Зарукин Владислав Николаевич : другие произведения.

Стопами Легенды (черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.76*7  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая книга серии "Хроники Зеркального Мира". Скажите мне - вы любите мечтать? Мне тоже когда-то нравилось это занятие. Наставники утверждали, что настоящая жизнь гораздо красочнее любой фантазии, а старинные легенды стоит изучать исключительно в рамках образовательной программы, но... Я с ними не соглашался. Практика практикой, а когда представляешь себя участником одной из давно прошедших великих битв - это, знаете ли, приятно. Вот только фантазии не бьют тебя мечами по голове. Не гоняются за тобой по полуночным улицам, не рычат в лицо и не бросаются огненными заклятиями. На страницах книг всё было так необычно. Красивые слова, великие подвиги, удивительные открытия и магия. Куда уж без магии! Но всё это было ДО. До того момента, как в мою, довольно размеренную, жизнь вмешалась Судьба. До того, как я оказался вырван из своего привычного окружения. До того, как самая невероятная из всех придуманных сказок оказалась для меня действительностью. До того, как я последовал по следам Легенды.
  
  'Чтобы будущее наступило, в него следовало бы верить. Но чтобы его не случилось, о нём вовсе не обязательно знать...'
  Аллий А′Ттит
  
  
  
  первый том
  
  
  Глава 1. Видения и явь.
  
  
   - Держать строй! Не двигаться!
   - Стоять, я кому сказал!
   - А ну на места! Живо!
  Бардак начался сразу после того, как вблизи нас загрохотали первые взрывы. Одна из бомб упала совсем рядом с отрядом и рванула так, что первые ряды копейщиков едва не оглохли. Кто-то повалился на стоящих позади них; всех окатило волной из земли и пыли.
   - Ох ты ж, шандарахнуло!
   - Бежать надо!
   - Заткнуться всем! Кто это сказал?! - капитан пытался восстановить порядок, но получалось у него, вообще говоря, не очень. После первого взрыва с разных сторон послышались хлопки от последующих, а небо над нами расчертили дымные кометы магических снарядов противника.
  Загрохотало ещё раз - и в этот раз уже за нашими спинами. 'Да что ж тут творится-то такое? - подумал я. - Не штурм, а дешёвый спектакль! Где маги? Куда пропала защита?!' Не зная ответа ни на один из своих вопросов, я принялся озираться.
  Я стоял в последних рядах резервного отряда, принадлежащего князю Арктару, и мы находились на фланге основного сражения, хотя снаряды уже прилетали и к нам. Люди вокруг меня злились и нервничали - кажется, до всех только сейчас начало доходить, что мы выполняем роль разменной монетки.
  А ведь как всё хорошо начиналось!
  
  Жадная рука нашего князя основательно прошлась по всем доступным гарнизонам, собрав несколько десятков тысяч воинов под княжеские знамёна. "Князь идёт воевать колдуна" - говорили люди и слова эти повторялись во всех селениях.
  Имя могущественного колдуна Интарна в окресных землях было известно всем. Оно даже успело стать нарицательным. Мастер Интарн был колдуном, практиковавшим магию Узоров и Рун, чем разительно отличался от магов из местной Гильдии. Долгие годы велось их противостояние, скрытое или явное - и вот сейчас, сегодня, судьба должна была вынести одной из сторон свой приговор. Гильдии магов договорились с князем. А князь Арктар, тщеславный обладатель окладистой бороды и местных земель, сумел договориться с шаманами равнинных кочевников. Чёрт его знает, как мог такой старый и опытный колдун вроде Интарна прозевать всю эту суету, но сейчас, в дни пришествия осени, маги Гильдии выступили против него в союзе с княжеским войском и ордой серокожих кочевников. Громадная армия, растянувшаяся на многие лиги, спешным маршем подошла к замковому холму и за одни прошедшие сутки окружила его со всех сторон. После чего начался штурм.
  Замок Интарн, носящий имя своего создателя, скалой нависал над нашими головами. Три массивнейших донжона, широких и высоких, с многочисленными башенками на вершинах, составляли основу сооружения. Вокруг них теснилось множество более мелких построек, а завершала эту впечатляющую картину стена, кольцом охватывающая все строения. Ни один сумасшедший не стал бы кидаться на эту громадину, но сегодня в противостояние вмешалась одна необычная сила - Шаманы.
  Подумав об этом, я повернул голову и посмотрел на округлый туманный вал, громада которого на десятки локтей поднималась над равниной. 'Обряд' - так, кажется, называется то, чем занимаются там эти оборванцы-кочевники. Страшную магию они творят - дикую и противоестественную.
  Несколько часов назад над лагерем кочевников принялись сгущаться тучи. Облака клубились и темнели, скручивались в причудливые формы. До нас доносился рокот далёких барабанов. А потом с земли в небо ударили ветвистые молнии и равнину затянул беспросветный туман. Не стало видно ни войска кочевников, ни даже неба над горизонтом - сплошная пелена, над которой выступал огромный вал, больше всего похожий на лежащий на боку водоворот. Такие получаются, когда плывёшь на лодке и с силой загребаешь веслом. Только это зрелище было страшным.
  'Руны колдуна перестанут действовать во время обряда'. - обещали нам наши маги. Собственно, они вообще нам много чего наобещали, эти маги. И... где?
  Резервные отряды, в одном из которых я состою, не должны были вступать в бой совсем. Разве что в случае срочной необходимости, как силы поддержки. Мы расположились изрядно правее главных ворот замка, которые штурмовали княжеские наёмники, и ожидали условного сигнала. Многие, впрочем, не верили, что наша помощь вообще понадобится. Очень уж много магов явилось под эти стены...
  
   - '......ы ..а солнце!' - закричал кто-то в отдалении. За гулом разговоров и шумом у стен замка я совершенно не разобрал слов и посмотрел на небо. Что-то не так с солнцем? Да я его вообще не вижу!
  Небо тем временем принялось стремительно темнеть. Это ещё что такое?! Похоже на стрелы, но...
  - Щиты на солнце! Живо! - а вот это уже орал наш капитан.
  'Дьявол! - успел испугаться я. - Это действительно стрелы!!'
  Я поднял щит над головой, как и все стоящие вокруг меня, и постарался принять устойчивое положение. Тум! Удар сверху едва не бросил меня на спину. Скрывавшиеся за стенами замка лучники послали на нас такое количество стрел, что они падали сплошным потоком, словно капли во время хорошего ливня. Многие что-то кричали - кто-то от боли, а кто-то - от бессильной ярости. Рука, которой я удерживал щит, наливалась тяжестью, а глухие удары 'Тум! Тум! Тум!' колотили в него не переставая. Некоторые стрелы врывались в узкие щели между щитами и царапали доспехи воинов. Нужно продержаться! Стоять ровно! Только бы не...
  - Сомкнуть ряды! Щиты плотнее! - снова закричал капитан.
  Мы напрягали мышцы, удерживая щиты поднятыми, и старались расположить их внахлёст. Получалось плохо. Вокруг меня рычало проклятия несколько раненых, а кто-то хрипел, видимо, поймав стрелу горлом.
  После этого все наши планы разрушились окончательно.
  Изначально предполагалось, что наёмники при поддержке магов разобьют замковые ворота, а потом займут займут площади около башен, но... Магические молнии разбивались о каменную кладку почти впустую, а появившиеся на стенах защитники замка сражались как сумасшедшие, сбрасывая кричащих наёмников вниз с приставных лестниц. Атака захлёбывалась, а потери только росли.
  Что ж - очевидно, что колдун оказался совсем не так прост, как все полагали. Успел-таки как следует подготовиться. Дождь из стрел тем временем завершился и вокруг меня поднялась изрядная суета.
  Капитаны и десятники кричали, надсаживая горло, и пытались навести порядок в рядах. Рассылали вестовых, организовывали помощь раненым. Многие потрясённо бранились и ломали засевшие в деревянных щитах стрелы. Ну вот откуда, спрашивается, в замке такое количество лучников? Чушь!
  Тут хмурое небо расчертила новая порция комет, а по ушам один за другим заколотили гулкие взрывы. Земля вздрагивала, в воздух поднимались султаны из грязи и каменной крошки. Ряды смешались. Воцарился хаос.
  Дальнейшие события мне запомнились смутно. Кричал капитан, делая энергичные движения руками. Кричали его помощники, передавая команды по линии строя. Даже копейщики с мечниками что-то кричали - не то призывы к немедленному бегству, не то наоборот - к решительному нападению.
  Мы тронулись с места и принялись продвигаться к воротам - туда, где суетились остававшиеся в живых наёмники, работавшие с тараном. Не знаю, по какой причине нас туда понесло - ворота держались подобно скале, да и воинов вокруг них накопилось в избытке. Но - приказы не обсуждаются. Помню, как вокруг собиралось всё больше магов, окружённых наёмниками, как откуда-то сзади в спешке доставляли новый таран, на этот раз уже целиком металлический. Суета, крики, редкие вспышки молний, разбивающихся о стены замка... Всё это закончилось в один миг, когда взорвались огромные, окованные металлом замковые ворота.
  Н-да... Никогда бы не подумал, что такие массивные и укреплённые воротины можно чем-то взорвать. Да ещё изнутри и во время штурма. Но - это произошло.
  Страшная сила разнесла их на мелкие осколки и они ударили по рядам наёмников в совокупности со взрывной волной. Нестройные колонны осаждающих рухнули на землю подобно скошенной траве, потери в тот момент показались мне поистине устрашающими.
  Мне повезло не попасть под удар осколков, но сила взрыва швырнула и меня, и всех, кто оказался поблизости, на спину. Дезориентированные и оглушённые, мы разевали рты и барахтались, пытаясь выпутаться друг из под друга и подняться. Многие выронили оружие и теперь слепо шарили по земле вокруг, пытаясь его нащупать. Клубилась пыль, со всех сторон звучали едва различимые приказы и крики. В ушах пищало. Мир словно покачивался вокруг, а движения казались замедленными и неуклюжими. Воздух наполнялся клубами едкого и густого дыма, по округе разносилось металлическое лязганье.
  Ворота... на кой чёрт кому-то понадобилось взрывать ворота? Это наши маги такое учудили или сами защитники? Но если защитники, то - зачем? Какой в это может быть смысл?
  У меня наконец получилось встать, хотя в голове всё ещё гулко звенело. Земля вокруг была изрыта и завалена телами погибших. Причём павших воинов было столько, что остававшиеся в живых не могли нормально передвигаться и и им приходилось перешагивать через лежащих. Мимо меня проковылял десятник, а потом копейщики из моего отряда. Я осматривался, пытаясь прийти в себя, а вокруг нарастало суетливое беспокойство. Помню, как нам отдавал приказания кто-то из магов. Как все вокруг меня устремились к воротам... Некоторые воины не успели прийти в себя и ещё шатались, но их подгоняли приказы начальства и мысль о том, что проход в замок сделался незащищённым. Помню, как те, кто бежал первыми, останавливались, а все последующие налетали на них с громкой руганью, но после этого останавливались тоже.
  И причина у этого была такой - за уничтоженными воротами, вокруг которых всё ещё оседала пыль и плавали клубы дыма, щетинились множеством острых наконечников какие-то диковинные механизмы. Мы не сразу поняли, что это такое. А когда разобрались - стало поздно. Длинные копья, посылаемые в воздух этими агрегатами, проносились мимо с такой скоростью, что глаз не успевал за ними следить. Обычного пехотинца такое копьё пробивало как тряпку, не спасали даже ростовые рыцарские щиты. Кажется, копья были целиком металлические. Несколько секунд вокруг меня гибли люди, а затем что-то яростно ударило меня в грудь.
   - А-ат!!
   Кажется, я куда-то упал. Небо и земля закружились вокруг меня и мне, наверное, должно было быть мучительно больно... Но - не было.
  Во снах ведь никогда не бывает боли, не так ли?
  
  
  О, да. Если меня сейчас кто-нибудь слушал, то вы не ослышались. Во снах. Потому что весь этот штурм от начала и до конца был ничем иным, как ночным видением. Сном. Я до сих пор не могу в это поверить. Знаю, что это так, но всё равно - не верю.
  "Скажите, вы часто видите настолько подробные и длинные сны, что их можно перепутать с реальностью?" - могу спросить я у любого прохожего, но не спрашиваю. Вопрос-то на самом деле риторический и ответ на него мне хорошо известен - нет. Ни к одному нормальному человеку (и даже аррфу) подобные сны не приходят. Их не видел никто из моих товарищей или знакомых, их не видели даже мои наставники. А вот я, к сожалению, видел. Штурм неприступного Интарна приснился мне несколько недель назад, и я до сих пор вспоминаю его с содроганием. Слишком уж он был длинным, отчётливым, насыщенным множеством подробностей, красок, деталей.
  Разумеется, я сразу же рассказал об этом видении старшим. Наставник по имени Марто сначала слушал меня с интересом, но потом лишь скептически рассмеялся. Сказал, что послушники нечасто воображают себе подобные бесславные битвы.
  "Твоё воображение тебя не балует" - заметил он, - "Но не принимай увиденное во сне настолько серьёзно. Я и сам несколько раз видел сон, где сражался с драконом, а ведь ты помнишь, что все драконы давно повымерли..."
  Увы - наставник не считал, что такие сны необычны и полагал, что они - не более, чем фантазии после чтения легенд и исторических трактатов. Он не понимал. Он не видел. Не видел крови погибших, которая была на моих руках во сне. Не видел стрел, усеявших поле битвы. Не видел мечей, тел, обрывков одежды, изрытой десятками взрывов земли...
  Он не видел ничего - да и не мог видеть - а я никак не мог описать словами все те чувства, что наполняли меня во сне. Потому что во время штурма Интарна я не понимал, кто я на самом деле такой, я был там самым обычным ополченцем. Вчерашним крестьянином, который помнит сказки, что рассказывала ему в деревне мать. Всё вокруг меня в тот момент было на удивление настоящим.
  Откуда же берутся такие сны? И почему их время от времени вижу я, но никогда не видят мои товарищи? Ответ нет. Как и никогда не было.
  Уже много раз мне снилось нечто подобное - я оказывался на месте воина, вора, мага, какого-то непонятного существа. Я знал необычные и странные вещи, помнил кажущиеся сейчас совершенно бессмысленными шутки, видел красивые и даже страшные места: леса, какие-то горы, долины... Много всего. Ни один из таких снов не был похож на другие - те, которые я называю обычными. Потому что они были отличными ото всех. Излишне яркими. Чёткими. Насыщенными. И что - всему виной только моё воображение? Возможно, но... что-то не верится. А ничего другого на ум пока что не приходило.
  
  Я не торопясь устроился на карнизе и посмотрел вниз. Темнело. Над моей головой уже сияли первые вечерние звёзды, а внизу, на торговой площади, суетились люди. Торговцы собирали товары и подсчитывали выручку; кто-то ругался, выясняя отношения, а простые рабочие неторопливо расходились по домам, проходя под иссиня-черными городскими тенями. Покупателей на площади уже не осталось - время торгов закончилось и все торопились оказаться у тёплого очага.
  Мне всегда нравилось наблюдать за жизнью этого города - такой тихой (и даже ленивой) на окраинах, и такой активной на торговой площади. Здесь проводились и ярмарки, и соревнования, и выступления бродячего цирка - словом, всё. Как правило, я наблюдал за такими событиями с высоты, занимая позицию на крышах домов, и всегда имел наилучший вид на происходящее. Люди, люди, люди... сотни чужих жизней ежедневно проплывали перед моим взором, и я находил нечто захватывающее в том, что ни один из жителей и не подозревает о моём существовании. Они не замечают меня даже глядя в упор, но это и неудивительно С наступлением сумерек я могу затаиться на абсолютно пустой улице - и ни один, даже самый внимательный человеческий глаз, меня не увидит.
  
  Меня зовут Анриель. И ещё я не человек, я - Аррф. Не знаю, является ли наша раса родственной человеческой, но различий между нами значительно больше, чем сходства и аналогий. При первом взгляде, конечно, аррф от человека неотличим. Мы выглядим точно так же, едим такую же пищу, пьём такую же воду и нам тоже нужен воздух, чтобы дышать. А вот в остальном...
  Во-первых, наша раса значительно старше человеческой. Первые из нас были рождены десятки Эпох назад и миры, в которых это чудесное событие произошло, сейчас уже не упоминаются даже в легендах.
  Во-вторых - жизнь аррфов длится намного дольше, чем у людей. Если нас, конечно, кто-нибудь раньше времени не прикончит.
  Ну и в-третьих - а для меня это самое важное - мои жизнь и обучение проходят не в городе, который, к слову, вовсе не эталон для развития современного поселения, а в Обители. И это прекрасно, потому что я много раз наблюдал, чему и как обучают в обычных городских школах. И слово у меня для описания этого имеется ровно одно - кошмар.
  А ведь учиться молодым аррфам приходится много. Очень много. Мы не просто живём дольше, чем люди, мы ещё и медленнее взрослеем. Энергетическая структура наших тел настолько сложна, что заканчивает своё формирование лишь к возрасту в четверть века. Вот и получается, что до двадцати пяти лет в наши головы стараются уместить такое количество знаний, что хватило бы и на половину Учёного Совета этого города. Ну - в том случае, если бы такой совет был, разумеется.
  Нас учат истории, наукам письма и чтения, разнообразным магическим дисциплинам, медитации и длительным комплексам акробатических упражнений. В общем, проще сказать, чему нас НЕ учат, чем перечислить всё то, что нам показывают и рассказывают.
  А НЕ учат нас драться. Вернее - нет, не так. Драться-то я умею превосходно - это одна из базовых дисциплин. Элементарные приёмы атаки и обороны, магические барьеры и вязи - это всё уже давно было. И это мелочь. А вот тому, что нам действительно нужно - полноценным боевым приёмам аррфов - нас не учат. Причина, конечно, проста - для таких занятий требуется не просто отличная физическая форма. Мы должны усвоить все доступные базовые техники и максимально укрепить силовые структуры тканей. Но... кому от этого легче? Я ведь желаю стать воином, а не купцом.
  Поэтому я и сижу вот здесь, на этом карнизе, наблюдая за городской жизнью и мечтая о том времени, когда изучение основного курса будет завершено. Не самый последний вариант для отдыха, согласитесь?
  
  Рассуждая подобным образом, я неторопливо осматривал опустевшую тёмную площадь, а потом перевёл взгляд на соседние улочки. Окутанные мраком, с редкими островками света вокруг фонарей, они выглядели весьма рельефно и интригующе. Спуститься, что ли, и пойти пройтись? Стемнело уже давно и большинство жителей сейчас спит, так что я никому не... Стоп.
  Заметив движение в дальнем конце боковой улочки, я заинтересовался и присмотрелся. Любопытно. Кого это куда понесло, на ночь глядя?
  Загадочный прохожий был от меня ещё далеко, но иногда проходил прямо под фонарями и тогда его движущийся силуэт был хорошо заметен. И шёл он, надо сказать, весьма целеустремлённо. Кто же это, интересно, такой? Город давно уснул и в столь поздний час я, как правило, никого не видел. Наставник как-то рассказывал мне о тех временах, когда наши Ордена ещё не обосновались в Танииме окончательно - различного ворья и жуликов на улицах было столько, что городской страже было проще их игнорировать, чем ловить. А потом ситуация изменилась - аррфы пожелали спокойствия и устроили такую резню, что мостовые красными становились. Ну... становились бы, не действуй мы тихо и незаметно.
  Как бы то ни было, с оставшимся в живых отребьем стража справлялась самостоятельно и город сделался достаточно безопасным.
  'Так кто же это такой? -задумался я. Мне было интересно. Обычные горожане слоняться по ночным улицам без срочного дела не любят - а значит, этот случай может оказаться чем-нибудь любопытным. - И куда он делся?'
  Ага! Вот он! Завладевший моим вниманием человек находился уже в нескольких домах от меня, и я решился осмотреть его Взглядом. Расстояние небольшое, так что я смогу разглядеть всё как полагается. Сейчас посмотрим, что это за любитель ночных прогулок...
  
  * (прим. авт.) Взгляд - общее название приёмов из магии Взоров Основ, позволяющих видеть сущность явлений и мир Основы.
  
  Использовав Взгляд, я посмотрел на идущего человека. И так дёрнулся от неожиданности, что едва не свалился с карниза вниз.
  Дело в том, что у большинства живых существ имеется своя аура. И чем сильнее существо, чем большей силой наполнено его тело, тем ярче будет светиться его аура, тем большим количеством цветов и оттенков она будет переливаться. У умелых и сильных воинов аура светится даже днём. Аура же этого человека не просто светилась. Она ослепляла. Жидкий огонь золотистыми волнами растекался от него по мостовой, создавая ощущение, что он идёт по щиколотку в воспламенившейся жидкости, с силой загребая при этом ногами. Полуночные тени отступали от его шагов, а фигура источала лучи, подобные солнечным.
  Потому что это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.
  
  
  
  Глава 2. Отступление во тьме.
  
  
  Впоследствии, вспоминая те, не самые радостные мгновения моей жизни, я каждый раз задавался одним и тем же вопросом - зачем? Зачем я сделал именно то, что я сделал? Почему повёл себя именно так? Можно же ведь было не принимать поспешных решений, а действовать как-то более обдуманно? Можно? Да наверняка!
  Но увы - в реальности случилось лишь то, что случилось. Возможно, виноваты некие глубинные инстинкты. Не знаю.
  А получилось всё очень даже просто - я сначала сглупил, а затем - запаниковал. Разумеется, инквизитор не был моим врагом персонально и, если бы у меня было время поразмыслить, то я бы понял, что ничего опасного не произойдёт, но - времени-то у меня и не было. Я видел инквизитора - одного из высших воинских иерархов противоположного Ордена - и магический взгляд говорил мне о том, что внимание инквизитора сконцентрировано на мне. А я ведь не Мастер и не Надзирающий - какое мне удовольствие общаться с тем, кто может придушить меня двумя пальцами? Никакого! Да и о чём с ним вообще можно разговаривать - с инквизитором?!
  В результате я совершил едва ли не самую глупую ошибку, которую только мог сделать на тот момент - я принялся от него убегать.
  'К Дкадду и тебя, и весь твой Орден! - подумал я. - Мне ещё только компании Светлых посреди ночи недоставало!'
  Развернувшись и соскользнув с каменного карниза, я ухватился за его край и, оттолкнувшись от стены обеими ногами, упал в темноту затихшей улицы. Перевернулся в воздухе, перехватил перекладину фонарного столба, а потом с перекатом приземлился на мостовую. Так! Часовая башня передо мной, а инквизитор - вон там. А значит... Ах, девять проклятий Дкадда на его голову! Обитель моего Ордена в том же направлении, что и он - то есть аккурат за его спиной! Мне туда сейчас, конечно, не нужно, но - мало ли что?
  И я решил, что отделаюсь от внимания инквизитора в переулках. Ну а что? Улочек в Танииме много, и прямыми их и при всём жалении не назовёшь - настоящий, чтоб его, лабиринт! По-петляю немного, побегаю... не станет же такой сильный и уважаемый воин, как инквизитор, гоняться за каким-то послушником, верно?
  Подумав так, я сорвался с места и быстрее ветра помчался по ночным улицам. Свернул сначала один раз, а потом - второй. Потом - третий. После очередного поворота я осознал, что уже не очень хорошо понимаю, где нахожусь. Днём все эти улочки были для меня хорошо знакомы, а вот ночью, да ещё при некоторой спешке... Район-то я, разумеется, знал, но вот у какого именно я сейчас дома? Я посматривал на фасады зданий, мимо которых бежал, но почти все окна были тёмными и лишь очень редкие озарялись отблесками от свечей или каминов. Я оглянулся. По идее, я уже давно должен был остаться один, а...
  Что-то сверкнуло и мимо меня пронёсся огненный меч, с лёгким гудением вращающийся в воздухе. Угодив в угол дома, он взорвался, наполнив воздух грохотом, а меня осыпав каменной крошкой. На стене образовался обширный дымящийся скол, от которого по кладке разбегалось несколько трещин.
  А-аа, Дкаддова виселица!! Что здесь происходит?! Это же вязь Таранного Пламени! Да попади этот меч в меня - и я был бы уже мёртв! С вот этой самой стены пришлось бы соскребать! Зачем инквизитору убивать послушника?!
  'И, - появилась мысль. - Как такой воин мог промахнуться? Может быть, это было такое предупреждение? Но зачем? Да сюда сейчас половина городской стражи сбежится, после такого разрыва!'
  Как бы то ни было, двигаться дальше было бессмысленно. Инквизитор находился совсем рядом, а я, признаться, успел немного устать. Да и магия, опять же - с его уровнем навыков я оторвусь самое большее на десяток локтей. Странно, кстати, что он не использовал магию с самого начала - раз уж собирался меня преследовать...
  
