Залуцкий Антон Петрович : другие произведения.

Повесть о страже Ангело часть пятая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Залуцкий Антон
   КОРОЛЕВСКАЯ КЛЕТКА
  
  Глава двадцать первая
  ПОБЕГ
  
   Спим расправил колени и зашипел от острой боли. Его болезнь становилась все более и более опасной. Раньше упав с такой небольшой высоты, он просто выпрямился бы и пошел вперед. Но теперь его кости давали о себе знать при каждом неверном шаге. Он посмотрел на место, где был потайной ход. Открывшись от его веса, портал сразу же закрылся и так плотно вошел в стену, что даже следа не осталось. Теперь он понимал почему никто еще не находил древние ходы Уга.
   Страж поднялся по поросшей мхом скале и его взгляду открылся незабываемый пейзаж. Повсюду из-под земли били горячие гейзеры, пуская струи раскаленного пара вверх. Вся площадка дышала, словно живой организм в унисон с подземными течениями. На горизонте он видел расплывчатые шпили замка Роа.
   Спим осторожно пошел вперед. Он помнил, как коварны эти места со времени своего прошлого визита. Тогда одного из стражей струей пара сварило заживо. Он шел, стараясь выйти на тропинку проложенную жителями внутреннего круга. Вскоре он ее нашел. От душного и влажного воздуха у него перехватывало дыхание. В который раз он с удивлением думал, как люди могут жить в таких местах.
   Крушение купола сильно ударило по внутреннему кругу. Везде валялись осколки стекла и огромные железные балки. Но сам замок, насколько Спим мог видеть с такого большого расстояния не пострадал. Верхушка купола упала намного южнее в сторону земель Белой руки. Страж бежал по горячим фигурным камням в сторону замка. Постепенно его очертания становились все ближе. Спим вошел в зону поселений. Он остановился у самой границы земель клана Скальных бегунов.
   Стражи, бдительно наблюдавшие за рубежом своего клана, тут же поспешили ему на встречу. Их было трое. Одетые в ярко-фиолетовые плащи, покрытые розовым геометрическими узорами, они были в масках изображающих оскал какой-то подземной твари и в полном вооружении. Их излюбленное оружие, длинные изогнутые складные ножи зловеще сверкали в полумраке. Они медленно обошли Спима, замкнув его в кольцо.
   - Что привело война Лунного Цветка на земли Скальных бегунов? От твоего ответа будет зависеть твоя жизнь.
   - По приказу моей госпожи явился я на ваши земли. У меня послание для Трора. Поверьте, он будет безумно счастлив меня увидеть. - Спим от потока сарказма, едва не прикусил язык, стараясь говорить с серьезным выражением лица. Трор имел все основания мечтать насадить его голову на кол. Во время их последней встречи стражи сильно поссорились. Он согласился на это авантюрное задание, не зная чего ожидать от него.
   Стражи услышав имя Трора опустили оружие. Один из них снял маску и Спим узнал Роаен одну из младших стражей. В клане скальных бегунов девушки сражались наравне с мужчинами и она была великолепным бойцом.
   - Уж не Спим ли это?! Ты напрасно явился сюда. Трор не забыл вашей последней встречи. Не думаю, что сейчас тебе захочется увидеть его, когда он не в духе.
   - Роаен конфетка моя. Ты стала еще красивей с нашей последней встречи. Может, когда я улажу все дела, мы сходим вместе на горячие источники? Обещаю, я буду нежен.
   Воительница от души расхохоталась. Она была на несколько лет старше Спима и ее тело скрывало под плащом такие шрамы, о которых даже бывалые воины говорили шепотом. Спим всегда веселил ее. Она уже и позабыла, что он из тех людей, что с шутками промаршируют в пасть дракону если ему отдадут такой приказ.
   - Отбой парни. Я проведу нашего гостя в замок. - Другие стражи ушли. - Пойдем. Только если дело выгорит, пообещай что твой призрак не станет меня преследовать.
   - Обещаю, что не станет. Разве что в женской бане.
   Она наклонилась и нежно прошептала ему на ухо.
   - Если после встречи с Трорам ты сумеешь сохранить свою голову и еще несколько важных конечностей, обещаю сходить с тобой вместе на горячие источники. Потру тебе спинку.
   Спим широко улыбнулся. Теперь у него появился веский повод выжить. Они вместе шли по поселению клана. Все здесь сильно отличалось от того что он привык видеть в срединном круге. Все строения подчинялись строгой геометрии прямых линий и форм. Резьба встречалась только изредка и обычно представляла собой довольно грубые композиции и сцены сражений. Страж в некоторых из них узнавал бои, происходившие в разные годы последней крупной войны.
   - А здесь все сильно изменилось. Я и не помню этих домов.
   - Тогда их и не было. За последние годы множество молодых поселилось далеко за пределами замка. В отличие от внешнего круга у нас полно земли и материалов для строительства. Мой дом тоже находиться там.
   - Ты еще не нашла себе мужа?
   - А ты стремишься стать добровольцем? Нет. Не обижайся, но на мой вкус ты слишком худенький. Для пары интересных ночей ты вполне годишься и я без ума от твоего чувства юмора, но для совместной жизни. - Она провела ладонью по своей пышной груди. - Мне нужен кто-нибудь более мясистый.
   Спим широко улыбнулся. Из всех людей, с которыми он общался Роаен была из той редкой породы чудаков, которые никогда не лгут. Она всегда говорила то что думала, не считаясь с авторитетами. Вот и теперь идя рядом с ней, он не знал радоваться ему или огорчаться. Вот так они дошли до ворот замка, весело переговариваясь и шутя друг над другом.
   Замок Роа представлял собой внушительное сооружение. Он был даже выше замка Хора. Его ворота были из массивных каменных глыб отшлифованных настолько великолепно что Спим мог видеть свое отражение в каменной поверхности. Они подошли к стражам охранявшим ворота и Спим показал нефритовую печать.
   - Здесь мы с тобой расстаемся красавчик. Не забудь про наш уговор. Если выживешь, я буду ждать у границы. Пока. - Она подошла и обняла Спима. Неожиданно Роаен сильно сжал его и быстро прошептал на ухо. - Будь осторожен с Трором. Он стал по настоящему искусным воином и он жесток. Очень жесток. Постарайся не давать ему повода напасть на тебя.
   - Спасибо за совет. Я вернусь. Уж очень хочется узнать вкус твоих губ.
   Спим в сопровождении стражей вошел в замок. Ворота с гулким стуком закрылись за его спиной. Они шли по узкому коридору, увешанному картинами с изображениями сражений и наполненному каменными бюстами прежних правителей. Он очень напоминал коридоры замка Лунного цветка. Только здесь не было той изысканности, которую могут дать вырезанные живой рукой в камне прекрасные скульптуры. Колонны были сложены из обычного камня и облицованы кусками кремния. Они черными стрелами сверкали в тусклом свете, пропадая где-то под потолком. Везде висели фиолетовые знамена с гербом клана вперемешку с оружием прославленных стражей. Спим неуютно чувствовал себя в этом месте.
   Наконец его привели в главный зал. Страж сделал шаг вперед и пораженный уставился на главу клана Скальных бегунов. Огромный трон, вырезанный из камня и покрытый теми же кремниевыми пластинами, занимал центральную часть зала. На нем на больших подушках лежал собственной персоной глава клана Трор. Спим просто не верил своим глазам. Он помнил Трора щуплым парнишкой, который в бою использовал только свою ловкость и изворотливость.
   Перед Спимом лежал настоящий ком жира. Трор сильно вырос, разжирел и обрюзг. Он меньше всего походил на бойца. Лениво приоткрыв один глаз, он посмотрел на стража. Мгновение его взгляд равнодушно скользил по лицу Спима. Внезапно в нем вспыхнуло узнавание. Трор резко поднялся и сел, грозно глядя на своего заклятого врага.
   - Спим. И у тебя хватило наглости явиться ко мне в замок?! Видимо жизнь тебе совсем не дорога.
   - Трор! Малыш! Шикарно выглядишь! Ты вообще о чем? Все что между нами было прошло давным-давно. Сейчас никто и не вспомнит.
   - Я помню. - Его голос прозвучал тихо и угрожающе. Спим не хотел лишний раз злить главу многочисленного и сильного клана. Он решил поступить немного хитрее.
   - Мы так давно не виделись. Ты здорово подрос. Раздался в плечах. - И в заднице, едва не добавил Спим. - Я лишь недавно узнал, что ты стал главой клана. Молодец!
   - Прекрати заговаривать мне зубы. Я спросил, зачем ты здесь. Отвечай немедленно пока мои стражи не стали выбивать это из тебя. Всякий раз, когда я снова вижу твою кислую рожу, у меня сводит желудок. Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось работать, что бы пережить тот позор, которому ты меня тогда подверг.
   - Это было давно. Я думал, что наш спор был решен.
   - Мы решим его сегодня. Последний раз спрашиваю, зачем ты здесь?
   - Правительница приказала доставить послание. Речь идет о вторжении в Лоа из вне. Купол разрушен и мы, сделав вылазку, обнаружили поселения вокруг. Они воинственны и не намерены вступать в переговоры.
   - Дай его мне.
   Спим поднялся по ступенькам к трону и передал нефритовый стержень. Трор открутил колпачок и вытряхнул небольшой сложенный лист пергамента. Он не спеша принялся читать послание, шевеля губами. Спим в это время осматривался по сторонам. Он выполнил свою задачу и теперь раздумывал, как ему без последствий вернуться назад.
   - Я принимаю условия правительницы Лунного цветка. Ее письмо помогло мне принять решение. Скальные бегуны присоединяются к союзу.
   - Вот и замечательно. - Спим старался говорить как можно миролюбиво. С глупой улыбкой на лице он поклонился главе клана и уже собирался уходить, когда стражи встали у него на пути.
   - Не так быстро дружок. Мы с тобой еще не уладили наши разногласия.
   Трор пыхтя, поднялся с трона. Он сильно вырос с их последней встречи. Теперь он больше чем на голову возвышался над Спимом. Он сделал призывный жест и стражи подтолкнули Спима вперед. Пожав плечами, он направился вслед за Трором.
   Они шли по незнакомому коридору. Освещения почти не было и страж не видел собственных ног. Дорога постоянно уходила влево. Идя за Трором, Спим мысленно вел отсчет. Он понимал, что если выдастся шанс убежать, у него будет мало времени. Туннель, по которому они шли постоянно пересекали коридоры. Спим понял это по жарким сквознякам время от времени проходящем по его телу. Наконец они пришли к какой-то двери. Спим насчитал двести шагов.
   Створки распахнулись и от яркого света страж на мгновение потерял ориентацию. Немного придя в себя он с удивлением смотрел на простирающуюся перед ним огромную боевую арену.
   - Впечатляет, не правда ли?! Именно здесь клан Мародеров тренировал своих прославленных воинов. Они наводили ужас на весь Лоа. Я открыл этот туннель случайно. Тогда я был еще ребенком и то, что я там увидел навсегда останется в моей памяти. - Трор прошел вперед и встал напротив Спима. Полукруглый амфитеатр арены окружал их. Не хватало только зрителей.
   - Ты помнишь, как победили мародеров?
   - Да. Клан разбили. Их остатки были загнаны в замок. Когда объединенные кланы прорвались внутрь, то никого не обнаружили. Они просто исчезли.
   - Так гласят хроники. Но это лишь пустая версия. Они никуда не исчезали. Когда я вошел в этот амфитеатр он был до потолка завален скелетами.
   Спим удивленно посмотрел на него.
   - Они знали, что клан больше не возродиться и решили напоследок устроить грандиозный пир. Мы нашли огромное количество кубков и тарелок. А после они перебили друг друга. - Его голос становился все громче, а последние слова он произнес торжественно, словно отдавая уважение величию первых жителей этого замка. - Они были прирожденными воинами. И всегда доводили дело до конца. Вот и нам настал черед выяснить отношения мой старый враг.
   Трор подал знак одному из своих стражей и тот медленно вкатил тяжелую стойку к оружием. К ее основанию были приделаны маленькие колесики. Вся стойка была увешана самым разнообразным оружием. Правитель сделал шаг назад, жестом пригласив Спима, как гостя выбрать первым то чем он будет сражаться.
   - Мне не нужно оружие другого клана. Все что мне нужно у меня с собой. - Городо сказал Спим снимая застежки с боковых ножен. Его изогнутые парные кинжалы с легким шуршанием вышли из тесных ножен.
   - Как всегда самовлюбленный болван. - Проворчал Трор подходя к стойке. Он вытащил большую булаву увешанную полусотней тонких цепей с острыми металлическими иглами на концах. Оружие было довольно тяжелым. Спим никогда не взял бы такое. Однако Трот держал его легко как перышко. Спим вспомнил совет Роаен. Похоже, она была права. Правителя Трора нельзя было недооценивать.
   - Правила просты. Тот, кто останется стоять победит. Никаких других правил и ограничений нет. Начнем!
   Трор прошел в глубь амфитеатра, остановившись, когда их со Спимом разделяло два десятка шагов. Стражи послушно ушли на трибуны. Они были здесь лишь как наблюдатели. Спим осторожно ступил на каменный пол арены Мародеров.
   Трор атаковал почти сразу. Он немыслимо быстро для такого тучного человека преодолел разделяющее их расстояние и с огромной силой обрушил удар на то место где только что стоял страж. Хлесткий удар высек искры из каменного пола. Спим едва успел увернуться. На его щеке поступила небольшая капля крови. Одна из шиповатых гирь все-таки его задела. Страж откатился в сторону и приготовился к ответному удару. Он последовал в тот же миг. Трор был невероятно силен и быстр. Он с легкостью перемещался по арене, постоянно махая своим страшным оружием. У Спима не оставалось иного выбора, как отступать под градом ударов уходя в глухую оборону.
   В какой-то момент Трор открылся и страж, воспользовавшись этим, ловко полоснул его кончиком своего кинжала. Трор этого словно и не заметил. Он еще яростней атаковал Спима. Сражение продолжалось еще несколько минут. Спим все время уворачивался, используя свою ловкость против более массивного противника. Но эти игры давались ему нелегко. Его кости болели все больше и больше и он уже не мог скрывать гримасы боли. Воспользовавшись передышкой страж достал боевую капу и вцепился в ее зубами.
   Расценив его действия как вызов, Трор решил сменить оружие. Он подошел к стойке и выбрал массивный обоюдоострый меч. Стражи никогда не использовали его, предпочитая копья или кинжалы. В драках на узких улочках подземелья меч был бесполезным оружием. Ему необходим простор и широкий амфитеатр идеально подходил для этой цели.
   Трор снова пошел в атаку. Он, легко вращая свое оружие, наступал на Спима который снова и снова отступал под его ударами. В какой-то момент Трор нанес сильный удар сверху вниз и лезвие, вонзившись в скалу, прикололо конец плаща Спима. Не растерявшись, страж сильным ударом ноги сломал лезвие. В руках Трора остался лишь жалкий обломок.
   Трор, сложившись пополам, как мячик проворно откатился в сторону стойки с оружием. Он все больше удивлял Спима. Он не ожидал от своего старого знакомого такой прыти. Он рванулся вслед за ним. Трор схватил один из Лунных жезлов и успел занести его для удара как вдруг перед ним подпрыгнув в воздух возник Спим. Страж нанес сильный удар воину ногами в грудь. Трор упал как подрубленный колосс, распластавшись по земле. Обессиленный Спим присел рядом с ним.
   - Значит это твоя настоящая сила. - Тихо проговорил Трор. Внезапно он от души расхохотался. - Веришь или нет, я много лет ждал этого момента. Выяснить стал ли я сильнее, чем ты.
   - Разве ты не обиделся на тот случай? - Изумленно воскликнул Спим.
   - Нет, конечно. Я совершил непростительную ошибку и заплатил за нее. Это было справедливо. Но с той поры твоя сила не давала мне покоя. Наш поединок окончен. Старший страж Спим все еще сильнее.
   - Ненадолго. - Тихо произнес Спим. Он чувствовал потребность рассказать кому то обо всем. - Мне недолго осталось быть стражем. Я болен. Мои кости разрушаются, причиняя невыносимую боль. Скоро я не смогу больше выполнять поручения стража. Думаю это мои последние задания.
   Трор молча выслушал его. Он сел, глядя сражу прямо в глаза. Внезапно он положил руку Спиму на плечо.
   - Не сдавайся страж Лунного цветка. Если это твое последнее задание, выполни его так, что бы навсегда уйти в легенды Лоа. Не заставляй меня жалеть о том, что всегда восхищался тобой.
   Спим встал и под присмотром стражей вышел из амфитеатра. Трор все еще сидел на полу арены и о чем-то думал. Страж был сильно измотан. Бой тяжело ударил по его телу, эхом отзываясь в конечностях. Он смутно помнил, как его вывели в зал, а оттуда и к воротам замка. Спим устало присел на один из резных постаментов, переводя дух. Перед его глазами все расплывалось и в голове сильными импульсами пульсировала кровь.
   - Так вот ты где бездельник. - Раздался звонкий голос за его спиной.
   Роаен стояла, уперев руки в бока и притворно-сердито смотрела на него. Спим едва нашел в себе силы улыбнуться девушке. После всего произошедшего он был по-настоящему рад ее видеть.
   - Отдаю себя в твои руки и надеюсь на милосердие прославленная дева страж.
   - Зря надеешься. Я решила, что не стану дожидаться тебя на границе, а возьму в плен прямо здесь. И учти Спим. Захватив добычу, я своего не упущу.
   Спим лишь поднял руки вверх, признавая свое полное поражение и пошел за ней, положив руку на ее гибкую талию.
   - Да и как я могла отпустить тебя. - Прошептала Роаен. - Я уже купила ароматическое масло.
   Вся жизнь воина стоит одного нежного поцелуя прекрасной девушки - вспомнил Спим слова одного древнего поэта из клана Сов. Идя вместе с Роаен, он чувствовал аромат ее волос и теплоту ее тела. День прошел довольно тяжело для стража его статуса и он не знал, сделал ли удачный выбор, передав послание правительницы. Но в одном Спим не сомневался. Древний поэт был абсолютно прав.
  
