Марианна недовольно нахмурилась, бросив письмо на столик у зеркала. Там уже лежало около дюжины похожих листов, на каждом - личная подпись всемогущего Болотного Царя. В каждом похожие фразы: "Нет, пока к нам в лес тебе нельзя. Очень много работы. Я напишу, когда будет можно. Потерпи, Амазонка"
Ожидание уже делало больно. К осени он сдувал её, как пушинку с плеча. После разборок с любовным зельем они были вместе каждый день, летали по его владениям, занимались перестройкой замка. Но как только лето прикатилось к концу, он сказал, что теперь ей надо вернуться домой и пока не наведываться в Темный Лес.
- Ничего страшного, - он сказал. - Просто сложное время года. Особое для нас, гоблинов. Я буду спокоен, если ты пока поживешь у себя. И не возвращайся, пока я не позову тебя.
Марианна послушалась, думая, что это продлится пару дней, не больше. Но теперь уже шла середина осени, и принцесса места себе не находила, жутко волновалась, думала только о плохом. Она постоянно слала ему письма с вопросом: когда же можно будет вернуться, обнять, поцеловать его. И постоянно получала ответы, что, мол, надо еще подождать, не надо торопиться. А её чувства рвались наружу, как вода сквозь плотину.
Почему он её оттолкнул? Больше не любит? Нашел другую? Конечно! Она ведь так отличается от девушек-гоблинов... А может, происходит что-то страшное? И каждый год? И он так хочет защитить её?
О, это было невыносимо: сидеть и ждать, ничего не зная. Нужно было что-то делать!
И в один прекрасный день Марианна взяла меч, решительно топнула ногой и, расправив крылья, рванулась из окна в осенний день, в сторону границы, не обращая внимания на сырость и ветер. Никому не позволено её отталкивать! Если у Царя были проблемы, она всё выяснит!
Пронеслась над желтыми лугами родины, мимо границы с примулами, завиляла меж колючих веток и паутины, погружаясь во мрак Темного Леса. Она знала, где растет цепь грибов-охранников, и знала, как пролететь мимо, чтоб они её не заметили, чтоб не предупредили своего повелителя о визите принцессы.
Скоро показалась новая Болотная Крепость. Марианна сбавила скорость, осторожно подобралась к высокому окну, чтоб заглянуть в тронный зал. Её сердце дрогнуло: он был там. Как обычно, сидел на троне из позвонков, долговязый, сутулый, опирался на свой посох.
Марианна нашла щели, скользнула внутрь, держась в тени, чтоб её не заметили. Замерла за колонной, наблюдая за Болотником. Странно. Она пока не видела причин, почему он не позволял ей его навещать. Всё вроде было хорошо: крепость отстраивалась, гоблины хлопотали, как обычно.
В чем же дело?
Он так расслабленно сидел на своем высоком троне. Слишком спокойный, беспечный.
Марианна коварно усмехнулась, потянула меч из ножен, стараясь не звенеть. Надо бы поучить Царя быть настороже, даже в собственном замке.
С воинственным криком она обрушилась на Болотника, смакуя то чистейшее изумление, что явилось на его лицо. Он парировал её удар посохом, прыгая с трона. Зазвенел металл, посыпались искры. Марианна вновь атаковала. Удар, поворот, еще удар. Мышцы дрожали от напряжения.
- Марианна?! - изумленно вскрикнул Царь.
Она мило улыбнулась - "Не рад меня видеть?" - и вновь атаковала.
Он парировал её удары и выпады, но без прежнего огонька.
- Марианна, что ты тут делаешь?
Она нахмурилась. Она знала его стиль боя, но что-то шло не так. Чуть медленней, и спина его была более согнута, и глаза не светились прежним задором. И он не атаковал - только защищался. А спрашивал усталым голосом и дышал так, словно ему было душно.
- Что происходит? - она остановилась и спросила.
Его громкое чихание было ответом.
Марианна опустила меч, удивленно распахнула глаза: "Милый! Ты болен?!"
Он тут же рявкнул гневно: "Нет!"
- И что тогда? - насмешливо поинтересовалась она.
Царь оперся на посох и полез в недра своих доспехов. Он вытащил на свет божий большой носовой платок, громко высморкался. Марианна даже сморщилась от резкого звука. Царь убрал платок и проворчал:
- Скажем так: я ненавижу осень сильнее, чем весну.
Марианна не удержалась и расхохоталась. Меч выпал из рук, зазвенел о камни пола. Ну, оружие сейчас точно не нужно было. Внезапное веселье принцессы вызвало приступ гнева у покрасневшего Царя:
- Прекрати! Это не смешно!
