Коня я притормозил только когда обширные виноградники города Стария остались позади. Внутри у меня все бурлило и клокотало, но мучить из-за этого животное было бы неправильно. Теперь целый город считает, что я - Первый Мастер и даже откровенная демонстрация моих некротических способностей не заставила людей думать иначе. Я - возрожденный символ блага и процветания Вельтеррона. Мысль о возможных культах, пророках и последователях вызвала у меня кривую улыбку, но не более.
Что же произошло со мной самим? Почему я клялся богиней Смерти, хотя слышал ее имя только однажды, да и то от Невеара? И если я вхожу в роль, то в чью роль я вхожу?
Зато Невеар веселился во всю, и его колкие выпады постоянно проносились у меня в голове.
"Нет, ты видел их лица. Особенно баронессы, перед ее преображением, - хохотал король-призрак. - Но откуда ты узнал, что она нага?"
- Я не знал.
"Но ты же сказал, что предполагал ", - изумился некромант.
- Было в ее поведении что-то... змеиное.
"А, - Невеар ненадолго замолчал, но потом продолжил: - Но ты все равно виртуозно справился с нагом. Даже я не додумался бы использовать заклинание "Быстрая смерть" против энергетического вампира".
- Так вот как оно называется.
"Темный, что не так?" - наконец-то уловил мое настроение некромант.
Я помолчал, дожидаясь, пока мы не разминемся с нагруженной капустой телегой. Возница на облучке покосился на раннего конного путника и подхлестнул лошадь. Несмотря на то, что солнце уже до половины выглянуло из-за горизонта, дорога была еще пустынна и вполне возможно, что небезопасна.
Высокие колоски травы склонились с обочины на дорогу и на них поблескивали капельки росы, жемчужинами раскатившиеся по листикам и травинкам. Остановившись у дикой яблони, я сорвал три мелких, но сладких, как мед яблока. Все-таки я покинул замок в спешке, не позавтракав и не озаботившись о провизии на дорогу.
И только тронувшись в путь, я ответил на вопрос Невеара:
- Я не Первый Мастер!
"Я знаю", - ответил некромант.
- Но они не знают! - я почти кричал. - И как бы быстро я не гнал коня, слухи о моем возвращении... тьфу, блин... о его возвращении все равно окажутся быстрее. Ты представляешь, что будет? Особенно когда я надену кольчугу и возьму в руку секиру.
"Представляю", - расхохотался Невеар. - "Толпы фанатов, поклонниц, друзей и подлиз".
- Мне не нужно лишнее внимание, как ты не понимаешь!
"Тогда не одевай кольчугу. Спрячь в походный мешок до поры до времени, - хохотнул Невеар. - В любом случае, Темный, что сделано, то сделано. Ты взвалил на себя нелегкую ношу. И тебе ее нести. А все из-за..."
- Заткнись, - оборвал я некроманта. - Ты прав. Как обычно, впрочем.
Призрак усмехнулся и довольно замолчал, а я подумал об Ане. Находясь в этом новом, чужом и странном мире, я ни на секунду не забывал о ней. Ради этой девушки я уничтожил бандитские верхушки Темного города, прошел пешком по заснеженным равнинам своего квадрата и дрался с Видящим. И все равно не смог ее спасти. Рука моя непроизвольно сжала поводья. Возможно, если бы наша встреча в "Звездном Сиянии" закончилась по-другому, я бы не отправился ее спасать. Хотя разве разлюбил бы я ее, если бы Тень перестала меня любить? Конечно же, нет.
Так в невеселых раздумьях я продолжал двигаться на восток к горам. Спустя полчаса после того, как я миновал место, с которого в прошлый раз сошел на тракт, сзади послышался топот копыт. Я обернулся. В пыльном облаке, поднятом копытами трех коней, меня догоняли три всадника.
- Господин Первый Мастер, господин Первый Мастер, постойте! - крикнула Кира, увидев, что я обернулся.
Я придержал коня, и вскоре троица поравнялась со мной, осаживая разгоряченных скакунов.
- Господин Первый Мастер, мы решили составить вам компанию, - усмехнулся шут. На поясе его висела шпага, а за спиной торчал гриф гитары. Лик Ламберта светился, словно начищенный серебряный поднос. Похоже, Милада действительно полностью избавилась от проклятия.
- Я не Первый Мастер. Меня зовут Темный.
- Но, господин Первый Мастер, - Пауль откинул забрало, - все видели Ваш знак. И Ваше мастерство.
- Глухих повезли, - буркнул я, глядя на рыцаря.
- А? - не понял тот.
- Я говорю: "Глухих повезли"! - заорал я. - Догоняйте. Потому что вам с ними по пути. Я не Первый Мастер! Тем более, зачем вам составлять мне компанию?
- Но ведь ты же спас наш город, - ответила Кира. - И мы у тебя в долгу.
- Я вас прощаю. И не нуждаюсь в спутниках.
- Мы все равно пойдем с тобой, - упрямо посмотрел на меня рыцарь.
- Удачи, - я хлестанул вожжами, и Годрик двинулся вперед.