  ***
   Клык едва увернулся от пущенной в него стрелы, ловко соскочив на землю. Он встал за своей лошадью, одновременно проверяя жив ли мэр. Он лежал на траве, широко разбросав руки в стороны. Копье выскользнуло у него еще на опушке и теперь лежало в нескольких шагах от своего хозяина. Второй охотник последовал примеру лесника, спрятавшись за деревом.
   - Это тот преступник стреляет? - спросил он лесника.
   - Нет. У него не было оружия с длинными стрелами. Присмотри за лесом а я помогу мэру.
   Клып осторожно подполз к лежащему властителю. Стоило только его голове высунуться из травы, как в него снова полетела стрела. Засевший в лесу лучник явно целился именно в него игнорируя стоявшего на виду стража. Ангело тоже не понимал что происходит. На его преследователей напали люди со стороны. Он точно знал где находятся остальные стражи. Они не могли наверняка попасть в охотников с такого расстояния. Да и оружие Лоа стреляло короткими стрелами. Юный страж, быстро оценив положение в котором оказались его преследователи, скрылся в зарослях. Он обежал редкий лес по круговой линии, на бегу взводя пружину арбалета.
   В это же время дела у лесника становились все хуже и хуже. Второй охотник, попытавшись встать, был поражен стрелой прямо в сердце. Он упал между корней старого дерева, уронив свое оружие. Клык проворно откатился в сторону и крепко сжав топор, принялся ждать. Рано или поздно стрелку придется выйти из своего укрытия что бы добить его. И тогда. Он знал, что оружие его предков никогда не подведет. У него будет шанс для броска.
   Ангело встретил стражей в зарослях неподалеку от места сражения. Они использовали тонкий свист ночных слепышей, что бы найти друг друга в этой высокой траве. Страж заметил, что ода воина не меняли своего оружия. Они не могли участвовать в сражении.
   - Что будем делать? - Спросил старший. - Похоже, что некто иной решил за нас эту проблему. Может, просто уйдем отсюда?
   - Согласен с моим братом. Погоня прервана и охотникам больше нет до нас дела. Судьба не часто дарит такие подарки.
   - Вы идите, а я вас догоню. Встретимся у костра под старым деревом.
   Ангело дождался кивка со стороны старших и подхватив оружие скрылся в траве. Воины понимающе переглянулись.
   - Такой же, как его отец.
   - Они слишком похожи. Спим куда более осмотрителен.
   Старшие стражи, не сговариваясь, направились в поле. Они двигались слажено как единой целое. Им еще предстояло немало работы и не было никакой уверенности в том, что они смогут вернуться домой. Пересекая это широкое море растительности, они постоянно страховали друг друга, не спуская взгляда с горизонта. Уже много лет они сражались вместе и прошли через множество войн. Они видели падение и возвышение подземных замков и теперь, от их действий зависело, сможет ли выстоять их родина. Или ей, как и многим другим империям придется пасть.
  
  ***
   Стрелок вложил еще один смертоносный снаряд на ложе своего тисового лука и оттянув тетиву до самого ужа прищурив глаз прицелился. Тетива с сухим щелчком отправила очередную стрелу в полет. Стрелок зло скривил губы. Этот старый ублюдок снова увернулся.
   Он решил снова воспользоваться таким отличным шансом и покончить со своим врагом. Еще три стрелы со свистом унеслись вперед. Но ничего. У него еще было пол колчана. Хватит и на троих, таких как этот лесник. Беглец воспользовался его появлением и сбежал. Стрелок не обращал на это внимание. Его главной целью был Клык. Именно за его головой он пришел на это место. Лесник разрушил его жизнь и заставил покинуть родной город. О том, что он был сам виноват в произошедшем стрелок даже не думал. Он разобрался с мэром и вторым охотником. Теперь осталось лишь добраться до лесника и он был отомщен.
   Когда он снова прицелился, на него сбоку набросилась чья-то тень. Он был сбит с ног и покатился по земле, поднимая ворох сухих листьев. Перед ним стоял Ангело и сжимал в руке небольшой арбалет.
   Губэ - а это был именно он, скинул капюшон с головы и выхватив длинный нож из голенища сапога, бросился на своего противника. Ангело не стал стрелять. Фермер несся на него как разъяренный бык и было глупо отвечать силой на силу. Вместо этого, он просто дождался нужного момента и ловко проскользнул между руками у парня, оказавшись у него за спиной и отвесив Губэ сильный пинок в мягкое место.
   Багровая пелена застлала глаза Губэ. Этот хорек откровенно издевался над ним. Прорычав жуткое ругательство, Губэ снова бросился в бой, махая перед собой ножом как безумный. Будь его противником другой фермер или малоопытный солдат то он бы легко победил. Но Ангело с детства учился драться в поединках со своим старшим братом, а он ему и в подметки не годился. Снова увернувшись, Ангело опять оказался за спиной у Губэ. Снова оскорбительный пинок пришелся в нижнюю точку. Губэ взвыл.
   Они так и кружили. Один старался добраться до второго ножом. Второй лишь умело уходил от удара, издеваясь над своим соперником. Губэ позабыл обо всем на свете. Теперь единственной его целью было оторвать голову этому засранцу унижавшему его снова и снова. Он сильно устал, но ярость подстегивала его двигаться вперед. Он даже не понимал, что преследуя стража, медленно, но неотвратимо подходит к месту, где лежали его жертвы.
   Огромный топор опустился ему на плечо, взорвав мир чудовищной болью. На этот раз Клык не использовал тупую сторону. Юноша со стоном выронил нож на землю и осел. Его плечо было сильно разрублено и Губэ, теряя сознание, из последних сил пытался остановить кровь. Страж и лесник стояли напротив друг друга. Ангело молча взвел арбалет на уровень груди Клыка. Тот же, подумав, бросил оружие на землю.
   - Довольно с меня. Я знаю, что ты не виновен и не стану сражаться.
   - Я предупредить, что ни какой пощады не быть, если вы снова выйти на охота. Ты не слушать меня. Ты заплатить за свой глупость.
   Арбалет в его руке задрожал. Лесник решил, что это его последние мгновения.
   - Заплатить жизнь своих сородич.
   Страж опустил свое оружие. Клык непонимающе посмотрел на него. Ангело сложил арбалет и подойдя к распластавшемуся на земле мэру коротко пнул его. Раненный вздрогнул и застонал от боли.
   - Жив будет. - Удовлетворенно произнес страж.
   - Не нужно это делать! Он же сильно ранен!
   - Это наказаний за то, что он хотеть сжечь меня. Легко отделаться еще.
   Страж проворно спустился к полю. Лесник как завороженный смотрел ему в след. Мэр снова застонал. Опомнившись, Клык принялся перевязывать его рану, обломав стрелу. Губэ лежал на земле и не шевелился. Для него сражение завершилось.
   - Прощай страж из загадочного Лоа. - Прошептал лесник. - Ты спас честь моей дочери, а теперь спас мою жизнь. Я уже дважды в долгу перед тобой. И кто знает. Может однажды и я смогу вернуть его тебе. - Клык приподнял своего старого друга и прислонил его спиной к дереву. Вскоре к ним прибежали остальные охотники. Клык не отвечал на их многочисленные вопросы, а просто сидел и смотрел куда-то вдаль.
  
  ***
   Стражи дожидались Ангело стоя под кроной дерева. Они снова развели костер и жарили какое-то небольшое животное, сидя на камнях когда юноша нагнал их.
   - Ну как? Вернул должок?
   - Все расставлено по своим местам. Я готов к новой миссии. Вы говорили что речь идет о спасении всего города. В чем именно угроза?
   - Лучше мы тебе покажем, чем будем болтать в пустую. Сядь, поешь. Мы изловили его специально для тебя.
   Ангело не заставил себя долго ждать и принялся с аппетитом есть жареное мясо, запивая прохладной водой из фляги. Старшие, молча сидели рядом. Так продолжалось около получаса. Наконец Ангело расправился с добычей, оставив лишь кучку обглоданных косточек. Стражи как по команде встали и пошли на юг, поманив его за собой. Они пошли в направлении гор сияющих своей белизной на горизонте.
   Трава, доходившая им до груди, постепенно сменялась более мелкой. Они видели множество поваленных сухих деревьев и высохших кустарников. Даже сам цвет окружающей растительности был грязно-желтым почти безжизненным. Стражи двигались быстрым шагом еще пару часов пока не вышли к большому ущелью. Земля здесь резко уходила вниз и траву сменял песок. Они стояли у самой границы великой южной пустыни.
   Старшие стали осторожно взбираться на скалы обвязав себя веревкой для страховки. Ангело последовал за ними, помогая себе кинжалом вонзая его острие в щели между камней для дополнительной опоры. Он чувствовал себя немного лучше после сытного обеда и небольшого отдыха. Они карабкались вверх.
   Вскоре один из стражей скрылся в расщелине. Второй последовал за ним. Когда Ангело добрался до уступа, они помогли ему влезть. Площадка, на которую они попали, была просторна по меркам Лоа. В длину она достигала пяти шагов и примерно двух в ширину. Стражи сложили на ней свои вещи и стали снимать плащи.
   - Чего ты ждешь, приглашения? - Спросил один из них, показывая на плащ юноши.
   Ангело последовал их примеру. Сложив вещи на площадке, один из стражей вытащил из широкой трещины в скале массивные доспехи из многослойной кожи обшитые металлом. Там же оказалась и одежда с оружием. Он стал переодеваться. Второй тоже достал похожий доспех.
   - Мы раздобыли его сегодня ночью. Нужно переодеться если мы хотим проникнуть в их лагерь незамеченными.
   - Лагерь?!
   - Мы и тебе раздобудем такой доспех, но для этого нужно немного времени. Одежду и сумку оставь здесь. Из оружия возьми только нож и арбалет. Обувь тоже оставь. Она слишком приметная.
   Юный страж начал переодеваться. За время путешествия его плащ сильно обвис и исцарапался. Путешествие в реке сильно испачкало его рубашку, а в одном из карманов куртки он обнаружил маленькую рыбку. Завернув свои пожитки в плащ, он оставил его в той же расщелине что и остальные стражи. Теперь он стоял в одних тонких штанах босиком на каменной плите. Перед тем как сложить сумку он подумав, достал из нее тот странный свисток который он нашел в городе. Ангело взял один из ремешков от ботинок и привязал к сквозной дырочке свистка, повесив его на шею.
   - Я готов.
   - Тогда пошли.
   Они втроем стали осторожно спускаться со скалы. У ее подножия они оказались когда солнце скрыло свой сияющий лик за горизонтом. Троица продолжила свой путь в глубь пустыни. Они шли по песку, обходя торчащие из него осколки скал. Ангело старался ступать как можно аккуратней, опасаясь изрезать себе ноги. Он еще не видел таких острых скал. В Лоа необработанная горная порода встречалась лишь на нижнем уровне. Внезапно перед ними из-за горизонта вспыхнули сотни и сотни огней.
   - Мы пришли. - Сказал один из стражей. - Это лагерь наших врагов.
  
  Глава двадцать вторая
  МОГУЧАЯ АРМИЯ
  
   Позолоченная повозка короля Зоана мерно двигалась в такт со всей армией. Он выступил в поход два дня назад и уже подходил к границам королевства Мала. Наемники отставали от него на пол дня и правитель приказал разбить лагерь у самого входа в ущелье. Он хотел выступить сразу всеми своими силами.
   Его разведчики, проверив путь, доложили, что никто не догадывается о готовящемся вторжении. Зоан был доволен. Прошлой ночью убийцы должны были решить проблему Госпожи мечей, избавив его тем от лишней головной боли. У армии должен быть лишь один лидер. И он как никто другой подходил для этой роли.
   Сидя на расшитых золотом и серебром подушках он рассеянно курил небольшой походный кальян, посматривая на план боя, составленный его генералами. Тит сидел прямо на ковре в другом конце повозки и только и делал, что проверял свое оружие или от скуки теребил свои золотистые волосы.
   - Ты все проверил? Я не могу спокойно готовится к бою зная, что не все идет так как я запланировал изначально. Даже самый лучший и продуманный план может рухнуть из-за одной переменной.
   - Его тело не нашли но убийца заверил меня что Сарст был сильно ранен отравленным клинком. От такого яда вылечить смогут лишь несколько лекарей. Травы для противоядия необычайно редки. Один из них живет далеко на юге в оазисе Звезд. Другой с учениками путешествует по пустыни и его не видели уже много лет. Остается лишь королевский лекарь. Но Сарст не мог проникнуть во дворец незамеченным, да и сам старик уверял меня, что к нему никто не заходил. Сами понимаете, что у Сарста не было шансов выжить. Скорее всего, он валяется в какой-нибудь канаве в злачном районе Заоханы. Там столько тел находят каждое утро, что опознать его будет весьма трудно.
   Его рассуждения немного успокоили Зоана. Король облокотился о стену своей повозки и попытался немного расслабится. В преданности Тита он не сомневался. Тот уже много раз доказал что достоин его доверия. Но Сарст сильно разочаровал его. Служба на тайных операциях требует хладнокровия, а он им не обладал. Король не мог рисковать и решил избавиться от него на кону своего грандиозного похода. Заохане были нужны плодородные земли. Население постоянно росло, но скудные урожаи приводили к тому, что он тратил почти половину государственных денег на закупку зерна с юга. Но и его не хватало. За пределами столицы царил голод. Война была самым быстрым способом выйти из сложного положения. Земли Долины Света славились своим плодородием и могли обеспечит Заохану всем необходимым. Но на этих территориях было разбросанно множество поселений. Но король не видел в этом большой проблемы. Для этого и были нужны наемники. Он намеривался их руками истребить всех жителей долины, а после разрушить Мала до основания. История запомнит это как еще один эпизод жестокой и варварской расправы наемников над мирным населением, а он войдет на ее страницы как величайший король Заоханы за все времена. И никто его не остановит.
   Повозка еще раз всколыхнулась и встала. Прибывший слуга сообщил королю, что колонна дошла до расщелины. Зоан приказал разбить лагерь. Люди разбегались в разные стороны, размечая дорожки и границы палаток. Всеобщая суматоха немного развлекла скучающего монарха. Тит тоже куда-то пропал. Зоан рассеянно посмотрел на карту, сделав еще одну затяжку. Он много раз представлял себе картину боя. Его лазутчики сообщали все, что им было известно об армии Мала. Он хорошо знал все их слабые и сильные стороны. Король как паук старался держать в своих руках все нити. Барон Сэт был бы доволен своим учеником.
   - Повелитель Ваша палатка готова. - Доложил ему один из слуг, склонившись в глубоком поклоне.
   - Хорошо. Ты можешь идти.
   Король Зоан вышел из повозки. Несколько слуг согнулись у земли, подставляя ему свои спины как ступени. Он сошел вниз на раскатанный для него роскошный ковер. Правители не должны ступать по простой земле, ибо они гораздо выше простых смертных считал Зоан и старался всегда следовать своим принципам. Он сошел на драгоценный ковер и гордо вошел в свою палатку. Несколько его наложниц уже ждали своего повелителя изящно лежа на мягких диванах. Прекрасные рабыни, в полупрозрачных одеждах сверкая золотыми цепями, стояли у входа, держа в руках спелые фрукты и кувшин с ледяной водой.
   Зоан не обращая на них и толики своего драгоценного внимания, прошел внутрь палатки, где его уже ждал массивный диван заваленный подушками. Король хотел отдохнуть перед тяжелой битвой. Рабыни как тени стояли, не шевелясь, ожидая, когда их повелителю что-либо понадобиться. Король лежал на спине и глядя в центр матерчатого купола медленно погружался в дрему.
   В палатку, как ураган, разбудив короля, влетел Тит.
   - Ваше величество срочное донесение!
   - Молись что бы оно таким и оказалось иначе я прикажу посадить тебя на кол. - проворчал рассерженный король. Зоан был сильно раздражен. Составление планов и организация похода отнимали у него слишком много сил. И именно теперь, когда он впервые за долгое время смог заснуть этого дурака дернуло все испортить. Он быстро встал и вышел вслед за Титом.
   Маленький щуплый человечек в просторных одеждах жителя пустыни ждал его стоя у палаток телохранителей. Он был довольно уродлив. Резко выделяющиеся скулы и большие уши делали его похожим на крысу, а острый подбородок и редкие усики лишь дополняли это сходство. Особенно короля поразили его огромные глаза навыкате грязно-серого цвета. Он воровато осматривался по сторонам и постоянно облизывал губы. При виде подходящего к нему монарха во всем великолепии он заметно сник и отвесил глубокий рабский поклон.
   - Сирст из гильдии убийц, счастлив услужить вам Ваше Величество.
   - Не начинай говорить, пока тебя не спросили мусор. - Злобно прорычал Тит.
   Зоан жестом остановил запальчивого воина.
   - Я слушаю тебя Сирст. Что важное может поведать королю член гильдии?!
   - Задание выполнено. Прошлой ночью Госпожа мечей исчезла с Вашей дороги.
   Он позвал одного из солдат и тот поднес королю длинный предмет, завернутый в грязную материю. Брезгливо откинув ее, Зоан увидел изогнутый клинок удивительно тонкой работы. Он взял его в руки и обнажил сверкающее лезвие. Этот меч был ему знаком.
   - Это то, о чем я думаю?
   - Да повелитель. Это меч Госпожи мечей, королевы пустынных наемников. Я снял его с ее тела, когда завершил задание. Из десяти убийц лишь я один сумел выжить.
   - Как все произошло?
   - Нас предали. Они все знали заранее. - Зоан многозначительно посмотрел на Тита. - Я не пошел вместе с остальными братьями, а остался ожидать в стороне, замаскировавшись как один из наемников. Когда с моими братьями было покончено, Госпожа мечей вернулась в свою палатку. Я подождал когда луна скроется за тучей и прорезав стену палатки проник внутрь. Один из ее рабов заметил меня и постарался помешать. Но все было кончено. Я сбежал и присоединился к всеобщему хаосу, скрывшись на виду. Утром, когда весь лагерь был объят борьбой за власть я бежал.
   Зоан молча слушал рассказ убийцы. Значит кто-то раскрыл его планы заранее. Тит уверял его, что Сарст никак не мог этого сделать. Тогда кто? Он решил задать этому презренному червю еще несколько вопросов.
   - Кто передал послание о покушении?
   - Как мне удалось выяснить, послание было передано по солнечному маяку. Наемники создали эту систему для обмена информацией на большом расстоянии. Скорее всего что послание они получили из лагеря Рока. Это все что я могу сказать.
   - Наемники узнали кто заказчик?
   - Нет. Члены гильдии всегда молчат. Мы храним тайну заказа.
   - Хорошо. Ты можешь идти.
   - Еще нет о правитель. Ваш человек обещал нам награду и заплатил лишь половину обещанного. Мне нужна оставшаяся сумма.
   - Ты получишь все, что заслуживаешь мой друг. - Мягко сказал король, сделав тайком жест Титу. Поняв, что от него хотят ученик палача мгновенно оказался за спиной убийцы. Его руки метнувшись к одному из поясов с нечеловеческим проворством выхватили тонкие острые иглы использующиеся палачами в допросах и вонзились в точки на плечах и под коленями убийцы. Все произошло так быстро, что он даже не смог повернуться. Его колени подогнулись, а руки плетьми обвисли вдоль туловища. Он не мог не пошевелиться ни убежать.
   - Вот твоя награда. - Спокойно сказал король, вынимая страшный меч из ножен. Сверкающее лезвие, прочертив в прохладном вечернем воздухе яркий след, разрубило грудь и часть лица убийцы надвое. Он рухнул на землю залив ее кровью. Король стоял над ним рассматривая меч. Тит присел, вынимая свои иглы.
   - Знаешь Тит. Я всегда презирал жалких людишек которым судьба дала возможность подняться из грязи и занять высокий пост. Когда я впервые встретил эту девку, ее заносчивость меня привела в такую ярость что только теперь я смог оценить ее как воина. Она была отличным солдатом и ее оружие это только подтверждает.
   Король вложил меч в ножны и немного подумав, подвесил его к своему поясу. Он был потрясен остротой и силой этого оружия. Теперь он понял, почему его прежняя владелица никогда с ним не расставалась.
   - Тит пошли гонца в лагерь наемников. Напомни им про соглашение. Когда они закончат дележ власти пусть явятся ко мне в лагерь. Наступление начнется завтра утром. Пусть они подготовятся.
   Тит коротко отсалютовал и побежал исполнять приказ. Правитель медленно пошел к своей палатке. Меч оттягивал пояс, равномерно распределив свой вес в точке соединения с ремнем. Он висел почти горизонтально к земле, плавно покачиваясь при каждом шаге короля.
   Зоан вошел в свою палатку. Рабыни так и стояли на своих местах не смея двинуться пока им не прикажут.
   - Оставьте меня!
   Девушки мигом исчезли, оставив правителя одного. Зоан снова лег в свою роскошную кровать. Завтра он прославит армию Заоханы и войдет в историю как великий король. Осталось чуть-чуть подождать. Он погрузился в приятный сон в котором он правил всеми людьми мира.
  