Ей потребовалась вся сила воли, что прекратить смеяться, вытереть глаза и ответить: "Ух, к сожалению, я не могу в это поверить! Могучий Болотный Царь страдает осенней лихорадкой?!"
Он ответил очередным оглушительным чиханием - Марианна вновь расхохоталась.
Гоблин посмотрел хмуро и обиженно, отступил к трону, упал в него устало, простонал: "Прекрасно. Давай, веселись. Тебе не понять моего несчастья".
Такое поведение отрезвило фею. Он явно чувствовал себя очень плохо, раз так быстро смирился с её смехом. Марианна подошла ближе, чтоб увидеть его лицо.
Милые, голубые, как ясный майский день, глаза, были теперь с воспаленными веками и в темных кругах. Ноздри также заметно покраснели, кожа на них шелушилась. Осанка - увы - была далеко не царственная: Болотник ссутулился от истощения и усталости, а крылья его безвольно висели.
Он не преминул огрызнуться: "Здорово! Вы очень наблюдательны, принцесса!"
Она усмехнулась: "По крайней мере, ты ворчишь. Значит, не всё потеряно. Пойдешь на поправку. Так что дыши глубже... ой, ты ж не можешь"
- Думаешь, это весело, когда у тебя в голове всё взрывается? - простонал Болотник, морщась и потирая виски пальцами.
Марианна теперь стала серьезной. Взлетела над его спиной, опустила руки на плечи Царя, стала массировать. Когда-то она так делала младшей сестре, когда та болела - Донне это нравилось и помогало. Болотник не возражал. Он сперва напрягся, но потом расслабился, заворчал что-то довольным тоном. Его латы чуть потрескивали, сдвигаясь.
- Скажи мне, - зашептала Марианна. - Из-за этого ты не разрешал мне прилетать?
Он удрученно кивнул, не глядя на фею: "Царя не должны видеть слабым".
Марианна вздрогнула, повернула его лицо к своему, нахмурилась, глядя в синие глаза, и строго сказала: "Еще немного и тебя не будет видно вообще!" потом схватила его за руку и потащила прочь с трона. Повела в коридоры, как ребенка.
- Это... что такое? Мы куда идем? - спросил Царь, заметно нервничая. Он плохо соображал из-за насморка и жара и того, что она так крепко держала его руку своими пальчиками.
- В твои покои. Ты, похоже, давно нормально не спал. Ляжешь в постель. Без разговоров!
Это было более-менее верно: он в самом деле мало спал последние дни. Но Болотник вдруг остановился. Марианна сердито обернулась: "Что не так?" Видимо, её идея ему не нравилась.
- Только не говори, что нужен стране. От тебя сейчас мало толку, - раздраженно прошипела принцесса. - Никаких споров! Ты должен лечь в постель сейчас же! Иначе! - она потянула меч из ножен.
Царь устало улыбнулся и потыкал пальцем через плечо: "Мои покои в другом крыле".
Марианна сердито потянула воздух носом: "Ну, тогда сам веди, твое величество!"
Он усмехнулся, повернулся и потопал по коридору. Марианна поспешила следом, догнала, пошла слева.
Они шли по новой крепости, Царь рассказывал всякие мелочи о ремонте и стройке, перемежал рассказ чиханием, сморканием и стонами. В конце их пути Марианне пришлось даже поддерживать его, потому что сил у Болотника почти не осталось.
Вот и покои. Принцесса сама толкнула дверь. Царь только порадовался: он сам уже и руки поднять не мог.
Его новая спальня была большой, просторной, с круглыми люстрами в высоком потолке, с огромным причудливым окном. У одной из стен располагалась изогнутая, как гамак, кровать из коры, заваленная подушками и одеялами. Выглядело это ложе очень уютно, и Марианна была бы не против спать в таком. Остальная часть комнаты пока была пустой.
Царь прислонил посох к стене. Принцесса ткнула пальцем в кровать: "Живо под одеяла!" Он же улыбался. "А царская пижама где?" - поинтересовалась фея.
- У меня ж нет одежды, - напомнил Болотник и скользнул в постель.
Марианна подошла к изголовью, заговорила: "Теперь ты будешь тут, надолго и всерьез! Если что-то надо - говори мне, но не вставай. Что-то надо?"
Царь проворчал: "Ты слишком резка, Амазонка"
- Я знаю, да, - кивнула фея и поправила ему одеяло, подушки, чтоб он удобнее устроился. - Так что? Чего хочешь? - уже мягче спросила, не удержалась, погладила гоблина по щеке - он забавно покраснел.
- Чаю. С медом! - выпалил Царь.
- Будет сделано! - она улыбнулась и полетела из покоев.
Как только закрыла за собой двери, тут же поняла, что за ней внимательно наблюдают.
