробежал по нему глазами. Стандартный свиток создания портала между точкой А и точкой Б. Он и сам бы мог его создать, не прибегая к таким вот инструментам, но как он уже однажды упоминал, магия Пересмешницы слишком непостоянна, результат мог получиться совершенно непредсказуемым, и человек, вошедший в такой портал, имел все шансы оказаться гораздо дальше от цели, чем изначально. Или в жерле вулкана, например. Поэтому для каких-то конкретных целей Шрам прибегал к чужой магии. Он нашел на свитке слово-триггер и активировал его.
Пространство перед ним затрещало по швам. Окружившие его бандиты резко отшатнулись, и как раз вовремя. Портал раздвигал пространство вокруг себя, стоило кому-то посчастливиться оказаться с ним достаточно рядом, он был бы мгновенно раздавлен в лепешку. Свиток был написан четко по всем правилам, поэтому портал получился стабильным и точно соединял две точки воедино. Сейчас Шрам мог отчетливо видеть, что происходило там, на другой стороне - в штаб-квартире Сов в Тамире. Боевой отряд из 450 человек ожидал на готове. Они ждали, когда Шрам откроет портал, и план вступит в финальную часть. Донни первым сообразил, что происходит.
- Всем собраться вместе! Приготовиться к обороне!
Гильдийцы рефлекторно последовали приказу, хотя происходящее их явно застало врасплох. Далеко не каждый день увидишь магию высшего уровня в действии. Стоило им сгруппироваться, как первые Совы начали выходить из портала и выстраиваться в ровные порядки за спиной Шрама. В комнате резко стало тесно.
- Что ж, кажется, самое время начинать.
- Начинать что? - перебил его властный голос. Все обернулись к источнику. На пороге стоял капитан Оул собственной персоной в сопровождении Розы Найтс. За дверью маячило ещё несколько человек, сколько, было трудно сказать точно. - Никому не делать резких движений. Дом окружен. От того как вы ответите на мой вопрос, зависят мои дальнейшие действия. Так что начинать?
От неожиданности в комнате повисло молчание. Совы стояли, ожидая команды Шрама. Они вообще мало понимали, что происходит и кто здесь враг. Гильдийцы тоже не спешили действовать, появление Стражи несколько путало планы их операции, хотя самого Донни, судя по всему, это нисколько не смутило. Один только Шрам был доволен развитием событий и откровенно улыбался.
- Здесь происходит операция Сов по истреблению Гильдии воров в Урдане.
-Что, прости? Я не ослышался? Операция Сов? Которую я не санкционировал? И что это я слышу об истреблении? - Оул просто пылал негодованием.
- Да брось, капитан. Я изначально знал, что мои методы не придутся тебе по вкусу, вот и проявил самодеятельность. Однако, как видишь, они приносят плоды. Позвольте вам представить помощника главы гильдии воров! - торжественно изрек он, указывая на Донни.
- Донни?! - удивленно и одновременно возмущенно спросила Роза, украдкой взглянув на Донни и его отряд. Тот на заявление Совы вообще не отреагировал. - Ты должно быть шутишь?
- О, никак нет, мисс Найтс, никак нет.
- И откуда такие обширные сведения? - спросил Оул.
- От вашей драгоценной Мелиссы. Которую вы все пришли спасать, я полагаю? - он широко улыбался, что совершенно не подходило происходящему вокруг.
- Что ты с ней сделал? - закричала на него Роза. Только присутствие капитана останавливало её, чтобы не набросится на Шрама.
- Ничего! После моего с ней... ммм, разговора, на ней даже царапины не осталось.
- Урод! - закричал Донни. Вот его-то останавливать было некому. Он резко бросился вперед, сделав обманный маневр. Он понимал, что Шрам был опасным противником, особенно после своего незапланированного полета до стены. Что-то в нем не клеилось, и это не давало ему покоя. Поэтому он решил бить наверняка. Он закончил свой маневр за спиной своей цели и нанес удар своим коротким мечом.