  ***
   Ангело прятался за осколком скалы, пока старшие не вернулись, неся какое-то тело. Он был примерно такого же роста, как и сам Ангело и одет в похожую форму.
   - Быстрее переодевайся. А мы пока избавимся от тела.
   Юный страж натянул на себя непривычно просторные штаны и короткую рубашку. С кожаными браслетами пришлось повозиться, но Ангело быстро понял, как их нужно одевать. Он застегнул непривычно широкий пояс с овальной шириной с ладонь пряжкой в форме какого-то странного зверя. Доспех оказался ему великоват, но это было мало заметно. Гораздо большее неудобство стражу причинила обувь. Ботинки были слишком узкие и стразу натерли ему ноги. Страж попробовал пройтись и недовольно скривился. Оставалось лишь надеяться, что миссия закончится как можно быстрее. Ангело пристегнул алый плащ к наплечникам и надел шишковатый стальной шлем, обитый по краям белым мехом. Теперь он был в полном вооружении. Страж как раз стоял, пристегивая странного вида изогнутый меч, когда вернулись его собратья.
   - Ты готов идти в лагерь?
   - Да. Что вы смогли узнать о нем? Кто они? И зачем здесь?
   - Пошли. Мы все расскажем по дороге.
   Стражи стали спускаться вниз к золотистому песку рекой рассыпавшемуся перед ними до самого горизонта. По пути один из старших подробно рассказал о своем путешествии в пустыню. О том как он заметил столб пыли на горизонте и решив разведать в чем тут дело наткнулся на целую армию.
   - Я переоделся и стал ходить внутри лагеря пытаясь посчитать количество воинов. Они не обращали на меня внимания. Лишь раз один из командиров приказал мне помочь расставить палатку и отнести припасы. А так я мог свободно исследовать все. Они постоянно говорили о Королевской клетке.
   - Королевской клетке?
   - Так они называют великий купол над Лоа. Поняв в чем их цель, я быстро вернулся к куполу и нашел своего брата, который как раз возвращался домой. Он согласился помочь мне пробраться в центральную часть лагеря, куда простых солдат не пускают. Мы раздобыли еще один комплект одежды и сделали еще одну вылазку. Но она провалилась. Нас чуть не раскрыли и тогда мы решили предупредить город. Возвращаясь в сторону купола, мы заметили тебя. Остальное тебе известно.
   - Лагерь довольно большой и мы легко сможем затеряться в толпе. Иди прямо и постарайся сделать вид, словно все это для тебя лишь скучная рутина. Мы будем рядом. И постарайся не разговаривать. Наш диалект сильно отличается от их наречия.
   - Это я уже знаю. Когда меня взяли в плен я с трудом понимал, то, что они говорили. Видимо столетия изоляции, сильно изменили наш язык.
   - Это не важно. Мы уже пришли. Погляди!
   Они подошли к самой границе лагеря. Старшие шли открыто, размашистым шагом немного покачиваясь. Сначала Ангело не понял. Один из стражей достал наполовину пустую бутылку с вином и размахивая ей, оперся на своего товарища. Теперь юный страж сообразил. Охранник в лагере увидел лишь пару пьяных солдат и спокойно пропустил их внутрь. Ангело пошел вслед за ними, удивляясь, как легко все прошло.
   Они продвигались вглубь лагеря. Повсюду сновали полуодетые солдаты, занимаясь своими повседневными хлопотами. Некоторые сидя на земле, чинили свою одежду, один на небольшой наковальне перековывал меч. Несколько солдат с шумом играли в карты, а один обтирал тело, влажным полотенцем макая его в небольшой тазик с мутной водой. Ангело старался все подмечать, проходя мимо. Он понимал, что каждая мелочь может переломить исход огромного сражения. Особенно его поразила палатка, где размещались лекари. Это был длинный шагов в сто навес из грубой материи, под которым на складных легких кроватях в несколько рядов лежали больные солдаты. Девушки с золотистыми нагрудниками в форме сердца ходили среди них, помогая по мере сил. Ими руководил старый врач, крикливо раздавая команды.
   Стражи пошли дальше. Ангело начинал понимать, какую огромную угрозу представляет собой это сборище. Если их не остановить, то Лоа будет уничтожен, как бы храбро не сражались его отважные жители. Они шли около часа, постоянно обходя расставленные повсюду палатки. Солнце уже начало клониться к закату отбрасывая длинные тени на золотистом песке. Простые обширные палатки солдат сменились роскошно отделанными палатками старших офицеров. Стражи добрались до центра лагеря. Здесь их встретила вторая линия охраны.
   - Куда пошли пьяные крысы! Здесь вход только для приближенных к правителю. Убирайтесь, пока мы вас не изрешетили! - Зло прорычал один из солдат, подняв тяжелый арбалет и наставив его на стражей. Старшие немедленно подняли руки вверх и пьяной поступью направились назад. Охранник перевел взгляд на Ангело.
   - Гонец. Что ты здесь забыл?! Если у тебя нет важного донесения для короля или генералов, то лучше проваливай отсюда.
   Коротко кивнув, Ангело постарался как можно быстрее покинуть это место. Если его раскроют посреди вражеского лагеря, шансов спастись у него не будет. Он уже успел насмотреться на жестокость местных жителей и понимал, что ничего хорошего от них ждать не придется.
   Стражи отошли вглубь лагеря и втроем присели у одного из горящих костров. Приняв их за своих, солдаты даже раздали им порции вяленого мяса и чашки с какой-то кашей. Сидя у огня и ужиная, друзья, наконец, могли обсудить все что произошло и составить свой план действий.
   - Нам нужно как можно быстрее попасть центр лагеря. Вот только как обойти стражников?
   - Самый простой и эффективный - способ прятаться на виду. Только для этого нам нужно раздобыть одежду какого-нибудь офицера.
   - Опасный шаг. Если солдаты знают всех своих офицеров в лицо, нас моментально раскусят. А они знают. Охраняя весь день несколько палаток, они много раз видели каждого из них и если не запомнили по имени, так запомнили по внешности. Лучше прокрадемся ночью и избавимся от охраны. Тогда расправиться с оставшимися не составит особого труда.
   - Слишком много риска. - Сказал Ангело. - Спим учил меня что враг не сильнее своего самого слабого места. Обычно это сам командующий. Мы не сможем подобраться к нему ни днем ни ночью. Слишком велик риск. Гораздо легче будет в пылу сражения, когда на простых солдат в тылу не обращают внимания. Так нам будет проще всего подобраться к местному королю и расправится с ним. Вы согласны с моими словами братья мои?
   - Да. Это не похоже на авантюру и шансов будет больше.
   - Да. Но ты понимаешь, что тот кто совершит это действие, скорее всего не уйдет из окружения живым?!
   - Я понимаю. Но Лоа гораздо важнее любого из нас.
   - Тогда решено. Когда начнется сражение... - Старший прервался на полуслове, глядя на проходящего мимо солдата. - Тогда мы с трех сторон нападаем и постараемся обезглавить эту армию.
   - Как ты думаешь, Лоа сможет выстоять против такой армии?
   - Думаю да. Армия Лоа малочисленна, но если кланы объединятся, то смогут разбить любого противника.
   В лагере раздались призывные крики и засновали солдаты. Встревоженные стражи поспешили узнать, в чем дело. Их ожидал страшный сюрприз. Из пустыни в сторону лагеря тянулась цепочка огненных факелов, сияющих, словно звезды на ночном небе. Их были тысячи и тысячи.
   - Наемники прибыли! - Радостно закричал один из солдат. Все остальные вторили ему. Стражи переглянулись. Они не ожидали такого поворота судьбы. В мгновение ока лагерь их противников вырос в два раза.
   - Вот теперь начинается настоящее веселье. - С широкой улыбкой сказал один из стражей.
  
  ***
   Зоан позировал для своего нового бюста, который он решил сделать накануне его великого похода. В будущем он станет частью грандиозной скульптуры в центре Заоханы. Народ должен знать и восхищаться своим правителем. Король стоял в своей роскошной одежде и старался сделать как можно более величественное лицо. Скульптор небольшим скребком осторожно срезал кусочки сырой глины, открывая спрятанную в его глубинах форму. Он заранее принес готовую заготовку и теперь лишь вносил небольшие изменения. Зоан видел, как под его ловкими пальцами глина приобретает его благородные черты.
   - Постарайся на славу мастер. Не нужно меня злить. - Напомнил он ему, когда королю показалось, что его изобразили слишком курносым.
   - Как прикажете Ваше Величество.
   Один из слуг вбежал в палатку и передал послание сидевшему в углу на подушке Титу. Он прочитал и оживившись подошел к Зоану.
   - Повелитель. Армия наемников прибыла в наш лагерь. Каковы будут ваши приказания?
   - Приведи мне их лидера. Я буду ждать его в своей палатке. И все время будь начеку. От наемников можно ожидать чего угодно. Отправляйся немедленно!
   Воин исчез, словно его сдуло ветром. Зоан остался один со своими мыслями, если не считать скульптора, кропотливо смазывающего его новый бюст. Теперь он расставит оставшиеся капканы и останется только ждать, когда его стратегия принесет свои плоды. Ему лишь нужно договориться с новым главой наемников. Когда лидер только заступает на свой пост ему необходимо доказать своим людям что он стоит того чтобы идти за ним. Большая и победоносная война будет ему лишь на руку. У нового лидера наемников просто не остается иного выбора кроме как присоединиться к Зоану и его армии. Правитель был спокоен. Даже если мала и прознает о его планах, всей ее армии не хватит, что бы остановит его. Эта война будет выиграна еще до ее начала. Король в раздумье прогуливался по палатке, взвешивая и оценивая каждый свой шаг. На минутку он остановился перед почти готовой скульптурой.
   - Сделай мне нос немного тоньше и убери эти жуткие мешки под глазами. Мой бюст должен вдохновлять потомков, а не пугать их.
   - Да повелитель.
   - Когда закончишь ее сделай маленькую модель моей статуи в полный рост в Заоханских парадных доспехах. Мне нужно знать, сколько понадобиться бронзы и рабочих для ее возведения в центре столицы. И я хочу, что бы она вся была покрыта золотом. Я уже вижу, как в летописях меня будут называть Зоан Великий - золотой король Зоаханы. Она должна стать твоим лучшим творением.
   - Как прикажете мой король.
   В палатку вошло несколько солдат, отсалютовав правителю. Они были в форме посыльных каждый своего отряда и вынув из небольшого кожаного футляра который они носили за спиной на уровне пояса сложенное послание под сургучовой печатью передали его Заохану. Король сломал печати и стал читать вначале одно послание потом другое. Тит вернулся, когда Зоан, сидя у небольшого столика, писал ответ. Король посмотрел на своего верного солдата и кивком головы предложил ему присоединится к себе.
   - Одно из писем из столицы Мала от нашего общего знакомого. Саро пишет, что королева Луна срочно выехала из дворца, а ее армия двинулась в сторону Долины Света. Хм. От него оказалось больше толку, чем я предполагал. Наша маленькая королева решила выступить вместе со своей армией. Это наш шанс обезглавить ее королевство и лишить армию сил одним ударом.
   - Но разве присутствие королевы на поле боя не вдохновит ее солдат? Армия Мала весьма сильна в ближнем бою. Века постоянных стычек на восточных границах доказали это. Даже с большим преимуществом в численности мы сражаемся на их земле в местах, которые они хорошо знают и могут защитить. Наши воины привыкли к условиям пустыни, им будет тяжело сражаться в более сыром климате. Я уже не говорю про болезни и дезертиров. Не слишком ли большие потери мы позволяем себе?
   - Вот почему нам и нужны наемники. Их армия послужит кулаком для нанесения первого удара и очистки этих земель. Наши люди будут идти лишь во второй волне. Это снизит потери и позволит сократить количество наемников. Мне давно следовало уничтожить этот жалкий лагерь на границе Заоханы. Армия, служащая за деньги у самой границы слишком опасный сосед. Разберемся с Мала и их армия будет ослаблена. Тогда мы и ударим прямо в их тыл, уничтожив всех наемников. В лагере Рока останется не более трети их войска и перегруппировавшись мы легко возьмем их в кольцо и добьем. Тогда Заохана будет надежно защищена со всех сторон. А новые плодородные земли позволят нам стать независимыми от поставок зерна с юга.
   Зоан прошелся от одного угла палатки к другому. Он снова и снова раздумывал о своем плане, взвешивая все детали. Сама того не зная юная королева сыграла ему на руку. Теперь, когда он знает - что она будет вместе со своими войсками, можно подготовить для нее пару неприятных сюрпризов. Он обернулся к Титу.
   - Командующий наемниками скоро прибудет?
   - Да. Я пришел как раз сообщить, что он будет у вас через полчаса. У них за власть случилась настоящая потасовка. Как мне удалось узнать от одного из охранников. Вы даже не представляете, на что способны плебеи за горсть монет. Короче. После того как убийцы выполнили свою работу за трон королевы наемников разразилась настоящая война. Пять ее генералов претендовали на власть. Они сражались друг с другом до полной победы. Обычно наемники за трон дерутся насмерть но на кону большого похода было решено изменить это правило и сражение велось до признания поражения или неспособности продолжать бой.
   - Слишком заумно для таких жалких червей.
   - Согласен с вами. Они сражались весь остаток дня и победил бывшая правая рука Госпожи мечей. Вы его видели. Он немой воин с темной кожей. Кажется его имя Бессмертный.
   - Да я знаю его. Видел когда они все пришли во дворец по моему зову. Что ты смог узнать о нем?
   - Он пользуется большим уважением среди своих людей. О нем говорят как об умелом и отважном воине и хорошем стратеге. Его подчиненные обучены действовать по малейшим его жестам. В бою он обычно находиться в первых рядах и руководит своими войсками. Еще есть неподтвержденный слух о том что он намного сильнее Госпожи мечей но не бросал ей вызов потому что она когда то освободила его из рабства.
   - Отлично. Значит он ее бывший союзник. А не было между ними романтических отношений? Может он ее тайный возлюбленный. Или просто любовник. Мне с трудом вериться, что воин обладающий силой талантом и амбициями так просто отошел в сторону, уступив женщине такой высокий титул. Значит она была ему не безразлична. Тут нам и поможет второе письмо.
   - Я не совсем понимаю о великий?!
   - Как ты думаешь кто его автор?
   - Я не...
   - Я сам написал его.
   Тит ошеломленно уставился на своего короля. Зоан смотрел на него с видом полного превосходства.
   - Я не мог рисковать всей компанией и решил немного перестраховаться. Это с виду анонимное письмо якобы от одного из моих шпионов. Оно предупреждает, что королева Мала наняла нескольких убийц из Заоханской лиги для неизвестного задания. Только намек и ничего более. Но этого вполне хватит, чтобы наш новый лидер полностью перешел на нашу сторону. А его теплые чувства к своей госпоже только сделают наш союз крепче.
   - Вы с самого начала это планировали?!
   Тит был ошеломлен. Он знал, что Зоан как правитель, с детства живший в самом центре дворцовых интриг был искусен в манипуляциях людьми. Но не подозревал что настолько. Он кропотливо следовал своему плану и только теперь воин начинал понимать, насколько он был наивен, считая, что у короля нет от него секретов. Подозрения неприятной тенью накрыли его душу. Он помнил, как своими руками подписал приговор Сарсту, заняв его место. Все было частью плана Зоана. А что если король решит избавиться и от него? Ведь он знал столько грязных тайн престола и видел на чем действительно стоит вся власть в Заохане.
   Повисшая пауза затянулась. Король молча стоял напротив своего верного воина и внимательно всматривался в его лицо. Он легко читал все эмоции, написанные на лице Тита. Вот почему он приблизил его к себе. Несмотря на свою свирепость, Тит пыл простаком не умеющим скрывать свои чувства. Зоан всегда мог с легкостью догадаться, о чем он думает. Его удивление сменилось прозрением, когда он начал понимать тайные элементы его гениального плана. Позже наступило понимание, за которым его глаза широко расширились и дыхание участилось. Он был напуган. Наверняка вспомнил судьбу Сарста и подумал, что в будущем разделит его участь. Его сознание сейчас находится в состоянии паники и он не может справится с этим. Зоан даже подумал, не допустил ли он ошибку, рассказав все Титу. Низшие слои неспособны создать тонкий и продуманный план иначе они бы давно сами управляли своей судьбой.
   - Господин. Могу ли я спросить? - Робко начал Тит.
   - Да.
   - Что вы писали в своем послании?
   - Это ответ на послание Саро. Я приказал ему собрать группу моих сторонников и дожидаться часа, когда я прикажу ему действовать. Он сейчас находиться во дворце и может помочь нам во взятии столицы. Я конечно не ожидаю от него ничего стоящего но кто знает? В его распоряжении два десятка отменных воинов и они могут стать нашей силой в самом сердце врага.
   Тит заметно успокоился, что не ускользнуло от пристального взгляда Зоана. Значит, он всерьез испугался, что король его предаст. От него нужно избавиться. Но всему свое время. Зоан подумал, что его навыки могут еще пригодиться. Позже когда его распорядок дня станет намного свободней, он найдет, как решить эту проблему. Зоан с удивлением заметил, что думая об этом он держится за рукоять трофейного меча. Его нужно спрятать. Иначе придется объясняться с новым лидером наемников, чего ему крайне не хотелось.
   В палатку вошел один из охранников.
   - Повелитель. Лидер наемников Бессмертный прибыл в лагерь. Прикажете пропустить его?
   - Да. Приведите его прямо сюда.
   - Слушаюсь.
   Вот и начинаются финальные аккорды его новой мелодии. Зоан прошел внутрь палатки и с царственным видом сел в роскошное кресло. В этом мире каждый играет отведенную ему роль и король хотел виртуозно сыграть свою.
  