Куча гоблинов молча толкались в коридоре, глядя на неё с любопытством и тревогой. Что она сделала с их повелителем?
Марианна откашлялась, выпрямила спину и заговорила, подняв руки вверх:
- Народ! Внимание! Как вы знаете, Болотный Царь слегка нездоров. Как-то так.
Все удивленно зашумели.
- Я не знаю, как это все раньше у вас происходило, но теперь я тут и я прошу, чтоб в крепости было тихо. Я позабочусь о его величестве, а вы мне поможете. Я бы хотела, чтоб он быстрей поправился.
Гоблины улыбались, некоторые даже похлопали ей. Они явно были довольны, что она временно захватила власть. Может, это из-за того, что они так боялись Царя? Неужели он был таким монстром? Ну, когда болеешь, конечно, больше обычного раздражаешься...
Впрочем, сейчас надо было искать кухню и готовить чай. Пара гоблинов проводили её, показали, что где.
Марианна заварила чай, размышляя о том, чем еще можно вылечить осеннюю аллергию Царя. Наконец, она вновь пришла в покои Болотника. Он - увы - не лежал, как она велела, а сидел в постели с весьма озабоченным видом.
- О, вот и ты, - он обрадовался. - Что так долго?
- Что? - Марианна дразнила, вручая ему горячую чашку. - Думал, я потеряюсь в твоей новой крепости? Плохо ты меня знаешь.
- Нет, я так не думал, - пробормотал он чашке. - Я думал... думал, что ты уйдешь...
Она игриво шлепнула его по голове: "Никогда! Как выпьешь, так сразу ложись и спи. Я буду рядом".
Он послушно выпил, поставил чашку на столик, вновь забормотал, словно извиняясь: "Не так-то легко мне уснуть. Голова все время трещит".
Он выглядел очень усталым. Махнул рукой на полки, что были на стене: "Мне чтение обычно помогает, но сейчас из-за чихания я не могу сосредоточиться". Он вновь чихнул, громко, словно чтоб доказать, что говорил правду.
- Что ж, тогда я тебе почитаю, - сказала фея, и Царь явно был приятно удивлен. Она скользнула к полке: - Что ты читаешь?
Болотник указал.
Она достала свиток и вернулась к кровати. Царь чуть подвинулся, чтоб она могла сесть рядом. Марианна даже удивилась, обнаружив, что его постель чрезвычайно мягка и удобна.
- Теперь ляг и расслабься, - напомнила она больному.
- Да, мам, - отозвался Царь, невинно моргая на свою сиделку.
Марианна не знала, как долго она читала. История ей самой понравилась, и она увлеклась её, озвучивая страницу за страницей. Остановилась лишь тогда, когда свиток подошел к концу. Она подняла голову, взглянула на Царя и улыбнулась.
Во сне могучий Болотный Царь, несмотря на резкие черты лица и доспехи, сильно напоминал одну из кукол Донны. Его лицо расслабилось, так, как она еще ни разу не видела, рот был слегка приоткрыт, грудь и плечи мягко поднимались и опускались от ровного дыхания. Он чуть слышно похрапывал, выглядел мирно и мило.
Марианна протянула руку, погладила гоблина по щеке, по макушке. Он чуть сместил голову, но не проснулся. Он сейчас был так уязвим, но доверился ей, уснул, ничего не опасаясь. Сердце принцессы дрожало в тепле.
Она подумала, что стоит оставить его в покое. Но подняться с постели не смогла - её крылья застряли. Чтоб освободиться, надо был разбудить Царя, а ей этого не хотелось. Он с таким трудом заснул.
"Пусть уж спит. А я посижу. Тут очень даже неплохо", - подумала Марианна.
Через какое-то время её глаза стали слипаться...
***
Болотный Царь проснулся, открыл глаза. Он чувствовал себя намного лучше, чем в последние недели. Можно было вставать и с новыми силами заниматься государственными делами. Конечно, в носу еще было предостаточно влаги, и глаза еще чесались, но голова-то уже не болела, а в ноги и руки вернулась энергия. Снова можно командовать, рычать, махать на гоблинов посохом! Можно править!
Он уже поднялся было, но тихое движение рядом заставило замереть. Медленно он повернулся, посмотрел на свой левый бок.
Улыбка скосила его лицо: он увидел Марианну. Скрутилась клубком, прижалась к нему, уснув. Она была такая милая, красивая, спокойная во сне. Одна рука держала свиток, вторая - рукоять меча. Всегда готова к атаке, Амазонка.
Болотный Царь осторожно накрыл принцессу одеялом и сам опустился в подушки. Что ж, можно было поспать еще немного...