Троица недоуменно переглянулась, но направила своих коней следом. Я вздохнул. Сейчас я действительно не нуждался в спутниках. Как только по Вельтеррону поползет слух, что вернулся Первый Мастер, Видящий несомненно поймет, что это я и начнет на меня охоту. И тогда всякий, кто окажется рядом со мной, будет подвержен опасности.
- И все-таки, зачем вы отправились следом? - молчать было глупо, тем более, что молчал только я один. Троица же трепалась во всю, обсуждая события сегодняшнего утра.
- А мы не следом. Мы сами по себе, - Пауль ответил так, словно это не они увязались за мной, а я за ними. - Я - странствующий рыцарь и мое дело странствовать, хоть я и уроженец Старии.
- А я воровка и мне надолго нечего задерживаться в родном городе, - откликнулась Кира. - И все-таки Первый Мастер был великолепен, хотя я никогда не слышала о том, что он владел некромантией.
Эту фразу она произнесла так, словно меня здесь не было.
- Я не Первый Мастер, - в который раз повторил я.
- Конечно, конечно, - кивнул Ламберт. - И знак конечно тоже не Ваш.
- Шут, вот объясни мне, - я развернулся к парню. - Ладно, эти двое, странствующие воры, с ними все понятно. Молодая кровь, старинные легенды и предания. Приключения. Но твоя-то леди вернулась. Стала прежней. Теперь ты можешь рассказать ей о своей любви и жить долго и счастливо.
- Я пообещал вернуться, - с довольной улыбкой ответил шут, и стало ясно, что в любви он уже признался и даже получил положительный ответ.
- Был у меня один друг, - я сделал особое ударение на слове "был". - Тоже пообещал вернуться. Не вернулся.
Я не стал уточнять, что не вернулся Серега потому, что ему не к кому было возвращаться.
- Не повезло, - отмахнулся шут. - Господин Первый Мастер, а куда вы направляетесь?
- В столицу.
Сзади раздались смешки.
- Что? - я придержал Годрика.
- Но, господин Первый Мастер, - Кира усмехнулась. - Столица на северо-западе.
- Что ж вы сразу не сказали, - спросил я, разворачивая коня, больше обращаясь к Невеару, чем к своим невольным спутникам. - И не смейте называть меня господином и тем более Первым Мастером.
- Да, господин Первый Мастер...
- Далеко до столицы? - поинтересовался я, когда наши кони наконец-то пошли в нужную сторону.
- По тракту дня три, - подсказала Кира. - По пути два постоялых двора и один город, даже меньше, чем наша Стария.
- А не по тракту?
- Через степь будет на день быстрее, но...
- Но? - я приподнял бровь.
- Слухи, гос... Темный, слухи, - вовремя поправился шут. - В последнее время в нашей стране стало неспокойно. Как в городах, так и за их пределами. Не разбойники, но что-то похуже выбралось из своих нор и теперь устанавливает свои права на землях Лирии и всего Вельтеррона.
- В последнее время? - вновь переспросил я.
- Месяца полтора-два назад, - пожал плечами Ламберт. - Крестьяне жаловались на хоблов, которые задрали пару коров. Вместе с хозяевами.
- Хоблы? - удивился я. - Разве они не живут поодиночке и ростом чуть выше колена?
Троица расхохоталась.
- Не думал, что хоблы настолько обмельчали. - Ламберт смахнул с глаза слезинку. - Те, кого ты описал, именуются хоббами, а хоблы - двухметровые зеленые дылды, живут в степях и посадках, и охотятся на крупных животных. Очень редко нападают на людей. До недавнего времени. Живут семьями по пять-семь особей. Несмотря на высокий рост, легко прячутся в траве и так охотятся.
- И это все?
- А этого мало?
Я задумался. С одной стороны пять или семь равнинных монстров вряд ли смогут доставить нам какие-то проблемы, тем более, что они не нападают на людей. К тому же мне не хотелось вновь проезжать мимо города. Мало ли. Кто-то заметит, кто-то узнает и вот я уже окружен толпой горожан, восхваляющих Первого Мастера.
С другой стороны я не запасся продуктами, да и ночевать на постоялом дворе куда приятнее, чем в степи. Однако же целый день экономии.
- Сворачиваем, - распорядился я. - Надеюсь, нам хватит продуктов?
- Зайцев настреляем, - беспечно улыбнулась Кира, демонстрируя небольшой лук. - Или перепелок. А зачем мы едем в столицу?
Кони свернули с дороги и направились на северо-запад. Прошуршала в траве вспугнутая ящерица, колыхнулась трава, в которой кое-где попадались стебли пшеницы и ржи, клонящиеся к земле. Некоторые, правда, уже были подчищены птицами и мышами-полевками, но таких колосков было довольно много. Возможно, на этом поле раньше постоянно сеяли зерно и забросили его всего пару лет назад. Годрик слегка всхрапнул, но все же раздвинул копытами спутанную траву и ступил на уже прогретую солнцем землю.
- Я не знаю, зачем в столицу едете вы, а я ищу записи, касающиеся Первого Мастера.
- Хочешь проникнуть в королевскую библиотеку? - поинтересовался Пауль.
- Почему проникнуть? - не понял я. - Разве библиотека не должна быть общедоступной?
- В общем-то да, - кивнул рыцарь. - Но библиотека в столице занимает целый жилой квартал. Там несметное количество записей и все они прекрасно охраняются.