  Глава двадцать третья
  БОЕВОЕ КРЕЩЕНИЕ
  
   Две объединившиеся огромные армии, словно полчища черных муравьев, заполонили Долину. Они медленно шли вперед, оставляя за собой вытоптанную безжизненную землю. Солдаты шли позади наемников. Они выстроились в ровные шеренги оставив свой обычный багаж в тылу. Многие из них были одеты в кожаные доспехи обшитые металлическими нашивками. Они составляли основной костяк армии Заоханы чем весьма гордились. Каждый из них нес большой в свой рост прямоугольный щит, обшитый коровьей шкурой и обитый металлом и длинное копье. Первые сорок рядов были простыми копейщиками. Далее шли лучники и пращники. За ними катились военные машины. В каждом движении чувствовалась выправка и отработанный годами навык. Это была армия Заоханы прибывшая для завоевания королевства Мала.
   Наемники шли первыми. Их разношерстные отряды были не столь впечатляющими как королевские воины, но каждый из них стоил десятка простых гвардейцев. Они все были родом из самых разных мест. Северяне с немного диковатыми глазами особенно выделялись своим ростом и тяжелыми прямыми мечами. Они брали с собой небольшие круглые щиты. Многие были раздеты по пояс. Южане с черной, как ночь кожей не расставались со своими копьями, смазывая их перед боем ядом. Невысокие жители востока на своих маленьких мохнатых лошадках вперемешку со многими другими всадниками ехали с флангов. Всем продвижением войска руководил один человек, ехавший в центре. Рядом всегда находился один из знаменосцев, передавая его приказы остальным командирам.
   Он отличался от остальных командиров. Небольшого роста щуплый и жилистый он
  Никак не походил на сильного бойца. Широкая рубашка яркого желтого цвета была распахнута, обнажая его грудь, покрытую необычайно сложным узором шрамов. Похожие шрамы украшали его лоб и щеки. Он не носил доспехи даже в самом разгаре боя, предпочитая им широкий щит и длинное тяжелое копье. Свои длинные курчавые волосы он заплетал узлом на затылке. На шее у него болтался старый сильно поношенный шарф. Когда то нежно-перламутровый он сильно истрепался за долгие годы его странствий. Никто толком не знал, откуда он, но солдаты про себя пересказывали легенду о том, что этот шарф ему подарила одна прекрасная девушка. Но никто не решался сам спросить у него. Бессмертный не любил, когда посторонние лезли в его жизнь.
   Они продвинулись достаточно далеко вглубь Долины Света, когда на горизонте засверкали стальные шлемы защитников Мала. Армия Зоана еще не успела добраться до ближайшего городка. Лишь остатки купола Королевской клетки руинами лежали вблизи от встречающихся армий. На широком пространстве вполне подходящем для маневра такой большой армии Зоан приказал остановится и занять позицию для атаки. Он стоял в роскошной колеснице и его взгляду открывалась панорама на все эти плодородные земли, которые еще до вечера будут принадлежать ему. Король повернулся к стоящему рядом Титу.
   - Ты передал мое послание нашему резерву?
   - Да мой король. Они получили его сразу перед наступлением. Сейчас они в горах занимают места для нашей поддержки в случае отступления. Но позвольте спросить. Если вы так уверены в нашей победе, зачем готовиться к этому?
   - Я не люблю сюрпризов. Они там, на случай если я сильно недооценил своего врага. Мы не можем себе позволить терять много людей в этой потасовке.
   - Я понял.
   Они смотрели, как армия Мала выстраивает свои ряды напротив них. Солдаты стояли с угрюмыми и решительными лицами готовые на все ради защиты своей родины. Их армия была примерно в три раза меньше Заоханской. Наемники перестраивались, готовясь к первому удару.
   - Смотри внимательно Тит. Именно так и вершиться история.
   Зоан сделал командный жест и вся армия пришла в движение. Как один громадный организм она подобно злому року наползала на Долину Света. Теперь эра монархов Мала закончилась. Наступает эра Заоханы. И в этой новой эре вся власть над двумя сильнейшими странами будет принадлежать одному человеку. Стоя в своей колеснице и наблюдая за сближениями двух огромных армий, Зоан чувствовал себя королем мира.
   Вот прозвучали боевые горны и армии с грохотом столкнулись. Самая большая партия в его жизни началась.
  
  ***
   Приход наемников серьезно всполошил стражей. Удалившись вглубь лагеря, они вместе присели у одного из свободных костров. Им было необходимо составить план действий. Теперь вокруг них были две независимые армии и даже если они уберут лидера одной из них то его место займет другой. Их план провалился не успев даже начаться.
   - Что будем делать братья?
   - Нужно предупредить Лоа о готовящемся нападении. Немедленно!
   - Вы двое идите, а я останусь здесь.
   Старшие недоуменно посмотрели на Ангело. Юный страж явно что-то задумал и сейчас изо всех сил старался сохранить спокойствие. Если у него получиться, то он сможет принести хаос в самый центр вражеской армии.
   - Ты что задумал малыш?
   - Мне нужно чтобы вы кое-что раздобыли в Лоа. Во внешнем круге около садов есть небольшой домик. Там живет мастер Лооран. Вы знаете его?
   - Я знаю. Кажется, я понял, что именно тебе нужно.
   - Мне нужна сумка с его изделиями еще до наступления утра. Выдвигайтесь сейчас, а я попробую найти проход в центр лагеря. Встретимся у старого дерева, там где обычно.
   Старшие кивнули и встав направились в сторону Лоа. Ангело остался в одиночку, сидеть у костра. Что бы хоть немного отвлечься от грустных мыслей он достал из-за пазухи небольшой глиняный свисток и принялся тихо насвистывать красивую мелодию. Он уже привык к нему. Расположение отверстий на нем было примерно тоже, что и у традиционной флейты клана Лунного цветка. Он играл мелодию о страже, сердце которого разбила жестокая девушка и он отправился в самую гущу сражения понимая что никогда не вернется. Мелодия была чистой и тоскливой. Она переливалась, разносясь по округе. Сидящие рядом солдаты престали разговаривать, прислушавшись к нему.
   - Странная мелодия. Красивая но очень печальная. Как она называется?
   Говорящий это солдат остановился рядом, с любопытством глядя на Ангело. Страж понимал, что его сильный акцент может его выдать, но у него не оставалось иного выбора.
   - Она называться Одинокий сердце. Так играть на моей родина. Очень далеко от сюда.
   - У тебя странный акцент. Ты откуда?
   - Я похожий слышал далеко на юге великой пустыни. Там где граница Заоханы. Ты оттуда? - Спросил другой солдат подходя ближе.
   - Да.
   - Неспокойное местечко. Я слышал, что там постоянно нападают кочевники на наши границы. Не хотел бы я там жить.
   - Странно, что ты забрался так далеко. Я и не знал, что в нашу армию берут солдат с таких дальних рубежей.
   Ангело решил сыграть на их собственной фантазии и рассказать им пару небылиц. Будет только лучше, если он сможет втереться им в доверие.
   - Я переехать с брат несколько лет назад. Жить недалеко от столица. Меня взять в армия, а брат остаться солдат во дворец. Акцент остаться и сильно усложнить мне жизнь. - Это было почти правдой.
   - Тогда все понятно. Можешь сыграть что-нибудь еще?
   - Хорошо.
   Он сыграл еще пару классических мелодий, которые ему когда то показал один из наставников. Особенно солдатам понравилась веселая мелодия - Я возвращаюсь домой. Они хлопали в такт, сидя у костра. Немного позже один из них принес тайком сворованную из центра лагеря дичь и они все вместе принялись обжаривать ее на углях. Многие солдаты шутили друг над другом, весело перебрасываясь колкостями. Они говорили о родных оставшихся дома. О девушках, с которыми встречались или о переделках, в которых им удалось побывать. Несколько человек позже пошли спать, а остальные просидели у костра остаток ночи. Шанс выпал Ангело лишь под утро.
   Из центра лагеря вышел солдат в позолоченных доспехах. Он отличался более высоким ростом и дорогим оружием, а его пурпурный плащ развевался при каждом его шаге. Он бегло осматривал проходящих мимо солдат и когда его взгляд остановился на Ангело, он окликнул стража.
   - Гонец! Быстро иди сюда. У меня для тебя послание.
   Ангело шустро встал и подошел к нему. Воин передал юноше обтянутый красной кожей короткий цилиндр. На нем была позолоченная печать с изображением рычащего льва.
   - Твое задание передать это послание лично барону Саро в руки. Ты меня понял?
   - Да.
   - Барон находиться в столице Мала. Послание секретное. Тебе придется притвориться одним из жителей королевства. Ступай за мной.
   Они вместе прошли в одну из просторных палаток в центральной части лагеря. Огромные железные чаши, наполненные маслом, освещали все вокруг. Ангело ступал осторожно, тайком осматривая все вокруг. Хорошо, что они отказались от глупого плана атаковать в лоб. Здесь охранники не упускали друг друга из виду стоя плотным кольцом. Любая атака была бы раскрыта еще на дальнем рубеже. Особенно его поразили огромные хищно изогнутые наконечники их длинных копий. В Лоа не было подобного оружия. Страж словил себя на мысли что не прочь заиметь такое для себя.
   Палатка, к которой они подошли, была выкрашена в темно-синий цвет с белым орнаментом снизу. Охранник приказал Ангело ждать его на месте, а сам вошел внутрь. Прошло совсем немного времени и он вернулся, подзывая за собой стража. Готовый ко всему, Ангело вошел в палатку.
   Внутри сидел за маленьким круглым столиком светловолосый мужчина в богато украшенных доспехах. Он носил сразу несколько поясов увешанных различным оружием. Ангело про себя подумал, что эти приспособления больше подходят для пыток, чем для реальной схватки. По тому, как почтительно обращался к нему охранник страж догадался что этот человек занимает одну из ведущих ролей в армии захватчиков. Он внимательно посмотрел на Ангело и жестом подозвал его поближе.
   - Тебе объяснили твое задание гонец?
   - Да. - Ангело вспомнил, как воины разговаривали со своими командирами и поспешно добавил. - Да мой господин.
   - Послание необходимо доставить как можно быстрее. Тебе дадут одежду и коня. Отправляйся немедленно! Если конь устанет, купи нового. - Он бросил стражу небольшой кожаный мешочек. - Здесь серебро. Чтобы тебе не пришлось объяснять воинам Мала, откуда у бродяги золото. Трать с умом.
   Он положил на стол небольшой сверток пергамента. Ангело взял его и развернул. Он сразу понял, что перед ним подробная карта королевства. Многие обозначения были незнакомы стражу, но диск Королевской клетки первым бросился ему в глаза. Он сложил карту спрятав ее за пазуху и поклонился светловолосому.
   - Можешь идти.
   Ангело в сопровождении охранника вышел наружу. Они прошли в палатку, где стражу отдали тюк с одеждой подобной той, которую он видел на жителях городка так радушно принявшего его. Набросив ее поверх своих доспехов, страж взял сумку с припасами и послание, привязав его к поясу.
   Охранник вывел коня и набросил ему на спину широкое седло. Страж никогда в жизни не садился на лошадь. Он и всадников видел лишь пару раз. Но выбора не было. Подойдя к теплому боку коня, Ангело поставил одну ногу в стремя. Он помнил, как горожане садились на лошадь. День наблюдения за ними не прошел зря.
   Перенеся весь вес на ногу, он сам не понимая как сел на спину лошади. Охранник дал ему напоследок последнее наставление.
   - Не забудь. Если тебя остановят свои, скажи слово Величие. Это пароль для пропуска в лагерь. Отправляйся!
   Он легко ударил лошадь по крупу и она потрусила вперед нагоняя страху на сидящего на ней стража. Ангело старался изо всех сил сдержаться, но ужас подкатывал к нему, заставляя волосы встать дыбом. Лошадь сама неслась вперед, выбирая себе наиболее легкий путь. Солдаты расступались в сторону, видя всадника мчащегося из центра лагеря. Это было единственное преимущество Ангело.
   Он довольно быстро был на границе лагеря Заоханы, преодолев внешнюю охрану. Часовые хотели его остановить, но страж просто показал им послание. Вид золотой печати сотворил чудо и его сразу пропустили. Он поскакал дальше, удаляясь от вражеского лагеря.
   Ангело удалось спрыгнуть с этого непонятного зверя только тогда, когда он уже проезжал мимо разбитого купола Лоа. Лошадь проскакала еще несколько шагов, но почувствовав, что всадника нет, остановилась и принялась за сочную траву. Почесывая пах страж с трудом переставлял ноги, вспоминая про себя все известные ему ругательства. Одно хорошо. Он был рядом с тем деревом, где должна состояться встреча.
   Заново разведя костер, Ангело достал из сумки припасы и принялся за ужин от души, не забывая запивать жирное мясо холодной водой из фляги. Здесь были даже фрукты. Страж не сразу понял, как именно их нужно есть, но скоро разобрался.- А быть гонцом не так уж и плохо. - Подумал он, проглатывая очередной кусок. Сидя у огня, страж достал футляр с посланием и сломал печати. Внутри было какое-то письмо, написанное корявым мелким подчерком. В клане Лунного цветка лучше могли написать даже дети. Ангело внимательно рассмотрел послание, пробуя его прочесть. Слова были сильно искажены, а значение многих из них он и вовсе не понимал, но общий смысл стал ему ясен.
   Какой-то король по имени Зоан. Или это название его титула приказывал своему верному барону организовать захват ворот дворца, когда его войска будут подходить к столице. Страж развернул карту. Судя по тому, что он прочел, столица этого королевства находилась на востоке от Долины. Страж нашел ее и отметил про себя огромное расстояние до этого города. Да и размеры самой столицы просто поражали. Громадный купол Лоа казался песчинкой на ее фоне. Эта карта дала стражу больше знаний, чем многие дни исследований. Она непременно должна попасть в Лоа.
   Страж просидел, изучая карту еще несколько минут. Но засидевшееся тело требовало действия. Ангело решил испробовать свой новый меч на ближайших кустах. Он вынул это странное оружие, с изумлением рассматривая длинное изогнутое лезвие, расширяющееся подобно лопате к концу. Меч не был сбалансирован и почти весь его вес приходился на лезвие. Короткая, в ладонь, рукоятка удобно лежала в руке. Ангело подошел к качающимся на легком ветерке кустам и ударил.
   Оружие оказалось лучше, чем он рассчитывал. Острое лезвие легко срезало траву. Страж решил опробовать его еще и в несколько ударов отсек толстую ветвь от старого дерева, бросив ее в огонь. Он стал в стойку и опробовал несколько выпадов, которым его учили мастера клана, представив, что в его руках короткое копье. С начала ничего не вышло. Страж попробовал снова. Постепенное его движения становились все легче и вскоре, он уже мог повторить ряд быстрых приемов, изменив их под свое новое оружие. За этим занятием его и застали старые стражи.
   - Ты что в армию наших врагов записался малыш?
   - Вы предупредили жителей?
   - Да. Но там и без нашего предупреждения все на ушах стоят. Твой приятель Лис принес известие о другой армии идущей на Лоа пару дней назад. Кланы в спешке объединяются и создают единую армию. Я встретил твоего брата. Он велел передать тебе, что если провалишься, то он надерет тебе задницу. А если не провалишься, он все равно ее тебе надерет.
   - Узнаю Спима. А вы принесли то, что я заказывал?
   Один из стражей молча, передал ему небольшую кожаную сумку. Ангело взял ее и посмотрел внутрь. Отлично. Теперь у низ есть шанс. Он пригласил стражей к костру и они вместе обсудили план, недавно назревший в хитрой голове юнца. Ангело подробно рассказал им все детали, показав послание от короля и стоящую неподалеку лошадь. Вначале старшие лишь слегка усмехались, слушая его, но позже их лица стали более сосредоточенными и когда юный страж закончил они в один голос сказали, что это может сработать.
   - Только нужно подобрать момент для атаки. - Закончил Ангело. Старшие серьезно посмотрели на него.
   - Малыш да ты у нас настоящий стратег. Это может сработать. Ты сыграешь свою роль а мы поможем тебе не провалиться.
   Остаток ночи они обсуждали новый план. Опыт, полученный старшими в ведении боев с большим числом противников, оказался просто неоценим. Ангело подробно рассказал все, что ему удалось узнать в центре лагеря. Он подробно описал оружие и броню его защитников. Указал абсолютно все. Даже их своеобразную походку.
   - Они идут плавно, постоянно следя за центром тяжести. Такое не может быть просто совпадением. Так ходят лишь прирожденные воины. А их странное оружие. Я попробовал этот меч. Он, конечно, не так искусно сделан, как клинки Лоа, но легко разрубил толстую ветвь. В ближнем бою мы можем понести большие потери от него.
   - А ты видел, сколько у них луков. Там стрел хватит для завоевания всего нашего подземелья, причем одним залпом.
   - Их цель явно не мы. Ведь неспроста сюда приближается еще одна армия. Они явно не друзья. Может нам следует тихо отойти в сторону и просто наблюдать, как они изничтожат друг друга?
   - У пришельцев из пустыни втрое больше воинов, чем у их противника. Это будет не бой, а мясорубка. Нужно уровнять шансы.
   - А что будем делать с победителем?
   - Правительница организовала новый союз. Кланы объединились. Твой брат сумел уговорить последний из них принять это приглашение. Когда я видел Спима, вид у него был довольно потрепанный. Даже ему это далось нелегко. Сейчас во всем Лоа проходит полная мобилизация. Оружие берут даже женщины. Так что если враг после битвы решит навестить наш город его встретят и вежливо покажут где выход.
   - От нас требуется задержать его?
   - Нет. Просто по возможности ослабить. Даже обезглавленная армия опасна. Если лидера нет, то никто не станет сдерживать его солдат.
   - И они разбегутся.
   - Или сразу нападут. Нельзя рисковать всем городом.
   - Солнце восходит. Нам пора.
   Ангело встал и подхватил сумку. Остановившись на пол пути он запустил в нее руку и протянул стражам по три небольших сферы из плотной бумаги.
   - Я все устрою, а вы постарайтесь ударить по флангам. Только будьте осторожны. Эти игрушки по-настоящему опасны.
   Они разошлись в разные стороны. Ангело сбросил с себя крестьянскую одежду и остался в доспехах гонца. Для того что бы подобраться поближе к своему врагу ему был нужен повод. Помимо некоторых мелочей, которые он захватил с собой, спрятав свой груз в скале, страж прихватил нефритовую печать с посланием клана Лунного цветка. Открутив крышку, он переложил послание в кожаный футляр, выкинув прежнее письмо в огонь. Сургучовые печати были сломаны и страж, выбрав из огня небольшой уголек держа его двумя палочками, растопил их снова. Теперь нужна была печать. Ангело посмотрел на резную поверхность печати и оттиснул на мягком сургуче герб Лунного цветка. Фальшивое послание было готово.
   Страж встал и привязал послание к поясу. Затушив костер, он всмотрелся в линию горизонта. По поднимающемуся столбу пыли он понял, что армия уже идет. Отлично. Все шло именно так,, как он и задумал. Теперь нужно было лишь проникнуть в стан врага и дождаться удобного момента. Ему снова предстояло надеть маску гонца.
   Лошадь, которая так быстро домчала его к месту назначения, мирно паслась всю ночь неподалеку. Увидев приближающегося Ангело доброе животное пошло ему на встречу, доверчиво положив свою голову ему на плечо. Страж снова сел в седло. На этот раз он решил немного потренироваться в верховой езде. Он вспоминал, как это делали горожане и старался в точности повторять все их движения. Так, мало-помалу он научился сидеть в седле и при этом не выглядеть пугалом.
   Развернув коня, он направил его в сторону приближающейся армии. Странный шум привлек его внимание, заставив обернуться назад. На обратной стороне Долины он увидел другую армию лавиной сходящую вперед. Теперь страж понял, чего так боялись старшие. Эти армии по своей сути как молоты. А Лоа - орех между ними. Страж ехал вперед, постоянно подгоняя коня. У него есть лишь один шанс, если он хочет защитить свой город. Речь уже не шла только о клане Лунного цветка. На кону стояла судьба всего подземного города.
  