  Инквизитор тем временем подошёл совсем близко, и я попятился, отступив к стене ближайшего дома. Инквизитор всё приближался, но делал это неторопливо и осторожно, словно с опаской. Не понимаю, кстати, почему... Он что - боится? Меня?
  Сверкнул выдернутый из ножен меч и инквизитор сделал движение ко мне навстречу. Я непроизвольно дёрнулся и создал в воздухе перед собой силовой щит, пелена которого хоть как-то прикрыла меня от противника. Что ж - посмотрим! Выиграть этот бой я не смогу, но...
  Мне не хватило каких-то долей мгновения. Инквизитор словно споткнулся и застыл, а воздух неподалёку от меня пришёл в движение. В пространстве завращались тёмные пряди, после чего тьма сгустилась и раздалась в стороны.
  'Иллюзия! - удивился я. - Так истончается ткань иллюзии! Но кто здесь...'
  На месте дымного марева появился воин в чёрных доспехах, а я впал в состояние, близкое к оцепенению. Тёмный паладин! О, Дкаддова виселица! Что происходит?!!
  Пожалуй, сторонний наблюдатель не понял бы причин моего удивления, но... Таниим - это не столица великой империи, а один из торговых городков, и притом не самый большой. Воинов уровня Инквизитора или Тёмного Паладина здесь можно пересчитать по пальцам одной руки, а умеют они такое, что мне даже и не снилось. Я никогда не видел мастеров подобного уровня своими глазами, я просто знал, что они где-то здесь есть. И вот - передо мной стояли сразу двое таких воинов, причём один из них явно собирался меня прибить, а второй, судя по всему, наоборот - защищать.
  'Что происходит?! - в который уже раз подумал я. - Что я такого сделал и кому?!'
  Происходящее действительно не имело никакого рационального объяснения. Зачем инквизитору Ордена Света бегать по улицам за простым послушником противоположного Ордена? Для чего? Хотел бы убить - сделал бы это быстро, ударив из невидимости! А он наоборот - шёл прямо посреди улицы, позволив мне рассмотреть его издалека. Ну и ещё тёмный паладин - как он вообще узнал, где меня найти? Как он тут оказался?!
  Я почувствовал себя младшим актёром в пьесе, которому забыли выдать текст и сообщить о роли, которую тот должен играть. Ни что происходит не понимаю, ни что со всем этим делать. Чем я вообще могу быть так важен, что из-за меня началась подобная суета? В Обители таких как я аж несколько десятков, и я ничем примечательным из общей массы не выделюсь. Ну разве что странными снами, только это мелочь...
  Все эти мысли пронеслись в моей голове за какие-то доли мгновения, а потом паладин сделал короткое движение рукой и в ней словно из воздуха появился меч. Ого! На нём что - тоже была иллюзия? Никогда такого не видел!
  Дальнейшие события я рассмотрел плохо и потому почти не запомнил. Кажется, инквизитор ударил первым, однако движение его было настолько быстрым, что я бы не решился утверждать это со всей уверенностью. Тёмная улочка озарилась яркой вспышкой, во все стороны ударила тугая воздушная волна. К сожалению, я оказался настолько неловок, что меня приложило спиной о стену, после чего я оказался в пыли на мостовой и тут же прикрылся дополнительным силовым щитом, защищаясь от случайных ударов сражающихся мастеров.
  Фигуры инквизитора и паладина казались нечёткими и размазанными в пространстве. Оба воина использовали Рывок и теперь двигались с такой скоростью, что уследить за ними стало попросту невозможно. Сыпались искры, между стенами домов металось это от парированных ударов. Глаз успевал выхватывать множество движений в пространстве, а вокруг всего этого метались тени. Атакующие вязи вспыхивали и сталкивались в воздухе, разрываясь с громкостью праздничных хлопушек, а эхо от них далеко расходилось по маленьким улочкам. 'Что за Дкаддова история! - снова подумал я, - Да сюда через четверть часа половина городской стражи сбежится, после такого-то фейерверка! Вот будет переполох...'
  Я принялся осторожно отползать в сторону. Встать я не решился, сильно опасаясь, что меня тут же заденут - или специально, или случайно. Надо мной то и дело проносились порывы ветра, а где-то совсем рядом звенели встречающиеся клинки.
  Не помню, о чём именно я в тот момент думал. Наверное, ни о чём - меня постепенно наполняла странная отстранённость и желание оставалось только одно - оказаться где-нибудь в тихом месте и только после этого разбираться, что за змея укусила этого инквизитора.
  Внезапно я понял, что стало тихо. Я начал поворачивать голову, чтобы посмотреть, чем закончился поединок, но - не успел. Воздух наполнился тьмой и она бросилась мне в лицо, а что-то упругое подхватило и вдавило в каменную стенную кладку. Уши словно набили ватой, так что я ничего и не видел, и не слышал. Я силился вдохнуть воздуха и хрипел, но лёгкие были сжаты неведомой силой, а конечности скованы до кончиков пальцев. Сознание моё потухло.
  
  Не знаю, сколько времени я провалялся у этой стены. Думаю, что немного, потому что меня всё ещё не заметили и не подняли городские стражи. Да уж... Никогда ещё у меня не выдавалось такого странного вечера. Всё произошедшее живо напоминало один из тех удивительных снов, но, в отличие от прошлых случаев, сегодня я совершенно не мог проснуться.
  Придя в сознание, я некоторое время просто лежал, восстанавливаясь, а потом осознал, что мне холодно и что у меня затекло всё тело. Уфф... Надо подниматься. И стражи сейчас появятся, и вообще... Что случилось с паладином и инквизитором? Ох. Я пытался заставить конечности слушаться, но они вели себя словно соломенные и поднимался я очень медленно. Усевшись и привалившись к стене, я закрыл глаза. Силы понемногу возвращались, а ладони обретали чувствительность, но всё же недостаточно быстро, а времени у меня, судя по всему, было немного. Надо бы подумать, куда бежать. Ведь в городе явно что-то происходит, а я совершенно не представляю, что. Добраться бы до Обители... Поведя плечами, я ощутил ремни с мечом, который до сих пор оставался в спинных ножнах. Я усмехнулся, размышляя о том, что меч мне так и не пригодился. Хорош воин - столько всего произошло, а он даже оружия не обнажил! Но - в то же время - а что бы я, спрашивается, смог этим мечом сделать - похвастаться? Ладно. Оружие не потерял - и то хорошо. Я поднялся я, расправив плечи, огляделся.
  Таниим исчез. Я находился в совершенно другом, абсолютно незнакомом месте.
  
  Я стоял на обочине широкой улицы, около высокого и массивного каменного блока, который изначально принял за стену дома. А вокруг меня возвышались громадные, гротескной архитектуры особняки - старинные, частично разрушенные, с выщербленной кладкой стен. В Танииме дома строились в основном четырёхэтажными, с широкими окнами и двускатными крышами, а эти постройки отличались от всего, что мне доводилось видеть. К тому же они казались безумно старыми. 'Вот же Дкаддова история! - подумал я. - Где я?!'
  Некоторые из домов были низкими, в один или два этажа, с узкими окнами, напоминающими бойницы. Их стены были украшены неразборчивыми барельефами, а плоские крыши - надстройками и башенками. Склепы какие-то, а не дома, честное слово. Другие же возвышались над соседними строениями подобно утёсам - огромные, разбитые временем, покрытые тёмно-серой пылью. Окна их были выбиты, а внутри помещений властвовала тьма. Обломки некогда величественных колонн неподвижно лежали на мостовой, а по их потемневшим остовам змеились трещины. Интересно, я весь этот кошмар действительно вижу или мне только так кажется?
  Следует сделать вот что. Закрыть глаза. Сосредоточиться. Сформировать внутри себя узор-контур и развеять наведённую иллюзию. И р-раз...
  Проделав необходимые действия, я скрестил руки и развёл их в стороны. По спине прошла морозная волна, а кончики пальцев закололо. Я с волнением открыл глаза, но вокруг ничего не изменилось. А, Дкаддова виселица! Да будь оно всё проклято! Это окружение не иллюзия, как я было подумал, это - реальность!
  Куда же это меня занесло? И - главное - как?!
  
  Всё вокруг меня было основательно покрыто пылью. Как в старом сарае, в который уже лет десять никто не заглядывал. Звёзд на небе не было - лишь мутная тьма, а воздух казался совершенно неподвижным. Над улицей нависали клочья тумана, очень медленно расплывающиеся от нижних этажей ближайших построек. Да уж... Прекрасное место, чтобы провести ночь. Оказаться бы сейчас отсюда подальше.
  Ещё минуту назад мой разум полнился десятками различных мыслей, вопросов и соображений, а сейчас я уже не думал ни о чём. Просто стоял и ждал. Ждал, что из-за ближайшего строения появится инквизитор. Что придёт черный паладин. Ждал любого звука или происшествия - хоть чего-нибудь, что позволит как-то объяснить всё происходящее. Но было тихо. Тихо и очень пыльно. Н-да... Расскажу кому - не поверят.
  Я прекратил озираться и пошёл по улице. Просто вперёд. Я понятия не имел, в каком направлении двигаться и поэтому пошёл прямо. Вокруг было темно. Разумеется, какой-то свет всё же присутствовал, но я понятия не имел, откуда именно он берётся. Не с неба, во всяком случае -это точно.
  Я медленно брёл по улице, оставляя цепочку следов в покрывавшей мостовую пыли, и размышлял. Куда же меня всё-таки занесло? Я не помнил ни одного места, которое выглядело бы также, как это. В землях Ар′Арнвари, помнится, были заброшенные городки, но не такого же размера! Город, раскинувшийся вокруг меня, явно был очень большим. И я понятия не имел, как он называется.
  Район между тем оказался совершенно вымершим. Пыль, мрак и тишина - вот три слова, наиболее полно характеризующие то, что я в нём увидел. На улице кое-где встречались завалы строительного мусора, а ряды домов тянулись и тянулись, уходя, по всей видимости, в бесконечность. Часть домов была разрушена, а некоторые выглядели совершенно целыми. Заходить внутрь при этом не хотелось категорически - такие строения вызывали необъяснимое желание держаться подальше.
  Через некоторое время я понял, что устал. Эта улица что - действительно бесконечная? В горло то и дело попадала мелкая пыль и я начинал кашлять, теряя терпение всё больше и больше. Дкаддова виселица! Замечательный город - разрушенный и, вдобавок, из одной-единственной улицы.
  
  Прошло время. Шагая по улице, я уставал всё больше и больше, и в итоге остановился, желая дать ногам отдых. По левую руку от меня возвышался величественный особняк - высокий и с колоннами около входа. Барельефы, каменные дорожки... когда-то это здание было весьма красивым. Сейчас же небольшой дворик был усеян каменной крошкой, а одна из массивных колонн рухнула. Расколовшись после падения на две неравные части, она перегородила едва ли не половину улицы. Интересно, сколько весит вот этот осколок?
  Сам особняк выглядел так, словно на него свалился дракон - широкий пролом в крыше переходил в целый каньон разрушений, спускавшийся в первому этажу фасада. Обломки, щепки, мусор... из-под всего это и земли не видно. Рассматривая дом, я подумал о том, что он напоминает мне некий храм. Колоннами и архитектурой, в первую очередь - до сих пор ощущается некоторое величие.
  Интересно, что тут произошло? Воина? Возможно, но только что нужно сделать, чтобы снести межкомнатные перекрытия так, как это получилось здесь? Если удар был магическим, то силу он должен был иметь колоссальную.
  'Интересно, - мелькнула мысль, - А там внутри ничего полезного нет?' Может быть, мне повезёт увидеть какие-нибудь подсказки, которые помогут понять, где я и что здесь произошло? Я пересёк дворик и заглянул внутрь особняка. Холл оказался просторным и погруженным во мрак. На растрескавшиеся стены падал рассеянный тусклый свет, проникающий через проломы в крыше. Под завалами мусора у стен угадывались останки какой-то мебели.
  У дверного проёма в стене слева сидел человеческий труп - высохший и пришпиленный к косяку чем-то вроде двуручного меча. Я заметил его краем глаза, боковым зрением, и едва не подпрыгнул от неожиданности. Первое тело, которое я тут увидел! Резко развернувшись к нему, я замер.
  Трупа на месте уже не было. Лишь лёгкий туман плавал над поверхностью пола.
  Я заметался.
  Где он? Мне что - показалось?! Или нет? Он был или его не было? Насторожённо осматриваясь, я пришёл к выводу, что ошибиться не мог. Я совершенно точно и ясно видел фигуру, похожую на сидящего мертвеца. Подойдя к стене, я осмотрел косяк - он был совершенно целым. Не считая, конечно же, нескольких трещин. Но никаких следов от оружия я не нашёл. Так что же - это был призрак? По спине пробежал холодок и мне сделалось совсем неуютно. Только призраков мне и не хватало!
  Окинув взглядом пространство холла я понял, что дальше идти не имеет смысла. Не будет в такой разрухе ничего полезного - только мусор. Да и призрак этот энтузиазма не добавляет. Если он, конечно, действительно был, а то... Уже разворачиваясь к выходу, я заметил во внутренних комнатах ещё один силуэт.
  'Так. Опять?!'
  Замерев, я с бьющимся сердцем всматривался во мрак. Повешенный. Я отчётливо различал две нижние конечности висящего тела, подсвечиваемые от окна. Ну - что же, сейчас проверим все эти догадки о призраках. Не отводя взгляда от тела, я медленно двинулся к комнатам впереди.
  Шаги скрипели гроздьями различного сора, а я был полон решимости узнать, кто же остался висеть в одной из комнат. Не призрак же это, в самом деле?! Вон тело, я его хорошо вижу. Возможно, это хозяин особняка, убитый налётчиками? Или мародёр? В любом случае всё это очень странно - я не видел никаких других останков на улице. Ни оружия, ни одежды, ни предметов военной атрибутики. Тут я приблизился к комнате с висящим под потолком мертвецом и заморгал.
  Труп исчез так же, как и предыдущий. Ещё пару шагов назад я отлично различал его истлевшую одежду, а потом он просто растворился тенью, не оставив ничего, кроме тумана. Меня охватил запоздалый страх. Призраки! Настоящие, а не мифические, призраки заброшенного дома! Я помчался обратно к выходу и, выскочив из проклятого особняка, побежал по улице, поминутно оглядываясь. В Дкаддову пасть такие особняки! Чтоб мне никогда не видеть этого места! Я бежал по улице и злился, в том числе на свой собственный страх. Меня немного трясло от всего увиденного и это было особенно неприятно. Не ожидал от себя подобной реакции. Я же ведь аррф! Не какой-нибудь там ремесленник, а воин!
  Подумав об этом, я обнажил меч и замедлился, готовый к любым неожиданностям. Не знаю, с чем я могу столкнуться в таком месте, но с мечом в руке становится как-то спокойнее.
  
  Внезапно я оказался у края площади. Это произошло настолько неожиданно, что я даже сбился с мысли. Ряды особняков закончились и из-за скудного освещения я не сразу заметил, что пространства стало значительно больше.
  Площадь была обширной. По бокам от неё отходило несколько улиц, а на противоположной стороне высилась громада какого-то храма. Вокруг него кольцом стояли колонны и, кажется, статуи - расстояние и мрак мешали мне рассмотреть все подробности. Удивительно, но и здесь всё было безумно древним, неподвижным, и покрытым пылью. Да что же произошло в этом городе?! Или это не просто город, а сама преисподняя? Я медленно пересёк площадь, обнаружив в её центре останки некогда величественного фонтана. Широкая чаша была покрыта трещинами и завалена мусором, а из нескольких резных постаментов сохранился только один. Осмотрев фонтан, я приблизился к Храму. Да...
  У меня бы не нашлось подходящих слов, попроси кто-нибудь охарактеризовать это строение. Храм был ужасен настолько же, насколько огромен - его исполинская тень нависала надо мной подобно горе, и я представить не мог, что за безумное божество могло потребовать для себя такое святилище. Центральная часть имела относительно ровную округлую форму, а вот остальное... Углы, башни, выступы, переходы, изломанные линии - не знаю, что именно хотели создать строители, но у них это, похоже, не получилось.
  Стены Храма покрывали надписи и незнакомые руны, кое-где выделялись вмурованные в кладку печати. За кольцом колонн начиналась округлая площадка, покрытая гладкими плитами чёрного цвета. Часть плит была густо исписана неразборчивыми письменами. Рассматривая её, я двинулся вбок и вскоре увидел постамент со статуей, установленный у внешней границы площадки. Статуя изображала какого-то демона - у неё было три искривлённых гримасами ярости морды, обращённые в разные стороны, и длинные золотистые рога. Когтистые лапы впивались в постамент, а растущие из спины крылья, сложенные на манер свёртков, свисали вниз и лежали на земле. Ну и образина...
  Изучив статую, я перевёл взгляд на Храм. 'Не буду его осматривать. - решил я. - Да и что там может быть, действительно, кроме новых безобразных статуй и каких-нибудь призраков по углам? Лучше уж исследовать пару боковых улочек. Подумав об этом, я развернулся и застыл.
  'Дкаддова виселица!!!'
  Сердце вздрогнуло, разгоняя кровь, а по коже пробежала волна морозца. Я - не скрою - был бы рад встретить здесь хоть кого-нибудь, но такое желание относилось к людям. А ЭТО!?
  От домов на противоположном конце площади ко мне бежало несколько странных животных. Твари двигались размеренно и совершенно бесшумно, скользя в туманной дымке словно рыбы в водяной толще. Я как-то сразу понял, что это хищники -почувствовал, должно быть, не знаю. Силуэты животных походили на волчьи, но откуда бы здесь взяться волкам? Может, какие-то падальщики?
  Я сжал меч и прикинул, какая позиция будет самой выгодной при обороне. Они ведь наверняка кинутся все и сразу, верно?
  
  Неизвестные животные тем временем подошли совсем близко, и я смог рассмотреть их во всех подробностях. После чего принялся отступать. Это были не волки и не их родственники ко́рры - я таких монстров, как эти, вообще никогда не видел! Тела тварей были необычной вытянутой формы, а движения петляли, отчего монстры переваливались из стороны в сторону. Не ходят так нормальные животные, просто не ходят! Сквозь пепельно-серую свалявшуюся шерсть на их загривках росли длинные шипы, а глазницы на облезлых мордах были пустыми.
  
  * (прим. авт.) Ко́рры - хищники. Внешне изрядно напоминают волков, но несколько крупнее, имеют более вытянутую морду и длинный, лишённый волос хвост.
  
  Что. Это. Такое?! Что это за дрянь безглазая? Как они меня вообще нашли, у них же глаз нет?! По запаху?
  Занятый разглядыванием приближающихся монстров, я не переставая пятился назад и лихорадочно соображал, как именно следует действовать. Пожалуй, в первую очередь прикроюсь щитом. Я устал и долго удерживать подобную структуру не смогу, но...
  Споткнувшись о выступающий край окантовки площадки, которая начиналась позади, я рухнул на её поверхность, подняв целое облако пыли. А-а, девять проклятий Дкадда!! Всё же усталость дала о себе знать - я сделался и рассеянным, и неуклюжим. Меч, выпавший из моей руки, загремел по покрытым рунами плитам. 'Проклятие! Уронить оружие, да ещё в таких обстоятельствах! Наставник Марто меня бы прикончил!'
  Раздалось противное шипение. Меч, упавший на пыльную поверхность чёрных плит, внезапно стал искривляться и покраснел, как если бы раскалился. Металл принялся оборачиваться прахом прямо у меня на глазах, а по дорожке под ним расходились мерцающие волны. О, Боги всемогущие! Нет у меня больше меча. Придётся полагаться только на магию...
  Коротко заметавшись, я подумал о том, что живым не дамся. Не каким-то там волкам, во всяком случае, пусть даже таким здоровенным и безглазым!
  Однако безобразные твари уже не собирались на меня нападать. Припав к земле и подняв морды, они словно завывали на статую, и не обращали на меня никакого внимания. Я поднял голову, посмотрев на постамент, у которого сидел, и едва не покрылся холодным потом.
  Пальцы изваяния шевелились, кроша каменный постамент, а сама статуя медленно осматривалась, причём каждая из её морд облизывалась, высовывая узкие заострённые языки.
  'Статуя оживает!!'
  Не знаю, что меня удивило больше - безглазые и облезлые монстры, прибежавшие по моим следам, или статуя, которая только что начала оживать. Но это было уже чересчур! Таких историй даже напившиеся караванщики не рассказывали! Резко выдохнув, я постарался спрятаться за постаментом. Не успел - весь мир вокруг меня взорвался движением. Ожившая статуя рванулась вперёд прямо с постамента и взревела так, что голова моментально наполнилась звоном. Я попытался вскочить, но одно из её сложенных крыльев молниеносно развернулось и впечаталось в меня со всего размаха. Удар оказался подобен встрече с брошенным мельничным жерновом. Я лишь почувствовал, как поднимаюсь в воздух и подумал о том, что падение спиной на камни вполне может закончиться для меня фатально. После чего наступила тьма.
  