- Ну, думаю, что Первому Мастеру они не откажут, - я усмехнулся. - На месте разберемся.
- Может и не откажут, - пробормотал Пауль. - А может...
Мы двигались на север, постепенно забирая к западу. Стария по моим прикидкам осталась позади, и можно было слегка расслабиться. И попрактиковаться. Но нити магии опять переплетались друг с другом, и чтобы смотать одну из них в клубок требовалось очень много времени. Провозившись с невидимыми нитями до полудня, но, так и не соединив зеленую с красной, я плюнул и бросил это гиблое дело.
Степь простиралась вокруг на многие и многие мили. Сухая, но еще не потрескавшаяся земля была покрыта густой, переплетающейся друг с другом травой, сквозь которую даже лошади пробирались с некоторым трудом. Вперемешку росли клевер, ковыль, и репейники. Попадались и полевые цветы. Ромашки, васильки, колокольчики и даже тюльпаны радовали глаз. В этом разнообразии трав и цветов особенно выделялись ярко-красные маки, которые росли целыми участками. Вообще поле напоминало гигантское лоскутное одеяло. В такой траве действительно могли скрываться даже двухметровые хоблы.
Однажды попался даже цветок подсолнуха, непонятно как оказавшийся среди степи. Но от человеческого жилья мы были уже довольно далеко, так что здесь не было вездесущих воробьев, и шляпка подсолнуха была полна крупных зерен. Этим незамедлительно и воспользовался шут, срезав шляпку и разделив ее на четыре части.
Часто попадались муравейники. Иногда в траве шелестели вспугнутые змеи, но больше никакой живности нам не встречалось. Лишь высоко в синеве над степью завис одинокий сокол. Широко распахнув крылья, он парил в высоте совершенно свободный и независимый. Ему не нужно было искать сумасшедшего жреца и готовиться к битве с кровожадным демоном. Ему не нужно было любить...
Пообедали мы прямо в седлах, не останавливаясь. Пауль любезно поделился со мной хлебом и копченым мясом. Запили этот скудный обед мы водой из фляги, хотя я был уверен, что вино имелось у всех. Но пить вино в такую жару не хотелось.
Было действительно жарко. Солнце припекало, и рыцарь избавился от стального доспеха, оставшись в сером камзоле. Шут насвистывал какую-то мелодию, иногда рука его тянулась к гитаре, но он одергивал себя - играть в седле было неудобно. Кира накинула на голову капюшон, то ли спасаясь от солнца, то ли по привычке пряча лицо. Я же просто расстегнул рубаху, но вскоре отказался от этой затеи. Слишком приставучими были мухи и мошки, роящиеся над степью.
За целый день жара нас окончательно доконала, так что вечер мы встретили с радостью и остановились у неширокого ручья, не дожидаясь, когда полностью стемнеет. Кира растворилась в сумерках и через полчаса вернулась. Хотя за весь день мы не встретили ни одного ушастого жителя степи, воровке удалось подстрелить крупного серого зайца, уже нагулявшего жирок.
На вопрос, где она умудрилась найти животное, да еще и в сумерках, девушка лишь довольно улыбнулась. Быстро распотрошив тушку, она обмазала ее глиной и сунула в угли, оставшиеся от костра. Все это время мы пользовались водой из фляги и не напрасно, потому что когда шут отправился наполнить опустевшую посуду, он совершил неприятное открытие.
Сперва он склонился над ручьем и сморщился. Затем окунул палец в воду, облизнул его и тут же сплюнул.
- В воде трупный яд, - сообщил он, обнажая клинок.
Встревоженные, мы быстро поднялись на ноги, так же доставая свое оружие. Едва Пауль успел надеть свой доспех, как в кольцо света от костра шагнули шестеро двухметровых монстров. Зеленокожие, с обвисшей толстой шкурой, желтыми глазами и огромными ртами, с гнилыми пеньками зубов. Все сжимали в огромных лапах сучковатые дубины и, судя по всему, все были мужского пола.
- Лошадей они не тронули, - буркнул Пауль.
- Но лошади их не расслышали, - отозвалась Кира. - Их даже я не расслышала.
- Похоже, они идут за нами и уже достаточно давно. Но их стоянка где-то неподалеку, раз вода отравлена. И еще вопрос, - Ламберт оглянулся на нас. - Почему они не напали на одинокую охотницу? Кира?
- Еще скажи, что я с ними в сговоре, - фыркнула девушка.
- Мне просто интересно, почему они ведут себя так нестандартно.
- Возможно, их кто-то направляет, - я прикинул расстояние до первого монстра, но те пока не спешили атаковать, словно чего-то дожидаясь.
- Хоблы примитивны, но именно поэтому плохо восприимчивы к магии, - шут внимательно следил за каждым движением гигантов. - Почему они не атакуют?
- Может не голодные? - сострил я.
- А может чего-то ждут, - Кира была сама серьезность. В ее изящной ручке тускло блестел длинный кинжал.
И словно в ответ на ее слова над степью поплыл длинный переливчатый свист. Он все продолжался и продолжался, менял тональность, звучал то громко, то тихо, почти неслышно. Хоблы замерли, слушая свист, который дошел до своей самой высокой точки и резко оборвался.