Шрам среагировал молниеносно. Из ниоткуда в его руках появились два тесака, один из них встретил меч Донни на подлете, вторым Шрам нанес быстрый, но очень неприятный укол в плечо. Обычно это всегда срабатывало, и противник замедлялся, но здесь был не тот случай. Казалось, Донни даже не заметил ранения, он резко поднырнул вбок и нанес второй удар между ребер, целясь прямо в сердце. Шраму ничего другого не оставалось, как прибегнуть к своей магии. Он заблокировал меч, и мысленно схватив Донни, швырнул его туда, где располагался его отряд. Всё произошло так быстро, что никто из отряда Сов даже не успел среагировать.
- Я ничего с ней не делал, - зло зашипел Шрам. Затем он посмотрел наверх к потолку, где в этот момент начались какие-то странные звуки. - Но я не обещаю, что мои гостьи будут так же милосердны, как и я. У них на неё зуб за убитую сестру.
- Если бы ты не вовлек её в это дело, ничего бы не произошло! - возразила Роза.
- Ха! Она сама во всем виновата. Не я изначально сделал её целью Фурий. О, да это будет для тебя большим сюрпризом, дорогая Роза, - он зловеще заулыбался. - Это твоя Мелисса украла те драгоценности. И целью Фурий её сделало её собственное любопытство. Не следовало забирать ей то письмо...
- Ты врешь! - не верила Роза. Она бросила вопросительный взгляд на Донни. Тот уже успел оправиться, даже вновь поднялся на ноги. И её взгляд он заметил, но тут же опустил глаза. - Нет, не может этого быть! - прошептала она.
Но всё подходило один к одному. Донни связан с Гильдией воров. И сегодня он вместе со жрецом что-то упорно от неё скрывал. Он знал, он обо всём знал!
- Что за письмо? - вмешался в разговор капитан, умудрившийся сохранить хладнокровие, не смотря на всё происходящее.
- Понятия не имею. Мне до него не было дела. Какое-то очень важное задание Фурий.
- А кто эти люди за твоей спиной?
- Это? - шрам глянул через плечо. - Это Совы, которых я запросил себе в помощь.
- Я кажется четко сказал, что не потерплю никаких дополнительных сил Сов. И я не говорю уже про открытие несанкционированного портала в пределах моего города.
И тут Шрам заржал. Назвать это по-другому было трудно, он уже даже не старался удерживать маску нормальности. Его смех был таким странным, что даже некоторые из Сов начали на него коситься.
- Ты действительно думаешь, что меня это хоть как-то беспокоит?! Да я плевать хотел на твои приказы. Я изначально планировал от всех вас избавиться. А сейчас вы сами пришли ко мне. Мне даже подстраивать ничего не придется. А каков был план! Стравить Гильдию и Стражу, а потом убить всех выживших. После этого не составило бы труда представить всё в таком свете, что Совы спасли город от ужасной Гильдии Воров, готовившей локальный государственный переворот. Мы получаем признание и получаем постоянное представительство Сов в Урдане!
- Ты хоть понимаешь, что после этого уровень преступности только вырастет.
- И что с того? Это вполне объяснимо, после такого крупного события. К тому же у городского совета будет больше поводов нас нанять.
- Почему-то я всё это предвидел, - вздохнул Оул. - Уж больно хороши были слухи о Совах. Но я всё-таки не переставал надеятся на лучшее. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что я не позволю тебе всё это сделать?
- Ты собираешься меня остановить?! - искренне возмутился Шрам и снова заржал. - Остановить меня?! Самого избранного Пересмешницы? Хахаха! Всё будет так, как я захочу.
- И это я тоже предвидел, - тяжело вздохнул Оул, и достал на свет какой-то амулет. На громадной золотой цепочке висел крупный шар, светившийся голубоватым светом. - Это талисман Порядка, Шрам. Больше здесь нет места магии.
Как только он это сказал, портал начал быстро уменьшаться, пока пространство снова стало едино. Совы оказались отрезаны от подкрепления. Улыбка сошла с лица Шрама и сменилась гримасой ненависти.
- Ты умрешь первым, - спокойно заявил он. - Убить их всех!
Совы бросились в атаку. Ситуацию спас Джереми, который сориентировался моментально и бросил дымовую шашку прямо в середину их рядов. Воспользовавшись замешательством Сов, гильдийцы и стражи высыпали на улицу, кто через дверь, кто через окна. Один особо крепкий парень умудрился проломиться прямо через ветхую стену. Он видимо давно присмотрел её как путь возможного отступления. Донни бросил взгляд в сторону капитана Стражи.