  
  
  Глава 3. Дознаватель из Тауратта.
  
  
  Мне снова снились очень странные сны. Вроде красочных картинок, сменяющих друг друга одна за другой. Я дрался с отрядом стражников в поношенных латах и бросал в них странные, сложенные из нескольких частей, копья. Я мчался куда-то через туман и общался с морщинистым существом, похожим на гоблина. Существо было одето в пёстрый балахон и сидело на перилах ажурного моста над разверзнутой бездной...
  Множество необычных видений проплывало мимо меня, но последнее запомнилось больше всего. Я был крылат и имел, судя по ощущениям, изогнутые рога в районе затылка. Я стоял на тонком шпиле церковной колокольни, возвышавшейся над городом, и протягивал перед собой согнутые руки. Пальцы у меня больше походили на драконьи когти, а на коже сияли, переливаясь, золотисто-огненные рунические узоры. Уши закладывало от грохота, а воздух был густым и жарким, словно расплавленная смола.
  Над руками прямо из воздуха проявлялась книга, а я читал слова, проступающие светящимися белыми буквами на её страницах. Мир вокруг меня сотрясали ужасные изменения - проваливалась в огненную бездну земля, били исполинские молнии, осыпались строения.
  Я пытался двигаться и напрягал все мышцы, но был бессилен. Я бился в невидимых оковах, словно птица, пойманная капканом. Я не мог даже закричать от собственной беспомощности. Воздух вокруг меня постепенно начинал мерцать, а откуда-то сверху опускалась облачная воронка, подсвечиваемая пожарами снизу. Постепенно она накрыла меня целиком и видение растворилось в ней, словно туман.
  В себя я приходил частями. Сначала я почувствовал, как у меня зудят затёкшие руки, а потом понял, что поверхность, на которой я лежу - холодная. И только после этого моё сознание прояснилось настолько, что я вспомнил всё произошедшее и открыл глаза.
  Я лежал на скамье в небольшой комнате и, кажется, эта была тюремная камера.
  
  'Да ладно?! - подумал я. Удивляться уже не хотелось, так что я просто усомнился в реальности происходящего. - В тюрьму-то я когда успел загреметь?' Подняв непослушные руки, я потёр лицо, а затем замер в неподвижности, отдыхая и пытаясь разобраться в собственных ощущениях и воспоминаниях. Чувствовал я себя отвратно - весь правый бок ныл, а одежда была покрыта наслоениями пыли. Вполне подходящее состояние для того, чтобы лежать взаперти... А кто, кстати, меня вообще запер? Усевшись на скамье, я как следует осмотрелся. Комната у меня была без окон, а источником света служил магический светильник под потолком. Дверь в выложенной крупными блоками стене была окована железными полосами и смотрелась весьма внушительно. Встав, я внимательно её изучил и удивился, не обнаружив и следа магии. Неужели тот, кто меня запер, не понимал, что я смогу выбить её той же таранной вязью в любой момент? Наверное, нет. Стоп! А может... Взявшись за ручку, я подёргал дверь в разные стороны. Нет, действительно заперта. А то я уже подумал, что это может быть и не камера.
  'Вот же Дкаддова история!'
  Покачал головой, я подумал о том, что скоро совсем потеряю способность удивляться. Сначала этот инквизитор, потом паладин, потом тот странный заброшенный город с призраками - а теперь ещё и тесная камера. Надоело...
  Улёгшись обратно на скамью, я постарался расслабиться. После всей этой суеты и блужданий мне были приятны и эта тесная комната, и примитивный светильник, и даже эта жёсткая скамейка. Здесь не было пыли и мусора, не было призраков и чудовищ - собственно, здесь вообще ничего кроме меня не было. Перспективы, конечно, представлялись слегка туманными, но переживать об этом я не собираюсь. Как и использовать магию для того, чтобы открыть дверь и выбраться. Откуда я знаю - может быть, именно этого от меня и ждут? Проверка какая-нибудь и всё такое.
  Поэтому буду отдыхать и действовать сообразно обстоятельствам. Выясню, что вокруг меня происходит - а там посмотрим...
  
  Дверь открылась уже после того, как я задремал. Я услышал протяжный скрип и встрепенулся, рассматривая вошедшего. Посетитель имел внешность воина и был одет в лёгкие кожаные доспехи. С плеч его свисал плащ, крепившийся к наплечам массивными пряжками. Никакой символики, позволяющей понять его орденскую принадлежность, я не увидел. Ну и кто это, интересно, такой?
   - Очнулся? Быстро ты. - сказал мне незнакомец. Держался он с некоторым превосходством, но при этом без надменности. - Вставай и иди за мной. Сам идти сможешь?
   - Думаю, да. - я поднялся и изобразил готовность подчиняться. - Могу я узнать, почему я здесь сижу и в чём обвиняюсь?
   - Тогда идём. - оставив мой вопрос без внимания, воин вышел за дверь, оставив её открытой.
  'Занятно. - подумал я. - Он совершенно не боится поворачиваться ко мне спиной.'
  Покинув камеру, я посмотрел на своего сопровождающего Взглядом.
  'Дкаддова ересь!!!'
  Я донельзя удивился, увидев, что передо мной человек - такой же, как и все обитатели Таниима. Я был совершенно уверен, что это аррф! А если это не так, то... то я даже предположить не могу, где именно я оказался. Люди... да при чём здесь вообще люди?!
  
  Коридоры за пределами камеры были чистыми и хорошо освещёнными. На стенах висели красивые гобелены, а на полу вдоль стен тянулись высокие подставки с магическими светильниками. В стене справа было много закрытых дверей - как обычных, так и хорошо укреплённых - но сопровождающий проследовал мимо них не останавливаясь. И не оборачиваясь, что любопытно - похоже, он ни на мгновение не сомневался, что я буду неотступно следовать за ним.
  Вскоре мы пришли ко входу в небольшой зал, с высокими полотками и толстым ковром на полу. На потолке висели уже знакомые шары светильников, а вдоль правой стены стоял стол, за которым сидело несколько человек. Дальнюю стену занимал шкаф без створок, заставленный книгами, вдоль которого прохаживался кто-то худощавый и в тёмной накидке вроде плаща.
  'Не понимаю, - подумал я. - Где это всё находится?' Я не помнил в Танииме и его окрестностях зданий, в которых могли бы располагаться такие помещения и коридоры.
  Мне пододвинули стул и приказали садиться. Я не возражал. Я с готовностью ждал дальнейших событий и собирался использовать любую возможность. Люди... Ха! Я, конечно, не обучен как полагается, но если собравшиеся думают, что смогут меня удержать - они ошибаются.
  Я принялся с осторожностью рассматривать сидящих напротив меня людей. Все четверо были немолоды - седина успела основательно проявиться на их шевелюрах. Все они явственно были военными и все облачены в одинаковые мундиры, с кожаными нашивками и незнакомыми знаками. В их взглядах, направленных на меня, я с некотрым удивлением заметил пристальный интерес.
   - Рассказывай. - предложил мне один из них. Говоривший сидел ближе прочих и говорил с улыбкой, сцепив руки на поверхности стола.
  Я же суетливо прикидывал, как именно стоит себя вести. Сейчас мне требуется что-то ответить, но только что? Да и стоит ли, кстати? Все присутствующие - люди, в то время, как я - аррф. Что означает, что за моими плечами - Орден, а зал этот я могу покинуть в любой момент. Если буду отвечать на вопросы и что-то рассказывать - дам понять, что согласился с поставленными условиями и поставлю себя в как бы зависимое положение. Гм. Не лучшее решение. И в то же время - мне требуются ответы и информация. А у них она, судя по всему, есть. Может быть, стоит изобразить что-нибудь эдакое и затянуть разговор, посмотрев, какая у них будет реакция?
   - А что мне рассказывать-то? - я выказал растерянность и одновременное желание сотрудничать. - Я мало что понимаю... Очнулся в какой-то камере. Лавка жёсткая и голова раскалывается... Скажите, где я нахожусь и почему сюда попал?
  Сидящий напротив усмехнулся и повернулся к остальным, словно бы спрашивая - 'Каково?'. Разве что в сторону мою не кивнул. По взглядам его коллег я понял, что они ожидали услышать от меня совсем иное.
   - Тебя нашли на площади Халассира. - сказал первый. Прищурившись, он недобро улыбнулся и спросил сквозь зубы. - Ты ведь помнишь, что полагается за своевольное посещение Пустых Кварталов, да?
  Сидящий от меня вторым по счёту человек потёр усы и добавил:
  - Тебе не имеет смысла отмалчиваться, паренёк. Ты выжил лишь благодаря нам. И если внезапно вспомнишь, где и как ты смог пройти на территорию Теней, то, возможно, тебе не придётся знакомиться с нашими лабораториями...
  После этих слов все четверо посмотрели на меня очень внимательно. Предполагалось, видимо, что я уже должен был испугаться. Ни один из них, похоже, не сомневался, что я не захочу 'знакомиться с лабораториями' и буду рассказывать что угодно, лишь бы такая встреча не состоялась.
  Я же начал понимать, что никакого диалога у нас не выйдет - названия Халассир и Пустые Кварталы не говорили мне ничего. Вообще ничего - я таких никогда не слышал. Да ещё эта "территория теней"... Они что - спрашивают меня, как я попал на территорию Ордена Тени? ОНИ спрашивают МЕНЯ? От подобной мысли где-то внутри пробудилась злость. Что ж, если эти вояки что-то выяснили про аррфов и думают, что я начну им про нас рассказывать, то... Хотя, стоп. Не сходится. Почему их интересует, как я попал на "их" территорию? Если бы они знали, что я - аррф, вопросы наверняка звучали бы совершенно иначе. Да и руки мне бы свободными не оставили. Любопытно - они что, считают меня человеком? А пожалуй, что так - это многое объясняет. Ну, что же... Похоже, для кого-то скоро настаёт время неприятных открытий.
  Я успокоился и, собравшись, поднял взгляд на допрашивающих меня людей.
   - Значит так, уважаемые. Вы заперли меня в камеру, а теперь пытаетесь рассказывать о спасении. Да ещё и намекаете на наказание...
  На удивление на их лицах стоило посмотреть. Если ближайший ко мне ещё улыбался, сохраняя насмешливое выражение, то остальные откровенно разозлились, а последний вообще сцепил зубы и, кажется, едва сдерживался от резких выражений.
  - Вы кем себя считаете, что дали себе право меня допрашивать?
  Я смотрел на происходящее Взглядом. И отлично видел и их растерянность, и их удивление. И их злобу. Они не ожидали сопротивления. Они видели перед собой покорного парня и не предполагали, что он станет сам задавать вопросы. Да ещё и таким тоном! Кажется, мне удалось вывести их из себя. Что ж, тем лучше. Будет им сейчас небольшое представление... Я собираюсь покинуть эти стены как можно скорее и нет никаких сомнений в том, что я это сделаю. Несмотря на ноющий бок и общее неважное состояние я могу двигаться гораздо быстрее любого из присутствующих. Я заберу их мечи быстрее, чем они достанут их сами.
   - Ну, если уж Тауратт для тебя не авторитет - поделись, что способно произвести на тебя впечатление?
  Ах, девять проклятий Дкадда! Я совершенно забыл о том, что в зале есть и другие люди! Голос прозвучал со стороны шкафа, у которого всё это время стоял ещё один человек. Я повернулся и посмотрел на него Взглядом. После чего поймал себя на мысли, что никогда ещё не встречал никого похожего.
  'Это вообще человек или кто?' - подумал я.
  Магический взгляд показывал мне, что стоящий у книжного шкафа незнакомец горит. Когда я смотрел на него обычным зрением, он ничем не отличался от остальных, а сейчас... Закатанные рукава его костюма оставляли открытыми руки, на которых светились сложные узоры, а плечо и запястье охватывали чёрные браслеты, соединённые переплетающимися силовыми линиями. На поверхности браслетов сияли мелкие руны, а несимметричные узоры были заметны и на запястьях. Над открытой кожей при этом билось полупрозрачное пламя - медленно и беззвучно, окружая половину его силуэта светящимся ореолом. Причём правая часть его тела была обычной и если левый глаз сиял раскалённым оранжевым зрачком, то правый оставался живым, тёмно-зелёного цвета, и смотрел на меня с нескрываемой иронией. Выглядел этот человек не старше меня.
  'Кто это такой?!'
  Необычный человек усмехнулся.
   - Ну и что ты рот-то открыл? Закрывай давай. И иди за мной.
  Отвернувшись, незнакомец пересёк зал и приблизился к двери. Сидящие за столом люди вскочили со стульев и принялись наперебой орать:
  - Не делайте этого! Этому мутанту место в камере!
  - Вы не можете его забрать! Он был арестован!
  - Сейчас же вернитесь!
  Странный получеловек взялся за ручку двери и, задержавшись, взглянул в сторону кричавших обормотов. Шум исчез, как будто его отрезало. Тяжело дыша, они смотрели грозно и с яростью, но я уже понял, чьё слово в этом их Тауратте остаётся последним.
   - Ни одно живое существо не может находиться на территории Мёртвого Города дольше определённого времени, господа. - сказал незнакомец. - И вам лучше меня это известно. Этот парень пришёл откуда-то из центра Руин и меня интересует не то, как он там оказался, а почему он выжил. Халлесх швырнул его через всю площадь и ни один из вас не смог бы самостоятельно передвигаться после такой травмы. А этот - может. Он мне нужен. И я его забираю.
  Скользнув по мне горящим в прямом и переносном смысле взглядом, он отворил дверь и вышел наружу.
   - Не отставай.
  Я не раздумывая последовал за ним. Этот удивительный получеловек вполне может быть моим шансом получить требуемую информацию. Тауратт... Мёртвый Город... Где это всё вообще? Я добежал до двери. Допрашивающие меня болваны ворчали что-то угрожающее мне в спину, а в коридоре дожидался воин, выпустивший меня из камеры. Я подмигнул ему и вышел из зала.
  
  Уходящего незнакомца я догнал уже в конце коридора. Я последовал за ним по целому лабиринту из залов, коридорчиков, лестниц и переходов. Нет уж, в Танииме таких построек нет, это точно. Так где же мы находимся?
  Поднявшись на несколько этажей, мы прошли в обширную комнату, вдоль стен которой высились стеллажи с разнообразным оружием и непонятными приспособлениями. В задней части помещения стоял деревянный стол, отделанный металлическими панелями, на который и уселся мой проводник. Одну ногу он поставил на стоящий рядом стул, а потом взял со стола тонкую вытянутую трубку.
  - Садись, где тебе больше понравится. Как себя чувствуешь?
  Я замешкался, рассматривая комнату, и направился к креслу у стены.
  - Спасибо, неплохо. Я правильно понимаю, что именно вы вытащили меня с площади?
  Незнакомец кивнул.
  - Правильно. Моё имя Анниш Н′иаша, ты можешь называть меня Анн. И давай на 'ты'. К делу, парень. Я видел, как ты принёс оружие из Руин и должен сказать, что идея натравить Халлесха на асархов была интересной. Хотя и глупой. Тебе очень повезло, что я оказался рядом и смог тебя вытащить. Неужели ты не понимал, что, разделавшись с ними, он бы обязательно занялся тобой? Ну, ладно. Так что тебе понадобилось в Руинах, если честно?
  Ответил я не сразу, пристально рассматривая нового знакомого. Что вообще я могу ответить на такую мешанину непонятных названий?
  Собеседник в свою очередь пристально меня рассматривал и, кажется, принял какое-то решение.
  - Ты знаешь, что такое Мёртвый город, парень? Асархе? Халассир? - Анниш протянул мне трубку, которую держал, и требовательно пордолжил. - Возьми это. И ответь.
  Я посмотрел на трубку в его руке. Ну и что это такое? Жезл истины? Какой-нибудь артефакт, под завязку заполненный магией и заставляющий говорить правду любого, кто его держит? Может не брать? Или... Но... А, проклятие! Как же мне хочется получить ответы! Донельзя надоело смотреть по сторонам и не понимать даже, где я оказался. Нужно что-то решать. Или общаться с этим человеком дальше, или уходить прямо сейчас. Я вздохнул, рассматривая протянутый жезл. К Дкадду его! Не орудие же это для пыток, в самом деле.
  Я встал и взял жезл, но, против ожидания, ничего не почувствовал. Металлическая трубка оставалась безжизненной и была прохладной на ощупь. Повертев её в пальцах, я ответил:
  - Нет, не знаю. Я все эти слова впервые слышу.
  Анниш, всё это время пристально за мной наблюдавший, после моего ответа улыбнулся и, закрыв глаза, пристукнул руками о стол.
   - Чтоб тебя! Я ведь как знал...
  
  
  Глава 4. Загадки в Тэллосе.
  
  С полу-человеком, который представился Аннишем, я проговорил более часа. Выяснилось, что он тоже был на той площади, и видел всё произошедшее своими глазами. Когда ожившая статуя швырнула меня через площадь, Анниш смог поймать моё бесчувственное тело и дотащить до здания своего Ордена. Звучало это странно - кем надо быть, чтобы просто взять и поймать падающего человека? - но оспаривать это заявление я не стал. Были вопросы и поважнее.
  Анниш спрашивал у меня, сколько времени я провёл на той тёмное территории, как туда попал и по какому маршруту двигался. Скрывать мне было нечего, и я рассказывал о своих блужданиях совершенно открыто, со всеми подробностями. А вот на вопросы о своей жизни я отвечал неполно, ограничиваясь лишь общими описаниями. Упомянул про обучение у наставников, про городок, в котором жил, про ночную прогулку. Я, разумеется, не стал открывать ни собственного происхождения, ни событий, предшествующих моему появлению в том отвратительно пыльном месте.
  Момент перехода я, кстати, не помнил, так что тут мне даже придумывать ничего не пришлось. Как-то вот перешёл... А как? Спросите о чём-нибудь полегче.
  Мне самому хотелось узнать следующее - в каком месте я оказался и что вокруг происходит? Ответ совсем не обрадовал - город, в котором я находился, назывался Тэллос, а то пыльное и тёмное место, где я очнулся в первый раз - Пустые Кварталы. Мёртвая территория, тёмным пятном расползающаяся по поверхности живого города. Опасное и проклятое место, в чём я уже успел убедиться сам.
  И ни первое, ни второе названия не говорили мне ничего. Я никогда о подобных местах не слышал - ни в разговорах горожан, ни на занятиях в Обители. Поняв, что прояснить ситуацию будет непросто, я загрустил.
  После этого Анниш повёл меня по переплетениям коридоров и привёл в вытянутое помещение, заставленное высокими книжными шкафами. Так я оказался в библиотеке.
  
  С того момента прошло несколько дней.
  И - сам Дкадд свидетель - они не принесли мне ничего, кроме удивления и новых загадок. Сначала я хватался за любую городскую карту или историческую книгу, с энтузиазмом разбираясь в новой информации, а потом... Потом я уже не знал, за что хвататься и в каком направлении рассуждать.
  Мир, в котором я оказался, был чужим. Не тем, в котором я родился и в котором находились Обитель и Таниим. Я оказался отрезан от своих соплеменников и от всего, что мне было знакомо и дорого. Таниим сделался для меня столь же недостижимым, как обратная сторона у неба.
  Разумеется, я не собирался опускать руки и пытаться устроиться на новом месте. Мной владело желание вернуться в эти Кварталы и ещё раз осмотреть то место, где я появился. Придя в себя, я не изучал местность и не использовал Взгляд, так что при повторном осмотре может обнаружиться что-нибудь интересное. Например - портал, через который я сюда провалился. По крайней мере, Анниш всерьёз верил, что я попал сюда именно через портал.
  Впрочем, на этом стоит остановиться отдельно.
  
  Библиотека, в которой я жил последние дни, располагалась на одном из этажей Башни военно-научного ордена Тауратт и была выстроена на территории Тэллоса. Город подчинялся империи Стео-Ратт, в состав которой входила эта провинция.
  Мой новый знакомый Анниш курировал одну из исследовательских групп Тауратта. Они занимались охраной города от того, что выбиралось из Пустых Кварталов и контролировали работу некоторых отрядов городской стражи. Анниш Н′иаша занимал должность с агрессивным названием 'Дознаватель', но я так и не разобрался, в чём же конкретно состоят его обязанности. Он столько знал и стольким занимался, что хватило бы и на четверых. Он разбирался в ритуалистике, алхимии, рунной и ментальной составляющих магии и ещё дюжине различных специфических областей. Я впервые видел, чтобы обычный человек проявлял такой уровень образованности. Впрочем, я не уверен, что он действительно человек. Нечасто мне доводится встречаться с людьми, которые, если смотреть на них Взглядом, горят в огне. Да ещё и опутаны какими-то амулетами...
  Меня терзало желание спросить об этих амулетах и пламени у него самого, но как это сделать, не открывая своих способностей, я не знал. Здешние люди магией Взоров Основ не владели.
  В итоге я пришёл к выводу, что все свои знания Анниш получил в результате некоего магического ритуала. Потому что магическая природа необыкновенной эрудированности вполне объяснила бы и его необычный вид, и сам факт наличия такого багажа знаний. Потому что даже если внешность обманчива и на самом деле он постарше меня, то - сколько ему может быть лет? Не более сорока, как мне кажется. Много бы он успел выучить за такой срок? Вот-вот. Явно меньше, чем он знает в действительности.
  Как бы то ни было, Анниш занимался исследованием и изучением Пустых Кварталов, а я для него стал чем-то вроде счастливого случая. Он полагал, что на той улице, где я появился, расположен портал, то есть Переход, через который я и совершил своё перемещение. И поэтому он предложил мне следующее - я провожаю его на нужное место, показывая на него, образно выражаясь, пальцем, а он помогает мне вернуться через находящийся там портал домой. В том случае, разумеется, если это будет возможно.
  Я, само собой, был не против.
  На этом месте, однако, возникали некоторые сложности. В первую очередь в том, что Аннишу требовалось время на подготовку. Будучи должностным лицом, он не мог уйти в эти Кварталы просто так, да ещё и меня с собой прихватить - ему требовалось разрешение. Поэтому у меня появилось несколько "свободных" дней, которые я потратил с немалой пользой, а именно - изучил трактаты библиотеки.
  И вот, что у меня получилось выяснить - территорию империи Стео-Ратт населяли люди. Исключительно. Разумеется, я не ждал, что найду прямые упоминания о своих соплеменниках, но судил по косвенным признакам и в итоге сделал совсем неутешительный вывод - аррфов здесь нет.
  Некоторые из легенд, при этом, были мне хорошо знакомы - нам рассказывали о чём-то подобном в Обители. И хотя события описывались непривычно - не так, как о них помнил я - узнать их было делом одного мгновения. Признаюсь, что я не смог этого объяснить. Неужели в двух разных мирах могли происходить одни и те же события? Действовать одни и те же герои? Или... или некоторые важные события могут как бы дублироваться и не быть привязанными к конкретному миру? Сам Дкадд не знает, реально такое предположение или нет.
  Ну а потом я наткнулся на пыльный фолиант, добавивший ещё одну загадку в мою коллекцию. Потому что в нём упоминались конкретные имена - имена, которые я хорошо знал. Оставшийся неизвестным историк рассказывал о некоем старейшине Нилааме, правившем поселением Ниотельм, и о его пророчестве о конце света и 'закате мира', которое так и не сбылось. Вернее, это наш Наставник Марто рассказывал, что пророчество оказалось ложным и не сбылось, а вот в этой книге утверждалось совершенно обратное - старейшина оказался прав и мир в указанные им сроки поразила тьма. Умирали животные, погибали люди, безо всяких причин засыхали стоящие вечно зелёными леса...
  Я с волнением читал подробные описания всевозможных бедствий и пытался понять, почему известная мне часть истории так странно сочетается с тем, чего никогда не было... Или, похоже, было. Но только здесь.
  Дкаддова ересь! Где же я всё-таки оказался?
  