Двенадцать желтых глаз, полных ярости и злобы уставились на нас.
- Амг, - рыкнул один из хоблов и вся стая ринулась на нас.
Я рванулся вперед, уходя влево от замахивающегося дубиной монстра, одновременно разворачиваясь вправо, и впечатал булаву хоблу в грудь. Тот словно налетел на стеклянную стену, дубина вывалилась из его лапы и этот степной тролль рухнул мордой вперед. Я тут же метнулся к следующему монстру, ткнул его булавой в брюхо и тут же ударил справа по голове, проламывая висок.
Пауль тем временем принял удар тролля на щит и рубанул в ответ. Палица вместе с отрубленной кистью упала в траву, и следующим ударом рыцарь снес монстру голову. Кира змеей ушла из-под удара своего хобла, легким движением подрезала ему коленные сухожилия, а когда тролль упал на колени, вонзила кинжал в основание зеленого черепа.
А вот Ламберт меня удивил. Держа шпагу в правой руке, он плавно, я бы даже сказал, изящно избежал удара одного из двух оставшихся хоблов и оказался между ними. Несильно кольнув обоих зеленошкурых кончиком шпаги, он лишь вовремя пригнулся. Удары обоих хоблов нашли свою цель и оглушенные они стали падать на землю. Я подумал, что на этом все и закончится, но Ламберт крутанулся вокруг своей оси и сделал два молниеносных движения. Упали тролли уже мертвыми, и кровь тоненькой струйкой била из перерезанных шейных артерий.
- Шесть - ноль, - подвел нехитрый подсчет шут. - В нашу пользу само собой.
- Надо уходить, - Пауль отер лезвие топора о шкуру убитого монстра.
- Почему? - удивился Ламберт. - Кролик еще не испекся.
- Потому что, - начал рыцарь, но закончить ему не дали.
Над ночной степью плыл свист. Он переливался и менял тональность, но звучал и звучал. И внезапно оборвался. В кольцо света шагнуло шестеро хоблов. Зеленокожие и с дубинами.
- Амг, - рыкнул один из них.
- Абргмфр, - дурным голосом заорал в ответ шут и, сделав молниеносный выпад, проткнул грудь хобла, разрывая легкое.
Пауль вновь принял удар дубины на щит и, поменяв хват на топорище, ударил тролля между ног. Я заметил, как перекосилась физиономия Ламберта, и сам невольно вздрогнул. Захотелось чем-то прикрыть паховую область, но отвлекаться было некогда. На меня бросилось сразу трое и я, не долго думая, швырнул в них Волну Праха. Скорчившиеся, иссохшие тела рухнули на землю, рассыпаясь на части уже в полете. Последнего тролля зарубил Пауль, просто ударив монстра наискосок по груди. Хоблы были достаточно проворны, но это против крестьян. Против опытных воинов у них не было шансов. Но откуда же они здесь взялись?
- Этого не может быть, - внезапно проговорила Кира.
Во время последней схватки она напряженно всматривалась в темноту, но, кажется, ничего интересного так и не увидела.
- Мы с самого начала не обратили внимания на то, что мы в степи. Очень далеко от деревень, где можно охотится, и лесов, где можно укрываться.
- Хочешь сказать, что они следуют за нами?
- Я хочу сказать, что их здесь вообще не должно быть. К тому же что это за хоблы? Они совершенно не обращают внимания на лошадей.
- Уходим, - скомандовал я. - Пока не случилось еще чего-нибудь.
Но едва мы начали взбираться на лошадей, как снова над степью раздался свист.
- Твою ж гвардию, - выругался рыцарь, прямо из седла опуская топор на голову ближайшего хобла, появившегося из темноты. Голова тролля лопнула, как переспевший арбуз. Во все стороны брызнули осколки черепа.
- Вперед, - Кира хлестанула вожжами свою лошадь, с места посылая ее в галоп.
Мы устремились следом за воровкой, надеясь на ее ночное чутье. Проскакав минут двадцать, мы замедлили шаг. Погони не было и все вздохнули с облегчением. Еще спустя пять минут неспешной езды мы наткнулись на неширокий ручей, отравленный трупным ядом и запеченного в глине кролика, лежащего на чуть подстывших углях.
А над степью уже звучал заунывный, меняющий тональность свист.
- Однако, это начинает раздражать, - я спрыгнул с коня и вытащил Пьющего Души. Похоже, обычным оружием тут дело не решить.
- Мы скакали по кругу? - от изумления Кира едва могла говорить. Еще бы, она привыкла доверять своему чутью воровки, а тут оно ее подвело.
- Нас водили по кругу, - я замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. - А возможно мы вообще скакали на месте.
- Как такое возможно? - Пауль спрыгнул на землю.
- Пока не знаю. В любом случае, пока мы не найдем источник свиста, выхода из этой замкнутой петли нам нет.
Свист оборвался и из темноты вышли шестеро хоблов.
- О, Мортис, - я возвел глаза к небу. - Это уже не смешно. Ни на что другое у тебя фантазии не хватает?
На секунду над степью застыла тишина, а затем раздался негромкий смешок, переросший в хриплый, трескучий хохот.