  ***
   Луна внимательно всмотрелась в лица своих генералов. Марик и Тарс спокойно готовились к бою, проверяя свое оружие, в то время как слуги застегивали на них элементы доспехов. Выскидо в своей белоснежной форме с серебряным панцирем стоял напротив королевы, сжимая в руках шлем в виде совиной головы.
   - Я все равно настаиваю на том, что вам нужно отправиться в тыл. Госпожа королеве не место на бойне. Мы не можем сражаться в полную силу, зная, что вы находитесь совсем рядом и вам могут причинить вред.
   - Согласен с мастером. - Сказал Тарс. - Ваша безопасность важнее всего. Вы не простой представитель своего народа вы и есть Мала.
   - В словах бабника есть смысл. - Тихо сказал Рассел.
   - Эй, почему это бабника?!
   - Назови хотя бы одну женщину, которую ты не пытался соблазнить.
   - Легко. Это моя мама.
   Остальные воины от души расхохотались. Луна тоже улыбнулась. За те дни, что они провели вместе, Тарс показал себя настоящим героем-любовником. Куда бы ни двинулась армия, он всегда клеился к местным девушкам. Так было и в столице и в попадающих у них на пути городках. Даже пастушки, выведшие свои стада на луг и те, не избежали его внимания. И всегда было одно и то же. Девушки его боялись. Уж слишком зверской рожей, наградила его природа.
   - За госпожу не волнуйтесь. Я буду рядом. Как и всегда.
   Кум ал Кач обвел взглядом стоящих вокруг воинов. В его силе давно никто не сомневался. Воитель не раз доказывал свое превосходство над остальными. Он надел тонкую кольчугу, обшитую золотистой стальной чешуей и остроконечный шлем. Еще прошлой ночью он тщательно осмотрел и наточил свои прославленные мечи и теперь поправлял ремень на поясе. На Луне тоже был легкий, но очень прочный доспех. Стоя около этих высоких мужчин, она напоминала крошечную воительницу из древних преданий.
   - Мы уже прибыли госпожа. - Сказал Марик. Он встал, пройдя в другой конец просторной королевской повозки, сняв со стойки с оружием свое огромное копье. Остальные последовали за ним. Луна смотрела вслед этим воинам с грустью. Она знала, насколько велика армия Заоханы и волновалась за них. При таком численном перевесе честного боя не получиться.
   - Армия Заоханы лишь немного больше чем у Мала. Когда вы столкнетесь вместе, то поймете что преимущество всегда у того кто защищает.
   Говорящий это, сидел в дальнем уголке повозки. Кум ал Кач с недоверием относился к нему с самого момента его появления при дворе королевы. Но он не мог не признать, что послание этого чужака оказались весьма полезны для Мала. Но все равно все инстинкты жителя юга восставали против предателя. Пусть он теперь и стал их союзником.
   - А как же армия наемников? Они явно не слабые котята и стоят в первых рядах армии Заоханы. - Язвительно заметил воин.
   - Я не думаю, что с наемниками будут особые проблемы. - Тихо произнесла Луна.
   Воин ошеломленно посмотрел на свою королеву. Она или не понимает всю сложность ситуации или знает что-то, чего не знает он.
   - Они непредсказуемы и мстительны. И это сыграет вам на руку.
   - Вы уверены в этом дорогой Сарст?
   Сарст привстал, показав лицо из тени. В руке у него был очередной пузырек какой-то дряни которую он постоянно пил. Он нашел себе новое пристанище и за те дни, что провел рядом с королевой, понял насколько они с Зоаном разные. Теперь он еще больше утвердился во мнении, что короля нужно убрать с трона. К нему отнеслись с недоверием, но приход армии Заоханы точно в указанный им срок раскрыл для него новые горизонты. Лишь постоянно находившийся рядом с Луной охранник не спускал с него настороженного взгляда.
   - Да ваше Величество. Я не святой и не оракул. Будущее мне неведомо. Но одно я знаю очень хорошо. Это характер людей и то, что ими движет. Наемники очень любят деньги. Это заложено в самой их природе. Они солдаты удачи, оставившие свои дома и семьи ради наживы. Но не это их главная цель. Есть то, что они ценят гораздо выше, чем деньги. Это свободная воля. И в этом их главная слабость.
   - И в чем же их слабость?
   - Непредсказуемость моя госпожа. Непредсказуемость.
   Они услышали все нарастающий гул. Солдаты выкрикивали боевые кличи, стараясь подбодрить себя перед боем. Луна вздрогнула от этого первобытного рева. На несколько мгновений она снова оказалась той маленькой девочкой, которой Кум ал Кач присягнул когда-то на верность. Но все это прошло. Мгновение и перед ним снова стояла королева. Воин выглянул из-за тяжелой ширмы отделяющей вход повозки от внешнего мира.
   - Ваш народ ждет моя королева.
   Луна кивнула и стараясь держаться с гордо поднятой головой вышла наружу откинув отделяющий ее от войска полог. Солдаты встретили появление своей королевы приветственным гулом. Они рассеялись до самого горизонта, разбиваясь в боевые порядки. Девушка чувствовала себя маленькой песчинкой перед бушующем морем.
   - Мои воины. Хранители границ Мала. Я приветствую вас.
   Ее тонкий голосок разнесся по округе. Солдаты передавали ее послание на дальние ряды. На мгновение все смолкли, слушая свою госпожу.
   - Перед вами стоит вражеская армия, намного превосходящая вас числом. - В толпе раздался легкий ропот. - Да их больше. Но мы здесь! И сможем защитить свою родину!
   Воины стали бить в щиты. Постепенно это подхватили все остальные пехотинцы и равномерное постукивание переросло в настоящий гул. Они били все быстрее и быстрее, впадая в экстаз. Луна подняла руку вверх и все как по волшебству смолкло. Она окончательно завладела толпой и теперь могла предсказать любое их действие.
   - Я не могу обещать вам легкой победы. Но я обещаю. Независимо от исхода сражения я буду рядом с вами.
   Солдаты снова прокричали боевой клич. Армия Мала подкатила военные машины и наводчики уже взводили пружины. Бой начинался.
  
  ***
   Зоан нетерпеливо наблюдал, как его войска выступают вперед. Наемники шли первыми. Их конница разошлась по флангам. Они намеревались разрубить строй армии Мала и взять их центр в клещи. Регулярные войска в тот момент должны были врубиться вперед и откинуть фланги Мала. Именно в центре были их основные силы и лидеры армии. Таков и был план, который они вчера обсудили с лидером наемников.
   Зоан приказал лучникам выдвинуться вперед. Ряды копейщиков расступились, дав им пройти. Натянув стрелы и направив их вверх, они терпеливо дожидались приказа. Зоан подождал пока армия Мала не подойдет поближе и отдал приказ.
   От залпа тысяч стрел небо потемнело. Со страшным свистом понеслись они вперед превращая подставленные над головой щиты воинов Мала в дикобразов. Первые ряды падали один за другим. Зоан трепетал от восторга. Мечты о его великой империи скоро воплотятся в жизнь. За первым залпом последовал второй и еще и еще. Ряды Мала только плотнее сжимались вместе, закрывая возникающие пустые места. Король стоял, опираясь на край своей колесницы, жадно смотря на разыгрывающуюся драму. Он отдал еще один приказ.
   Армия наемников пришла в движение. Их лидер на своем коне несся один прямо посередине войска. Мала дали несколько залпов из своих огромных военных орудий. Политые смолой и зажженные камни как метеоры понеслись вглубь вражеского войска. Там они и упали, разбрасывая во все стороны кипящую от огня смолу.
   Наемники стали перестраиваться, разделив свою армию надвое. Зоан сначала ничего не понял, а позже пришел в ярость. Этот идиот все напутал. Он отдал приказ знаменосцу, но армия продолжила следовать за Бессмертным. Наемники просто разошлись в разные стороны, полностью открыв армию Заоханы.
   - Да что такое у них твориться! - В ярости заорал он на Тита. Не получив ответ он собирался приказать армии перестроиться. Но он опоздал...
  
  Глава двадцать четвертая
  БЫВШИЙ РАБ
  
   Сильный взрыв сотряс левый фланг армии Заоханы, вызвав панику среди солдат. Он разметал стоящих рядом, в разные стороны многих ранив. На месте взрыва образовалась небольшая воронка. Только солдаты немного пришли в себя как с другого фланга раздался такой же взрыв. Паника в рядах Заоханцев нарастала. Наемники еще нападали на армию Мала, на ходу выкрикивая боевые кличи, а они уже потеряли львиную долю своего боевого духа. Страшнее всего было то что они не знали откуда ожидать следующего удара.
   Когда Зоан еще витал в своих грезах о могуществе и славе, Ангело, притворившись гонцом с посланием в руке, приблизился к его колеснице. Тит не обратил на него внимания поглощенный зрелищем двух сближающихся армий. Страж передал послание одному из охранников и отойдя на несколько шагов поставил сумку с припасами на землю. На уставшего гонца никто не обращал внимания. Страж осторожно приоткрыл сумку и взял одну из сфер в руки. В прошлый раз трех таких хватило, чтобы отбить у охотников все желание гоняться за ним. Тогда они были сырыми и плохо загорелись. Но взрыв был по-настоящему мощным. Что же будет, если его умножить в десять раз?!
   Страж взял сферу и осторожно поджег ее. Он немного приоткрыл сумку и отойдя на несколько шагов бросил горящую сферу прямо в нее. Попав, Ангело ринулся со всех ног от этого места. У него в запасе было лишь несколько секунд.
   Он не правильно рассчитал время. В прошлый раз бомбы были сырыми и загорались довольно долго. Но в этот раз все произошло наоборот. Сильная вспышка раздалась сразу же, не успел он сделать и пары шагов. Взрывная волна горячим воздухом ударила ему в спину, подбросив высоко в воздух. От раздавшегося грохота у Ангело заложило уши. Упав, он сильно ударился об землю и замер. Его закидало кусками земли и пучками вырванной обожженной травы.
  
  ***
   Луна потрясенно наблюдала, как армия наемников разошлась в стороны, освободив им дорогу. Они просто не стали сражаться. Но еще больше ее поразили загадочные взрывы на флангах и вызванная ими паника.
   - Как я и говорил госпожа. Свободная воля главная слабость наемников.
   Сарст стоял рядом и смотрел на мельтешение солдат Заоханы. Лишившись поддержки могущественных союзников и атакованные неизвестно кем, они были деморализованы и совершенно не готовы к бою. Принцесса скомандовала идти в наступление. Суровая пехота с восточных границ, подняв щиты лавиной пошла вперед.
   - Ты с самого начала планировал это чужак? - Спросил Кум ал Кач, подозрительно косясь на Сарста.
   - Мы планировали. - Поправила Луна. - Когда Сарст рассказал мне о заказе убийства Госпожи мечей королевы наемников, я решила что это будет отличный шанс перетянуть ее на нашу сторону. Из столицы был послан почтовый голубь в лагерь Рока. Видимо она получила наше послание.
   - Но почему я ничего не знал об этом?!
   - Мы не могли знать наверняка. Во многом эта была авантюра. Поэтому никто не знал об этом письме. Мне не хотелось давать солдатам ложную надежду. Но теперь это уже не важно. Отправьте силы для атаки по центру армии Заоханы. Нужно захватить их короля. Это обезглавит их войско. Немедленно высту...
   Сильнейший взрыв оборвал ее речь. Луна, широко раскрыв глаза, наблюдала за тем, как командный центр противника разметало в стороны. Ее воины как раз с ужасающим грохотом врезались в пехоту Заоханы, сминая их ряды. Всадники оставшись без командиров были легкой добычей лучников. Тяжелые орудия Мала разметали задние ряды войска, отчего их боевой порядок был нарушен. Армия всего несколько мгновений назад казавшаяся непобедимой сдувалась на глазах. От наемников отделилась конница и с силой врубилась в фланг Заоханской армии. Они подобно тарану разорвали первые шеренги, пробивая себе дорогу к центру. Вел их чернокожий человек с длинным копьем в руках. Он вращая им из стороны в сторону раскидывал солдат словно они были игрушками. Луна отдала приказ армии остановиться. Со стороны Заоханцев в пустыню уже убегали первые группы дезертиров. Лишь некоторые сорвиголовы продолжали сражаться. Королева приказала армии перестроится и атаковать другой фланг. Знаменосцы вскинули вверх огромные золотисто-алые знамена, передавая приказ.
   - Может, пустим вход конницу госпожа?
   - Еще рано. Мы не знаем истинных намерений наемников. Не забывай, на чьей земле происходит это сражение.
   Королева повернулась в сторону поля боя, внимательно следя за всем, что там происходит. Сарст приблизился к краю повозки, встав рядом с ней. От Луны не укрылась презрительная гримаса Кум ал Кача и то, как сжалась на рукояти меча его рука.
  