  Я сидел на широком столе и листал очередной исторический трактат 'О Пустых Кварталах'. Некий Талерий М.К.Р. (писавший, к слову, довольно занудно) пространно повествовал о 'летах минувших, что кровию неизмеримою омывали брега событий происходящих'. Книга была не самая радостная, но я всё равно упорно её читал, выискивая то немногое, что могло бы оказаться полезным.
  У Пустых Кварталов имелись и другие названия - Мёртвый город, Руины, Территория Теней - все эти слова обозначали одно и то же место, куда не совались ни научные деятели из местного совета, ни даже вездесущие искатели приключений.
  Появилось оно почти полтора века назад, во время одной из войн, характерных для того времени. Орден Тауратт на тот момент ещё только создавался, а человеческие амбиции и жажда власти пьянили умы получше Ар-Арнварийских вин. Я читал текст и пытался систематизировать все имеющиеся у меня факты. Что же я в итоге имею?
  Инквизитора, гнавшегося за мной через весь город - раз. Тёмного паладина, вставшего на мою защиту в критический момент - два. Новый мир, в который ещё не успели прийти ордена аррфов - три. И ещё это донельзя странное место, в котором я очнулся после перемещения - четыре. Ох и любопытная же складывается картина! Что с ней такой только делать, непонятно...
  Вопрос - смогу ли я воспользоваться порталом и вернуться обратно на улицы Таниима? Возможно. Но на данном этапе этот вопрос скорее риторический - я ведь не уверен в том, что смогу найти ту самую улицу. Что же до остального... Логики в произошедших событиях я не наблюдал никакой. Если в них и была связь, то она оставалась для меня загадкой.
  Как, кстати, и подлинные намерения здешнего дознавателя Анна. Для чего он меня всё-таки вытащил? Он явно заботится о моей безопасности и эта забота позволяет предположить, что я ему для чего-то нужен. Но для чего? Провести до портала? Хорошо, возможно. А если нет? Странно всё-таки, что он оказался вместе со мной на той площади - тем более, что я её осматривал и никого не заметил. Подозрительное, я бы сказал, совпадение...
  
  В этот момент мои рассуждения прервались. Дверь библиотеки открылась и внутрь помещения шагнул Анн. Надо же, лёгок на помине! Сто лет жить будет.
  - Привет, парень. Ты как, не сильно занят?
  - Нет. - меня временами задевало его фамильярное обращение, ведь мы были почти ровесниками. Но я старался не подавать вида. В конце концов, он мне сейчас помогает. Да и потом - у меня имелись более важные вопросы. - И, знаешь, Анн, у меня есть пара вопросов.
   - Серьёзно? - с интересом посмотрев на меня, Анниш прошёл мимо стеллажей, уселся за боковой стол и, взяв лист из стопки, принялся что-то писать. - И что именно тебя интересует? Ты уже ознакомился с нашей историей?
   - Да я уже с половиной вашей книжной коллекции ознакомился, не только с историей. А вопрос у меня такой - зачем я тебе?
  Анн поднял голову от листа.
   - Ну что ж, объясню подробно. Во-первых - мне интересно, как ты выжил в Руинах. Ты ведь, образно выражаясь, не здешний и...
   - Я помню, Анн. Но я сейчас не об этом.
   - Тогда о чём?
   - Про саму ситуацию. Твои коллеги считают меня кем-то подопытным и относятся как к военнопленному - не разговаривают и не выпускают за пределы библиотеки. А один из тех усачей, что пытались допрашивать меня в подвале, заходил вчера днём. Молча испепелял меня взглядом около получаса, а потом так же бессловесно удалился.
  Скажу сразу, что не имею к тебе никаких претензий, но... Для чего я здесь нахожусь? Зачем? Я не знаю ни как я сюда попал, ни почему выжил. В Руинах ваших я был тоже впервые и что они такое, не знаю. Как и автор этого опуса, кстати, - я поднял руку с трактатом Талерия. - Я уже пять дней только и делаю, что читаю и...
  - Позволишь себя перебить? - Анниш сложил исписанный лист и, убрав в карман, поднялся из-за стола. - Ты задаёшь правильные вопросы, но описывать тебе всё происходящее я не стану. Мне для этого несколько лет понадобится, а такого количества свободного времени у нас нет.
  С этими словами он подошёл к столу и пристально на меня посмотрел.
  - В нашей истории, друг мой, и я сейчас говорю не только об истории моего государства, слишком много непонятного. Разобраться со всем сразу у тебя не выйдет, нет смысла даже пытаться. А это важно, поверь. Поэтому я предлагаю тебе следующее - подумай как следует и задай наиболее важный для тебя вопрос. Я постараюсь на его ответить, а потом мы займёмся остальными делами. Итак?
   - Зачем я здесь?
   - Забери тебя Халассир, Анриэль! - Анниш засмеялся и сложил руки на груди. - Ты умеешь задать десять вопросов за один раз!
  Я тоже улыбнулся, но говорить ничего не стал - мне хотелось услышать, что же он в итоге ответит. После недели чтения книг меня интересовало не сколько 'как я сюда попал', сколько 'как мне вернуться обратно'. И, главное - когда я наконец буду свободен? Не скажу, что мне в их библиотеке не нравилось, но сидеть изо дня в день в одном помещении, пусть даже таком обширном, как это, надоедает. Я попытался выглядеть иронично и приподнял бровь.
   - Ну так и?
   - Пойми меня правильно, Анриель - я вижу твою задачу в том, чтобы помочь мне разобраться в вопросах, связанных с Мёртвым Городом. И вернуться домой, когда я найду для тебя такую возможность. Тебе ведь не хочется оставаться здесь до конца жизни, не так ли? Так что, если мы всё сделаем правильно, довольными останутся все.
   - Ну, хорошо, допустим. - я всё ещё не услышал ничего нового. - А кто был тот усатый паразит, заходивший ко мне вчера и задававший вопросы раньше?
  - Это Нерион Сельмтос, один из капитанов охранного гарнизона. Я приволок тебя с территории Руин и он полагает, что ты пробрался туда из Тэллоса, миновав и его охранный отряд, и его самого. Он исполнял обязанности дежурного офицера в тот вечер, когда мы встретились.
   - И что, его это разозлило?
   - Конечно! Он ведь уверен, что ты пробрался туда у него под носом. Меня в Город они пропустили беспрепятственно, но Нерион глуп и считает, что Руины - не более чем опасная, заражённая территория. Он ненавидит пропускать кого-либо через ворота. Видел бы ты выражение его лица, когда я вернулся не один, а вместе с тобой...
   - Могу представить. - я отложил в сторону фолиант, который держал на коленях. - И вот ещё вопрос, Анн... Объясни, пожалуйста, почему он вынужден тебя слушать. Ты говоришь, что тебя всегда пропускают за ворота в эти Руины, так? А ведь этот опасный район закрыт для всех. И потом - ты забрал меня прямо с допроса, не дав никому со мной пообщаться. При том, что этот Сельмтос, с твоих же слов, не самый последний человек в Ордене...
  - Анриель, я, кажется, уже упоминал, что я - Дознаватель. Дознаватель первого ранга империи Стео-Ратт. Ни один капитан Ордена, даже из числа Внутреннего Рыцарства, не может не подчиниться моему прямому приказу. - Анниш вздохнул и, заложив руки за спину, прошёлся по комнате. - Смотри... Орден состоит из трёх ступеней. Это Воинство Ордена, Внешнее Рыцарство и Внутреннее Рыцарство. Капитан гарнизона охраны - это Воинство Ордена, у офицеров этой ступени самые невысокие полномочия.
   - А к какой ступени относятся Дознаватели?
   - Ни к одной.
   - Как это? - я был удивлён. - Ты ведь один из рыцарей Ордена, ты сам мне об этом говорил... Ордена Тауратт.
  - Так и есть. Я сейчас поясню. Году в 746-м, как раз перед Второй войной Ордена Тени у нас...
  - Войной Ордена Тени?! - при этих словах моё самообладание дало трещину. Это же мой Орден! Как так?! - Но я не видел в книгах ни одного упоминания о таком Ордене!
  - Тише, не нужно так кричать. В основном зале библиотеки таких книг и нет, они хранятся в более закрытых помещениях. Орден Тени прекратил своё существование более полувека назад - Вторая война началась в 47-м году, от Восхода, а через несколько лет внезапно утихла. Воины Тени просто исчезли, вместе со всеми своими территориальными претензиями и амбициями... Что весьма странно, учитывая, что победа была у них в руках. Они были невероятно искусными и умелыми воинами и Стео-Ратт мало что мог противопоставить их могуществу. Но... Кстати, угадай, куда именно они ушли? - Не увидев на моём лице понимания, (а я был слишком удивлён, чтобы что-либо ответить) Анн продолжил своё неторопливое путешествие вокруг стола. - Так вот, незадолго до Второй войны Ордена Тени из внутренней гвардии Тауратта были сформированы Дознаватели. В их обязанности входило исследование Пустых Кварталов, расследование происшествий и недопущение проникновения тварей с той стороны. Мы искали способы оградить город от любой тамошней погани. Стены вокруг Руин ещё не построили, и ты не поверишь, сколько людей гибло от лап и когтей различных монстров. Нередко, впрочем, виновниками инцидентов оказывались сами погибшие, но...
  Анниш остановился и показал в сторону окна.
  - Ситуация, как ты видишь, всё же изменилась в лучшую сторону.
  - Хорошо. Я понимаю. - на самом деле я мало что понимал и больше думал о том, что Орден Аррфов в этом мире всё-таки был. - Странно только, что этот капитан полагает, будто я зашёл в Руины с нормальной территории. Если он сам находится на посту охраны, а вход имеется только один.
  - Ну, пройти на территорию Города можно не только через эти ворота, - улыбнулся Анн. - Однако, повторюсь, он достаточно глуп, чтобы не рассматривать других вариантов.
  - Говоря, о вариантах, Анн. - у меня был ещё один вопрос. - А почему ты сам так уверен, что я пришёл из другого мира? Это, конечно, очевидно, но... ты ведь предположил это с самого начала, я заметил. И ты упомянул о том, что прошёл через ворота в Город незадолго до моего появления. Для чего?
   - Мне кажется, это очевидно, Анриэль. Я ждал тебя.
  Я едва со стола не свалился, когда это услышал.
   - В смысле - ждал?? Как ты вообще мог узнать, что я там буду? Откуда?
   - А я и не знал. Вернее - знал, но не ждал именно тебя, я просто ждал появления человека... в общем, кого-то, кто поможет мне в завершении моего дела. Когда-то давно мой учитель предрёк, что я встречу пришедшего из Руин незнакомца, и объяснил, как определить близость его появления. Мне оставалось лишь дождаться момента, прибыть на место и ждать. - Анниш остановился напротив меня. - Впрочем, признаюсь - я не ожидал, что ты приведёшь за собой асархов и решишься бросить оружие на территорию Храма. Не уверен, что такой риск был оправдан. Халлесх мог наброситься и на тебя...
   - Я не бросал своего меча. Я его выронил, когда упал. Этот проклятый город из меня все силы высосал, я едва ноги переставлял.
  - Серьёзно? Значит, тебе невероятно повезло. Кстати... - Тут Анн о чём-то вспомнил и посмотрел на дверь. - Нам пора. Обо всём остальном поговорим позже.
  - Погоди, мы идём вместе? Куда?
  - Для начала - встретимся с одним из командоров, он сейчас должен быть в таверне неподалёку от Башни. Кажется, у него назначена встреча именно в это время... - с этими словами Анн развернулся и направился к двери. - А там уже видно будет. Так ты идёшь?
  Я поспешил за ним. У этого Анниша отвратительная привычка шагать широко и быстро, так что если отстану - догонять его придётся бегом.
  Мы вышли в коридор и, раскланявшись со стоящим на посту воином, спустились по лестнице на несколько этажей вниз. В мои прошлые перемещения по башне я удивлялся количеству коридоров, лестниц и переходов внутри неё, однако эта лестница привела нас прямиком в холл. Обширное помещение имело овальную форму - с нашей стороны в него спускалось несколько лестниц, а с другой располагались двери, за которыми начиналась городская площадь. В центре холла возвышался массивный постамент из тёмного камня, на котором в горделивой позе застыла металлическая статуя. Изваяние изображало широкоплечего воина, закованного в доспехи, в длинном плаще и с мечом в руках. Интересно, кто это такой? Боец-основатель?
  Пока я рассматривал украшенные барельефами стены холла, Анн успел коротко пообщаться с несколькими знакомыми и потом позвал меня за собой, в город. Отворив массивную кованую дверцу, мы покинули пределы башни.
  
  Город мне понравился неописуемо. Я уже не раз осматривал его из немногочисленных библиотечных окон, но полноценное представление о красоте и архитектуре смог получить только сейчас. Широкая площадь вокруг башни, как и прилегающие к ней улицы, были выложены камнем, а дома имели по шесть или семь этажей и были украшены флажками и рисунками. Оконные ставни и входные двери покрывала разнообразная резьба, а на стенах в специальных креплениях висели небольшие кадки с цветами и растениями. Шикарно! Нет, правда - шикарно. В Танииме я ничего подобного не встречал.
  Люди на улицах одевались незамысловато - в простые тканые одежды, однако с нашивками или накладками из окрашенной кожи; многие носили шляпы или береты, а те, кто постарше, опирались на резные деревянные посохи.
  Пока мы пересекали площадь и направлялись к одной из улиц, я успел заметить несколько воинских патрулей и обратил внимание, что у стен зданий установлены широкие торговые палатки. Глядя на них, я внезапно понял, отчего это место кажется мне таким знакомым - торговая площадь Таниимма имела почти идентичные очертания.
  Нет, действительно! Всё та же площадь округлой формы перед наиболее высоким строением, всё те же расходящиеся вокруг улочки... Единственным отличием служат торговые лотки, которых здесь существенно меньше. На этом мысли у меня появились некоторые вопросы, но задать их я не успел - мы свернули на узкую улочку и Анниш попросил меня не отставать. Окружающие с интересом посматривали на мою потёртую одежду, однако не сторонились и местами мне приходилось прокладывать себе путь при помощи локтей.
  По мере продвижения по улице город нравился мне всё больше. Ведь что такое Таниим, в котором я вырос? Торговый городок и притом не из крупных. Спокойная жизнь ремесленников наполнена неторопливой размеренностью, а на улицах даже днём царят умиротворённость и тишина. За исключением, конечно, торговой площади и улицы ремесленных лавок.
  Тэллос же отличался от такой картины разительно. На всех небольших перекрёстках, переулках или тупичках, по которым мы проходили, стояли воины стражи. Стены увивали длинные пряди цветущих растений, а мостовые были так чисты и опрятны, словно их недавно вымыло ливнем. Над скрышами возвышались смотровые башенки и разноцветные флаги, а со стороны наиболее широких улиц доносилась музыка.
  Я приметил несколько башен, почти таких же высоких, как здание Тауратта, но ни одно не могло соперничать с ним по величине и массивности. Башня Ордена возвышалась над городскими кварталами подобно утёсу над степью и выделялась не только размерами, но и архитектурой. Форма её была незамысловата - в целом округлого сечения, основание было заметно шире верхней части, однако по бокам присутствовали конструкции вроде выносных этажей, похожие со стороны не то на короткие крылья, не то на неразвитые конечности. Верхняя часть этих выносных конструкций была совершенно ровной, тогда как нижняя под углом соединялась с основной стеной башни. Со стороны всё сооружение походило на гигантскую гусеницу с протянутыми в стороны ножками.
  Едва увидев эту удивительную форму, я поинтересовался у Анна, кто и зачем придумал такую конструкцию. Все эти "лапки" - это что, какие-то балконы для обороны?
  Анниш, помнится, рассмеялся.
  - Всё проще, чем кажется. - сказал он. - На внешних этажах располагаются лаборатории. Наболее важные помещения находятся под землёй, однако в лаборатории частенько попадают различные артефакты из Города, а излучение некоторых из них губительно для всего живого. Конечно, они экранированы купольными заклинаниями и амулетами, но зачем нам лишние риски? Не снабжать же защитными амулетами всех подряд, верно? Проще разместить исследовательские центры в таких вот ответвлениях.
  - А как же город? - не понял я. - Тут вокруг одни жилые кварталы!
  - Не переживай. Посмотри - даже самая нижняя лаборатория располагается высоко над землёй, да и от домов до неё совсем не близко. Ни один артефакт не сможет действовать на таком расстоянии.
  
  Очень скоро мы подошли к таверне, располагавшейся в небольшом четырёхэтажном строении, крыша которого была покрыта обычной для Тэллоса красной черепицей. Воздух вокруг этого дома наполняли приятные ароматы. Мы прошли внутрь и поднялись на второй этаж, где Анниш подсел к некоему воину, сидевшему за столиком у окна. Остальной зал оказался пуст. Я почувствовал лёгкое давление какого-то заклятия в воздухе и тоже присел за стол, с любопытством рассматривая нашего собеседника. Это был мощного телосложения человек, с длинными и густыми тёмными волосами. Он носил бороду и усы и был облачён в кожаную броню с металлическими накладками. Рядом на скамье лежали сложенный плащ и пояс с двумя мечами в богато украшенных ножнах.
   - Здравствуй, Анниш. - мужчина сжал протянутый Аннишем кулак в руке и перевёл взгляд на меня. - Это и есть тот самый уникум, о котором ты рассказывал?
  Анниш кивнул:
  - Именно. Мне показалось, что вам стоит познакомиться лично.
  - Понятно. А какова настоящая причина для нашей встречи? Не думаю, что ты не захотел разговаривать в Башне только из-за него.
  - Разумеется, нет. - Анниш отвлёкся на служащего, подошедшего к нам и попросил того принести обед. - Беседа в Башне воспринимается как официальный приём, а я хотел бы посоветоваться с глазу на глаз, без излишней огласки.
  Незнакомец засмеялся.
  - Какая уж тут огласка, действительно. Сам прошёл через половину города, да ещё и парня с собой притащил. Настоящая секретность, что тут скажешь...
  - Не преувеличивай. - отмахнулся дознаватель. - Нам сегодня ещё в арсенал идти, а у тебя была совершенно другая встреча. Так что наша совместная трапеза - это, можно сказать, случайность...
  - Старый ты хитрец, Анн. Так ради чего ты принёс с собой амулет 'ни о чём' и привёл этого 'нарушителя'?
  - Дело интересное. И, не стану скрывать, остальные командоры его скорее всего не одобрят. - Анн сложил перед собой руки и с прищуром посмотрел собеседника, который слушал его с задумчивым видом. - Ты ведь помнишь, что я рассказывал тебе про Анриэля?
   - Помню, конечно. - кивнул тот и повернулся ко мне, протянув кулак. - И давай познакомимся, Анриель. Не обижайся, что я о тебе как об отсутствующем упоминал, ладно? Меня зовут Арсион Танн, я командор Внутреннего Круга. Полагаю, впрочем, что тебе это уже известно...
   - Рад познакомиться с вами, командор Танн, для меня это честь. - ответил я, сжав его кулак и пытаясь сообразить, почему Анниш не рассказал мне, куда и зачем мы идём. Я не стал спрашивать его об этом сам и сейчас оказался в неудобной ситуации. - Полагаю, Анниш сможет более детально рассказать вам о цели нашего визита.
  Командор улыбнулся.
  - Что ж, я знал, что ты не глуп уже из рассказов Анниша. Рад, что личный разговор это подтверждает.
  - А значит, мы можем перейти к делу. - сказал Анн. - Арсион, мне требуется твоя помощь. Ты ведь помнишь о направлении моей работы за последние годы, так? Сообщаю, что настало время для её завершающей фазы. Моя теория подтвердится и я...
  - Я уже понял, о чём ты говоришь, Анн. - перебил его командор. - И мой ответ - нет. Твои предположения необоснованны, а намерения опасны. Сколько лет ты уже занимаешься Смещением и Переходом, около двадцати? И всерьёз полагаешь, что настало время открытий? Друг мой, твоя авантюрная экспедиция обречена, это же очевидно!
   - Что значит 'нет'? - Анн казался удивлённым. - Да мы обсуждали этот день уже тысячу раз!
  