- Надеюсь, нам хватит ума не перебить друг друга после этого? - хмыкнул он.
- Обсудим позже,- ответил Оул. - А сейчас, сомкнуть строй!
Мелисса парила в абсолютной пустоте. Пространство вокруг было абсолютно черным, за исключением двух красных угольков где-то вдалеке. Похоже, в какой-то момент она всё-таки потеряла сознание. Хотя от такой боли, не мудрено. Она отрешенно думала о том, что будет делать, когда очнется, и стоит ли вообще приходить в себя, если там, по другую сторону её ждет только смерть от рук Фурий.
- Почему ты всё это терпишь? - услышала она знакомый голос. Он исходил откуда-то со стороны тех самых угольков, что приковали к себе её внимание. На самом деле она не понимала, откуда здесь, в глубине её сознания, могли взяться эти странные угольки. И угольки ли это вообще, уж очень сильно они напоминали два глаза. - Я дала тебе силу, почему ты ей не пользуешься?
- Кто ты? - крикнула Мелисса в никуда. - Зачем я вообще тебе нужна? Ты обещаешь мне силу, но я совершенно не чувствую её в себе!
- А с чего ты должна её чувствовать, - усмехнулся голос. - Ты осталась самой собой, с чего тебе ощущать себя по-другому?
- Тогда чего ты от меня хочешь? Как я должна была понять, как эту силу использовать?
Повисло молчание. Какое-то время мелиса снова почувствовала свободное парение. Но глаза-угольки не отпускали её.
- Я тебе покажу, - неожиданно громко проговорил голос.
Мелисса вдруг осознала, что она больше не падает. Она сидела всё на том же стуле посреди пустой комнаты покосившегося дома в трущебах. Точнее, комната не была такой уж пустой. Восемь Ночных фурий встали вокруг неё полукругом, терпеливо ожидая её пробуждения. Восемь холодных масок, не выражающих ничего, хотя она почти физически ощущала их враждебность.
- Смотрите-ка, похоже, сучка проснулась, - раздраженно проговорила одна из них.
- Ну что, спящая красавица, надеюсь, ты готова к встрече с богами? - проронила другая, огибая её и вставая у неё за спиной.
- Ты убила нашу сестру. За это ты умрешь, а заодно послужишь примером всем, кто посмеет пойти против нас, - торжественно прорицала третья.
- То, что мы с тобой сделаем, - мечтательно обронила ещё одна, - будет долго сниться стражам в ночных кошмарах.
Мелисса спокойно смотрела прямо на них. Страха, который по логике вещей должен был сейчас её охватить, она не чувствовала. Как и других каких-либо эмоций. Она вообще чувствовала себя как-то странно. Как будто это не она сидела привязанная к стулу, окруженная Фуриями, а наблюдала за всем происходящим со стороны.
Она начала действовать. С силой оттолкнувшись ногами от пола, она перекувырнулась в воздухе, попутно легким движением разорвав путы, как если они были сделаны из бумаги. Перелетев через стул, она оказалась за спиной у одной из Фурий. Та отреагировала моментально, мгновенно развернувшись, и уже с черным зазубренным кинжалом в руке нанесла удар в район головы. Фурия атаковала с такой скоростью, что казалось, её рука просто растворилась в воздухе. Но Мелисса спокойно остановила её своей рукой, перехватив её в районе запястья. Второй рукой воровка ударила снизу вверх, сломав убийце локоть. Несколько мгновений Фурия не могла понять, что произошло, а потом взвыла от боли. Плавно подхватив кинжал, выпавший из руки её противницы, Мелисса медленным и грациозным шагом проплыла мимо, полоснув противницу по горлу. Отрешенно она наблюдала, как сраженная ей убийца падает на колени, пытаясь зажать здоровой рукой страшную рану. Она чувствовала, как та борется до последнего, пытаясь прибегнуть к магии, чтобы излечиться, но раз за разом сбивалась и теряла драгоценные мгновения. Секунду спустя она упала замертво.