- Забавный глупый человечек, - казалось, голос невидимого существа заполонил все пространство вокруг. Определить оттуда он шел было невозможно. - Я хотел дать вам умереть спокойно, но ты сам попросил.
- Почему ты хочешь нашей смерти? - поинтересовался я, подходя к самому ручью.
- Господин приказал мне никого не пускать через мою степь, - усмехнулся невидимка. - Но ты, кажется, хотел разнообразия?
Сзади что-то тихо хлопнуло, но я, не оборачиваясь, продолжал осторожно двигаться вдоль ручья. Почему-то я был уверен, что если его переступить, то петля опять замкнется, и мы снова окажемся на том же месте.
- Темный, - вкрадчивым голосом позвал меня Ламберт. - Ты не мог бы отвлечься на минутку.
- Не мог бы, - отмахнулся я.
- Я настаиваю, - повысил голос шут и ритм его дыхания изменился.
Вскрикнула Кира и лишь тогда я с неохотой обернулся. И сразу обрушил булаву на голову гигантского паука, подбирающегося ко мне сзади. Несмотря на то, что голова была довольно небольшой, по сравнению с остальным туловищем, я попал. Под булавой чавкнуло, жвала вывернулись вверх, и во все стороны брызнула зеленоватая жидкость. Паук засучил волосатыми лапами и осел брюхом на землю. Размером он был с хорошего мастиффа и весил примерно столько же.
Легче всего с пауками расправлялся Ламберт. Пользуясь длиной своей шпаги, он беспрепятственно подрубал сочленения на лапах, а затем приближался к обездвиженному пауку и протыкал его насквозь. Пауль не менее успешно действовал топором, но на его доспехах появилась пара свежих вмятин, а вот Кире приходилось совсем туго. Ее кинжал был коротковат для схваток с подобными "многорукими" соперниками и все что оставалось делать девушке, это отбивать паучьи выпады и уклоняться от атак восьминогих монстров.
Все это я оценил за долю секунды и опять вернулся к ручью. Разгадка была близко. Очень близко, я чувствовал это каждой клеточкой своего тела, но пока не мог понять, в чем же она.
- Не хочешь помочь своим друзьям? - вновь подал голос невидимка, и вновь его слова прозвучали со всех сторон одновременно.
- Сами справятся, - усмехнулся я, погружая лезвие Пьющего Души в ручей. Не знаю, почему я делал то, что делал. Все происходило само собой и было для меня таким же естественным, как дышать или пить. И я начал пить. Трупную воду из ручья.
- Темный, что ты делаешь? - заорал Пауль, но я не слушал.
Вопреки ожиданиям я не почувствовал никаких позывов к рвоте или недомогание, но зато с моих глаз словно сняли мутную пленку. Оторвавшись от ручья, я огляделся. Пауки, как ни странно были настоящими. Умирали по-настоящему и раны наносили тоже настоящие. Зато я сразу разглядел того, кто ими управляет.
У ручья стоял невысокий человечек. Скорее даже карлик. Одет он был в грязную набедренную повязку и серый плащ, сшитый из шкурок какого-то полевого животного. В руках он держал деревянный посох, верхушку которого украшал череп степного волка. Его вытянутая, похожая на яйцо голова была абсолютно голой и ее еще больше уродовали шишковатые наросты.
Карлик спокойной наблюдал за схваткой моих спутников и своих пауков, не догадываясь, что уже разоблачен. Поэтому когда я как бы невзначай направился в его сторону, он всего лишь сделал шаг в бок. Глядя сквозь карлика, я протянул руку, схватил его за горло и приподнял над землей.
- Кажется, у кого-то проблемы? - улыбнулся я прямо ему в глаза.
- Как? - прохрипел карлик.
Я вырвал из его рук посох и отбросил в сторону. Тотчас пауки исчезли, а мои друзья смогли разглядеть нашего врага. Все собрались вокруг, разглядывая диковинного карлу, который только сучил короткими ножками, пытаясь достать до земли.
- Кто ты такой? - строго спросил я и на всякий случай встряхнул коротышку-мага.
Тот прохрипел что-то невнятное.
- Наверное, его стоит опустить на землю, - подсказал Ламберт. - Он не может так разговаривать.
- А вдруг сбежит? - засомневался я, но поставил карлика на землю.
Тот откашлялся и обвел нас злым взглядом.
- Ну?
- Меня зовут Зол, - буркнул коротышка. - Я шаман-отшельник. Живу в этой степи.
- Почему ты напал на нас? - спросил рыцарь.
- Господин приказал, - повторил шаман, зыркая по сторонам. Искал сторону, в которую можно было быстрее свалить.
- И кто же твой господин? - усмехнулся я, уже зная ответ.
- Мой господин, бог Драгор, - гордо вскинул голову карлик. - Могущественный и несокрушимый. Три месяца назад мы все услышали зов. Его жрец, великий Видящий Суть, снова пришел в наш мир, и он собирает всех верных вокруг себя. И в зове его был приказ уничтожать всех, кто окажется в наших владениях.
- Оказывается, нам досталась урезанная версия имени жреца, - пробормотал я про себя, наблюдая за реакцией своих спутников.
При упоминании Драгора и Видящего Суть на их лица вползло замешательство. И растерянность. По всей видимости, им это имя было знакомо.