  Я слушал спор Анниша с командором и удивлялся. Из рассказов дознавателя я понял, что командоры были верховными руководителями Ордена, выше их слова было только слово самого Валента, верховного Рыцаря, или же Совета Рыцарства. А он общается с одним из них с такой лёгкостью, словно это его старинный приятель. Возможно, конечно, что это действительно так, но... Что значит это упоминание о работе, которой он занимается уже двадцать лет? Во сколько он её, получается, начал - в десять? У меня возникло ощущение противоречия, и я уже подумывал вмешаться в разговор, но тут командор обратился ко мне сам.
  - Значит, так, Анриель. Скажи мне, сколько времени ты провёл в Мёртвом Городе? С которого момента ты его помнишь?
   - Ну... - я углубился в воспоминания. - Помню с того момента, как очнулся. А насчёт времени не скажу - не знаю. Там была только одна улица и я шёл, пока не вышел на площадь.
  - Ты вышел к Храмовой площади по одной из улиц. - собеседник кивнул. - Это хорошо. Какие дома ты видел по пути? Что запомнилось?
  - Дома в целом такие же, как и здесь, в нормальном городе. Высокие, низкие - всяких хватает. Хотя некоторые и с куполами, и с балконами... - тут я вспомнил про особняк с призраками. - Да! Ещё был такой громадный дом, с небольшим двориком и колоннами у входа! Пара колонн разбита и валяется поперёк улицы, я...
   - Ты видел Дворец Иллюзий?! - Анниш выглядел возмущённым. - Но почему ты сразу не рассказал?!
   - Извини, Анниш. - я пожал плечами. - Я о нём забыл совершенно, только сейчас вспомнил. Там у него дрянь какая-то внутри, в комнатах. Я видел пару то ли призраков, то ли фантомов...
  - Анриель, ты был внутри одного из наиболее опасных зданий Мёртвого города, практически на границе известной нам территории - и говоришь об этом только сейчас?
   - Анниш, у меня не так много времени. - сказал командор. - Так что позволь, вопросы буду задавать я.
  - Да пожалуйста. - Анн показал жестом, что сдаётся и откинулся на спинку скамьи.
  Принесли заказанный обед.
  Под металлическими крышками оказались пара котелков с супом и три больших блюда с каким-то необычайно вкусно пахнущим мясом и жареными клубнями каких-то растений.
  Мы приступили к трапезе.
  - Итак. Зачем тебе понадобилось заходить во Дворец?
  - Я не знал, что это дворец. Здание большое, красивое, я предположил, что это храм. Все эти колонны, широкие двери... - я налил себе сладковатый сок из графина. - В общем, мне стало интересно, и я прошёл внутрь. Посмотреть, не сохранилось ли там чего полезного. Краем глаза заметил у стены тело. Оно полусидело, скорчившись, прибитое к стене чем-то вроде меча. Я сразу же повернулся к нему, но оно исчезло. Просто исчезло.
  - И ты не ушёл? Не вышел оттуда сразу после этого?
  - Ну, как... я не был уверен, что мне не померещилось. Там ведь довольно темно, внутри. К тому же ещё этот туман... Что угодно можно увидеть. Но дальше в комнаты я не пошёл и уже на выходе увидел висельника, в помещении сбоку. Попытался подойти, а он тоже исчез, так же, как первый.
   - Тебе несказанно повезло, Анриель. - покачал головой Танн. - Этот особняк принадлежит знатному роду, там во время Первой Войны настоящая мясорубка получилась... В Руинах, как ты видел сам, дом населён призраками, из-за чего и получил название Дворца Иллюзий. Половина тех, кто рискнул туда зайти, обратно не вышла - попавший внутрь может до бесконечности гоняться за иллюзией выхода и погибнуть, так и не найдя дороги назад. То, что ты зашёл внутрь и вернулся - большая удача.
  Я согласно кивнул.
  - Мне вообще сильно повезло, что я там выжил. Не найди меня вовремя Анниш... Кстати, у меня, если позволите, есть вопрос.
  - Задавай. - кивнул командор.
  - Вы только что сказали, что этот дом принадлежит знатному роду. Это означает, что территория Города и сейчас является чьей-то собственностью? Даже после того, как она стала такой, какой стала?
  - Что такое Мёртвый Город, Анриель?
  - Ну... я не знаю.
  - И никто этого не знает. - заметил Анниш.
  - Это правда. - согласился командор. - Не знает. Но одна из основных загадок состоит в том, что Мёртвый Город - это наш город, только другой. Скопированный. Понимаешь?
   - Боюсь, что нет. - я был озадачен. В книгах не говорилось ничего подобного. Впрочем, там информации о Руинах вообще было до обидного мало.
   - Мёртвый Город - это не просто район, погружённый во тьму или магический туманный покров. - принялся пояснять Анниш. - В нормальном городе, то есть здесь, он занимает площадь всего лишь двух-трёх кварталов.
   - А там? - я вспоминал свои блуждания по пыльной улице с анфиладой заброшенных строений. - Там он, я так понимаю, несколько больше?
  - Не просто больше, мой друг. Он огромен!
  - Скажи прощё, Анн. - повернулся к нему командор. - Руины полностью копируют и сам Тэллос, и, похоже, некоторые окрестные земли, понимаешь?
  - Кажется, да. - На самом деле я не понимал. Мне сложно было представить себе подобную аномалию.
   - Скажем, та площадь, на которой ты встретился с асархами... - начал Анниш.
  Командор фыркнул.
  - Асархе, Анн. Это слово не склоняется.
  - Да не важно. Смысл в том, что это, по сути, та самая площадь, на которой находится Башня. Только в Руинах вместо неё стоит Храм Халассира. А ведь его руины разобрали на камни ещё несколько столетий назад. Начали возводить, но не достроили даже до середины.
  
  * (прим. авт.) Халассир - древнее и могущественное демоническое существо, почитаемое некоторыми народами в качестве Бога.
  
   - А там, значит, он полностью закончен? - я был впечатлён. - Но... как же такое возможно? Это ведь ненормально!
   - Ненормально, никто и не спорит. Но как это получается, мы не знаем. Мёртвый Город копирует и отображает прошлое и настоящее, и делает это в таких пропорциях, что наши только руками разводят.
   - Пропорции... - командор налил себе эля и не торопясь отпил из кружки. - Анниш всё своё время проводит в попытках систематизировать и каталогизировать данные о Пустых Кварталах. Сколько я себя помню.
  - Естественно! - воскликнул Анниш. - В этом весь смысл! Границы Руин время от времени скачкообразно расширяются, а значит, мы рискуем однажды проснуться уже на их территории! Понимаете? У нас нет никакой защиты!
  - Да защита-то есть... Вопрос в том, насколько её хватает. - командор внимательно посмотрел на меня. - Я вот о чём говорю, Анриель. Амулеты, защищающие наших разведчиков, могут нейтрализовать воздействие Руин в течение двух или трёх часов. А потом их защитное влияние слабеет и, если человек не возвращается в нормальный город, он обречён. Ты же провёл в Кварталах значительно больше времени, из чего вывод может быть ровно один - твоя аура не поддаётся негативному воздействию. Ты прямо как второй Анниш. Полагаю, ты уже беседовал с ним об этом и знаешь, что...
   - Вообще-то нет. - Анн выглядел немного смущённым. - У нас не было времени обсудить детали.
  Брови командора поднялись вверх.
   - Даже так? Ну, что же - не это главное. Посещение Дворце Иллюзий многое меняет - до него ведь часа три ходу, если не путаю. А значит - вы вполне можете и дойти, и вернуться. Хотя мне и не нравится то, что вы хотите отправиться только вдвоём...
  - Но идею-то ты одобряешь? - уточнил Анн.
  Командор потёр лоб усталым жестом.
  - Да бездна с тобой, Анн. Идите. Если там действительно имеется портал и твои теории подтвердятся, это откроет немалые перспективы. Кто знает - возможно, у нас всё же получится спасти этот город.
   - Спасибо, Танн. Я знал, что...
   - Только учти, Анн, что твоя затея рискованна в любом случае. Забираться так глубоко в Пустые Кварталы опасно - даже для такого, как ты.
  Наконец с обедом было покончено и мы провели некоторое время за беседой. Командор и дознаватель спорили о маршруте нашей вылазки, решали, какие из амулетов и артефактов нести с собой. Анн передал командору лист, исписанный им ещё в помещении библиотеки - на нём был набросан список вещей, необходимых для проведения исследований в Руинах.
  Арсион Танн произвёл на меня впечатление очень умного и образованного человека и я был этим в некоторой степени удивлён. В Танииме работало сразу несколько училищ, однако приемлемое образование можно было получить исключительно в стенах Обителей Ордена. У людей просто не существовало достаточно слаженной и разносторонней системы обучения. Здесь же ситуация складывалась совершенно иная. Непривычно.
  
  Вполуха слушая разговор Анниша с командором, я размышлял обо всём, что узнал об этих Руинах. Они опасны для любого, так? Губят любое существо и заставляют его перерождаться во что-то новое и отвратительное. Я же отчего-то оказался им не по зубам.
  Вопрос - почему?
  "Скорее всего потому, - подумал я, - Что я не человек, а аррф. Вся моя невосприимчивость объясняется именно этим."
  Это было похоже на правду, однако могло создать некоторые трудности. Я ведь не рассказывал этому Аннишу кто я такой и он считает меня человеком. Возможно, уникальным, но - человеком. Не заинтересуется ли он в будущем, что именно позволяет мне свободно разгуливать по этому их Мёртвому Городу? Может ведь и догадаться...
  - Анриель, ты там не заснул? - Анниш пощёлкал пальцами перед моим лицом. - Пошли, нам пора.
  Встав, он приложил свою ладонь к ладони командора.
  - До встречи, Арсион. Если мои предположения верны, уже через полтора дня мы вернёмся с новыми знаниями.
  - Доброго пути, Анн. И давайте там по-осторожней. Я всё же надеюсь, что вы управитесь за день.
  Повернувшись, Танн протянул ладонь мне.
   - Удачного похода, Анриель. Слушай Анниша и будь осторожен. В таких местах не стоит проявлять неоправданную инициативу.
  Мы распрощались и направились на первый этаж, к выходу из здания.
   - Арсион обожает раздавать наставления. - сказал Анн. - Это из-за его природной осторожности. Слава Богам, он достаточно рассудителен, чтобы поддерживать правильные решения.
  - А ты давно его знаешь, Анн?
   - Очень. Танн занял пост командора около семи лет назад и, знаешь, он единственный, кто не считает мои вылазки на территорию Руин авантюрными. Он может иронизировать сколько угодно, но в итоге всё равно подумает головой.
  - А остальные? Разве им не хочется уничтожить Руины?
  Анн засмеялся.
   - Так я что, по-твоему, хочу уничтожить Руины? Нет, Анриель. Это же невозможно. Мой учитель Альнтеррон долгие годы пытался понять причину появления Руин, и я лишь продолжаю его работу. Видишь ли, есть мнение, что существование Мёртвого Города - не совсем следствие появления Перехода, то есть портала. Это лишь побочный эффект. Впрочем, пока что это лишь домыслы. Не буду делиться ими на пустом месте.
  Мы вышли из таверны и пошли по улице.
  - А сейчас мы куда идём? - спросил я. - Не обижайся, Анниш, но раз уж я тебе помогаю, давай рассказывай всё. А то на одну встречу ты меня сегодня уже привёл. Без предупреждения.
   - Извини, парень, я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Но, вспомни сам - о цели нашей прогулки я предупредил сразу. Жаль только, что у нас не было времени подробно всё обсудить. А сейчас мы направляемся в арсенал. Подберём тебе что-нибудь из того оружия, что у них хранится.
  Мы поднимались вверх по улице, и я щурился на солнце, сияющее над черепичными крышами домов. Что ж, погода в этом Тэллосе не слишком-то отличается от таковой в Танииме, что не может не радовать. Интересно, на территории Руин сейчас светлее, чем было во время моих блужданий, или всё так же? Я поинтересовался этим у дознавателя.
   - Нет, Анриель, там такая темнота всегда. - ответил тот. - Сумрак и пыль, как в старом чулане на забытой улице. Можно забраться за Стену и в полночь, и в полдень - картина от этого не изменится. Кстати, это весьма удобно для экспедиций.
  Я покачал головой.
   - Анн, ты всё утро рассуждаешь про отсутствие времени, но почему его у нас нет? Я просидел в вашей библиотеке целую неделю! Я, конечно, понимаю, что ты был занят, но если твои связанные с Руинами дела имеют такую срочность, не лучше было ввести меня в курс дела самостоятельно? Сразу? Объяснить словами и проще, и быстрее. Но нет, тебе потребовалось привести меня в библиотеку и...
  - Знаешь, - Анниш замедлил шаг и посмотрел на меня. - Я не буду спорить и говорить, что ты не прав. Но я хотел, чтобы ты изучил нашу историю самостоятельно. Информации о Руинах в книгах открытого фонда мало, но в итоге ты начал узнавать всё с самого начала. И должен относиться к Руинам со всей серьёзностью.
   - Полагаешь, что я был недостаточно серьёзен? - удивился я. - Да меня там едва не сожрали, если ты не помнишь! Не говоря уже про ожившие статуи и всё остальное. Не те впечатления, знаешь ли, после которых становишься мечтателем!
  Дознаватель вздохнул.
   - Пожалуй. Но... Тебе в любом случае было нужно время для отдыха, верно? Не так-то просто привыкнуть к тому, что вокруг тебя другой мир. Что, кстати, думаешь по этому поводу?
  Я улыбнулся.
   - Событий многовато.
  - Не понял?
  - Я говорю, Анн, слишком много событий для одной недели. Ощущаю себя поклонником, попавшим на один из спектаклей по историческим баталиям. Наблюдаю и слышу столько, что голова идёт кругом.
  - Поклонником?
  Тут я понял, что сказал немного не то, что собирался. Поклонниками у нас в Обители называли младших учеников, но не буду же я рассказывать ему про Орден! Нужно что-нибудь сочинить... Подумав так, я принялся импровизировать.
   - Конечно! Поклонник - это вроде как подмастерье. То есть ученик возраста десяти-одиннадцати лет. У нас в Танииме есть монастырь и малыши оттуда иногда выбираются в город.
   - Понятно. - дознаватель кивнул. - Я, кажется, понимаю, о чём ты говоришь. Вчера для тебя всё было просто - ты учился наукам и был уверен в собственном будущем. А сегодня над твоей головой небо нового мира и выжить в нём тебе удалось лишь благодаря счастливой случайности. Некоторые после такого, знаешь ли, с ума сходят. Не так-то это и просто... Но, знаешь, Анриель...
  Анниш сделал изящный жест в воздухе.
   - Считай происходящее чем-то вроде проверки от твоей судьбы. Сдашься - и проиграешь. Зато если не сдашься, то в качестве приза посмотришь на новые места и узнаешь новые вещи.
  
  Мы вышли на перекрёсток и свернули налево, на более узкую улицу. Под ногами заскрипел песок, рассыпанный кем-то по мощеной булыжником мостовой.
   - Тоже своего рода возможность для обучения. - продолжал свою мысль Анн.
   - Это очень странная возможность. - не согласился я. - Когда шансов погибнуть в разы больше,чем уцелеть. Мне невероятно повезло, что я пошёл в правильном направлении, в этих ваших Кварталах...
   - В правильном? - дознаватель фыркнул. - В Мёртвом Городе не может быть "правильных" направлений, Анриель. А что касается везения, то - это была судьба. Вспомни, что я узнал о твоём появлении давным-давно.
  Я промолчал. Было очень неприятно думать о том, что всё происходящее было уже кем-то и как-то предопределено. Потому что если это так, что что же получается? Что и моя встреча с тем Инквизитором была предрешена, и вмешательство Тёмного паладина? Пф-ф, чепуха какая-то.
   - Мой учитель предсказал твоё появление много лет назад. - добавил Анниш. - И, заметь, не ошибся ни в чём.
  - Кстати о нём... - заинтересовался я. - Я не спросил об этом сразу, но - что именно тебе про меня рассказали? Откуда твой учитель узнал о том, что произойдёт? Неужели он умел предсказывать будущее?
   - Нет, Анриель. Он предсказал будущее только один раз, за несколько минут до своей гибели. Я не знаю точно, что он делал перед моим приходом. Я застал только разгромленную взрывом лабораторию и учителя, лежащего у стены.
  - Ох. Прости, Анн. Мне жаль. Я не хотел тебе об этом напоминать.
  - Всё в порядке. - Анниш грустно улыбнулся. - Прошло уже столько лет... Альнтеррнон сказал мне, что в один день я увижу столб света, разрезающий ночь за стенами Руин. И что если я отыщу это место, то встречу того, кто приведёт меня к ответам. Ответы на все вопросы, которые меня интересуют. Учитель говорил что-то и о Руинах, но - слов уже было не разобрать. Он быстро слабел от ранения, Анриель, и шептал что-то очень тихо. Погиб у меня на руках.
   - А что его убило? Из-за чего был тот взрыв?
   - Да если б я только знал! В лаборатории не было ничего, что могло бы так взорваться, я её пересмотрел всю и несколько раз! Имелись, конечно, артефакты из Города, но... не знаю. Не знал тогда, не знаю и до сих пор. В комнате осталась только странная конструкция с оплавленными амулетами и смазанные рунные узоры на полу.
   - А чем он тогда занимался, известно?
   - Нет. Мы, как бы это сказать... не общались некоторое время. А в тот день я всё же решил зайти к нему, чтобы обо всём поговорить. Но едва подошёл к дому, как услышал взрыв и увидел, как окна выбивает волной из света и пламени.
   - Прости.
  - Тебе не за что извиняться, Анриель. Я и так слишком редко об этом вспоминаю.
  
  Мы медленно шли по улочке и беседовали. Я размышлял о взаимосвязях прошлого и настоящего и до того увлёкся, что совершенно не слушал своего спутника. Очнулся только тогда, когда он чихнул и, извинившись, продолжил излагать собственные мысли.
  - Именно поэтому я так спешу. Ведь это может произойти и сегодня, и завтра, понимаешь?
  "А, девять проклятий Дкадда!", подумал я. О чём это он? Попросить его повторить, что ли?
   - Анн, ты знаешь, я не...
   - С дороги!
  Громко крича, мимо нас промчались двое стражников. Тяжело топая, они понеслись дальше по улице, а горожане теснились при их приближении к стенам. На воинах были кожаные доспехи с металлическими нагрудниками, а в руках они сжимали длинные копья. Их крики слышались всё дальше и дальше. Далеко бегут... Как же им, наверное, жарко в такую погоду!
   - Анриель. - Анниш посмотрел на меня со странным выражением. - Давай-ка за ними. Похоже, ты сейчас увидишь то, о чём я тебе говорил. Вперёд!
  И, сорвавшись с места, побежал по улице. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
  - Анн, а что, если они пробегут через весь город? - спросил я через несколько минут. Я не беспокоился о том, что моё дыхание собьётся от такого лёгкого темпа, но бегать под палящим солнцем - занятие не из приятных. Я ведь не на соревнованиях в Обители!
  - Не пробегут. - ответил, не оборачиваясь, дознаватель. - Думаю, мы уже на месте. Смотри!
  Узкая улочка, на которой мы увидели стражников, осталась позади и мы выбежали на широкий проспект, с одной стороны которого возвышалась каменная стена, а с другой - дома в несколько этажей. На стенах домов висели щиты с изображением незнакомых для меня рун. Вокруг проходило много людей и ещё больше толпилось впереди - я разглядел частокол из копий стражников, и услышал призывы отойти назад. Где-то сбоку плакала женщина, её утешали и говорили, что всё уже позади и ничего страшного не произошло.
   - Анн, а что тут случилось?
  Мы перешли на быстрый шаг и принялись прибираться через толпу, пока не вышли на открытое место. Впереди широким кругом выстроились стражники, некоторые из которых держали в руках светящиеся амулеты на длинных рукоятках. Собравшиеся возбуждённо разговаривали и жестикулировали. А в центре... о, Дкаддова виселица! Это ещё что такое?!
   - Анниш, это же...
   - Да, Анриель. - переводя дыхание, Анниш раздражённо скалился и смотрел на стену. - Это очередная тварь, которая вылезла с территории Города. И сделала она это днём. Ты понимаешь? Днём!!
  - Э-эм...
  Анниш выдохнул и махнул рукой.
  - Ладно, извини за резкость. Но ты помнишь, как я рассказывал о том, что Руины время от времени расширяются, да?
  Я кивнул.
   - Помню.
   - Ну вот. Перед каждым таким расширением из них тоже выбирались различные монстры. Перелазили через стену, пытались забираться в окна, нападали на прохожих. В общем, делали то же, что и сейчас, но с одним отличием - раньше они никогда не появлялись днём. Даже в закатные или утренние часы можно было гулять совершенно спокойно. А теперь они выбираются за стену всё чаще и чаще и их даже солнце не всегда останавливает!
  Покачав головой, Анниш обернулся ко мне.
   - Я боюсь этого, Анриель. Боюсь того, что в один день Руины не оставят нам ничего и тогда Тэллос исчезнет окончательно. Вот, посмотри. - он указал на стену слева от нас. - Видишь эту стену? Она уже третья по счёту. Руины постоянно меняют собственные границы, подстраиваясь под выстроенные нами ограждения, а потом оттуда начинают ползти такие вот порождения. Напомни как-нибудь, я расскажу тебе о них по-подробнее.
  Я слушал дознавателя и молчал, рассматривая исходящее паром чудовище, плоть которого стремительно таяла вместе с костями.
  - А что это за тварь? Это же ведь не... асархе, верно?
  - Нет, конечно. - Анн невесело усмехнулся. - Асархе называют волков и одичавших собак, оказавшихся в Городе - ты сам видел, во что они в конечном итоге превращаются. Они уже не животные, но ещё и не нежить. Такие создания дохнут уже при приближении к стенам. Начинают биться в агонии и погибают.
  - Даже так? Откуда же это известно? Вы что - пытались их вытащить?
  - Конечно. - Анниш посмотрел на меня с удивлением. - И не раз! Но не спасали их, разумеется. Мы пытались получить образцы для экспериментов. Только у нас... Гм.
  Он задумчиво посмотрел на лежащее перед нами страшилище.
   - Ничего не получалось. Никогда.
  Монстр таял всё быстрее. Его облик больше всего напоминал мне буйвола или быка - одного из тех рогатых животных, что пасутся огромными табунами на степных равнинах территории Арн-Арнвари. Только на лапах этого монстра были короткие пальцы с длинными когтями, изо рта высовывались огромного размера клыки, а глаз было целых четыре. По спине вдоль хребта тянулись изогнутые костяные наросты. Хвост чудовища лежал дальше - очень длинный, местами покрытый чешуёй, с торчащими наружу костями. Кажется, он отвалился, когда монстр прыгнул со стены и ударился о поверхность мостовой.
  - А как называется этот вид?
  Анниш уже слушал одного из стражников, который что-то ему вполголоса рассказывал. Он повернулся и покачал головой.
  - Не знаю, Анр. Я никогда раньше такого не видел.
  
  
  
  Глава 5. Развалины Мёртвого Города.
  