Мелисса была поражена, как просто всё ей это удавалось. Ей самой подобные фокусы никогда бы даже в голову не пришли, а сейчас она их делает, словно всю жизнь только этим и занималась. Четкие образы с тем, что нужно было сделать, сами собой возникали прямо в голове. Было такое ощущение, как будто кто-то управлял её сознанием, словно марионеткой, а она уже в свою очередь управляла своим телом, словно замысловатым и сложным оружием.
Дальше было ещё интересней. Остальные Фурии пришли в движение. Двое ушли в тень, чтобы появиться уже за её спиной. На них она решила пока не обращать внимания, они были слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Остальные рассредоточились, синхронно отпрыгнув в разные стороны. Фурии действовали слаженно, не смотря на неожиданную смерть своей сестры. Они явно готовили какую-то хитрую совместную атаку. Мелисса с интересом наблюдала за их приготовлениями. Они заняли всего пару секунд, после которых её противницы одновременно бросились вперед, каждая с вытянутой вперед рукой. Мелисса хладнокровно анализировала их атаку, и вскоре обнаружила, в чем подвох. В руках у фурий было сформировано парализующее заклинание, стоило их тени прикоснуться к её, она не сможет пошевелить ни пальцем. Девушка понятия не имела, откуда она это знает, но уверенна была абсолютно. Как только она это поняла, ей вдруг стало... скучно. "Никакой фантазии", - услышала она в своей голове знакомый голос.
Мелисса грациозно развела руки в стороны, и её тень поднялась с пола, что лишало заклинание Фурий какого-либо смысла. Тень влилась в её плащ, и тот зажил собственной жизнью. Взлетев к потолку, он превратился в подобие черного солнца. В следующее мгновение от него отделилось несколько лучей, которые устремились к нападавшим. Трое даже не успели сообразить, что происходит до того, как их сердце пронзил черный луч-стрела, остальные попытались увернуться, но лучи, казалось, имели собственную волю, и бросились вслед за ними. В последний момент одна из Фурий успела нырнуть в тень и переместиться, остальных всё-таки настигла участь их сестер. Мелисса вернула свой плащ и тень на законные места.
- Похоже, мы остались вдвоем, - она злорадно улыбнулась. - Ну что, каково оказаться на месте жертвы?
Мелисса буквально всем телом чувствовала, как страх поселился в сердце женщины, скрытой за маской Ночной фурии. Как он постепенно крепчает и растет, постепенно захватывая всё её тело. Как он сковывает её движение. Она чувствовала... и наслаждалась. Вот он, вкус мести. Но это была всего лишь закуска по сравнению с тем пиршеством, которое она собиралась устроить убийцам своей семьи. Девушка сделала неспешный шаг вперед. Её жертва вся вжалась. Она сделала ещё один маленький шаг, мысленно призывая кинжал из своей сумки. Он занял своё место во второй руке, в то время как второй кинжал, который она отобрала у первой Фурии, уже изменил свою форму и стал вылитой копией своего собрата. Мелисса сделала ещё шаг. Её добыча побежала. Этого-то она и ждала. В одном стремительном прыжке она словно метеор обрушилась на свою жертву.
Стену, где ещё недавно висела дверь, Шрам снес одним взмахом, чтобы не мешала их наступлению, благо стоило Оулу отступить, он оказался вне зоны действия его амулета и магия ненадолго к нему вернулась. Каким-то чудом дом устоял, даже потеряв такую значительную часть своей конструкции. А вот авангарду совместных сил Стражи и Гильдии, расположившихся сразу за стеной, так не повезло - их смело сразу, раскидав взрывной волной. Совы пошли в атаку ровным строем. Шрам шел во главе, высматривая ненавистного капитана Стражи. Уж слишком много палок в колеса он ему понаставил. И он обещал, что тот умрет первым, свое обещание Шрам намеревался выполнить. Найти его не составило труда, его колоритная фигура, словно маяк, выделялась на фоне обороняющегося отряда. Надо признать, в их коалиции было достаточно людей, чтобы доставить Совам приличные проблемы, и то, что дополнительное подкрепление им отрезали, ему совершенно не нравилось. Вдобавок, ждать, просто сложа руки, они тоже не собирались. Стоило отряду Сов оказаться на открытом пространстве, Оул, взявший на себя командование, объявил наступление. Что ж, поиграем.