- Кто это мы? - поинтересовался я у Зола.
- Мы - те, кто верны нашему богу и господину. Нас много и мы повсюду.
- Да что ж вы все одну и ту же песню тянете, - скривился я, вспомнив Детей Драгора в Темном Городе. Те тоже хвалились непобедимостью и величием своего бога, и любой разговор переводили на могущественного Драгора.
- Что будем с ним делать? - поинтересовался шут, нехорошо улыбаясь.
- Убьем, - я пожал плечами. - Не имею ни малейшего желания оставлять за спиной врага.
Карлик оценил ситуацию и внезапно начал свой переливчатый свист. Я вновь попытался схватить его за горло, но промахнулся. Шаман пригнулся и бросился на утек, и моя рука накрыла одну из его шишек на голове. Я рефлекторно сжал ее, и карлик истошно завопил, словно на него плеснули кипятком. Было такое ощущение, что я сжимаю в кулаке гигантскую черешню. Шишка лопнула и во все стороны брызнула кровь. Зол выл и крутился на месте, кровь залила ему глаза, и он не видел куда бежать.
"Он твой", - мысленно шепнул я и по рукоять вонзил Пьющего Души прямо в темя яйцеобразной головы.
- Все, - я отвернулся к ручью и смыл с себя следы крови. Вода там была абсолютно чистой и прохладной. - Что там с кроликом?
Кролик, а точнее заяц, как раз запекся, и мы с удовольствием поужинали печеным мясом. Кроме Киры. Девушку слегка мутило после встречи с пауками и от вида окровавленного карлика. Тело мы оттащили подальше и засыпали землей, хотя копать с помощью шпаги, топора, щита и кинжала было не слишком удобно.
Заворачиваясь в плащ и засыпая, я думал о том, почему в моменты опасности и пробуждения своей силы, я поминаю Мортис и почему инстинкты некроманта стали так быстро во мне пробуждаться. А еще я подумал о Видящем Суть. Как далеко он уже успел зайти и какие силы собрать? И неужели опять на меня начнется охота. Что-то мне подсказывало, что она будет куда опаснее, чем то, что было в Темном городе.
- Почему ты не помог мне? - Кира придержала свою лошадь и пустила ее рядом с Годриком. - Ты ведь видел, что паук меня почти достал.
Шут и рыцарь ехали впереди метрах в тридцати и травили друг другу байки, оглашая степь громогласным хохотом. Солнце уже поднялось в зенит и опять немилосердно палило. Мы ехали уже около четырех часов, и пора было бы уже перекусить, но останавливаться не хотелось. Монотонное движение убаюкивало, солнышко припекало и душевное состояние у нас всех было весьма неплохое. За ночь нас никто не потревожил, а печеная зайчатина и с утра была так же восхитительна. А потом седлание лошадей и неторопливое продвижение на северо-запад. Но сейчас воровка явно решила выяснить отношения.
- Я помог нам всем, - отвлекшись от созерцания степи, ответил я. - К тому же я был уверен, что ты справишься. Или тебя прикроют друзья.
- Вот именно, друзья, - Кира упрямо тряхнула волосами. - Друзья заботятся друг о друге.
- Я устранил первопричину наших проблем, - терпеливо объяснил я. - По крайней мере конкретно в этой степи.
- Ты не Первый Мастер! - внезапно убежденно заявила девушка.
- Я это вам сразу и сказал, - усмехнулся я, но Кира меня перебила.
- Первый Мастер всегда думал о тех, кто ему верен.
- Должно быть поэтому он сейчас мертв, а мне приходится доделывать за него грязную работу, - разозлился я. - Я вас с собой вообще не звал.
- Да если бы не мы, ты бы до сих пор на восток ехал!
- Я бы спросил у кого-нибудь дорогу, - я послал Годрика вперед, показывая, что разговор окончен. - Если что-то не нравится, то степь большая.
Кира гордо вскинула голову и отвернулась.
- Чего разорались? - обернулся к нам Пауль. - Сворачивать пора на запад. Через пару часов будем на тракте. Дальше ехать по степи смысла нет.
- Перекусить бы, - заметил я, разворачивая коня.
- Неплохо бы, - хохотнул рыцарь. - Если было бы чем.
- А что, совсем ничего не осталось? - загрустил я.
- Ни крошки, - подтвердил шут. - Придется немного поголодать. Мы ведь тоже не рассчитывали на то, что придется срезать через степь.
Тракт был чрезвычайно широк. Четыре лошади, едущие бок о бок занимали чуть больше его половины. Людей было немного, так что мы беспрепятственно двигались на север.
Все-таки интересные люди мои спутники. Не знают, куда идем, не знают, зачем, но все равно едут рядом. Может для них знак Первого Мастера нечто большее, чем просто символ? Или они кем-то подосланы? Хотя эту мысль я отбросил сразу. Если бы они хотели меня убить, то у них для этого была масса возможностей. Но почему-то они продолжают ехать рядом, драться вместе со мной. Делить пищу и кров. Хотя трудно назвать кровом звездное небо над степью. Иногда люди ведут себя абсолютно непонятно.
- Что за тракт, - выругался Ламберт. - Ни одного человека. Даже еды купить не у кого.