  
  Поздним вечером этого дня я сидел в кресле одного из кабинетов Башни Тауратта и размышлял. По левую руку от меня светился камин, а в правой я держал кубок с травяным отваром. Прошедший день оказался неожиданно щедр на впечатления и события, а завтра мы собирались отправиться в Мёртвый Город.
  Анниша интересовали исследования и портал, а передо мной стояла перспектива возвращения в Таниим. И, как бы странно это не прозвучало, я по этому поводу совсем не радовался. Потому что там меня ожидали ответы на очень и очень неприятные вопросы.
  Почему меня преследовал инквизитор? Зачем он использовал боевую вязь? Почему я вообще стал интересен для Светлых? Из-за чего сражались инквизитор и тёмный паладин - только из-за меня или было ещё что-то, о чём я не знаю? И - самое главное - что происходит?
  Не знаю, что думать по поводу всего этого. И чего ждать от ближайшего будущего - тоже не знаю. Вернусь я обратно, окажусь где-то на городских улицах - и что потом? Если инквизитор убил паладина (или даже наоборот), то между Орденами почти наверняка началась война. И в таком случае я даже предположить не могу, что там сейчас творится. Вернувшись, я рискую оказаться в самом эпицентре кровавой бури. С мечом в руке и половинкой от боевой вязи в арсенале...
  Но, в то же время, какие у меня варианты? Бросить всё и отсиживаться тут? Помогать этому дознавателю в его исследованиях? Я вздохнул и покачал головой. Нет, это не вариант. Пусть возвращение и не сулит мне ничего хорошего, но оставаться здесь навсегда я не собираюсь в любом случае.
  Ведь, помимо всего прочего, сколько живут люди? Около сотни лет, да и то не все доживают. А сколько проживу я? Аррфы живут и по семьсот, и по девятьсот лет. Если их, конечно, не отправляют на тот свет какие-нибудь катаклизмы. Чем я буду объяснять собственное долголетие - магией? Ха-ха-ха три раза. Да если бы люди знали Вязи или Узоры, замедляющие процесс старения! Оо-оо...
  Нет. Дело решённое - надо возвращаться в Стаар-Нотт.
  Тут мои мысли устремились по второму кругу, и я подумал о том, что у наших стран в двух мирах похожие названия. Здесь - Стео-Ратт, а там - Стаар-Нотт. Словно родные братья - разные, но вместе с тем определённо друг на друга похожие. Надо будет поинтересоваться у Анниша, что он об этом думает - возможно, он выдвинет какую-нибудь любопытную теорию...
  Я поставил бокал, который крутил в руке, на столик, и посмотрел в камин. Яркие язычки пламени на поленьях весело отплясывали одним им известный беззаботный танец.
  Кабинет, в котором я находился, был небольшим, но при этом весьма уютным. В противоположной от меня стене тускло светилось узкое окно-бойница, а справа располагалась входная дверь, обитая листами железа. Стены занавешивали ковры, а немногочисленная мебель была деревянной и выполненной со вкусом. Красиво здесь, как ни крути. Хорошо.
  Улыбнувшись, я перевёл взгляд на стол, на поверхности которого были разложены рассортированные по небольшим упаковкам и свёрткам вещи, принесённые нами из запасов Гарнизона.
  Я взял с собой метательные стилеты, пару длинных кинжалов и арбалет. Долго думал, не прихватить ли с собой меч, но в итоге решил, что не стоит. С кинжалами я управляюсь значительно лучше, чем с мечом. Не говоря уже об арбалете. Из лука или арбалета я стрелять не только люблю, но и умею - помнится, даже вьедливый наставник Марто с восхищением высказывался о моей меткости.
  Арбалет, кстати, был хорош - длиной чуть более локтя, выполненный из тёмного металла и крепкого дерева, приятно и легко ложащийся в руку. Да-а, с таким оружием и в Дкаддово логово заглянуть не страшно!
  
  Дверь открылась и в кабинет заглянул Анн.
   - Ещё не спишь? Смотри, завтра выходим рано.
   - Да помню я! Только заснуть сейчас всё равно не смогу, так что... лучше уж посижу здесь.
   - Нервничаешь?
  Я усмехнулся.
   - Ещё бы. Мне те твари безглазые до сих пор в кошмарах снятся. Про ожившую статую даже вспоминать не хочу. А ведь завтра снова туда идти.
   - Ну - ты ведь идёшь туда не один, верно?
   - Верно. Но всё может пойти не так...
   - Значит, будем надеяться, что нам повезёт. - Анн занял кресло напротив. - Тебе же вот повезло. Мне до сих пор не верится, что ты смог пройти половину известной нам территории Руин и отделаться несколькими ушибами. Ты, что называется, напролом прошёл к Храму и, когда за тобой увязались асархи, пробудил Халлесха. В голове не укладывается!
   - Тех тварей зовут Асархе. Это слово не склоняется, Анн.
   - Научился у Танна, да? - засмеялся Анн.
  Я тоже засмеялся.
   - Не вижу ничего плохого в том, чтобы учиться. Ты сам меня к этому подталкиваешь, с момента знакомства.
  Анниш кивнул.
   - Конечно. Успех мероприятия напрямую зависит от нашей подготовленности. Никто не скажет, что именно мы там увидим.
   - А откуда в Руинах столько монстров? Ты вот упоминал, что они часто выбираются наружу, но откуда они берутся там, внутри?
  - Да если б мы только знали! - Анн посмотрел на пламя в камине и грустно покачал головой. - Некоторые из этих чудовищ раньше явно были обычными животными. А остальные... даже не представляю. Многие виды встречаются исключительно там, за стеной. Полагаю, это изначальные обитатели таких мест.
   - Они наружу не выбираются? Ну - эти, которые всегда там?
   - Нет. По крайней мере, Ордену такие случаи неизвестны. А узнать об этом проще простого - после гибели любой монстр оставляет после себя изрядную лужу слизи. Её не так-то просто удалить с любой поверхности, даже каменной. Полагаю, ты видел посыпанные песком участки на улицах? Видел? Или не обратил внимания?
   - Видел, конечно. - я был удивлён. - А что, каждое такое пятно - это...
   - Да. Это место гибели очередной твари.
   - Их ведь там десятки!
   - Больше, Анриель. Больше. - Анниш встал и подошёл к узкому окну, посмотрев наружу сквозь стекло. - Надеюсь, нас ожидает успех.
   - Анниш, а...
   - Да?
   - А люди?
   - Люди? - Анниш повернулся ко мне. - Какие?
   - Я говорю о тех, кто ушёл без возврата в Город. Ну - те, кто остался в Руинах и не смог вернуться обратно. Разведчики там пропавшие, все прочие... О них что-нибудь известно? В смысле - они тоже становятся такими монстрами?
   - Хороший вопрос, Анриель, он волнует умы многих. Но мы не знаем.
   - Почему? Они никогда не выходят наружу?
   - И поэтому тоже. Но, видишь ли - ни один из разведчиков не видел существ, похожих на человека. В Руинах, я имею в виду. А если и видел, то об этом рассказать уже не смог. Те, кто вернулся, с такими измененными не встречались.
  Анн помолчал.
   - Очень надеюсь, что и мы тоже не встретимся. Видишь ли, парень... Руины необратимо влияют на всё живое и это влияние так непредсказуемо и разнообразно, что результат заранее неизвестен. Образно говоря, любая здешняя мышь за стеной превратится во что-нибудь страшное и непонятное. А уж о том, что произойдёт с человеком, мне даже думать не хочется.
  Мы пообщались ещё некоторое время. Анниш рассказывал об артефактах, которые они находили в Руинах - странных кристаллах, самоцветах и механизмах, обладавших необычными свойствами. Рассказывал о домах, которые появлялись и исчезали, и о многих других вещах, которые встречались на территории Пустых Кварталов. Это было и страшно, и интересно одновременно. Причём интересно настолько, что какая-то часть внутри меня тихо радовалась тому, что я, вероятно, смогу пролить свет на эти старинные тайны.
  Пламя в камине плясало и тихо гудело, а тени не стенах метались в такт движениями наших рук. Я пил остывающий отвар и задумчиво размышлял о том, что, в сущности, этот вечер, возможно, последний тихий островок перед новой и смертельно опасной речной стремниной. Образно выражаясь, разумеется. И, какие бы противоречия меня не одолевали, в скором времени я узнаю об этой стремнине всё.
  
  Утро выдалось тихим. Мы двигались по спящим улицам Тэллоса, погруженным в предрассветную дрёму и свежий утренний воздух струился вокруг нас, заставляя становиться паром наше дыхание. Мы одели тёмные плащи и лёгкие доспехи из кожи, с металлическими накладками на груди, локтях и коленях, а на наших спинах были надёжно закреплены прочные сумки с запасами провизии и другими полезными вещами. В небольших кармашках на боках ждали своего часа различные амулеты и метательные ножи. Честное слово, мы были экипированы так, словно собирались на военные манёвры. У меня, помимо прочего, имелась пара кинжалов и арбалет, а также три колчана с арбалетными болтами. На поясе Анниша крепились два меча вроде таппиров. Так называются мечи с клинками, расширяющимися к концу лезвия и имеющими небольшой скос. Рукояти таких мечей делают длинными и соединяющимися между собой, что позволяет соорудить блиссаду - оружие с древком в полтора локтя и лезвиями на обоих концах. Я видел немногих воинов, владевших таким оружием, и могу сказать, что в бою оно весьма эффективно.
  Предрассветное небо над нашими головами украшали облака. Длинные и тонкие, словно размазанные кистью неведомого художника, они протягивались через всё небо и окрашивались восходящим солнцем. Подошвы обуви поскрипывали о камни мостовой. Мы шли. Почти не разговаривая, мы добрались до стены и на некоторое время застыли перед массивными металлическими воротами. Нас встретили воины охраны и куратор охранной группы.
  Поприветствовав знакомых стражников и коротко с ними переговорив, Анниш посмотрел на меня.
   - Готов?
   - Нет. - я ответил максимально честно. - Сам же говорил, что мы не знаем, к чему готовиться.
  Я изрядно нервничал и подбадривал себя иронией и сарказмом.
  Анниш понимающе усмехнулся.
   - Тогда вперёд.
  Воины распахнули тяжёлые кованые створки и пропустили нас внутрь. Стена, окружавшая Руины, оказалась несколько толще, чем я предполагал - после внешних ворот мы прошли через небольшой коридор, который закончился маленькой, но очень толстой дверью, выполненной целиком из металла. Нас выпустили.
  
  Створка двери за нашими спинами захлопнулась с глухим лязгом, отгородив от дороги к просыпающемуся городу. Впереди ждали покрытые мелкой пылью безжизненные улицы Мёртвого Города.
   - Как же здесь всё-таки тихо. - прошептал я. - За стеной прячется целый город, а тут ощущения, как от подвала.
  - Ты прав. - Анниш кивнул. - Это одна из особенностей Руин. Их граница не пропускает внутрь посторонние звуки и умудряется подстраиваться под граничные стены, которые мы возводим. До сих пор не знаем, как это получается и почему. Пытались когда-то экспериментировать, но в итоге забросили - очень уж трудозатратное это дело. Да и других вопросов хватало, поважнее.
   - Например?
   - Например - куда и как исчезают дома после очередного расширения территории? Сегодня дом есть - а завтра его уже нет. Мёртвый Город расширялся уже три раза и каждый раз мы не находили знакомых домов у его границ. Даже стены старого периметра исчезали, можешь себе такое представить? Такое чувство, что Руины заполняют весь доступный объём и просто переваривают всё, что попадает к ним внутрь.
  - А Дворец Иллюзий и прочие здания? Которые есть и здесь, и в нормальном городе?
  - А что с ними не так? Мёртвый Город их просто скопировал, они никогда не оказывались на его территории.
  - А. Понятно. Так куда мы пойдём?
  Разумеется, я запомнил некоторую часть дороги, по которой вышел к тому огромному храму, но в какой стороне от нас она находилась, не знал.
   - Отсюда нужно пройти всего пару кварталов вон туда, правее. И затем срежем дорогу через здания и выйдем уже у Храма. В той стороне много разрушенных домов - в стенах такие бреши, что повозка пролезет, не то, что мы.
   - Что ж, Анн, до той площади проводником работаешь ты.
  Анниш посмотрел на меня и махнул рукой.
   - Идём. Только ступай аккуратно. Видишь вот эти длинные треугольные камешки, будто бы вбитые в землю? Не советую на них наступать. Ступни будут ныть целую неделю.
   - Почему? Что это такое?
   - А кто ж его знает? - оглянулся дознаватель. - За пределами стен это обычные камни. А здесь... здесь это НЕ обычные камни.
   - Ясно. И часто они тут встречаются?
   - Слава Богам, нет. Но поблизости от периметра их полно.
  Мы медленно двигались вдоль домов. Заброшенную улицу наполняли мрак и глубокие тени, я же чувствовал нарастающее волнение. Смогу ли я найти дорогу до нужного места? Разберётся ли дознаватель, как именно активируется портал? И, самое главное - получится ли у меня вернуться в Таниим?
  Анниш ступал осторожно, внимательно осматриваясь. Я шёл по его следам, оставленным в пыли, и разбирался в собственных ощущениях. Мне так и не удалось окончательно решить, чего же я хочу больше - задержаться здесь или...
   - Анриель.
   - Да?
   - Посмотри. - Анниш остановился у руин какого-то здания, от которого сейчас осталось всего несколько стен, и оглянулся на меня. - Вон там, слева, между двумя домами. Ничего не замечаешь?
   - Кажется, нет. А что там должно быть? - я напряг зрение, но ничего интересного не увидел.
   - Видишь башенку на крыше? Опусти взгляд ниже неё. И немного левее.
   - Дкаддова ересь!!! Кто это?
   - Это Монах.
   - Кто?! - теперь я довольно ясно видел тёмную фигуру, стоявшую около строений. Очень похожую на человеческую, среднего роста, в тёмной накидке с низко опущенным глубоким капюшоном, руки сложены между собой на груди. Ни лица, ни ладоней видно не было. Фигура стояла совершенно неподвижно, лишь изредка казалось, будто она колеблется под дуновениями ветра.
   - По нему иногда словно рябь от ветра пробегает, верно?
   - Верно. Жаль только, никакого ветра здесь нет. - Анниш с прищуром всматривался в темноту.
   - Что это за Монах такой? Почему его так называют? Это ведь не человек?
   - Нет, Анриель, не человек. А монахами их называют исследователи. Вот такие фигуры, встречающиеся в развалинах домов или на улицах. Всегда одеты в подобия ряс, лиц не видно, никогда не передвигаются. Просто стоят и... мерцают время от времени. Как будто - да - рябь на воде от ветра.
   - А если подойти ближе, он не исчезнет?
   - Нет, не исчезнет. Но не советую этого делать - всё равно не получится его потрогать. Он отодвинется назад.
   - Как это - "отодвинется"?
   - Чем ближе к нему подойдёшь, Анриель, тем дальше он будет стоять. То есть расстояние между тобой и Монахом всегда будет неизменно, ты не сможешь приблизиться к нему просто так. Я знал пару человек, экспериментировавших с этим.
   - И что произошло?
   - Сначала ничего интересного. Монах может сместиться тебе за спину или в любом другом направлении. Но если ты рискнёшь преследовать его достаточно долго... В таком случае он наоборот - сам начинает двигаться за тобой.
   - Сам? Почему? Это... этот фантом разумен?
   - Это порождение Руин, Анриель. Мы не знаем, ни что это за создание или явление, ни может ли оно называться разумным. А оба парня, гонявшихся за Монахами, погибли. Причём погибли не здесь, а в нормальном городе. Просто сошли с ума, один за другим. После чего долго не протянули.
  Анн кивнул в сторону неподвижной фигуры.
   - Всё, что ты можешь встретить по эту сторону стен, несёт опасность. Любая мелочь может оказаться фатальной. Здесь встречаются десятки различных сущностей и явлений, объяснения существованию которых мы пока ещё не придумали. Так что... Пойдём, обойдём его стороной.
  Мы по широкой дуге обогнули проулок с одинокой фигурой и углубились в квартал с неплохо сохранившимися домиками в несколько этажей. Полукруглые крыши построек выглядели целыми и я поинтересовался у Анна, заходил ли кто-нибудь внутрь.
   - Заходили, разумеется, и не раз. Ближайшие к границе районы были исследованы почти полностью. По крайней мере, я неплохо здесь ориентируюсь. Кстати, давай заглянем вот в этот особняк, покажу тебе кое-что интересное.
  Мы приблизились к широкому дверному проёму. Дом был сложен из крупного кирпича, а облицовка в стен осыпалась и раскрошилась. Но даже полумрак и пыль не смогли полностью уничтожить всё ещё величественную ауру постройки. Выступы стен, резные рамы оконных проёмов - всё это когда-то было очень красивым.
  Анниш остановился у лежащей в пыли входной двери и внимательно осмотрелся. Видимое помещение было просторным и тёмным.
   - Отлично. Анриель, посмотри. - Он вытянул вперёд руку и показал на пол. - Видишь, какие интересные следы?
  На растрескавшихся досках пола были неплохо заметны странные разводы, как будто кто-то провёл по скопившемуся сору длинной метлой, виляя ей из стороны в сторону в хаотичном порядке.
   - Здесь что-то проползло?
   - Не проползло. Пробежало. В некоторых домах из числа тех, что сохранились получше, обитают Сункуммры . Это небольшие существа, отдалённо напоминающие лис, но почти незаметные в темноте, с длинным и густым мехом. Чем-то очень похожим на мех, скажем так.
   - Я не вижу следов от лап. - Я опустился на одно колено и с интересом изучил поверхность пола. - Занятно. Оно потом что, по стенке убежало?
   - Скорее всего - да. Мне доводилось видеть, как они перебегают и по потолку. Сункуммры совершенно безобидны, если ты, конечно, не умрёшь от испуга, когда она выскочит. Передвигаются они не только бесшумно, но ещё и быстро. Я помню пару человек, которые при после первой встречи с этими существами поседели...
  Слушая дознавателя, я наблюдал за его поведением и удивлялся - такой обеспокоенный, сосредоточенный и целеустремлённый в Тэллосе, здесь он вёл себя совершенно иначе. Стоило чему-либо привлечь его внимание, как он моментально увлекался и забывал обо всём другом. Загорался таким искренним интересом исследователя, что он начинал передаваться и мне.
  - Ладно, пойдём. - закончив свои пояснения, Анниш вздохнул. - Не стоит задерживаться, дорога перед нами короче не станет.
  
  Мы обогнули ряд домов и пересекли небольшой перекрёсток с остовами от пары тележек. На разбитых мостовых валялся мусор. Оглядываясь по сторонам, я рассматривал окружающее куда с большим вниманием и интересом, чем при первом визите. В тот раз я был изрядно дезориентирован и мало что понимал, а сейчас напротив - у меня была определённая цель и я пытался запечатлеть в памяти как можно больше деталей.
   - Анниш, а трава здесь растёт?
   - Нет, ты что! Ни травы, ни растений. Принесённые снаружи деревца засыхают моментально, потом покрываются шипами и рассыпаются в труху. Причем в считанные часы.
   - Как же здесь выживают все эти монстры? Должны же они чем-то питаться!
   - Наверное, должны. Только достоверной информации ни у кого нет. Принято считать, что они либо пожирают друг друга, либо голодают до тех пор, пока не сдохнут. Проверить это мы всё равно не сумеем. Как? Установить наблюдение невозможно, а поймать одного из монстров и препарировать - невозможно тем более. Там, в городе, они моментально расползаются и тают, а здесь... в общем, с внутренним строением у них всё обстоит совсем не так, как у других созданий. Они, как бы тебе объяснить... не совсем живые организмы. Есть, правда, ещё одна версия и она, знаешь ли, признаётся доминирующей, но... Сейчас я бы не хотел об этом говорить. Не самая приятная тема, да и место тоже немного не соответствует. Вот вернёмся - и я всё тебе расскажу.
   - А почему раньше не рассказал?
   - Ну, знаешь! У нас и других вопросов хватало. Да и ты тоже не спрашивал. К тому же, Анриель, Руины - это, как я тебе уже говорил, нечто вроде замкнутого мира, со своими собственными законами. О них можно рассказывать очень долго. Ты ведь помнишь, о чём мы разговаривали с Арсионном, да? Территория Пустых Кварталов значительно больше, чем мы себе представляем...
  
  Мы шли. Над крышами домов уже поднимался огромный силуэт Храма, хорошо различимый даже в царившем вокруг полумраке.
  "Интересно, - подумал я. - А как этот дознаватель здесь видит?"
  И действительно - он ведь не аррф, аура не похожа. А значит, для зрения ему требуется значительно большее количество света, чем то, которое имеется здесь.
   - Анн, а как вы все здесь видите? Темно же, как в погребе.
  Дознаватель обернулся ко мне.
   - Очень интересно, что ты заинтересовался над этим только сейчас. Но, видишь ли какое дело - тут нет таких критериев, как количество света или зоркость глаза. Здесь все видят по-разному - кто-то лучше, а кто-то хуже. Вне зависимости от зрения и количества света. Из-за чего это происходит, мне неизвестно. Видимо, имеют значение какие-то нюансы индивидуального строения глаз.
   - А мы тогда почему всё видим? У нас даже фонаря нет!
   - Разумеется нет! Ты что - хотел прийти сюда с фонарём? Анриель, ты помнишь, как я говорил о том, что свет в Руинах - до крайности редкое явление? Здесь не работают обычные магические светильники и аккумуляторы, а простое пламя разжигается с десятого раза. Принеся сюда фонарь, ты соберёшь вечеринку из всех обитателей ближайших районов. Любая здешняя тварь видит свет на огромном расстоянии и всегда бросается на его источник. Это было весьма полезно при ловле здешних хищников. А теперь смотри... - Анн поднял руку и постучал по обручу, который надел на голову перед походом. Другой такой же имелся и на моей голове. Довольно удобная штука, должен заметить. - Это артефакты, они называются 'Вижу всё'. Позволяют ориентироваться даже в безлунную ночь на дне колодца. Действовать будут не слишком долго, но для нашей вылазки вполне хватит. Главное - не снимай свой экземпляр раньше времени. Не знаю, как ты различал дорогу раньше, но рассчитывать на везение два раза подряд не стоит. Сегодня ты без этого обруча можешь ослепнуть.
  Так-так. Интересно... Выходит, я вижу окружающие дома и предметы не только потому, что я аррф - мне помогает действие артефакта. Недаром, выходит, мне показалось, будто сейчас вокруг гораздо светлее.
  Я посмотрел направо, через пролом в стене здания, мимо которого мы проходили. Обширное помещение было пустым, но посередине... Посреди комнаты стояло колонноподобное лохматое существо и пялилось на меня белесыми, округлой формы выпученными глазами, немного блестящими в темноте.
   - Анниш!
  Я отскочил в сторону и выхватил из ножен оба кинжала. Дознаватель развернулся и, посмотрев на меня, перевёл взгляд на постройки.
   - Спокойно! Оно не опасно. Не бросайся только в него ничем. И говори потише.
   - Не опасно?!
  Я отлично видел это высокое существо, похожее на вставшего на задние лапы медведя-гунура, накрытого большим покрывалом. У него были гладкие бока с лохматыми выпуклостями лап и оно почти подпирало потолок, позволяя провести аналогию с колонной.
  
  * (прим. авт.) Гунур - хищник, одна из разновидностей медведя. Очень крупный, отличается короткой и широкой мордой и большого размера пастью. Имеет густой и длинный мех.
  
   - Что это вообще такое? Из кого оно получилось?
   - Это не просто монстр, Анр, это один из здешних жителей. Он не был раньше обычным животным. Это Лаанфамре, такие любят забираться в пустые комнаты. Ты представить себе не сможешь, сколько их встречается в подвальных залах.
   - Здесь ещё и подвалы есть?
   - Есть, и весьма обширные. Особенно под Храмом Халассира. Я был там один единственный раз и с тех пор не подходил и близко. Возможно, как-нибудь расскажу, почему. Но я не люблю об этом вспоминать, извини.
   - Хорошо, я понял. А...
  Лохматое существо внутри дома сгорбилось и тяжеловесно рухнуло на пол. Вернее, я ожидал, что оно рухнет, а оно словно нырнуло в воду и моментально исчезло, оставив в воздухе клочья тумана.
   - Ушёл, ты видел? В пол!
   - Ну да. Они всегда именно так и делают. Лаанфамре бесплотны и не любят долго оставаться на виду - укрываются в ближайшей стене или трещине.
   - Обалдеть можно. Сколько же здесь различных тварей!
   - О-оо! Очень много.
  Мы двинулись дальше и я с удвоенным вниманием всматривался в темнеющие проёмы дверей и окон. Откуда же тут столько всякой погани? Чем эти твари живут? Как? Никогда бы не подумал, что в Руинах столько обитателей. Когда я шёл по улицам в первый раз, мне не попалось и половины увиденных сегодня представителей здешней фауны!
  