Талисман Порядка лишал его возможность активно использовать магию, но он не мог отнять у него того, чем наградила его сама Пересмешница. Человек, ставший избранным, становился проводником магии своего бога в мир людей, что не только давало ему возможность эту магию использовать по своему усмотрению, но так же означало, что эта магия постоянно присутствует в нем самом. Её отнять амулет не мог. Поэтому Шрам совершенно не боялся за исход сражения, даже лишившись возможности колдовать, его одного должно было хватить на всех его противников. Он ускорился и бросился вперед. Верный своему слову, он проигнорировал стоявших на его пути стражников, раскидывая их словно кегли, и ринулся напрямую к капитану. У этого толстяка просто нет шансов.
Но всё пошло далеко не так гладко, как планировал Шрам. Сначала на его пути встала Роза. Она первой заметила его приближение и сделала упреждающий выпад. Шраму пришлось приостановиться, чтобы отразить её атаку, но большим удивлением для него стало, когда вторая атака безжалостно полоснула его по ноге. Не будь в нем сейчас так много магии, Роза вполне могла её отсечь. Шрам разозлился - какая-то капитанская подстилка будет создавать ему препятствия?! Он обрушил на неё серию яростных ударов, намереваясь покончить с ней здесь и сейчас. Но на его удивление, раз за разом его тесаки останавливались её мечом. Однако, её защита не была идеальной, да и скорость его атак была слишком высока, чтобы простой человек мог за ними поспеть. Сначала один удар достиг цели, потом второй. Защита Розы начала давать сбой, пропуская удар за ударом, но все они были слишком поверхностными, чтобы причинить хоть какой-то значимый вред. Разозленный отсутствием результатов, Шрам вложил всю свою силу в последний удар, намереваясь просто проломить её защиту.
Внезапно из ниоткуда на пути его тесака нарисовалась сабля, полностью принимая удар на себя. Резко зазвенел метал. Сабля, продолжая двигаться по замысловатой кривой, повела кончик тесака за собой, гася силу удара и направляя её вверх. Оружие юлой завертелось в руках у Шрама. Тот от неожиданности потерял над ним контроль и выпустил из рук. Тесак улетел куда-то в сторону дома, а перед Шрамом стоял капитан Оул собственной персоной. Он быстрым взглядом осмотрел на Розе каждый порез.
- Роза, помоги нашему другу, - кивнул капитан своей подопечной, указывая в сторону Донни. Гильдиец оказался отрезан от остатков своего отряда и сейчас сдерживал одновременно троих Сов. Получалось вроде неплохо, но долго он так явно не продержится. Не говоря ни слова, Роза исчезла в водовороте сражения.
- Ты же вроде хотел начать с меня? Зачем было нападать на девушку? - укоризненно произнес капитан.
В ответ Шрам только зарычал. Да эта ходячая туша над ним издевалась! Такое он терпеть не намеревался. Собрав всю накопившуюся в нем магию, он ускорился сильнее, чем когда-либо в жизни. Этот толстяк ему не противник! Он скользнул вбок и со всей силой нанес удар, целясь капитану под лопатку. Но цели своей удар не настиг, его просто уже там не было. В следующую секунду ничего не понимающий Шрам получил кулаком в лицо. Он отшатнулся. Возникший прямо рядом с ним Оул нанес рубящий удар саблей, который Шрам без труда отбил. Но вслед за первым ударом последовал второй, затем третий. Шраму не оставалось больше ничего как отражать их один за одним, он попытался было уйти в сторону, но последующий удар был совершен по такой широкой и замысловатой дуге, что она полностью преградила ему путь.
Его танцы с капитаном продолжались так несколько минут. Капитан постоянно его прессовал, чем поставил Шрама в полный ступор. Никогда бы он не предположил за таким тучным человеком столько прыти, если бы не увидел собственными глазами. Все его попытки контратаковать пресекались на корню. Хоть он был гораздо быстрее капитана, тот феноменально владел своей саблей. Никогда прежде Шрам не встречался с подобным противником. С гневом признав свое поражение, Шрам отступил.
- Признайся, ты тоже избранный, - устало бросил он капитану. Тот только хмыкнул.