- Хватит ныть, - оборвал его рыцарь. - Скоро будет трактир. Последний перед столицей.
- А в столицу мы успеем? - поинтересовался я. После разговора с карликом хотелось спешить.
- А столица никуда не убегает, - хохотнул шут. - Пока доедем до трактира, пока перекусим. В Кардаран мы попадем незадолго до полуночи, так что лучше переночевать прямо здесь.
- А поближе к столице негде остановиться?
- Нет, - Ламберт покачал головой. Мысль о предстоящем обеде здорово подняла парню настроение.
Как ни странно, трактир находился не на главной дороге, а немного в стороне от тракта. Нам пришлось свернуть влево и проехать около пятисот метров, прежде, чем нашему взору открылось трехэтажное здание из красного кирпича, укрытое черепицей. На гордой вывеске, закрывающей половину окон второго этажа красной краской большими буквами было написано: "Пилигрим. Последний приют перед Кардараном". Ниже, более мелким шрифтом шла приписка: "Цены ниже столичных".
Слева от трактира располагалась длинная конюшня, способная вместить десятка три лошадей. Справа располагался большой сарай, из которого слышалось хрюканье и кудахтанье. Похоже, трактир процветал, хотя сейчас постояльцев было немного.
Едва мы подъехали к крыльцу, как двое мальчишек приняли наших лошадей под уздцы, заверяя, что наших лошадей обслужат едва ли не лучше нас, а получив по медной монете, так и вовсе засветились и пообещали выкупать лошадей с лучшим мылом.
Дверь в трактир была распахнута, так что наша четверка беспрепятственно прошла внутрь. Несмотря на размеры трактира, обеденный зал был не таким уж и большим, хотя мог вместить человек тридцать. Стены были красиво отделаны деревом, одну из них украшала картина, на которой лев сражался с бурым медведем. Звери, никогда не встречавшиеся в природе, сошлись в смертельном поединке на лесной поляне. Мне эта картина показалась своеобразной интерпретацией "Последнего Боя". Только кто есть кто понять было невозможно.
На мгновение замерев на пороге мы оглядели посетителей. Толстый господин со свитой и охраной сидел в центре зала. Скорее всего, купец, направляющийся в столицу. Пятеро крестьян, разместившиеся за одним столом, по всей видимости, местные. И один человек, наглухо закутанный в дорожный плащ. Лишь под капюшоном блестели глаза, да из-под плаза выглядывали носки окованных сталью сапог.
Лицо Пауля, снявшего шлем, при взгляде на этого типа, исказила гримаса.
- Ассасин, - процедил он сквозь зубы.
- Проблемы? - удивился я, а Кира и Ламберт только понимающе переглянулись.
- Ненавижу ублюдков, - буркнул рыцарь. - Если хочешь убить, вызови на поединок и убей, а втыкать кинжал в спину или травить ядом... Это подло.
- Не всегда, - не согласился я. - Достоин ли благородной смерти человек, который сам не знает, что такое благородство?
- Любое существо в мире достойно благородной смерти, - убежденно заявил Пауль.
Я промолчал. У меня, три года прожившего в Темном городе и три года воевавшего со всем, что движется, было свое мнение на тему благородство. Убей, или будешь убитым. Поэтому я выжил. А кто выжил, то и прав.
Мы заняли столик у окна, и Пауль демонстративно сел к ассасину спиной. Стол был сколочен из довольно грубых досок, и лишь столешница была отполирована до зеркального блеска. Я и шут сели с одной стороны, Пауль и воровка с другой. К нам тотчас подлетела девушка в белом переднике и, широко улыбнувшись, произнесла:
- Добро пожаловать к нам в "Пилигрим", лучший трактир на южном тракте. В нашем меню присутствуют блюда на любой вкус, наш винный погреб заполнен изысканными винами со всего Вельтеррона, а наши перины удовлетворят даже самые изнеженные тела.
- Сервис, однако, - удивился я. - Милая девушка, мы практически полтора дня почти ничего не ели, так что сообразите что-нибудь нам сытное и вкусное.
- Как вам будет угодно, господа, - официантка сделала книксен и быстро направилась к деревянной двери, которая вела на кухню. Едва девушка приоткрыла дверь, как из-за нее вырвалось облако ароматного пара, и у нас четверых тотчас потекли слюнки.
Через пять минут перед нами стояли тарелки с горячим куриным супом и большое блюдо с картофелем, тушеным с грибами. Дальнейшие пятнадцать минут я слышал только треск за своими ушами, но когда перед нами поставили кувшин с вином, я снова решил воздержаться и попросил принести сока. Взяв в руки прохладный стакан, я откинулся на спинку стула.
- Хорошо, - блаженно улыбнулся я. - Мы точно сегодня не успеем в Кардаран?
- Выгляни в окно, Темный, уже вечереет, - бросил шут. - И к чему такая спешка?
Я посмотрел в окно. Солнце уже действительно коснулось горизонта, удлиняя тени и окрашивая траву и деревья в красноватый цвет.
- К тому, что Видящий и так опережает меня на три месяца и неизвестно, какие планы он строит.
Троица внимательно смотрела на меня. Я вздохнул.
- Видящий, жрец Драгора, слышали что-нибудь о таком? Враг Первого Мастера. Черный лес, Последний Бой... Что, никаких ассоциаций?