  Несколько раз повернув, мы прошли по узкой короткой улочке и вышли к Храму. Эх... Какой же он всё-таки огромный! Было очень странно смотреть на него, зная о том, что в "нормальном" мире его так и не построили. Невероятно. Там, за стеной, его не существует, а здесь - пожалуйста. Стоит и притягивает взгляды. Интересно, чем объясняется такой парадокс?
   - Анниш, а внутрь него кто-нибудь заходил? Экспедиции там или одиночные разведчики?
   - Да, несколько раз. Ни один не вернулся.
   - Оп... А как же тот раз, когда вы были в подземной части Храма?
   - Были. - Анниш с невесёлым прищуром посмотрел на меня чрез плечо. - Для меня это был и первый и последний раз, а для остальных... Не думаю, что у кого-либо осталось желание снова лезть в разрисованные письменами низших демонов коридоры. Учитывая, что Чуро сожрал больше половины нашей команды.
   - Чуро?
   Споткнувшись, Анниш остановился и резко взмахнул рукой.
   - Тише, Анриель! Забудь это имя и никогда не произноси, тем более здесь! Я не уверен, что он нас не услышит.
  Мне стало не по себе. Что ещё за суеверия? Или... или вовсе не суеверия?
   - Не услышит? А оно может? Анн!?
  Анниш выглядел обеспокоенным.
   - Анриель, давай оставим этот разговор до возвращения. У нас задача простая и ясная, а путь вообще был бы почти прямым, не будь на площади этого Храма. Не будем делать его длиннее. Извини, что я первым назвал имя этой твари вслух. Отвлёкся...
   - Ну ладно. - я пожал плечами. Дкадд и его виселица! А ведь этот дознаватель, пожалуй, боится... Странно. Анниш вовсе не показался мне трусом. И если он чего-то опасается настолько, что даже вслух не желает упоминать... Гм.
  Анниш вздохнул.
   - Вперёд. Что-то я расслабился.
  Сделав несколько шагов, он вдруг улыбнулся и показал куда-то рукой.
   - Смотри. Вон он - твой старый знакомый. Только не здоровайся с ним, как в прошлый раз.
  Удивившись, я проследил за его жестом. Кто это у меня здесь "старый знакомый"? Ах, вот оно что... Та самая статуя, которая разогнала безглазых волков. Пожалуй, последнее сохранившееся воспоминание о Руинах.
   - Это Халлесх, да?
  
  * (прим. авт.) Халлесх - леверг, демон, заточённый в теле статуи, охраняющей территорию Храма Халассира. Строительство храма не было завершено, а его остов разобрали несколько столетий назад. Однако под влиянием Мёртвого Города Храм вновь появился на захваченной им территории.
  * (прим. авт.) Леверг - демон, заключённый в искусственно созданное тело из твёрдого материала. Может существовать в нём тысячелетиями, выполняя заложенные создателем функции, чаще всего охранные. Обладает способностью применять магические умения при атаке или защите.
  
   - Он самый. Своего рода стражник. Реагирует на любое оружие, оказавшееся в непосредственной близости от Хрма. Думаю, ты это уже видел, да?
   - Было дело. - я потёр ушибленную около двух недель назад руку. - Бедный мой меч... Никогда бы не подумал, что оружие может так быстро расплавиться.
   - Магия, Анриель. Поганая древняя магия. Кстати, тебе очень повезло, что первые, кого этот страж увидел, были асархе. Не приди они по твоему следу, он вполне мог бы тебя убить.
   - Не приди они по моему следу, Анн, я не выронил бы свой меч.
   - Ну, может и так.
  Мы не стали подходить к постаменту с уродливой статуей и пересекли площадь, пройдя мимо колонн. Я пару раз оглянулся - одно из крыльев Халлесха было свёрнуто не до конца и лежало на поверхности плит обширным полотном, покрытым сетями трещин. Дрянная какая-то магия, тут дознаватель прав. Дрянная и древняя.
  
  Ступив на улицу, уходящую от Храма, Анниш остановился.
   - Ты ведь именно отсюда пришёл на площадь, я правильно понимаю?
   - Кажется, да. Или эта улица, или одна из соседних. Кажется, всё же эта.
   - Плохо.
   - Почему?
   - Посмотри внимательно вон туда. - Анниш указал на дома по левой стороне. Рядом с ними громоздились небольшие пристройки и груды мусора, доходившие до половины расстояния между домами. - Старайся смотреть в одну точку. Видишь?
  Я не сразу понял, о чём он говорит, но потом заметил - движение. То в одном оконном проёме или провале стены, то в другом двигались какие-то тёмные силуэты. Смазанные фигуры, лишённые деталей. Не слишком часто, но всё-таки заметно.
   - Вижу. И что это такое?
   - Это миграция теней, Анриель. Я видел такое уже дважды и всегда поворачивал обратно - такая миграция означает опасность. Очень редкое явление. И, кстати, раньше они не двигались так единогласно, как сейчас. Посмотри внимательно - чем бы они не были, все двигаются в одну сторону.
   - От Храма.
   - В общем, да. Давай подумаем, куда направимся мы...
   - В Храм?
   - Нет. Это исключено. Заходить внутрь этого здания - смерть.
   - Тогда, может быть, пойдём следом за этими тенями?
  Анниш скептично посмотрел на меня.
   - Одно из правил поведения на Территории Теней, мой друг, прозвучало бы так: 'Никогда не следуй за тенями'.
  Я улыбнулся.
   - Понятно. Но куда же нам идти? Не возвращаться же?
   - Конечно нет.
  Анниш опустился на одно колено и, вытащив маленькую флягу, сделал пару глотков.
   - Давай попробуем срезать путь. Пройдём через вон тот пролом. Там есть небольшая площадь, через квартал, с неё можно будет вернуться на эту же улицу.
   - Это совсем рядом с Храмом.
   - Знаю. Но другого пути пока что не вижу. Возьмём левее - и вольёмся в движение теней, а пойдём направо - попадём в Храм. Обходной путь вокруг Храма займёт слишком много времени, я даже не уверен, что мы пройдём его за один день. Остаётся двигаться прямо.
   - Ну, что же, давай так.
  Анниш ткнул меня в плечо и направился к дому. Проходя строение насквозь, мы внимательно осматрелись, но не увидели ничего необычного - лишь обломки какой-то рухляди и пропылившийся мусор, которого здесь имелось в достатке повсеместно. Полуразрушенные стены нависали над нашими головами и впечатление создавалось какое-то гнетущее.
   - Мне как-то не по себе. - очень тихо прошептал я. - Очень странные ощущения.
   - Согласен. - Анн то и дело оглядывался, положив руки на рукояти клинков. - Кажется, мы здесь всё же не пройдём. Думаю, нам лучше вернуться.
  Мы прошли через последнюю комнату и приблизились к дверному проёму. Анн обернулся назад, а я посмотрел в окно и обмер. По спине пронеслась морозная волна.
   - Анн!
  Дознаватель проследил за моим взглядом и напряжённо застыл.
  Храм. Мы зашли в дома на некотором удалении от него и сейчас между нами должно было оставаться изрядное расстояние. Однако одна из его стен находилась всего лишь в нескольких десятках локтей от выхода. В стене были проделаны широкие ворота, а украшенные орнаментом створки стояли распахнутыми настежь.
   - Как это возможно? - я посмотрел на Анниша.
   - Здесь Руины, Анриель. Теоретически, здесь возможно всё. Возвращаемся.
   - Той же дорогой?
   - Уже без разницы. Главное - убраться подальше от Храма. Думаю, пространство внутри этого здания закручивается куда-то в сторону и мы просто попали в эту петлю, пройдя по помещениям. А раз зашли, то сможем и выбраться.
   - Хорошо, идём.
   - Стой.
   - Анн, я и так...
   - Спокойно.
  Мне сразу же не понравился его голос. И тон, которым это было произнесено. Было в нём что-то металлическое, с нотами обречённости. Я застыл. Окинул взглядом комнату, в которой мы находились, ничего не увидел и тогда посмотрел в окно, в направлении Храма.
  Ах ты ж, Дкаддова виселица! Во имя всех Богов, это ещё что за дрянь?!!
  
  Из плотного мрака под аркой ворот высовывалась чья-то морда. Страшная, похожая на череп давно вымерших гигантских ящеров, о которых нам рассказывали Наставники. Морда делала странные движения, словно принюхивалась. По спине у меня пробежала очередная волна мурашек.
   - Что это, Анн? - произнёс я не открывая рта, одним лишь дыханием.
   - Это Чуро, Анриель. Не стоило мне его вспоминать... Одного не понимаю - как же он выбрался из подземелий? Альнтеррон запечатал проход, а выход имелся только один.
  Анниш прикрыл глаза и вздохнул.
   - Эх-х... Впрочем, это уже не важно.
   - Он нас не заметит?
  Мы всё так же стояли в неподвижности внутри комнаты и я надеялся, что это кошмарное создание не сможет почуять нас на таком расстоянии.
   - Уже заметил и довольно давно. Он прекрасно знает о нашем присутствии.
   - Его стоит бояться? Или он сюда не пролезет? Он ведь не сможет нас здесь достать, верно?
  На самом деле, я уже его боялся. Я видел только половину его голого черепа, который высовывался из темноты под проёмом ворот, но и этого было достаточно. Целиком это существо, судя по всему, было огромным.
   - Он может просто развалить этот дом, Анр. Нам придётся бежать.
  Анниш был предельно сосредоточен и говорил короткими, рублеными фразами. Если до этого я был лишь немного встревожен, то поведение Анна навеяло настоящий страх. Похоже, что у нас появилась серьёзная проблема.
   - Двигайся как можно быстрее, без остановок. Сил не жалей. Не нападай, не пытайся блокировать его броски. И - главное - не давай ему себя коснуться. Ни за что. Если разойдёмся, возвращайся назад. Не останавливайся, даже если покажется, что он отстал. И ещё - не...
  Тут монстр с именем Чуро медленно двинулся вперёд и вышел из сумрака ворот на улицу, где я наконец-то смог его рассмотреть. О, боги всемогущие!! Да это же второй Халлесх!
   - Это Халлесх?!
   - Нет. Это Чуро. Воплощённая тень этого демона. Она питается жизненной энергией, отдавая её сво...
  В этот момент Чуро раскрыл свою чудовищную пасть, которая распахнулась на удивление широко. Усеянные длинными и частично поломанными зубами челюсти разошлись так, что между ними и мельничный жернов бы поместился. Языка внутри не было, а вместо глотки у чудовища была тьма, из которой на нас вытаращился огромный и выпуклый безумный глаз. И вот это было уже по-настоящему страшно.
   - Пошёл!!
  Анн рванулся вперёд и сделал очень быстрый жест руками, выбросив перед собой какую-то невероятно сложную магическую Вязь. Разворачиваясь, я заметил её краем глаза и тут же бросился в темноту задних комнат. Анниш последовал за мной. Мы стрелой пронеслись по неподвижному лабиринту из помещений и вырвались с другой стороны дома на узкую улицу. Анн бежал совсем рядом со мной и я мимоходом этому удивился - я, конечно, не использовал Рывок, но двигался очень быстро. Как он меня догнал? Похоже, поверье о том, что страх способен придавать людям значительные силы, весьма правдива.
  Позади нас загрохотало и мы обернулись на новый звук. Это был монстр. Он бросился за нами прямо сквозь стены домов и сейчас с лёгкостью проламывал в них дорогу. По фасадам разбегались трещины, а в воздухе мчались клубы из пыли и мелкого мусора. Верхняя часть здания рухнула прямо на монстра, но он этого не заметил. Груды кирпичей просто соскальзывали с его плеч и спины, не причиняя никакого вреда. Эта тварь даже не замедлилась!
  Дом разрушился окончательно, взметнув в воздух огромные клубы из мелкого сора. И из этого облака показался Чуро. Он удивительно походил на Халлесха, сидящего на своём постаменте, но при этом был значительно крупнее. Похож на примата, стоящего на четвереньках. Покрытое сложными узорами тело, мощные ноги с двумя суставами, широкие ступни с короткими когтями, четыре длинные когтистые лапы и голова с изогнутыми золотистыми рогами. И ещё крылья. Огромные, длинные и бесформенные, частично свёрнутые непонятным образом, они свисали с его спины и тащились по грудам строительного мусора далеко позади него. За его плечами в районе хребта торчали толстые шипы, а от них в сторону крыльев тянулись длинные цепи. Часть цепей была оборвана и теперь свободно болталась вокруг него в воздухе, издавая звенящие звуки.
  В воздухе перед чудовищем висело дрожащее белесое марево. Судя по всему, оно мешало монстру смотреть вперёд и тот мотал головой из стороны в сторону, разевая в беззвучном крике зубастую пасть.
   - Бежим, бежим, бежим!
  Дальнейшие события понеслись как песчинки в хорошую бурю, стремительно сменяя друг друга и сливаясь в памяти в единое, размазанное пятно. Мы метались от дома к дому, с разбега заскакивая в дверные и даже оконные проёмы и пытались попасть на соседние улицы. Огромный монстр позади нас не отставал, с грохотом разнося стены и перекрытия. Он был тяжёл и неуклюж, но угадывал наше местонахождение безошибочно. Анниш постоянно на него оглядывался, а потом принялся разбрасывать в разные стороны какие-то донельзя странные вязи, внешне более всего похожие на очень плотную позёмку из снега, смешанную с туманом. Вязи эти рябили в магическом фоне так, что я почти не разбирал узоров, из которых они состояли. То белое марево, которое он создал первым, было чем-то на них похоже, но эти не зависали в воздухе, а двигались хаотично, стелясь к стенам и исчезая в каменной кладке.
  Мы мчались вперёд. Преследующий нас монстр наконец немного отстал и мы смогли свернуть на соседнюю улицу. Широкий проспект был завален каменными обломками, что изрядно осложняло нам бег. Подпрыгивая и петляя между отдельными валунами, мы направились к высоким зданиям на другой стороне. Уже добежав до стен мы обернулись и увидели, что Чуро вываливается на проспект из небольшого проулка между домами. Его длинные и поломанные крылья сильно мешали ему при перемещении, постоянно цепляясь за груды строительного мусора и разбитые остовы стен. Было похоже, что он нас потерял. Его пасть открылась и он повёл мордой вдоль улицы. Я даже с такого расстояния заметил, как светилось белое пятно глаза в его глотке.
  "А ведь он именно так и видит! - понял я. - Этот страшный глаз в его пасти и есть орган зрения. Похоже что там, у ворот, он чуял наше присутствие, но не мог увидеть, пока не раскрыл пасть и не посмотрел..." Дкаддова тварь! Откуда только такие монстры берутся? И тут Чуро взревел.
  До этого момента мы не слышали ничего, кроме грохота разрушаемых монстром домов и этот шум заглушал и звуки наших шагов, и дыхание. Тварь же не издавала никаких звуков. А сейчас... сейчас он ревел так, что у меня подогнулись ноги, а в боку внезапно закололо остро и холодно.
   - Вперёд! - Анн швырнул на другую сторону улицы целую россыпь белесых сгустков и они рассыпались по мостовой, причудливо закручиваясь и стремительно расползаясь в разные стороны. Мы помчались вдоль домов и я уже хотел было предложить забежать внутрь, когда Анниш сам схватил меня за локоть и мы ввалились в какое-то помещение.
   - Анриель!
   - А-ааа...ссс!!
   - Проклятие!
  Всю правую стену комнаты и часть потолка заволакивало клубящееся облако тьмы. Причём не просто тьмы, а густого беспросветного мрака, словно бы налипшего на поверхность. Он легко колебался в воздухе и имел насыщенный чернильный цвет. Никогда не видел такой абсолютной и непрозрачной черноты. Из этой тьмы на нас таращилось несколько выставленных вперёд звериных морд, похожих на лисьи. Безглазые и не имеющие пасти, они словно вырастали из стены наподобие ужасных трофеев, какие любят развешивать любители охоты, и явственно за нами следили. Я на мгновение замешкался и Анниш, всё ещё держащий меня за руку, рванул так, что я едва ли не взвыл. Откуда у него только силы берутся?! Он потащил меня за собой по длинному коридору и, пробежав через несколько залов, мы попали на соседнюю улицу.
  
  Остановились мы очень не скоро. Не знаю, сколько успело пройти времени, но к тому моменту мы валились с ног и основательно запыхались. Дыхание сбилось, внимание рассеивалось, ноги наливались неподъёмной тяжестью. Бежать дальше мы уже не могли. Мы попросту свалились у стены в какой-то комнате, частично заполненной останками мебели. Сбоку стоял комод, сохранившийся на удивление хорошо. Некоторое время мы не двигались, пытаясь отдышаться, и прислушивались ко всем звукам, доносившимся снаружи. Я опасался, что монстр настигнет нас именно сейчас, когда мы устали настолько, что не в состоянии двигаться. Сколько мы уже пробежали? Изрядное расстояние, надо полагать. Кажется, на площади перед Храмом мы были целую верность назад, не меньше.
  Давно у меня не было такого марафона, давно! Не припоминаю даже, уставал ли я когда-нибудь настолько сильно. В Обители частенько устраивали выматывающие тренировки, это правда - но такого истощения сил я не чувствовал ещё никогда. Сколько уже прошло времени? Часа три? Или уже все четыре?
   - Третий карман справа.
   - Что? - я повернулся к дознавателю. Он как раз доставал из небольшого кармашка у нагрудника маленькую продолговатую ёмкость, схожую с лабораторной колбой.
   - Это поможет восстановить тебе силы. Я, пожалуй, тоже такую выпью. Миражи отнимают дурное количество энергии. Даже у меня.
  Запрокинув голову, Анн залпом выпил содержимое пузырька. Я нашарил на своей одежде такой же кармашек, извлёк ёмкость и выпил жидкость, по вкусу напоминавшую свежий сок какого-то фрукта. По телу разлилось приятное теплое жжение, уставшие мышцы начало покалывать.
   - Ого! Неплохо. Что это такое?
   - Изобретение наших алхимиков. Состав таков, что зелье нельзя принимать чаще одного раза в неделю, но в такие моменты, как этот, оно незаменимо.
   - Охотно верю!
  Силы стремительно возвращались. Я сел и осмотрел собственную одежду. Да-а... вид у нас со стороны потрясающий -покрыты пылью словно камни, лежащие в мостовых, а по количеству сора на плащах не отличаемся от мусорных груд. Впрочем, самое главное то, что мы всё ещё живы. Приятно, как ни крути. Этот факт вселял в меня некоторый оптимизм и позволял с верой смотреть в будущее.
   - Я так понимаю, эта падаль нас уже не догонит? Мы оторвались?
   - Да, Анриель. Твоя невероятная удача всё ещё при тебе.
   - Да при чём здесь удача? Ты отвлёк это чудище и оно нас потеряло.
   - Мелочь. Магия подействовала только потому, что он не ориентируется в развалинах. Ты обратил внимание, что он цеплялся своими цепями и крыльями за всё подряд? Они так задерживали его, что у меня хватило времени разбросать миражи, пока он не потерял нас окончательно. Это был его первый выход в город, это же очевидно. Удивительное совпадение!
   - Очень! Это удивительное, как ты говоришь, "совпадение" едва не стоило нам жизни и вообще этого похода.
   - Главное, что не стоило, Анриель. От такого демона невозможно спрятаться.
   Я тихо рассмеялся.
   - А мы что сделали?
  Анниш улыбнулся и сам.
   - Откуда я знаю?
   - Кстати, о демоне. Откуда он такой взялся? Выглядел, как та статуя на площади, только больше раз в десять и пасть у него одна, а не три.
   - Не лучшее место для лекции, Анриель... Но раз уж тебе так интересно, слушай. Халлесх - это имя этого демона. Демона, заточённого в каменной статуе, которую мы видели на площади перед Храмом. Он будет находиться там целую вечность и охранять Храм до тех пор, пока не распадётся окончательно или его не уничтожит более могущественное существо. Такой демон, в металлическом или каменном теле, именуется Гобуллоном. Или, в случае, если он может применять один или несколько видов магии, Левергом. Статуя, в которой заключён Халлесх - это леверг. Мы, правда, не изучили всех его возможностей... я думаю, ты понимаешь, почему. А Чуро - это его тень. Которую каким-то образом отделили и воплотили в новом теле, значительно больше основного. Тень может высасывать жизненную силу из любых существ и, как мы предполагаем, передавать её своему хозяину. По крайней мере, у нас была именно такая версия.
   - А цепи? У него на спине такие выступы, вроде наростов, на них цепи болтались...
   - Эти выступы, Анриель - печати Подчинения, вбитые в его тело. А цепи - видимо, часть системы связывающих амулетов. Он ведь был раньше заперт в подземельях Храма. Пока мы его не разбудили и он не смог вырваться. - Анниш помолчал. - Ума не приложу, как же он выбрался на поверхность? Я был совершенно уверен, что выход надёжно запечатан. И прошло уже столько лет...
   - Возможно, дело именно в этом - во времени? Посидел монстр в подземелье, стал сильнее. Ты ведь даже его имя упоминать поблизости не хотел. А сейчас, кстати, спокойно произнёс.
  Анниш поморщился.
   - Здесь это уже не имеет значения. Его среда обитания - Храм.
   - Знаешь, странно, что он не держал пасть распахнутой постоянно. Возможно, тогда он не потерял бы нас из виду.
   - Ты его как будто жалеешь. - заметил Анн, пытаясь очистить рукава от пыли. - Но он, наверное, просто не умеет так передвигаться. Ну и ослепил я его немного.
   - А что это было, кстати?
   - Ослепляющий полог, для начала. Давно уже разработанная лично мной штука, именно на такой случай. Демону должно было казаться, что мы разбегаемся во все стороны. Надо полагать, это его действительно дезориентировало. А потом я использовал миражи, чтобы он видел не одну или две цели, а сразу множество. Они выглядели для него как более крупные объекты - я хотел, чтобы он погнался именно за ними. Но даже это не помогло бы, не передвигайся он настолько медленно и неуверенно, я уже говорил. Вернёмся - надо будет в честь твоей удачливости памятник поставить, Анриель. Успей эта тварь освоиться на улицах - догнал бы в два счёта.
  Мы облегчённо улыбнулись и в этот момент до меня дошло, что мы совершенно не представляем, где находимся. После встречи с монстром мы были слишком озабочены собственным спасением и совершенно не разбирали, куда бежим. А теперь... Сможем ли мы вернуться на ту улицу, которая нам нужна? Я сразу же задал этот тревожный вопрос дознавателю, но его это не обеспокоило.
   - Я пока ещё не знаю, в какой части Города мы собой оказались. - сказал он. - Сейчас выйдем и постараемся найти дорогу до Дворца Иллюзий. Это довольно крупное здание в большом квартале - если найдём его, он будет нам как ориентир. А от него уже доберёмся до твоей улицы.
  Я видел, что он напряжённо думает о чём-то ещё.
   - Анн, у тебя лицо как у той статуи. У нас проблемы?
   - Пока что нет. Но... мне не даёт покоя та комната. Помнишь, с чёрной стеной и звериными головами?
  Я вспомнил и содрогнулся.
   - Да. Что это было такое, ты знаешь?
  - Нет. Никогда такого не видел, да и никому из разведчиков похожее не встречалось. Но это Руины, здесь может встречаться всё. Меня интересует другое. Ты ничего в тот момент не почувствовал?
   - Вроде бы ничего особенного. Хотя... знаешь, была какая-то чуждость. Немного брезгливости и ощущение неправильности. Что-то... что-то дикое. Мерзкое. Пожалуй, так.
  Анниш кивнул.
   - Да. Именно это меня и беспокоит.
  