- Далеко не обязательно быть сверхчеловеком, чтобы уметь делать свое дело. Или ты решил, что я или Роза занимаем свои должности просто так? Нам, простым людям, приходится прикладывать горы усилий, чтобы занять такие места, и ещё больше, чтобы на них удержаться. Сдавайся, Шрам, ты проиграл. Скоро подоспеют мои люди, и вас просто задавят количеством.
Шрам сплюнул. В словах капитана Стражи был смысл. Но ему такой исход событий не нравился. Нет, он этого не допустит!
- Ха! Я может быть проиграл тебе, но сражение ещё не выиграно, Оул. Вы все, кажется, забыли, зачем вы вообще здесь оказались!
Сражение медленно начало стихать. Медленно, но верно Совы проигрывали, их было слишком мало, и без поддержки Шрама силы оказались неравны. Роза и Донни, прорвавшиеся в конце концов к остальным гильдийцам, внимательно вслушивались в их разговор. Последняя фраза попала точно в цель, и они обеспокоенно переглянулись. Мелисса!
- Там, на втором этаже, у меня гостят восемь Ночных Фурий. И они были очень заинтересованы в смерти вашей драгоценной Мелиссы. Я думаю, стоит мне попросить, они, не задумываясь, согласятся вырезать вас всех, - к нему снова вернулся хищный оскал. Он успел оправиться после своего поражения. Хотя почему поражения, просто он возьмет свою победу другими способами.
- Что ты с ней сделал, сволочь?! - закричала на него Роза.
- Повторюсь, я с ней ничего не сделал. Но вот спустя столько времени, я боюсь, Фурии уже с ней закончили. Так что, твоя "лучшая подруга" уже ме...
Прервав Шрама на полуслове, с жутким грохотом пробив пол второго этажа, из дома, словно метеор, вылетело нечто. Такого издевательства дом уже не выдержал, и стал быстро разваливаться на глазах. Тем временем нечто с силой бабахнуло неподалёку от дома, образовав небольшой кратер в несколько метров диаметром, и подняв в воздух кучу грязи и пыли. Сражение резко остановилось, все обернулись посмотреть, что же там твориться. Пыль быстро осела, и все собравшиеся смогли рассмотреть две фигуры. Посреди кратера, с двумя кинжалами наготове, стояла Мелисса над телом поверженной Фурии.
Судя по тому, в каких неестественных позах все замерли, появление Мелиссы имело эффект. Девушка осмотрелась вокруг, пытаясь понять, что происходит. Почти сразу её взгляд упал на Розу и Донни, смотревшие на неё со странными ворожениями лиц. Чуть дальше она заметила Джереми. Старый лис быстрее всех оправился от шока и, пользуясь ситуацией, жестами перегруппировывал своих людей. Шрам и капитан Оул стояли отдельно от остальных. Сова повернулся к Эрнесту спиной и не верящими глазами смотрел прямо на неё. Капитан, заметивший эту его оплошность, сделал бесшумный шаг вперед и приставил лезвие сабли к его горлу.
- Разоружить всех, - приказал он. - Сдавайся Шрам. Твой аргумент больше не имеет силы.
- Он прав, мой дорогой Шрам, - казалось, загремели сам небеса. - Тебе уже не выиграть.
Все присутствовавшие вздрогнули от неожиданности. Только Мелисса даже не шелохнулась. Она сразу узнала этот голос, хотя не слышала его ни разу в жизни. Девушка уже начала привыкать к таким вещам.
- Пересмешница, - приветствовала она появляющуюся богиню.
Перед ней стояла почти в два человеческих роста женская фигура, сотканная из света, с четырьмя руками и ногами и тремя головами. Вместо лиц у них были по три прорези, горевшие зелёным огнём и символизировавшие глаза и рот.
Шрам, игнорируя лезвие у своего горла, фанатично пал на колени и склонился перед своей богиней. Остальные медленно попятились от гигантского воплощения. Мелисса спокойно встретила взгляд одного из лиц богини, и оно в ответ ей улыбнулось. Остальные лица безразлично наблюдали за творившейся вокруг паникой. Роза нервно выглядывала из-за спины неподвижного капитана. Оул, хоть и остался неподвижен, сильно нервничал. Уже очень давно боги не спускались к людям, и он понятия не имел, чего ожидать от этой ситуации.