  ***
   Зоан пришел в себя лежа на земле. Лекарь хлопотал над ним, а его охранники кольцом стояли вокруг. Король не слышал, что ему говорят и лишь потрясенно мотал головой. В ушах стоял страшный гул. Прикоснувшись к своей голове, он увидел кровь на пальцах. Зоан затравленно обернулся. Неподалеку лежал Тит. На момент взрыва он стоял перед королем и принял на себя основной удар. Зоан снова остался без правой руки. Попытавшись встать, он чуть не упал. Лекарь вовремя подхватил его под руки. Отпихнув старика в сторону король в ярости осмотрел то что осталось от его некогда могучей армии и подойдя к полуразрушенной колеснице вынул из нее трофейный меч.
   - Все ко мне! - Изо всех сил заорал король. - Мы идем на Мала!
   Появление монарха воодушевило солдат и многие бросились в атаку, зараженные его примером. Зоан никогда не участвовал в сражении сам. Но его учили лучшие мастера Заоханы и он не собирался отступать.
   Первым пал от его руки один из наемников бросившийся на него верхом. Король моментально уклонился, одновременно скользящим ударом подрубая ноги лошади. Всадник вылетел из седла как стрела из арбалета и угодил прямо в гущу Заохановских солдат. Зоан не стал останавливаться. Он рубил направо и налево отдавая приказы своим солдатам. Наемников остановили и спустя короткое время откинули назад. Один из охранников привел королю лошадь. Сев верхом Зоан взял одно из страшных тяжелых боевых копий, чьи изогнутые лезвия приводили в ужас всех, кто когда-нибудь с ними сталкивался. Король рванулся в самую гущу боя, ведя за собой солдат. Его телохранители не отставали, рубя все вокруг как бешенные, они напоминали ожившие смерчи.
   - Подтянуть левый фланг! Дезертиров рубить на месте! Вперед за Заохану!
   Король на мгновение остановился, глядя на своих солдат. Армия приободрилась, а то, что в бой их вел сам король, подняло боевой бух. Солдаты подхватили его боевой клич и ринулись вперед. Отбрасывая конницу наемников и пехоту Мала.
   - Лучники! Стрелять по готовности!
   Рой стрел взмыл в воздух. Войны Мала не успели прикрыться щитами. По ним били практически в упор. Они хаотично отступили, потеряв почти треть своих солдат. Теперь Зоан мог заняться наемниками вплотную. Одна мысль, что его предали посреди боя, приводила монарха в такую ярость, что он едва мог держаться в седле. Приказав лучникам перестроить ряды, он обратил их против конницы наемников. Заоханский лук был меньше чем у Мала и даже меньше чем у кочевников востока. Но он бил на невероятное расстояние. Мастера изготавливали его из нескольких составляющих, распаривая дерево, промачивая его животным жиром и используя прочную часть рогов и эластичные сухожилия для закрепления. В результате получался маленький лук способный складываться почти пополам и бить дальше всех. Заоханские лучники могли прицельно расстреливать армию противника, когда его стрелы до них просто не долетали. Вот и теперь король использовал свое преимущество и смог отразить вражескую атаку.
   Немного опустив наконечник копья, король подстегнув лошадь рванулся в бой. Его удар, усиленный инерцией подбросил одного из солдат вверх как соломенное чучело. Телохранители, из тех, кому удалось выжить, не смотря на ранения, следовали за ним, охраняя его с боков. Все они были потомственными аристократами из древних династий и сражаться рядом со своим правителем считали величайшей честью. Простые солдаты, вдохновленные его примером, последовали за королем. Армия Заоханы перешла в атаку.
   Войска Мала снова задействовали свои боевые машины, забрасывая врагов горящими валунами. Но Зоан не обращал на это внимания. У него все равно оставался перевес над Мала в численности войска. Наемники атаковали его только конницей и король не хотел думать о том, что будет, если они атакуют его в полную силу. Сейчас его целью было измотать врага и отбросить его назад. Тогда можно будет захватить и укрепиться на этой территории пока не прибудут свежие силы из столицы. Зоан отдал приказ и пехота, перестроившись, стала поливать ряды наемников горящим маслом. Это приспособление его предки запретили, как слишком жестокое, но король снова ввел его в армии. Первые ряды его воинов несли небольшие помпы, брызгающие тонкой струей масла на большое расстояние. На конце помпы они помещали небольшой горящий фитиль. Результатом был оживший кошмар любого воина.
   Наемники в панике отступили. Зоан увидел в толпе золотую рубашку их лидера и приказал стрелять прямо в него. Лучники выпустили несколько залпов. Наемники вокруг Бессмертного, падали как подкошенные. Вокруг него земля почернела от стрел. Но каким-то чудом главарь наемников не пострадал. Он продолжал сражаться, призывая своих солдат в бой.
   Прорычав ругательство, Зоан отправил в бой несколько сотен пехотинцев стараясь взять конницу в клещи. В то же время его основные силы ударили по пехоте Мала. Бой с двумя армиями одновременно быстро расходовал силы солдат и король приказал применить резерв. В тылу Заоханской армии взметнулись знамена Алой гвардии.
   Они как серп срезали первые ряды Мала и вошли глубоко вперед расстроив их боевой порядок. Король приказал лучникам непрерывно обстреливать армию Мала продолжая атаковать конницу наемников. Он лично возглавил конную атаку решив покончить с ними одним быстрым ударом. Подхватив копье одной рукой, он вынул меч и рубил с двух сторон, пуская в ход все свое мастерство отточенное десятилетиями тяжелых тренировок. Несколько наемников решив напасть на него одновременно, слишком поздно осознали свою ошибку. Короля никто не мог остановить.
   Внезапно он столкнулся нос к носу с лидером наемников. Бессмертный смотрел на него и резко встряхнул копье рванулся в бой. Зоан вложив меч в ножны, сжал копье обеими руками. Они столкнулись как две грозовых тучи. Кони старались сбить друг друга с ног, яростно кусаясь и брыкаясь, в то время как всадники изо всех сил старались изрубить друг друга в капусту. Солдаты расступились, давая своим лидерам простор для схватки.
   Зоан сразу осознал, что на этот раз перед ним настоящий противник. Он атаковал в полную силу, используя все приемы и уловки, на какие только был способен. Но все казалось бесполезным. Этот воин обладал странной техникой боя и совершенной реакцией, сводя на нет все его атаки. Зоан начинал понимать, почему его так уважали среди наемников. Но все равно простолюдин никогда не превзойдет аристократа! Издав боевой клич, король стремительно атаковал, объединив все знакомые боевые приемы в одну чудовищную атаку.
   Такого не смог выдержать даже Бессмертный. Он отразил несколько сильных ударов, но пропустил один и его левая рука повисла плетью. Не дав ему опомниться, Зоан проскочив у него под копьем, тупой стороной нанес сильный тычок всаднику в затылок. Воин вылетел из седла и упал, покатившись по траве. Наемники, видя поражение своего лидера, отчаянно взвыли.
   Зоан воспользовался выпавшим шансом и развернул своего коня намереваясь добить павшего противника. Но когда он уже заноси руку для удара, что-то с силой обрушилось ему на спину. Король не удержался и вылетел из седла, покатившись по земле как пустынный кочевой куст. Изо всех сил он постарался собраться и вскочил на ноги, занеся над головой копье для удара. Перед ним стоял человек в широком черном плаще, пряча свое оружие под его полой. Он не был похож на обычного наемника. Зоан огляделся. К поверженному лидеру уже сбежали его воины и прикрываясь от ударов лучников оттащили в сторону своего войска. Его добычу увели прямо из-под носа. Король решил сорвать злость на чужаке посмевшем вмешаться в поединок.
   - Ты пожалеешь, что вмешался жалкий отброс. - Зло прошипел король.
   Он напал, используя свой любимый вертикальный удар, вложив в него всю силу и инерцию. Копье со свистом рассекло воздух и землю в том месте, где всего мгновение назад стоял его противник. Зоан еще не видел такой фантастической акробатики. Боец молниеносно отпрыгнул назад и вверх, перегруппировавшись в воздухе. Король еще не успел вернуть свое копье в первоначальное положение, как он уже оказался рядом. Тяжелый удар открытой ладонью отбросил Зоана далеко назад.
   Король с трудом встал. Он не мог поверить, что кто-то способен бить с такой нечеловеческой силой. Его охранники, почувствовав неладное, со всех сторон набросились на чужака.
   - Стойте глупцы он абсолютно не вашего уровня!
   Но он опоздал. Чужак пригнулся и резко выбросил себя в сторону, на ходу доставая свое оружие. Сверкнуло на солнце длинное лезвие, разрубая все на своем пути. Человек в плаще встал, возвышаясь над поверженными солдатами и просто пошел вперед. Зоан отбросил копье и вынул меч, приготовившись встретить бой. Он еще не видел таких противников. Барон Сэт всегда ему советовал, что если не можешь победить ослабь противника. Предложи ему славы, денег, разврати его. Но это был не тот случай. Король понимал, что с этим чужаком он не сможет договориться. Было что-то знакомое в его походке и оружии.
   Зоан присмотрелся. У чужака был такой же меч, как и у самого короля. Только его рукоять и ножны были иного цвета. Внезапно он все понял. Предательство наемников и его неудачи. Все встало на свои места.
   - Так это ты?! Все время это была ты!
   Чужак остановился. Тонкая изящная рука скинула капюшон, обнажив прекрасное лицо которое не портили даже шрамы. Холодные глаза внимательно изучали каждую мелочь, происходившую вокруг а губы растянулись в широкой хищной улыбке.
   - Зони мой милый кексик. Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть.
   Госпожа мечей стряхнула капли крови со своего страшного оружия и сделала шаг вперед.
  
  ***
   Темнота окружала его. Он словно тонул в ее безграничных просторах. Потом в его замутненное сознание пришла боль. Она была всепоглощающей сводящей с ума пронизывающей каждую пору его несуществующего в этом мире тела. Он сходил с ума в этом потоке стараясь удержать свое сознание. В этом мире постоянно всплывали различные образы людей и места, которые что-то значили для его истерзанной памяти. Они проступали и вновь уходили во мрак. Новый образ заставил содрогнуться все его тело. Золотой ошейник как капкан защелкнулся на его шее, вызвав настоящий вихрь эмоций. Малик с сильными судорогами приподнялся на кровати, широко раскрыв полные ужаса глаза.
   Он лежал в просторной палатке Госпожи мечей. Раб не сразу узнал ее. Он все еще не мог придти в себя от мучивших его кошмаров. Его хозяйка сидела на подушках рядом с ним. Увидев его удивленные глаза, она улыбнулась, проведя пальцами ему по волосам.
   - Мой маленький герой уже проснулся. Тебе здорово досталось. Лекарь провел над тобой почти весь день, зашивая живот. Не многие выживали от такого ранения. Ты молодец.
   Малик хотел сказать, но слова застряли в его запекшемся от крови горле. Госпожа подняла с пола небольшой кувшин и налила ему воды в чашку. Попив он смог с трудом едва слышно произнести.
   - Что произошло?
   - Ты защитил мою жизнь, как и положено верному рабу. Когда убийца бросился на меня, ты встал у него на пути, позвав охрану. Они прибежали спустя несколько мгновений. Убийца не смог вытащить из твоего живота кинжал. Ты изо всех сил мешал ему, выиграв для меня несколько мгновений. Это и разрешило исход схватки. Мой меч оказался в руках раньше, чем тот ублюдок сообразил выхватить второй кинжал. Схватка закончилась в несколько ударов. Ты же лежал на земле и потерял сознание.
   - Сколько я был без сознания?
   - Почти сутки. Мы сейчас около лагеря Заоханы. Войска уже выдвигаются и Бессмертный поведет их в бой. Король Зоан не знает, что я выжила в той схватке. Один из моих преданных людей отправился в его лагерь, притворившись членом лиги. Он так и не вернулся.
   - Что вы планируете предпринять госпожа? - Прошептал Малик. От сильной боли он не мог соображать здраво и с трудом понимал, где находиться.
   Брови Госпожи мечей удивленно взметнулись вверх. Неужели ей придется каждый день напоминать этой деревенщине, где именно его место. Для раба он вел себя непозволительно дерзко.
   - Мои планы тебя не касаются раб! Ты постоянно забываешь, с кем говоришь. Я - твоя хозяйка! Еще раз позволишь себе расспрашивать меня и я укорочу твой язык.
   Она встала и гордо вскинув голову, вышла из палатки. Малик снова потерял сознание. Он лишь отрывками помнил о прошедших событиях, которые словно тени метались на самой грани его сознания. Проснулся он от чувства, что кто-то теребит его вспоротый живот. Раб открыл глаза.
   - Не двигайся, а то швы разойдутся. Тебе очень повезло. Вырви убийца кинжал и ты бы истек кровью раньше чем я смог бы тебе помочь. Но все равно рана была тяжелой. Вы северяне живучие как песчаные гадюки.
   Над маликом стоял старый лекарь и осторожно разматывал бинты. Даже легкое усилие эхом отражалось в его теле и раб извивался и стонал. Старик продолжал свое дело, изредка тихо ругаясь на своем родном наречии. Наконец перевязка была завершена. Старик устало опустился на землю, сматывая грязные бинты в клубок.
   - От тебя одни неприятности. Прежде чем бросаться на отменно обученного убийцу ты бы хоть меч научился в руках держать. Госпоже не повезло с таким рабом.
   - Ей все равно. Для нее я лишь вещь. Она бы не огорчилась, если бы ты опоздал. Одним рабом больше одним...
   Старик, не дав ему договорить, ткнул пальцев в его зашитый живот. Малик взвыл, подскочив на кровати. Старый лекарь был рассержен не на шутку.
   - Ты болван не знаешь о госпоже ничего и еще острить пытаешься. Она не отходила от тебя все время, а когда у тебя был жар, она легла рядом, остаток ночи согревая тебя своим телом. Стала бы она делать подобное, будь ей все равно? Ты просто самовлюбленный идиот и думаешь лишь о себе и своей потерянной свободе. Так вот что я тебе скажу. Ты и свободным был совершенно бесполезен и от тебя в качестве раба не больше толку.
   Старик сложил свои инструменты в небольшую сумку и сердито хмурясь, направился к выходу, оставив Малика в одиночестве. И ему было о чем подумать.
  
  ***
   Наконец она стояла перед этим самовлюбленным козлом. За последние сутки Госпожа мечей перебрала в уме сотни способов как расправиться с зазнавшимся монархом. Она не спешила. Пока Мала медленно, но верно добивала его армию с одного фланга, она приказала коннице разобраться со вторым. Позже можно будет собрать свою долю добычи с поля боя. А с королевой Мала они еще смогут найти общий язык. В этом Госпожа мечей не сомневалась.
   Бессмертный проиграл в поединке этому царственному хлыщу. Пожалуй, она немного недооценила его боевые и полководческие навыки. Он почти смог переломить исход боя в свою пользу и едва не прихлопнул ее лучшего воина, что сильно ударило бы по боевому духу солдат.
   Госпожа мечей плавными движениями обходила своего противника. Зоан не спускал с нее глаз и по тому, как осторожно он ступает, она видела, что теперь он стал воспринимать ее всерьез. Разговоры были лишними в этом поединке двух лидеров. Он действовал подло и цинично, заключая с ней договор, одновременно поручая лиге ее убийство и она не собиралась прощать этого. Они оба остановились, пожирая друг друга взглядом.
   Один из горящих камней упал рядом с ними, разметав в стороны Заоханских солдат. В этот момент они прыгнули навстречу друг другу. Зоан перегруппировался в воздухе, нанося обманный удар снизу вверх. Этот прием был вершиной мастерства среди фехтовальщиков юга. Но как бы ни был быстр, клинок короля он пронзил лишь пустоту. Госпожа мечей сместилась в сторону за миг до удара. Она лишь слегка атаковала в ответ, перенаправив лезвие его меча. Зоан упал на спину и стремительно перекатившись в бок, вскочил на ноги. Они снова стояли напротив друг друга.
   - Должен признать для уличной крысы ты отменно владеешь мечом. - Тяжело дыша, произнес король сквозь стиснутые зубы.
   - Ты тоже неплох королевская жаба. Но все когда-нибудь заканчивается. Я от души поиграла с тобой, но уже полдень, а мне еще твою армию добивать. Сам понимаешь дела-дела.
   - Нахальная девка. Еще посмотрим кто кого.
   Он подхватил меч в левую руку подбежал к лежащему на земле копью и носком ботинка подкинул его вверх, перехватив в полете правой. Теперь он стоял с двумя орудиями в руках. Госпожа мечей просто побежала вперед, сместив лезвие в бок. Она попыталась его достать восходящим ударом, но он отразил его покрытым стальными полосами древком копья. Мгновенно сместив хват на оружии, он подпрыгнул вверх и резко выбросил руку вперед. Изогнутое острие с глухим звуком врезалось в землю, заставив воительницу проворно отскочить в сторону.
   Зоан атаковал. Он использовал всю свою ловкость и навыки пытаясь достать ее. Но каждый раз она уходила от удара. Король был опытным бойцом и понимал что дело не в удаче, а мастерстве. Просто его противница была гораздо более опытным бойцом, чем он сам. Со всех сторон он видел, как его воины сражаются с наемниками и солдатами Мала. Он не мог отступить. Только не сейчас.
   Они снова и снова сходились в бою. Госпожа мечей лишь слегка задевала своего противника стараясь вымотать его. Как она и обещала, за свое предательство она решила расправиться с ним публично. Унизительный финал того кто возомнил себя выше других на глазах его собственных солдат. Такое породит настоящие легенды. Меч в руках этого королька оправдал все ее ожидания. Она отдала своему воину копию изготовленную мастером Ироллом. Меч оказался великолепен. Он успешно отражал все атаки ее меча. Любое другое оружие превратилось бы в бесполезный хлам. Глядя на своего соперника, Госпожа мечей решила съязвить.
   - Вижу, копия с моего меча пришлась тебе по вкусу. А что ты сотворил с моим посланником? Он так и не вернулся. В это и заключается твоя сила?! Ты поручаешь другим различные задания, а когда они выполняют их, избавляешься от уже не нужных тебе людей. Это гнилая политика.
   - Сила любого правителя кроется в таланте управлять окружающими. Ты как правитель лагеря Рока можешь это понять. И посылая тысячи в бой, поступаешь ничуть не лучше. Так откуда у тебя эта детская уверенность в собственной правоте? Такие как мы рождены править! Это наша судьба!
   - Нет. Это ты не понимаешь.
   Госпожа мечей атаковала снова. Зоан прикрылся от удара древком копья, но легендарный меч рассек его надвое, ранив короля в плечо. Не дав ему опомниться, она нанесла серию точных уколов по его ногам и руке. Король попытался отпрыгнуть в сторону, но опоздал. Он стоял, с трудом сохраняя равновесие. Мышцы и связки в его ногах были подрезаны, правая рука висела плетью. Он плотнее сжал рукоятку меча отбросив на землю бесполезный кусок того что еще недавно было копьем.
   - Все мы просто люди. И когда я посылаю своих солдат в бой, то всегда иду рядом с ними. Таков долг настоящего лидера. А ты с рождения привык смотреть на всех свысока. И именно это привело тебя к поражению.
   - Войны Заоханы! Все ко мне! - Заорал испуганный король.
   Солдаты, услышав его призыв, стеной ринулись в бой. Но наемники на лошадях перегородили им путь. Завязалась маркая потасовка. Нескольким воинам удалось прорваться и они со всех ног бежали на помощь своему королю. Госпожа мечей смотрела на все это с равнодушным видом. Она не спешила наслаждаясь моментом.
   Первые из солдат, приблизившихся к ней, лишились голов быстрее, чем сумели поднять оружие. Она плавно ушла от атаки и пробежав внутрь боевого построения атаковала изнутри. Зоан с ужасом наблюдал, как она играючи истребляла его солдат. Казалось, она следит за каждым движением и предугадывает его. Атаковав одного, она сбивала с ног второго, одновременно уходя от удара третьего. Казалось она повсюду. Постепенно поток солдат иссяк. Наемники отбросили ряды Заоханцев и раненый король снова остался наедине со своим кошмаром.
   - Твои воины преданны, но пользы от них немного. Продолжим то на чем мы остановились.
   - Тебе это явно доставляет удовольствие больная стерва! Да кто ты такая! Как ты смеешь вообще открывать свой грязный рот в моем присутствии! Я король!..
   Госпожа мечей внезапно оказалась прямо перед ним. Зоан попытался ударить ее, но она просто отсекла ему руку. Король истошно завопил, глядя, как над его головой заносится сверкающее лезвие меча. Он больше ничего не мог. У него не было ни власти, ни преданных сторонников, ни собственной силы. Впервые в жизни король Зоан понял, что он не могущественнее последнего нищего в этом мире. Это прозрение ушло вместе с финальным ударом королевы наемников.
   Армия Заоханы осталась без правителя.
  