- Темный, зачем столько скепсиса? - Пауль хмуро посмотрел на меня. - Как ты уже заметил, мы трое очень хорошо знаем друг друга. Мы росли вместе с Миладой и жили при баронском дворе. Три ребенка, три бездомных найденыша. Кира воровала на рынке, Ламберт отбился от бродячего цирка, я остался без родителей, когда мне было три года. Барон Пьер был добрейшим человеком. Он подобрал нас всех, мы жили и учились вместе с его дочерью. И вечерами мы все собирались у камина. Старый барон садился в свое любимое глубокое кресло, укрывался клетчатым пледом. Огонь в камине отражался в его глазах.
Пауль замолчал и прикрыл глаза, вспоминая.
- Мы садились на ковер у его ног, ели малиновое варенье ложками прямо из банок и слушали рассказы барона. И очень часто Пьер рассказывал нам именно о Первом Мастере. Старик верил, что когда-нибудь он вернется и тогда жизнь в Вельтерроне снова будет прежней. Как описывают в легендах. Он говорил, что если бы Первый Мастер не исчез, то никогда бы не началась Война Мертвых. И о его враге, Видящем Суть, барон тоже рассказывал. Так что мы все прекрасно знаем, чем грозит нашему миру возвращение жреца. Но раз вернулся Видящий Суть, значит должен вновь явится в мир и Первый Мастер.
И рыцарь вновь посмотрел на меня.
- Я не Первый Мастер. Никогда им не был, и не стану. Но Видящий мой враг. И чтобы справиться с ним, мне нужно оружие Первого Мастера.
- Но почему именно ты? Разве не мог явится кто-то другой, если Первый Мастер погиб?
- Потому что у меня со жрецом личные счеты, - я допил сок. - И как я уже сказал одному человеку, я делаю это ради себя. Не ради вашего мира. Поэтому спешу.
- Личные счеты? - прозорливо посмотрела на меня Кира.
- Да, личные! Он забрал мою девушку, - я скрипнул зубами. - И я найду его. Однажды Видящий ускользнул от меня, но теперь я не дам ему такой возможности.
- Господа желают еще что-нибудь? - девушка неслышно возникла у нашего стола.
- Господа желают комнаты на ночь, - улыбнулся девушке Ламберт.
- Каждому по одной?
- Я думаю, это будет слишком расточительно, - хмыкнул шут. - Мы прекрасно поместимся в двух.
- Как будет угодно господам, - кивнула официантка. - Ваши комнаты будут готовы через десять минут.
- Отлично, - Пауль поднялся из-за стола. - Пойду, проверю, как там наши лошадки.
Рыцарь поднялся и покинул трактир. Ламберт тоже ушел. Когда ушла Кира, я опять не заметил. Девушка двигалась абсолютно бесшумно и незаметно. Но могла хотя бы предупреждать.
А я вновь остался один. Впрочем, как всегда. Подозвав официантку, я попросил еще сока и вновь откинулся на спинку стула. Время неумолимо текло сквозь пальцы и, хотя каждая отдельная заминка была небольшой, вместе они складывались в довольно приличный срок. И Аня... Я опять не знал, что с ней и где она. И это медленно жгло меня изнутри. Жгло холодным, ледяным огнем. И хотя внутри все пылало от боли, это делало меня все жестче и жестче. Я все чаще представлял себе, как буду убивать Видящего. И это приносило хоть какое-то облегчение.
Тень закрыла свет зажженных слугой факелов, и рядом с моим столом остановился ассасин. Я рефлекторно накрыл стакан с соком ладонью. Это движение не укрылось от глаз бесшумного убийцы, и он негромко усмехнулся.
- С чего бы это? - я демонстративно положил вторую ладонь на Пьющего Души.
- Вижу, ты не привык доверять незнакомцам, - вновь усмехнулся человек в плаще, садясь напротив меня.
- Особенно тем, кто не показывает своего лица, - мрачные мысли, как обычно, оставили свой осадок. - Чего тебе нужно, ассасин?
- Я тут подслушал ваш разговор, - вкрадчивым голосом начал убийца, - и он меня очень заинтересовал.
- Чем же?
- Не так давно, - убийца говорил медленно, слегка растягивая слова, - в нашу гильдию поступил заказ на одного человека. По описанию очень напоминающего тебя.
- От человека, по описанию напоминающего Видящего Суть, - усмехнулся я и, толкнувшись пятками, упал вместе со стулом на спину, пропуская над головой две метательных иглы, которые с тихим стуком вонзились в стену. Одна вошла медведю в глаз, другая - в правую лапу. Перекатившись, я вскочил на ноги, уже сжимая кинжал в руке, и швырнул стакан с недопитым соком в наемника. Тот увернулся и выхватил из под плаща саблю.
Запоздало завизжала официантка, но развиться события не успели. Оказавшийся спиной к выходу ассасин слишком сильно сосредоточился на мне и не заметил, как сзади бесшумно возник Пауль. Опровергая сам себя, рыцарь ударил убийцу в спину топором, наискосок, от плеча к пояснице, перерубая позвоночник. Наемник рухнул на пол, сабля покатилась по полу и остановилась у моих ног.