- Здравствуй, Ночь, - улыбаясь, приветствовала Мелиссу в ответ богиня. Хотя нет, не ёё. Она явно говорила с той сущностью, что с недавних пор поселилась внутри неё. - О, как я ждала твоего возвращения!
Мелисса ничего на это не ответила, лишь непонятная ей ярость мелкими волнами постепенно захватывала её сознание. Она злилась, и сама не знала почему.
- Молчишь? - прорези на лице богини изобразили вопросительное лицо. Затем грустное. - Тебе нечего мне сказать после трёх тысяч лет разлуки?
И она залилась безумным смехом, разразившийся словно гром над всем городом. Мелисса с грустью наблюдала за изменениями в богине. Она и вправду была безумна.
- Моя богиня, - взмолился Шрам. - Я всё ещё могу всё исправить.
- О, нет. Уже нет. Для тебя всё закончилось, мой дорогой Шрам. Тот хаос, что ты создавал для меня, был просто божественен, - одно из лиц безумно-мечтательно, всё ещё смеясь, посмотрело на Сову. - Но ты мне больше не нужен. Мне уже никто не нужен. Теперь лишь она. Только она!
На Шрама было жалко смотреть. Он непонимающе смотрел на свою богиню. Мелисса поняла, что он уже начал ощущать, как магия Пересмешницы покидает его.
- Что тебе от меня нужно? - И хотя общая безразличность не покинула девушку, вопрос задала именно Мелисса. Это было странное ощущение, когда через тебя говорит кто-то другой. Но на этот раз она опередила Ночь. Она хотела сказать что-то совершенно иное, но решила не вмешиваться, когда заговорила Мелисса. Девушка пока не знала, как к ней относиться. То, что Ночь могла в любой момент подавить её волю, мягко говоря, настораживало. Но пока она ей всегда помогала, оставалось только надеяться, что так и будет продолжаться дальше.
Мелисса была готова поспорить, что Пересмешница среагировала больше на невмешательство Ночи, чем на её собственный вопрос. Её лицо, обращенное к девушке, мгновенно сменилось гневом, но затем снова вернулось в свое благодушное состояние.
- От тебя ничего, жалкое существо. Мне нужна лишь Ночь. Только Ночь. Никто другой.
- Ответь на вопрос, - услышала Мелисса свой голос и поежилась - столько в нем было власти. Ей было чему поучиться у Ночи.
Пересмешница отпрянула, и безумие на её лицах сменилось непониманием, а затем приняло серьезное выражение. Вдруг весь её силуэт задрожал и начал распадаться словно песок. Когда он звездной пылью развеялся по ветру, перед Мелиссой оказалась молодая красивая девушка с бесконечно уставшими глазами. Она стояла на коленях и грустно смотрела ей в глаза.
- Я хочу умереть, - спокойно проговорила она. Мелисса не ожидала такого ответа, но она чувствовала, что Ночь знала. Знала! - Ночь, ты же видела, что я творю. Во что я превратилась. Это же не я! Я не такая! Я должна приносить людям смех и веселье, а не горе и страдания! Я потеряла свой огонь, Ночь. Потеряла его в тот день три тысячи лет назад. Мне стоит огромных сил сдерживать собственное безумие. Я больше так не могу, - Девушка опустила глаза. - Неужели ты не хочешь отомстить? Ведь это я стала причиной всему.
- Ты права, ты заслуживаешь смерти! - зашипела Ночь голосом Мелисы. Она и не знала, что способна на подобные интонации. Её сознание утонуло в волнах гнева. А затем Ночь тихо, почти шепотом заговорила на ухо преклоненной богине, - Но тебя убью не я. Тебя убьёт она.
Мелисса почувствовала, как воля Ночи её отпускает. Как накатывают разом все эмоции, которые блокировались её присутствием. Мелисса с ужасом посмотрела на свои руки, потому как получив свой разум назад, она увидела в себе чудовище. Монстра-убийцу. И ей стало страшно.
"Сделай это", - услышала она в своей голове голос Ночи. "Подари ей смерть".
"Я не могу",- хотела ответить она. "Я не убийца!"