  ***
   - Ты снова очнулся. Знаешь, для раба ты довольно бесполезен.
   Малик моргнул. Госпожа стояла над ним, внимательно рассматривая его тело. Он даже немного смутился.
   - Он вполне здоров моя госпожа. Уже через пару дней сможет сам выходить из палатки и выполнять поручения. Не стоит его жалеть.
   Старый лекарь стоял у входа в палатку, рассматривая Малика. Он вошел внутрь, сперва почтительно поклонившись Госпоже мечей. Разложив на полу свои вещи он достал чистые бинты и ухмыльнувшись посмотрел на парня. Малику сразу стало не по себе. Замена повязок была лишь дополнительным источником страданий для юноши. Он и так постоянно пил вонючий травяной отвар, который для него готовил этот злобный старый енот. Лекарь постоянно наведывался в палатку, не давая Малику отдохнуть. Он все время теребил его повязки и пичкал лекарствами. Вот и сейчас его тонкие руки с крупными шишковатыми суставами начали разматывать тугой узел на его животе.
   - Да прекрати ты кривиться трусливый сопляк. В моих сапогах больше мужества, чем у тебя. Как ни приду, все ноешь и ноешь.
   - Ну, он все-таки серьезно ранен.
   - У меня в палатке несколько сотен солдат раненых куда серьезнее. Он же просто нытик. И как он вообще сумел стать наемником?!
   Малик только сильнее сжал зубы. Старик знал его слабости и всегда точно попадал в самое больное место. Боль раненого самолюбия для юноши была не менее остра, чем боль от раны на животе. Он уже успел привыкнуть к ней, хотя до сих пор не мог поверить, что убийце удалось оставить на его теле такой шрам.
   Закончив перевязку, лекарь собирал свои инструменты. Госпожа мечей стояла рядом. Они тихо переговаривались о самочувствии раненых солдат.
   - Особенно пострадали воины, попавшие в эти дурацкие боевые машины. На них просто страшно смотреть. Я еще не видел такого количества ран на одном человеке. Многих задело осколками от взрывов. А так обычные резанные и колотые раны. От стрел пострадало немного.
   - А Бессмертный?
   - Да что ему сделается?! Я забинтовал его голову. Все нормально. Но вот его левая рука сильно пострадала. Думаю, он восстановится не скоро. Хоть теперь госпожа научите этого болвана пользоваться доспехами.
   - Я подумаю об этом. Я сильно волновалась за его руку и вернула должок за нее этому королю-выскочке. Спасибо тебе за твой труд мой друг. Ты должен немного отдохнуть. Я пришлю несколько солдат сменить тебя.
   - Хорошо. Как прикажете госпожа.
   Лекарь вышел. Госпожа мечей посмотрела на Малика и подойдя поближе села на край кровати.
   - Сражение закончено. Наши силы отправляются домой завтра. Ты со мной.
   - Мы победили?
   - Нет. Придя на эти земли повоевать и пограбить, мы влезли в логово дракона. И чудовищу это сильно не понравилось.
  
  Глава двадцать пятая
  ЗАЛ БОЛЬШОГО СОВЕТА
  
   Увидев гибель своего короля, воины Заоханы в отчаянии взвыли. Зоан не терпел сильных лидеров в своей армии, предпочитая сам отдавать приказы и поэтому после него не осталось лидера способного сплотить людей. Заоханцы стали разбегаться в разные стороны под градом ударов армии Мала. Наемники просто отошли в сторону.
   Госпожа мечей снова взяла на себя командование войсками и стоя на холме, ожидала прихода королевы Мала. Ее воины стояли вокруг готовые как наступать на лежащую перед ними богатую страну, так и уйти назад в свой лагерь на песчаных дюнах. Вскоре из лагеря Мала в их сторону поехала небольшая колесница под золотым государственным флагом. На ней возвышаясь, стоял могучий воин, держа знамя в руке а рядом с ним маленькая женщина в дорогих доспехах. Колесница остановилась перед холмом. Королева осторожно сошла на землю. Ее знаменосец ни на шаг не отставал от нее. Они подошли к воительнице и остановились. Глаза не обманули Госпожу мечей. Правительница Мала и в самом деле оказалась на редкость маленькой. Она напоминала девочку-подростка и ее каштановые вьющиеся локоны лишь усиливали сходство.
   - Королева Мала, приветствую тебя.
   - Ты лидер армии наемников? - Ее голос был необычайно мелодичен. Стоящий рядом воин внимательно следил за каждым ее жестом. Госпожа мечей уже видела его. Когда-то давно, когда она была еще начинающей убийцей, по пустыне гуляли слухи о великолепном бойце служившим при дворе паши. Он тоже носил два меча скрепленных цепью на поясе. Внезапно она вспомнила его имя.
   - Я поражена, увидеть знаменитого Алого Скорпиона в прислужниках королевы Мала. Слухи оказались правдивы. Ты действительно необычайно высокий.
   - Я оставил это имя когда ушел из армии паши. - Спокойно ответил Кум ал Кач. - Я не служу человеку недостойному моей преданности. Тебе задали вопрос воительница. Моя госпожа ждет ответа.
   - Да, я их лидер.
   - Каковы ваши дальнейшие планы? Вы сейчас на моей земле. И в ваших руках оружие.
   - Мы уйдем. Когда соберем трофеи с поля боя. Нравится тебе это или нет, мы помогли Мала в этой войне. Предательство Зоана привело к нашему расколу. Иначе сейчас армия Заоханы разоряла всю округу. Ты даже не представляешь, что было на уме у этого королька.
   - Я знаю все его планы. Перебежчик из Заоханы рассказал все. Король поручал ему самые грязные задания, а когда решил что он знает слишком много, приказал его убить. Он смог сбежать и попросил у меня убежища. Кстати именно он по моему приказу предупредил тебя о покушении. Ты в долгу передо мной воительница.
   - Мое имя и титул - Госпожа мечей. Я признаю, что ты помогла мне и в знак признательности уведу свою армию в пустыню. Но Мала оплатит нам наше время и помощь в этом сражении. Думаю одного сундука с золотом будет вполне достаточно.
   - Ах ты...
   - Прекрати Кум! Я согласна. Деньги вам доставят в лагерь завтра утром. А пока соберите свои трофеи и к вечеру покиньте мои земли. Повозка с золотом будет вас ждать на границе пустыни у входа в ущелье.
   - На таких условиях я увожу свою армию.
   Луна коротко кивнула и пошла в сторону колесницы. Кум ал Кач последовал за ней. Он был просто вне себя от возмущения и весь путь высказывал свое негодование королеве.
   - Сначала они нарушают границу, а потом еще и выкуп требуют. Эти наемники совсем обнаглели. Их нужно примерно наказать.
   - Деньги не важны. Спокойствие Мала сейчас важнее всего. Мы так увлеклись потасовкой на границе, что совсем забыли о Королевской клетке. А ведь она прямо за нами.
   - А разве она так важна? Я слышал что там есть город, но наши шпионы не видели движения в нем. Может это просто руины, которые древние запечатали много веков назад. Даже если там кто-нибудь и живет. В ограниченном пространстве подземелья не смогут выжить много людей. Я не думаю, что Королевская клетка заслуживает вашего внимания сейчас, когда решается судьба всего Мала.
   В этот момент по всей долине раздались взрывы. Комья земли разлетались в стороны, отбрасывая и калеча солдат. Луна увидела, как из-под земли вырывается нечто стальное, выпрыгивая наружу. Кум ал Кач резко подхлестнул лошадей и взял в сторону, что и спасло их обоих. На том месте, где еще недавно была колесница, бешено вращались резцы странного механизма. Внезапно он выпустил из себя струю горячего пара и раскололся надвое. Из его кабины во все стороны выпрыгивали низкорослые воины в странных плащах. Луна оглянулась вокруг. Повсюду из земли выпрыгивали подобные механизмы. Вся долина в одно мгновение превратилась в одну гигантскую мясорубку.
   Их атаковала третья сила...
  
  ***
   Они нашли Ангело лежащим на земле. На него свалилось еще несколько солдат и стражи чудом узнали своего собрата. Растаскав тела в стороны, они приподняли юношу. Он еще дышал, но был слишком слаб.
   - Ты неси его а я буду в хвосте. - Сказал один, вскидывая свой короткий арбалет.
   - Только поживее. Здесь становиться слишком жарко.
   Они быстро заковыляли в сторону купола. Со стороны казалось, что несколько солдат Заоханы бегут, неся на себе раненого товарища. Дезертиров было множество и на них никто не обращал особого внимания. После того как Зоан пал не было кому скрепить силы Заоханы и армия распадалась на глазах. Они смогли отбежать на довольно приличное расстояние, прежде чем солдаты Мала обратили на них внимание. От колонны отделились несколько всадников и с гиканьем понеслись прямо на них. Их длинные пики почти касались земли при этом. Они явно намеревались поиграть с оставшимися солдатами противника, подбрасывая их вверх сильными и точными ударами. Это было любимое развлечение озверевшей от крови солдатни Мала.
   Даже не оборачиваясь, один из стражей закинул за спину свой арбалет. Поток коротких стрел, вылетев из многозарядного орудия, сразу охладил пыл нападающих. Они осадили лошадей, глядя на поверженных товарищей. Стражи продолжили путь.
   - Что встали! И вы позволите этому пустынному отродью спокойно уйти?! Вперед! Пики к бою!
   Всадники развернулись на месте и снова пошли в атаку. Стражи из последних сил бежали под спасительную тень купола. Они то и дело останавливались на полпути, отстреливаясь в ответ на атаки, но всадники были неумолимы. Они продолжали, несмотря на потери преследовать врага. В конце концов они настигли стражей у самого купола и ближайший из всадников ударил копьем в того что нес на спине Ангело. Только резкий прыжок в сторону спас стража от удара. На помощь своему товарищу спешили еще пятеро. Они скакали клином, ощетинив острия своих пик.
   Коротко свистнув, в воздухе промелькнуло два кинжала. Ближайшие всадники с хрипом упали на землю. Рой маленьких отравленных стрелок выпушенных из миниатюрного многозарядного арбалета накрыл оставшихся всадников. Они попадали на землю, хватаясь за горло. Нападающий на стража с Ангело стоял к ним спиной и ничего не видел. Он сумел подскочить к стражу и ударом ноги отбросить его в сторону. Второй страж в это время спешил к собрату на помощь. Его стрелы закончились и он на бегу выхватил длинный кинжал.
   Когда всадник уже заносил пику для решающего удара чья-то тень, подпрыгнув села в седло позади его. Он не успел обернуться, как тонкий стилет вошел в его бок. Он рухнул на землю, так и не поняв, что произошло. На лошади остался сидеть худощавый парень в плаще с отличиями старшего стража.
   - Ну вы и копуши парни. Я думал что с ума сойду от скуки.
   - Ты как обычно вовремя Спим.
   Страж поправил бело-зеленый шарф, убрав его с губ и так широко улыбнулся, что его лицо словно разделилось на две половинки. Он привычным жестом достал из кармана свою трубку и набив ее раскурил.
   - Вижу мой маленький глупый братец тоже здесь. Немного потрепанный но еще живой. Это не может не радовать. Забирайте его! Кланы скоро ударят в ответ и здесь оставаться будет слишком опасно. Мы прорыли пару новых туннелей в Лоа. Идите к основанию купола и найдете там Лиса. Он стоит на страже одного из ходов.
   - А что будешь делать ты?
   - Разрушу их иллюзии о собственном могуществе. Я руковожу младшими стражами в этом бою. Когда механизмы пророют новые туннели, мы атакуем.
   - Механизмы?!
   - Да. Старый жлоб из замка Уга на грани маразма решил сделать нечто великое для всего Лоа. Он распечатал комнату, где хранились древние военные машины. За века они ничуть не пострадали и старик отдал их нам. Система тайных туннелей, прорытая по всему Лоа, помогла быстро доставить их на внешний круг. Мы были готовы к атаке еще утром, он решили постоять в сторонке и узнать кто кого. А заодно и оценили, как умеют сражаться наши новые друзья. Похоже, часть их армии откололась еще до сражения. Да и ваши взрывы были весьма кстати. От большей армии мы избавились, а вторая сильно потрепана. Остаются лишь наемники. Вот с ними будут проблемы.
   - У нас не так много людей для войны с ними!
   - Ты не понял мой друг. На войну пришел весь город.
   Ангело, висящий на плече стража, застонал и открыл глаза. Второй из старших поддержал его и помог сесть на землю. Увидев его, Спим от души расхохотался. Он ловко спрыгнул с лошади и хлопнув ее по крупу отправил в галоп.
   - Вижу, ты очухался. Как мило. В следующий раз, когда соберешься взорвать себя, хоть меня предупреди. Такое зрелище не каждый день увидишь.
   - Спим?! Это ты?
   - Нет реинкарнация твоего папеньки. Что я говорю?! Он ведь и мой папенька. Да блин это я! А ты бестолочь! Какого тебя понесло с мешком бомб в центр лагеря? Ты бы хоть фитиль изготовил.
   - Фитиль?
   Спим тяжело выдохнул, напоминая себе, что раненых не добивают. Когда его распорядок станет свободнее и раны этого лопуха заживут, он устроит ему такие тренировки что по сравнению с ними все через что он прошел, покажется легкой прогулкой под ручку с девицей. И надо научить его делать фитили.
   Он махнул рукой, приказывая стражам выдвигаться.
   - Валите в город. Для вас сражение закончилось. А с тобой любитель фейерверков я дома поговорю.
   Стражи потащили Ангело к куполу. Юноша смотрел через плечо на брата. Спим стоял глядя им вслед а после пошел вынимать свои кинжалы.
   - Похоже брат тобой сильно недоволен. - Сказал один.
   - Я и не видел его таким сердитым. - Добавил второй.
   - Я видел. Однажды. Когда я едва не отказался от своей мечты. Он сказал, что поговорит со мной дома. - Ангело повесил голову и добавил надтреснутым голосом. - Лучше принесите меня туда, откуда взяли...
  
  ***
   Стражи атаковали, появляясь по всей долине. Машины клана Уга разрывали в клочья мягкую землю, калеча солдат. Из их стальных корпусов во все стороны вылетали стальные иглы. После из механизма выскакивали готовые на все солдаты Лоа. Их длинные плащи пестрили своими разными цветами. Каждый из стражей использовал только свое любимое оружие. Они разбили боевой порядок армии Мала и нападали на напуганных и обескураженных солдат.
   Спим бежал во главе нескольких сотен молодых стражей. Он закусил боевую капу и раскрутив свой Лунный жезл на несколько частей использовал его как цеп когда его отряд врезался во вражеские шеренги. Спим видел, как с другой стороны их атаковали Скальные бегуны. Их фиолетово-розовые плащи мелькали за спинами солдат взятых в кольцо. Рядом с ним сражалась дева-страж в своей маске. По росту и телосложению Спим узнал в ней Роаен.
   Они столкнулись с огромным воином из вражеской армии. Он уже переступил через нескольких стражей и размахивая длинным выщербленным мечом пошел прямо на них. Роаен раскрутила над головой свое короткое копье а Спим резко извернувшись ударил его звеном посоха по ногам. Но он устоял и даже смог отбить удар воительницы, прикрывшись краем щита. На этот раз им попался умелый противник. Спим попробовал подойти поближе. Драка на близкой дистанции была самой удобной для стражей. Но воин, словно разгадав его план, резко перегруппировался и с невероятной скоростью бросился на него.
   Страж отпрыгнул в сторону как привык но внезапно что-то резко хрустнуло в его коленях и Спим, не удержавшись, упал на землю. Расценив это, как шанс на победу его противник оказался рядом, намереваясь пригвоздить стража к земле как жука.
   В тот момент когда покрытое коррозией плохо заточенное лезвие занеслось над его головой Спим уже решил что это все. Но воин был отброшен в сторону за миг до удара. Роаен, разбежавшись, сильным пинком отправила его в полет. Склонившись над стражем, она сняла свою маску.
   - Спим?! Да что с тобой такое? Да ты же лучший из стражей, которых я знаю! Вставай.
   - Боюсь не в этот раз детка. Не могу я встать. Мои суставы сломаны.
   - Так это была какая-то баба! - Заорал разъяренный бас.
   Воин встал и отбросив щит занес меч над головой. Он резко взмахнул им, намереваясь отсечь Роаен голову, но девушка увернулась. Спим схватил его за ноги стараясь хоть немного ослабить но воин был слишком силен. Он нанес мощный удар стражу по лицу, а после такой удар ногой в живот, что страж услышал как хрустят его ломающиеся ребра.
   Он отлетел на пару шагов в сторону и затих. Воин вновь обернулся к девушке. Его глаза недобро поблескивали и он стал медленно подходить к ней. Вокруг кипело сражение и никто не обращал на них внимания. Роаен сжалась как пружина и приготовилась его атаковать. Острие копья она отвела за спину для максимальной силы удара. Улучив момент, она прыгнула.
   Он просто увернулся. Выбив локтем копье из ее рук он схватил девушку за горло и приподнял над землей словно она ничего не весила. Роаен отчаянно боролась, болтая ногами стараясь найти хоть какую-то опору.
   - Бабам не место на поле боя! Они оскверняют его своим присутствием! - Злобно прорычал воин, наставляя острие меча ей в грудь.
   Коротко свистнув, кинжал вошел ему в спину прямо между стальными пластинами. Не веря, что это произошло, воин опустил Роаен на землю и повернулся к поверженному стражу. Второй кинжал попал в голову. Постояв еще несколько мгновений, он рухнул на землю.
   - Ты в порядке Спим? - Девушка с трудом говорила, держась за горло.
   - Конечно, нет! Что за вопросы! - Возмутился страж. - Мне переломали ребра и повредили колени. Я уже не говорю про выбитый зуб. Но ты лучше за собой приглядывай. Что-то было не похоже, что он собирался тебя на чай пригласить. Мы на поле боя. Не забывай об этом. Иди! Выполняй задание.
   - Не раньше, чем оттащу тебя в безопасное место.
   Несмотря на отчаянные протесты Спима Роаен все равно отволокла стража ближе к куполу. Она остановилась лишь тогда, когда над входом в город заметила фигуру Лиса.
   - Он ранен. Помоги мне.
   Они вдвоем перенесли его на мягкую траву прямо перед гигантским стеклом купола Лоа. Спим тяжело дышал. В груди все болело и его ноги чувствовали себя ничуть не лучше. Роаен положила его голову себе на колени и он чувствовал ее приятное дыхание. Она рассеянно поглаживала ему волосы, успокаивая как маленького ребенка.
   - Отдыхай. Тебе нужно восстановиться.
   - Я не смогу восстановиться Роаен. Эта болезнь пожирает меня уже давно. Это был лишь вопрос времени, когда именно я сломаюсь. К сожалению это случилось сегодня. Я подвел тебя малышка. Я подвел всех. Прости меня.
   - Я тебя не узнаю Спим. Откуда столько жалости к самому себе? Ты меня подвел? Ты в этом так уверен?!
   Ее поцелуй был горячим. Она нежно провела рукой ему по лицу и снова поцеловала. Спим не понимал, откуда, но против его воли по щекам потекли слезы.
   - Все хорошо. Я буду с тобой. Я тебя не оставлю.
   - Но как же разговоры что я недостаточно мясистый для мужчины?
   Она тихонько рассмеялась. Ее мягкие каштановые волосы падали ему на лицо. Лис тихо стоял в стороне, не говоря ни слова. Это было не его дело и молодой страж придерживался собственных принципов. Дело Спима касалось только Спима.
   Лис стоял на страже, изредка косясь на целующуюся парочку.
  