"Это не убийство",- возразила Ночь. " Это милосердие. Она уже давно умирает. Мучительно и болезненно. Проблема в том, что она богиня. Она не может умереть сама. Я не могу тебя заставить. Это должен быть твой выбор. Но я уже знаю, что ты выберешь".
Взгляд Мелиссы упал на кинжал в её руке. Она почти физически ощущала, как сила Ночи струится сквозь неё в кинжал, превращаясь в черный огонь, пляшущий по лезвию. Девушка перед ней смотрела на него не отрываясь. Она ждала свой приговор. Мелисса заглянула ей в глаза и увидела... надежду?
- Почему?
Девушка подняла на мелиссу глаза. Боги, ей на вид было не больше двадцати лет, было трудно поверить, что перед ней бессмертная богиня. Вот так вот просто взять и оборвать её жизнь... Мелисса просто не могла. Богиня посмотрела на неё, как будто увидела в первый раз.
- Что почему?
- Почему я должна это сделать?
Богиня на секунду задумалась.
- Освободить меня? - неуверенно начала перечислять она. - Избавить мир от безумной богини? Свершить правосудие? Принять свою судьбу? Выбирать тебе.
Она поднялась на ноги и встала совсем рядом с Мелиссой. Она смотрела ей прямо в глаза.
- Что ты имеешь в виду, принять свою судьбу?
- Ты действительно думаешь, что совершенно случайно именно ты сейчас стоишь здесь, передо мной? Что именно ты стала вместилищем Ночи? Или что ты спаслась от ужасной резни, унесшей твою семью? Всё началось уже очень давно. Я сама уже давно мертва, ты разговариваешь с призраком. Ты всего лишь должна свершить то, что должно свершиться.
"То есть, выбора у меня нет",- грустно усмехнулась про себя Мелисса, взвешивая кинжал в своей руке. Она уже приняла решение, хотя оно и шло вразрез всему, во что она верила. Но ей чего-то не хватало, какого-то последнего толчка. И ей очень не нравилось, что её используют как пешку в игре богов.
- Я знаю, чего ты ждешь, - улыбнулась ей Пересмешница. - Ты хотела причину? Ты убьешь меня, если действительно хочешь отомстить за свою семью. Я - дверь, которая открывает тебе к ней дорогу.
"Это тест",- поняла она. Тест, насколько далеко она готова зайти. Это было достаточной мотивацией для неё. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула. Собравшись с духом, она резко их раскрыла и вонзила кинжал прямо в сердце богине. Пересмешница не переставала мило улыбаться.
- Спасибо, - прошептала она.
И исчезла, растворившись в воздухе.
Девушка устало посмотрела на собравшихся. Их стало заметно меньше - особо слабонервные разбежались кто куда. К несчастью, из значимых конкретно для неё людей, все оставались на месте, и разборок ей было не избежать. А она так была к ним не готова. Ей самой ещё было необходимо разобраться со всем, что здесь только что произошло. И в следующее мгновение она оказалась на борту "Вечернего Бриза" в каюте капитана. Теперь уже её каюте. Совсем рядом с ней лежала её до верху загруженная сумка.
"Я перенесла её сюда, как только здание начало рушиться",- пояснила Ночь.
Так значит, её тоже перенесла сюда Ночь?
"Ты перенесла себя сюда сама. Я всего лишь тебя немого подтолкнула к этому. Тебе нужно учиться".
Продолжения не последовало. Видимо объяснять, что-то дальше Ночь не планировала. Мелисса глубоко вздохнула и упала на кровать. Эти несколько дней выдались просто ужасные. Ей хотелось просто полежать, не думая ни о чем. Ни о фуриях, ни о Совах, ни о страже, ни о гильдии, ни даже о деньгах и предстоящем путешествии. И уж точно не о том, что она только что убила Пересмешницу. Жуть.
"Капитан на верхней палубе. Если не хочешь, чтобы тебя нашли твои друзья, прикажи ему отплывать немедленно. У него всё готово".
Мелисса вздохнула. Раньше Ночь не была такой разговорчивой. Похоже, у неё появился собственный невидимый друг. Великолепно. Просто великолепно. Но смысл в её словах (мыслях?) был. Она с трудом подняла себя на ноги и пошла искать капитана.