  ***
   Повозка перевернулась. Сильный взрыв, опрокинувший ее, смолк, лишь испуганное ржание лошадей звучали в воздухе. Кум ал Кач с трудом выбрался из-под обломков. Он пострадал, но не слишком сильно. Отбросив в сторону обломок колесницы, он осторожно взял на руки Луну. Она была без сознания, но воин не видел на ней каких либо повреждений. В последний момент он все-таки успел прикрыть ее собой.
   Он осторожно сошел на землю, держа ее на руках как маленького ребенка. Вокруг бушевал такой хаос, что на них никто не обращал внимания. Солдаты, сбившись в небольшие группки, отбивались от наседавших со всех сторон стражей. Их закидывали разрывными капсулами с пыльцой хищтравы, от которой у простого человека даже при неглубоком вдохе происходил сильный кашель и рвота. В прорехи в обороне тут же летели отравленные стрелы и короткие копья. Повсюду мелькали кинжалы. Воитель думал лишь о том как доставить свою госпожу в безопасное место.
   Они столкнулись совершенно случайно. Невысокая женщина в странном наряде и высокий воин в плаще с открытой грудью. Многочисленные шрамы, украшающие его лицо и тело, были красноречивее слов. Орнаментированные серебром стальные наплечники и его гордая осанка выдавали лидера. Он стоял неподалеку от женщины и слушая ее приказы отданные мелодичным голосом кивал в ответ.
   - Кельмер. Ты знаешь этих людей?
   - Нет госпожа. Но по их одежде ясно, что они не так просты.
   Правительница властно подошла к воителю. Кум ал Кач переложил свою драгоценную ношу на левую руку, правой выхватив один из своих легендарных мечей. В тот же миг у его горла оказалось два наконечника копья. Глаза Кельмера мрачно поблескивали, не обещая воину ничего хорошего.
   - Я задать тебе вопрос. Кто ты есть?
   Кум ал Кач с трудом понимал этот странный говор, но все же решил ответить. Он не мог сражаться в полную силу с королевой на руках. Все что он мог сделать это горда вкинуть голову и глядя врагу в глаза с достоинством произнести.
   - Эта женщина королева Луна правительница всего Мала. И вы сейчас вошли на ее земли. И что касается твоих дурацких копий. Только посмей хоть поцарапать ее и я достану тебя даже из-под земли.
   - Учесть на будущее. - Флегматично ответил Кельмер и обернувшись к своей госпоже спросил. - Вы слышали правительница. Они называют наш город своей землей. Может объясним варварам, насколько они не правы.
   - Умерь свой пыл. Она глава огромного клана и заслуживает уважения. Равно как ее страж не бросивший свою госпожу во время боя. Думаю мы сможем договориться.
   Правительница повернулась к Кум ал Качу.
   - Сложить оружие и следовать за нами. Мы договариваться о землях под куполом.
   - Купол?! Вы говорите про Королевскую клетку? Но она на земле страны Мала!
   - Лоа есть наша земля! Мы жить здесь задолго до Мала. Кто ты такой страж что считать себя такой великий и говорить нам подобное! Знать свое место!
   Кум ал Кач потянулся было к поясу, но лезвия копий снова оказались у его горла. Воин и страж стояли, пожирая друг друга взглядом. Луна на плече у война пришла в себя и открыла глаза. Кум ал Кач убрал руку от меча.
   - Идти за мной! - Правительница изящно развернулась и последовала в сторону купола. Воин с королевой на руках пошли следом. Кельмер просто шел сбоку, время от времени поигрывая своим оружием. Кум ал Кач думал, что их всего двое, но скоро понял что ошибался. Едва они прошли несколько шагов, как из-под земли встали воины с взведенными тяжелыми арбалетами. Все это время они держали воина под прицелом.
   - Что происходит Кум? - спросила у него Луна.
   - Похоже, мы нашли жителей Королевской клетки госпожа. Они ведут нас в свой город. Кажется, они называют его Лоа. Скоро мы выясним, кто именно управляет всем этим.
   - Нас взяли в плен?!
   - Нет, не взять. - Подал голос Кельмер. Он шел рядом, время от времени приглядывая за безопасностью правительницы. - Вы есть глава клана. Вам не причинить вред. Про ваш страж такое сказать не могу. Все зависеть будет от его поведения.
   - Кто вы?
   - Жители Лоа - великий, подземный город. Мы всегда быть там. С сотворения купол. Мы жить, воевать, любить. Далеко от внешний мир.
   Они пришли к небольшой площадке, которую выбрали из-за ее выгодного положения. Мягкая зеленая трава на этой возвышенности казалась сказочной в солнечном сете. С этой позиции вся часть долины, где сейчас кипел бой, была видна как на ладони.
   На площадке стоял широкий низкий столик с едой и напитками. Вокруг сидели главы кланов. За каждым из них были стражи одетые в свои цвета и несущие знамя с гербом своего клана. Во главе стола сидел мастер Кирон чьи стражи сейчас отчаянно сражались в долине. Он посмотрел на прибывших и с удивлением перевел взгляд на правительницу.
   - Кто эти люди?
   - Женщина - глава клана страны, на территории которой мы находимся. Мужчина - ее страж. Он не позволил приблизиться к ней и всю дорогу нес на руках. Похоже, они угодили под удар боевой машины.
   - Они понимают наш язык?
   - Да, но не все. Их диалект немного упрощен.
   - Отлично. Вы дали нам великолепный шанс провести первые переговоры на своих условиях. Благодарю вас правительница.
   Он подождал пока она не заняла свободное место за столом и приказал своим людям принести еще два стула. Луна и Кум ал Кач сели за один стол, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом множества глаз. Кирон оттягивал момент, явно наслаждаясь ситуацией.
   - Мы привести вас здесь для проведений переговоров о наш статус. Мы кланы Лоа хотеть признания нас отдельный страна. Мы требовать уважение к себе и доказать на практике что мы заслужить его. Вы как глава клана признать за нами наш права?
   Луна молча рассматривала их. Эта короткая война сильно потрепала ее армию. Заохана больше не опасна для Мала, но в местных потасовках она проглядела настоящего врага. Теперь маленький город нанес поражение целой стране. У нее просто не было иного выбора.
   - Я признаю ваши права на землю города.
   - А внешний земли?
   - Не больше мили вокруг купола. Эти земли очень важны для жизни людей моего королевства.
   - Три мили.
   Луна коротко вздохнула. Переговоры начались.
  
  ***
   Наемники отступили еще в начале схватки. Госпожа мечей приказала своим воинам немедленно покинуть долину. Она уже провела весьма успешные переговоры и не хотела впустую терять своих солдат. Наемники отступали под градом ударов со стороны стражей.
   Их преследовали до самого ущелья, нападая из засады и осыпая их стрелами. Несколько раз группы ее воинов не в силах терпеть подобное издевательство бросались в бой, но их тут же окружали и больше их никто не видел. Такая тактика противника сильно измотала ее армию и не удивительно, что к моменту их возврата в лагерь боевой дух сильно упал.
   Госпожа мечей вошла внутрь повозки перевозящей ее палатку. Малик уже встал и перебинтованный сидел на ворохе ткани. В руках он теребил свою рабскую шапку с забавными кроличьими ушками. Увидев свою хозяйку, он ощутимо вздрогнул.
   - Можешь пока ее не носить. Приедем в лагерь Рока и ты снова станешь любимой потехой детей. Должен же хоть кто-то их развлекать. А пока приготовься и постарайся придумать несколько новых шуток. Они с нетерпением ждут этого.
   - Как прикажете госпожа.
   - Тень. Зови меня просто Тень.
   Она прошла внутрь и устало присела на сваленные в углу подушки. Она размышляла о судьбе меча созданного руками мастера Иролла. Малик определенно казался ей достойным владеть таким оружием, но его силы для этого было явно недостаточно. Она прикидывала в уме, какие тренировки смогут повысить его потенциал. Он одинаково владел обеими руками и в этом был несомненный плюс. Так ему будет проще изучить и освоить ее собственный стиль. Сама того не ожидая она думала о нем как об ученике.
   - Когда твои раны заживут, ты снова возьмешься за тренировки. Если ты рядом со мной, то должен быть таким же сильным, как и я.
   Она покосилась на изящный кинжал, подвешенный к его поясу.
   - Когда я сочту тебя готовым, ты получишь настоящее оружие.
   Малик промолчал. Он давно перестал понимать эту женщину и все, что ему оставалось, это довериться ее чутью. Оно ее никогда не подводило, в этом раб был уверен. Они слышали, как повозка со скрипом двинулась вперед и вскоре повсюду раздавался мерный шаг идущей домой армии.
  
  ***
   Дворец Мала поражал своим великолепием. Он не давил роскошью как в Заохане но было во всей этой обстановке красота и грациозность. Сарст, одетый в роскошные одеяния Мальской знати медленно прохаживался среди высоких колонн. Его судьба была к нему благосклонна. После перемирия с народом Лоа на карте Мала появились границы нового государства. Впервые за много веков с народом Королевской клетки была налажена торговля. Их малочисленные товары вызывали восторг у купцов своим качеством и красотой. Они ценились намного выше товаров из соседних городов. Сарст наблюдал, как женщины и дети этого странного народа возводят небольшие укрепления и высаживают урожай на земле вокруг купола. Они старательно обрабатывали каждую пядь земли. И их растения удивительно быстро прорастали.
   Совсем по-другому дела шли в Заохане. После войны за трон разразилось настоящее сражение, отголоски которого дошли даже до Мала. После Зоана не оставалось прямых наследников и трон рвали на части знатные семьи. Они превратили дворец в настоящий в змеиное гнездо и слухи, доходящие до Сарста, ужасали его своей жестокостью. В конце концов, все это вылилось в народный бунт и королевство могло в любой момент стать Республикой. Армия так никому и не присягнула, соблюдая нейтралитет до конца разборок. А до него было очень долго.
   Прогуливаясь по саду, он заметил девушку, в простой сельской одежде рыдающую у корней дерева. Платье на ее плече было разорвано и Сарст решил, что на нее напали. Он осмотрелся по сторонам, но никого вокруг не было. Девушка же заметив его, повернула голову и одними губами прошептала - помогите.
   Он подошел поближе присев перед ней на колени. Она была необычайно красива и слезы только подчеркивали правильные черты ее лица.
   - Что я могу для вас сделать милая леди?
   Острие кинжала вошло ему под ребра. Сарст с широко раскрытыми глазами смотрел на нее. Он хотел что-то сказать, но не мог. Через несколько мгновений он рухнул на зеленую траву под кроной старого дерева.
   Уложив его так словно он заснул девушка поправила свое платье и вытерев лицо кружевным платком направилась к стене отделяющей дворец от города. Охранник, которого она до этого охмурила, встретил ее улыбкой.
   - Ты уже уходишь? Может, останешься и мы вместе...
   - Не сегодня милый. Но я не против. На следующем свидании.
   Она прошла, ощущая на себе его похотливый взгляд. Как ни странно он ей начинал нравиться. В мире, где каждый привык носить маски, этот парень не скрывал своего лица. Честность сокровище недоступное для убийцы.
   Она вышла в город и повернув за угол вынула небольшую записку. Убрав из стены камень, девушка вложила ее туда и поставила камень на место. Она выполнила свое задание. Учитель будет доволен.
  ***
   Ангело стоял на посту, осматривая из вышки окрестности разросшегося города. Он был один. Его напарник Лис ушел несколько минут назад. Их смена должна была вот вот закончиться. Молодой страж достал свисток и заиграл свою любимую мелодию. Со времен войны многое изменилось. Лоа объединился и кланы, создав союз, выбрали лидера на ближайший год. Им оказался Кирон. Хотя многих это раздражало, они согласились с выбором большинства.
   Его брат сильно пострадал в последней схватке. Лекари сказали, что он будет ходить, но еще не скоро. И Спим больше не сможет выполнять обязанности старшего стража. Но он не был брошен. Воительница Роаен не отходила от него. Она ушла из своего клана и перешла в их дом. Мать стала относиться к ней как к дочери. Они вместе не давали Спиму скучать. Роаен даже смогла отучить его от курения, что Ангело считал настоящим подвигом.
   Он снова увидел Доуч. Когда его раны достаточно зажили, его вызвали во дворец. Правительница лично благодарила его за то что он сделал для города и клана. Его технологии оказались успешными. Мастера Лоа после ряда неудач смогли создать тонкую керамику подобную той, что он видел в городке. А его свисток они изучили и создали множество его точных копий. Они стали хорошим развлечением для детей.
   Он увидел ее, когда уходил с приема. Она стояла за колонной в тени боясь приблизиться к нему. Она изменилась. Или он сам изменился. Ангело казалось, что с их последней встречи прошла целая жизнь. Он осторожно подошел к ней и выпрямился, глядя Доуч прямо в глаза.
   - Привет.
   - Привет. Я.. Я рада, что ты вернулся.
   - Я тоже рад снова увидеть свой город. И тебя Доуч.
   Девушка стояла на месте переминаясь с ноги на ногу. Она не знала, что ему сказать. Те холодные слова, что она произнесла тогда, все еще звучали в ее ушах. Словно это говорил совсем другой человек.
   - Ангело я... - Она не стала продолжать а просто бросилась ему на встречу и привстав прижалась своими губами к его. Они так и стояли, боясь пошевелиться и спугнуть то новое чувство, промелькнувшее между ними. Ангело обнял ее и они снова и снова целовались не в силах оторваться друг от друга. Стоящий в конце зала и видевший все мастер Кельмер тихо вышел, осторожно закрыв за собой дверь. Он мог легко встать между ними или позвать правительницу, но не стал. Он не был настолько жесток, чтобы разделять такую парочку.
   Они с Доуч тайком встречались уже несколько дней. Сегодня Ангело поручили дежурство и он собирался, закончив смену снова придти к ней. Спим был прав когда не позволил ему отступить. Юный страж чувствовал, что впереди его ожидает еще множество приключений.
   Где-то там. За густым лесом и быстрой рекой стоит городок, в котором он пережил больше чем в Лоа за все прошлые годы. Там стоит дом, в котором живет усатый лесник сумевший поймать его в честном поединке и его красивая дочь, честь которой он спас. У печей работают трудолюбивые гончары, создавая удивительные по своей красоте вещи. Он видел, как живут эти люди. Как они каждый день трудятся и выживают. Они во многом были похожи на жителей Лоа.
   Ангело перевел взгляд на город. Он никогда не уставал наблюдать за мерцающими в полумраке огоньками, уходящими глубоко в недра земли. К самой основе, на поверхности которой постоянно бурлили горячие источники. Сегодня, когда Спим стал капризничать из-за еды Роаен пообещала свозить его на такой источник. Она едко заметила, что он наверняка вылечит его от старческого брюзжания. А потом они вместе смеялись.
   - Старший страж Ангело. Мы прибыли сменить вас.
   Ангело посмотрел на двух молодых стражей. Они приблизились к вышке и передали ему нефритовую печать, подтверждающую их задание.
   - Можете приступать. Я освобождаю вышку для вашей смены.
   Страж сошел на верхний ярус. Он еще не привык к такому обращению и серебристые знаки отличия на его рукавах были словно ненастоящие. Ангело шел по каменным улочкам своего любимого города, глядя как один за другим, гаснут его огни. Он рассматривал прекрасные узоры, вырезанные на серых камнях. В каждом кусочке города он чувствовал силу и дух его народа.
   Он снова пришел на это место. Когда то давно в другой жизни молодой наивный парень с этого балкона впервые увидел настоящее небо. Он видел множество закатов и рассветов после этого, но ничто не могло сравниться с тем, что он увидел тогда. Легкий ветерок развевал полы его плаща, а мягкий лунный свет серебром отблескивал от узора герба на его спине.
   Он изменился. С того момента он пережил множество приключений и шрамы покрывающие его тело не позволяли забыть об этом. Осколки купола, как и осколки памяти, время от времени снова возникали в его сознании.
   Ангело постоял у края еще немного. Он о многом думал последние дни. Все было не напрасно. Сейчас он нравился себе. Он был достоин носить свой плащ. Страж полез в один из своих карманов и достал небольшой нефритовый медальон. Зубастая мордочка волка отчетливо чувствовалась рельефом под его пальцами. Он медленно раскрутил тонкий шнурок, продетый в этот кулон и повесил его себе на шею. Теперь он был его достоин.
   - О чем думаешь?
   Доуч стояла рядом. Она приблизилась так тихо, что задумавшийся Ангело ее даже не заметил. Он посмотрел на нее. Ее легкое платье крылом трепеталось на ветру, подчеркивая ее прекрасную фигуру. Она стояла рядом с любопытством, словно в их первую встречу рассматривала юношу.
   - Да так. О всякой ерунде. У меня есть для тебя небольшой подарок. Все забываю его тебе передать.
   Он вынул из кармана резной камешек с толстым кроликом и протянул его Доуч. Она взяла его и улыбнулась как ребенок. Ангело осторожно обнял ее.
   - У этого камешка удивительная история. В отличие от многих других камней подобных ему он пережил немало приключений. Он спасался от погони, переплывал бурную реку, сражался в лесу и в долине. Многое через что он прошел было опасно и непредсказуемо. Но он никогда не отступал и верил в свою мечту. И как бы ни были сильны его враги, он смог вернутся домой...
  
  2 ноября 2013 - 19 февраля 2014
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"