  
  
  Глава 6. Долгая дорога к свету.
  
  
  Дворец Иллюзий мы так и не нашли. Мгновения уносились прочь и превращались в часы, а наши шаги уносили нас в глубины пропылённых закоулков Мёртвого Города. Мы пробирались по частично разрушенным районам и забирались по уцелевшим лестницам на последние этажи, в попытках рассмотреть правильную дорогу, но всё было тщетно. Мы всё дальше уходили в эти никем не изученные дебри.
  В таких блужданиях прошёл первый день. У нас имелись небольшие, округлой формы амулеты, показывающие день и месяц, а также время суток - Анниш рассказывал, что это едва ли не единственный вид амулетов, не теряющий со временем своих свойств на этой территории. Я то и дело посматривал на свой амулет, раздумывая, когда же мы отсюда выберемся.
  В Тэллосе сейчас была глубокая ночь. А здесь... здесь над растрескавшимися крышами нависало всё то же пыльное тёмное небо, а улицы были безжизненны и пусты. Мы укрылись внутри одного из особняков, в небольшой комнате без окон, и уселись прямо на пол, положив между собой небольшую магическую сферу. Она мягко светилась оранжевым светом и создавала ощущение уюта. После целого дня в темноте Руин даже такой неяркий источник света приносил огромное количество положительных эмоций. Сначала я, впрочем, обеспокоился.
   - Анн, а это безопасно? Ты, помнится, сам говорил, что свет привлекает здешних чудовищ?
  Анн только посмеялся.
   - Привлекает, конечно. Но только если они его увидят. А здесь - кладовка. К тому же сфера работы мастера Ноаро даёт свет, который плохо различим уже с нескольких десятков шагов.
   - Магия? Как это работает?
   - Да, магия. Причём особенного устройства. Но вот как это работает - спроси у самого Ноаро. Это его секрет и мне он пока ещё не известен. Можно, конечно, разобрать парочку таких амулетов и разобраться в устройстве, но я этого старика уважаю и не хочу относиться подобным образом к его работе.
  Разговаривая, мы перекусили запасами сушёного мяса и запили несколькими глотками воды. Пить хотелось изрядно, но мы решили, что водой следует распоряжаться экономно. Неизвестно, сколько дней нам придётся провести в поисках обратной дороги. Анниш, впрочем, был настроен довольно оптимистично.
   - Жаль, что мы так и не научились изготавливать амулеты, которые всегда указывали бы на одну точку. Скажем, на Башню Ордена. Как это было бы удобно! А так, подумать только, придётся потратить больше суток всего лишь на то, чтобы определиться с районом и выбраться!
  Я уже задавал своему товарищу вопрос о том, отчего он не может сориентироваться и узнать местность по памяти. Ведь если Город копирует сам Тэллос, то он вполне бы мог понять, в каком именно районе мы находимся. Но это, как оказалось, невозможно. Мёртвый Город время от времени менялся, изменяя очертания и улиц, и домов. Он жил собственной жизнью и отыскать в нём что-либо постоянное было практически нереально.
   - Жаль. - сказал я. - Это сэкономило бы нам массу времени.
  Мы лишь посмеялись и продолжили шагать дальше. Мы верили в лучшее и продолжали отсчитывать шаги навстречу новым площадям и кварталам. Дома сменялись домами, улицы сменялись улицами и только картины разрушений не менялись от района к району.
  Таким образом минуло два дня.
  Потом четыре.
  А потом семь.
  
  На восьмой день наших блужданий по этому проклятому всеми известными и неизвестными мне Богами месту у нас окончательно закончились запасы воды. Еда закончилась ещё раньше - мы брали с собой лишь незначительное количество сушёных продуктов, рассчитывая вернуться уже самое большее через полутора суток. Теперь же у нас не осталось совсем ничего и это создавало большую проблему. Сколько мы здесь протянем без воды и пищи?
  В целом же наше самочувствие было значительно лучше, чем я ожидал. Не знаю, на действии каких амулетов держался Анн, я до сих пор не задал ему такого вопроса, а вот я сам...
  Я, кажется, начал к этому месту привыкать. Приспосабливаться. Если в первые дни постоянный сумрак и темнота давили на меня, мешая ориентироваться, а пыль набивалась в горло не давала нормально дышать, то сейчас всё было иначе.
  Я ощущал Руины вокруг себя словно погреб. Огромного размера погреб, с настоящими городскими районами - пыльный и тёмный, запертый снаружи какими-то высшими силами. Я стал видеть ещё лучше и дальше и притерпелся к пыли, даже иссушающее желание пить ощущалось уже не так остро, как в первые дни нашего путешествия. Я удивительно быстро привыкал к этом проклятому и зловещему месту, которое вполне могло стать моим последним прибежищем. Но при этом - странное дело - мне всё ещё было интересно. Я не чувствовал страха. Совсем. Перемещаясь по улицам и проулкам, обходя заброшенные площади и разрушенные особняки, осматривая длинную череду домов, мы встречали немало необычных или пугающих вещей. Это отталкивало и притягивало одновременно. Мы побывали во многих домах и Анниш комментировал всё увиденное, рассказывая, что означают те или иные следы или разрушения.
  Я увидел новые виды теней, обитающих во мраке помещений, пугающе высокие силуэты гигантских фантомов, местами выглядывающих над домами, а также проломы округлой формы, оставленные неизвестными чудовищами. Мой товарищ и спутник обладал обширными познаниями об этих местах и я с удовольствием внимал его рассказам, несмотря на то, что ответы имелись далеко не на все мои вопросы. Даже тот громадный объём информации, который собрал их орден, был ограничен. Никто из разведчиков не забирался в Руины так далеко, как это сделали мы.
  Как пример - о многих тварях, которых мы видели, дознаватели ордена даже понятия не имели. Так, в один из дней мы остановились напротив высокого дома с широкими окнами на последнем этаже и наблюдали, как что-то явственно живое и объёмное ворочается внутри, разбрасывая вокруг обрывки ткани и строительных материалов. Мы прятались под окном в какой-то лавочке напротив того дома и наблюдали за неведомой тварью довольно долго. Аннишу очень хотелось узнать, что же это за вид, но монстр, к его разочарованию, так и не показался. Мы только слышали его возню внутри, как он трещит останками мебели или стен, но не увидели его самого. После чего уже решали, не рискнуть ли нам и не прокрасться ли внутрь, но тут услышали из окон довольно громкий и длительный стон, перешедший в посвистывающие звуки. Услышали и сразу же передумали.
  На следующую ночь мы проснулись оттого, что по комнатам дома, в небольшой комнатушке которого мы устроились на ночлег, перемещалось какое-то существо. Сами мы прятались на втором этаже, а неизвестное создание перемещалось по первому. Оно очень громко топало, словно бы у него была всего одна нога и оно скакало на ней по поверхности пола, но отчего-то так и не поднялось на второй этаж. То ли этот монстр нас побоялся, то ли был недостаточно голоден. А может быть прав был Анн, предположивший, что этот образец просто не смог воспользоваться крутой винтовой лестницей, уходящей вверх с первого этажа. В любом случае, выспаться нам не удалось, потому что всё то время, пока невидимое нашим глазам чудовище исследовало этаж под нами, мы просидели у массивного шкафа, которым был закрыт дверной проём нашей комнаты, и ожидали, когда же оно к нам полезет.
  Из некоторых домов или подворотен до нас доносились странные звуки: шорохи, шелест, скрежет, а однажды мы услышали, как рухнуло какое-то строение. И мы бы не придали этому особого значения, ведь многие здешние дома находились в аварийном состоянии, но... как раз перед грохотом осыпающихся каменных блоков и треском деревянной конструкции в той же стороне раздавались утробные ухающие удары. Было похоже, как будто что-то огромное скребётся в каком-то подполе. По окрестным улицам гуляло гулкое эхо. Это место мы постарались обойти по широкой дуге, исключительно на всякий случай.
  Всё это, в целом, производило на меня непередаваемое впечатление. Здесь нередко становилось не по себе, здесь было темно и откровенно страшно. Да, здесь происходили непонятные и иногда даже опасные вещи. Но при всём этом этот кошмарный и одновременно удивительный город завораживал. Его угрюмая, безмолвная и погруженная в пыльные руины жизнь была поразительна. Именно тогда я понял, отчего Анниш приходил на эту территорию так часто. Конечно, он пытался защитить собственный город. И ещё он ненавидел эти вымершие и затихшие в неподвижности туманные улицы. Он навсегда бы уничтожил всё это аномальное образование, если бы это только было в его власти, но - эта ненависть граничила с особой формой привязанности. Он был очарован этим огромным и существующим по своим собственным законам местом. И я теперь отлично понимал его чувства.
  
  К исходу девятого дня мы обнаружили чей-то тайник. У нас уже не было ни воды, ни еды. Мы обшаривали дома, но не находили в них ничего. Только мусор. Будущее казалось печальным. Не имея провизии, мы рано или поздно погибнем, став ещё одной частицей этого исковерканного сумрачного пространства. И тут в наши жизни вмешалась судьба или, как выразился Анн, явила свою волю моя удивительная удача.
  Мы устало брели по одной из улиц. Впереди виднелась очередная площадь, а справа располагалась постройка весьма необычной формы. Когда мы подошли ближе и смогли рассмотреть все подробности, то были поражены. Анн несколько раз соткал в воздухе вязь для Познания, но это, к сожалению, не дало никаких результатов. Перед нами была некая сторожевая башня. Довольно массивное сооружение, с остроконечной крышей и множеством узких бойниц; с широкими, не имеющими створок, воротами у подножия. Вот только она была странной. И странность это была в том, что башня была и разрушена, и не разрушена одновременно. Никогда раньше мне не встречалось ничего подобного. Стены башни были пробиты в нескольких местах, как у самой земли, так и выше, а расщеплённые обломки деревянных балок и куски перекрытий торчали в разные стороны. При этом сама башня висела в воздухе, занимая наклонное положение. Верхняя её половина располагалась под изрядным углом к основанию и была почти параллельна земле. Выглядело это немного шокирующее. Ни я, ни дознаватель не представляли, отчего такое могло получиться. Как если бы время просто взяло и замерло, остановившись, и навсегда заморозило башню таком положении.
  Приблизиться вплотную и исследовать первый этаж мы решились не сразу. Дкадд свидетель, у нас не было никакого желания застыть так же, как это произошло с башней. Один её вид вызывал изрядные опасения... Однако мы всё же решились, после чего были вознаграждены по-королевски. На первом ярусе башни были разбросаны различные предметы и детали одежды, лежало оружие, арбалетные болты, стрелы. А у стены был виден присыпанный мусором и врытый в земляную поверхность пола сундук. Открыв его, мы обнаружили несколько объёмных фляг с водой и большую упаковку сухарей вытянутой формы. Провизия! Мы были спасены хотя бы на некоторое время и так радовались, что я не сразу сообразил, что именно лежит перед моими глазами. И только потом я наконец понял, какая именно мысль не давала мне покоя всё это время. Сторожевая башня, в нижней части которой мы находились, разительно отличалась от всех окружающих её строений тем, что выглядела новее. Её стены не были покрыты слоями пыли, а камень и дерево смотрелись совершенно иначе. Создавалось такое ощущение, что её развалили и 'заморозили' только вчера. А вид вещей, найденных нами, был мне очень и очень хорошо знаком. Потому что на них на всех стояли клейма моего родного Ордена Тени. И все они были изготовлены аррфами.
  
  Амулет исправно работал, показывая утро десятого дня нашего затянувшегося путешествия. Мы внимательно перебрали и осмотрели всё найденное и я с удивлением убедился, что клейма Ордена Тени чередуются в хаотичном порядке со знаками Ордена Света. Это было невероятно. Я понятия не имел, как же всё это могло сюда попасть.
  Мы как раз устроили завтрак из найденных сухарей и я настойчиво расспрашивал Анна о событиях, связанных с моими родственниками аррфами в его мире. Разумеется, я старался не показывать особой заинтересованности, но при этом хотел узнать из его воспоминаний как можно больше. С момента нашего прошлого разговора я хорошо помнил о том, что орден в этом мире был и существовал довольно долго, успев учинить парочку междоусобиц. Мне, конечно, показалось странным, что столкновения аррфов и людей сохранились в истории как 'войны', но я в тот момент понял для себя главное - аррфы ушли, покинули этот мир. И я перестал задавать вопросы, тем более что был изрядно увлечён другими событиями. Сейчас же я хотел прояснить некоторые моменты.
   - И что? - спрашивал я у Анниша. - Все воины Тени ушли на территорию Руин? Неужели никого не осталось?
   - Анриель, повторяю тебе ещё раз - я не знаю!
   - Это я уже понял. Просто пытаюсь рассуждать логично. Эти Тени были замечательными воинами и устраивали распри с вашими местными правителями, верно? При этом старались держаться скрытно и никто не знал о них ничего конкретного, так? А потом они просто взяли и зашли в Руины, чтобы никогда оттуда не выйти? Это кажется странным и выглядит неправдоподобно, ты не согласен? Откуда стало известно, что никто из них не остался в Тэллосе?
   - Как всегда, Анриель - у тебя так много вопросов, что я могу потратить полдня, отвечая только на первые три. Зря я не поселил тебя во Вторичных залах библиотеки. А я ещё опасался, что ты там в книги с головой зароешься, пока все от обложки до обложки не перечитаешь.
  Дознаватель покачал головой и сделал глоток из фляжки.
   - Значит, так. Слушай ещё одну небольшую лекцию. С нашей стороны хронология событий, связанных с воинами Ордена Тени выглядит следующим образом: впервые о них узнали приблизительно в 730-м году, от Восхода. Руины на тот момент существовали уже довольно давно, и жители Тэллоса сформировали некое общество, своего рода Орден, которое занималось исследованием Руин. Из этого общества и получился Тауратт. С новыми внутренними законами, нововведениями, правилами и уставами. А также с новой подготовкой и системой обучения. Часть наставников оставалась прежней, а вот руководящие места заняли воины Тени. Все знали, что они пришли откуда-то издалека и все знали, что они умеют то, чего не умел никто другой. Об их умениях ходило множество слухов. Такое рассказывали - не поверишь.
  Я слушал этот рассказ затаив дыхание и задавался вопросом - как же так вообще получилось, что я не просил рассказать об этом раньше? Со всеми подробностями? Было, правда, не до того. Событий в последние дни моего пребывания в Тэллосе было много, но... разве это меня оправдывает?
  Анниш тем временем продолжал.
   - Многим из окрестных правителей набирающий силу орден был как колючее растение под одеждой. От него старались избавиться всеми средствами. Те периоды, когда они присылали своих людей и провоцировали различные столкновения, впоследствии стали именовать войнами Ордена Тени. Образное название для множества мелких беспорядков. Сам Тауратт в них не участвовал - наши загадочные наставники всегда разбирались со всеми проблемами сами. Иногда, правда, излишне радикально... В общем, в какой-то момент руководством Тауратта заинтересовался сам император. А его люди, надо сказать, мерзавцы ещё те. Не терпели неповиновения совершенно. Соответственно, новый конфликт обещал стать куда масштабнее предыдущих.
   - Подожди немного. Раз воины Тени были настолько умелыми, значит они могли покончить с любым обидчиком за один раз, сразу, в буквальном смысле за один день. Почему они тратили длительное время на какие-то беспорядки?
   - Я не знаю. - Анн отвернулся и посмотрел наружу через проём ворот. - Может быть, были заняты чем-то более важным. А может быть, имели какой-то собственный план. Как бы то ни было, но 747-м году началась новая, уже вторая война Ордена. А в 749-м они просто исчезли. Все Тени, которых мы знали, исчезли.
   - Одновременно и внезапно? Но ведь так не бывает.
   - Может и не бывает. Но они ушли. Мы полагаем, что в Руины, потому что некоторых из них видели направляющимися именно туда, причём отправлялись они с изрядными сумками за плечами. Так что...
   - Невероятно. То есть они действительно могли оставить все эти вещи? Выходит, мы сейчас можем двигаться по их следам. Эх! Знать бы ещё, почему эта башня так выглядит!
   - О, да. - согласился Анн. - От таких знаний я бы тоже не отказался.
  У меня, к слову, имелись и другие вопросы, но озвучивать их я не стал. Для примера - почему здесь смешаны вещи сразу двух орденов? Насколько я знаю, адепты ордена Света нас мягко говоря недолюбливают. Не станут аррфы из разных орденов разгуливать в одной компании. Тогда откуда такая смесь? Трофеи? Нет. Всё равно странно.
  
  После завтрака мы провели в башне ещё около часа. Осматривали стены, выдвигали теории, обменивались идеями. Обнаружили, что вполне можем забраться в верхнюю часть. Мы бросали различные мелкие камни, чтобы проверить, что получится - но ничего не происходило. Камешки пролетали через пространство совершенно беспрепятственно. Отскакивали от стен и падали куда-то вниз, между зависшими в воздухе блоками и обломками.
   - Может, заберёмся?
   - Ты так хочешь рискнуть?
   - Эм... Пожалуй, нет.
  Анниш был прав. На риск и исследования времени у нас не было. Кто знает, вдруг мы выйдем на знакомую территорию уже сегодня? Надежда на возвращение в Тэллос ещё жива.
  И мы снова принимались мерить шагами пыльные мостовые бесконечного и угрюмого города. Теперь, правда, в наших сумках приятной тяжестью ощущались запасы провизии и это немало способствовало повышению боевого духа. Пока, на одиннадцатый день нашего путешествия, госпожа Судьба не решила порадовать нас новыми впечатлениями.
  
  Мы шли по очередной широкой улице и рассматривали огромный особняк, с широкими дверями, балконами, башенками и галереями. Конечно же, его вид содержал в себе и запустение, и разруху, но на общее впечатление это влияло мало. Дом был красив. Коротко его обсудив, мы не смогли удержаться от соблазна и зашли внутрь.
  Пройдя несколько обширных залов с высокими потолками, мы осмотрели осыпающиеся барельефы на стенах и внимательно исследовали пол. Анниш рассказывал, что в таких огромных и пустующих строениях нередко заводятся твари вроде встреченных мною асархе. Но следов каких-либо монстров мы не обнаружили. И нам не встретилось ничего опасного до того момента, пока Анниш не застыл посреди коридора и не повернулся ко мне.
   - Ты ничего не ощущаешь? - прошептал он. - Что-то... ну...
   Я задумался и прислушался к себе.
   - Да вроде бы нет.
   - А тебе не кажется, что здесь...
   - Противно.
   - Что?
  Я втянул в себя воздух и почувствовал уже знакомое ощущение - странное, немного тягучее, вызывающее какую-то брезгливость и отторжение.
   - Здесь как-то неестественно. Даже для Руин. Противно как-то. Как, помнишь...
   - В комнате с чёрными мордами на стене.
   - Точно.
  Мы вспомнили то жуткое место и принялись смотреть в разные стороны, до боли в глазах всматриваясь в темноту помещений. Неужели и здесь присутствует что-то подобное? Дкаддова виселица! Мне совсем не хотелось увидеть очередную чёрную, как тысяча безлунных ночей, завесу.
  - Возвращаемся.
  Мы вернулись по своим же следам в холл, напрягая глаза в рассеянном свете. Неприятное ощущение не только не прошло, но как будто наоборот, усилилось. Мы остановились у лестницы, ведущей на первый этаж и переглянулись.
   - Видишь что-нибудь?
   - Нет.
   - И я тоже.
   - Может быть, стоит сделать крюк и спуститься из окон второго этажа? Не хочется мне идти вниз. Лучше проберемся на какую-нибудь галерею...
  Анниш посмотрел на меня.
   - Стоит попробовать. У меня удивительное нежелание спускаться и выходить через парадный вход. Я даже не знаю, почему.
   - Вроде бы никого нет... стой. - я внимательно посмотрел на пол холла внизу. - Смотри! Около входа в боковую комнату... это следы?
  На полу чернели странные отметины, словно там проволокли что-то, испачканное черной краской, и этот предмет оставлял за собой грязные полосы.
   - Анриель, нам лучше уйти. - сказал тоже увидевший эти отметины Анниш, но мы отчего-то не двигались и всё так же смотрели вниз, на загадочные следы. Раздался хруст. Из темноты бокового коридора первого этажа вразвалку ковыляло... нечто. Это существо не было одним из монстров, в которых перерождались забегающие на территорию Руин животные. Не было оно также и тенью. Эта тяжело переступающая тварь была косматой и беспросветно черной, словно бы сотканной из не тьмы даже, а именно черноты. Я с трудом различал у неё отдельные конечности - чудовище выглядело скорее как размытое пятно, вроде пролома в пространстве, за которым уже ничего не видно. И оно дымилось. Клубы чёрного пара или тумана курились вокруг него и зависали в воздухе, срываясь с двигающихся лап. Если на этом свете и существовало что-либо ужаснее этого, я с этим до сих пор не встречался.
  Не знаю, кто именно из нас издал прерывистый вздох, но именно этот звук послужил тем сигналом, после которого мы выпали из непонятного транса и начали действовать. Мы развернулись на месте и, одним движением оттолкнувшись от хрустнувших заграждений лестницы, быстрее молнии бросились во тьму коридоров. Не разбирая пути, мы спасались от этого непонятного чернильного порождения тьмы бегом.
  В полумраке некоторых комнат светились окна, но мы пробежали мимо них никуда не сворачивая. Коридор второго этажа вывел нас на галерею, миновав которую мы оказались в новом крыле дома. Из просторного помещения с высокими окнами, находившимися, к сожалению, на изрядной высоте, вели несколько коридоров.
  Я обернулся.
   - Не вижу его.
   - Не важно. - Анниш бросился к левому коридору и потянул меня за собой. Мы забежали в него и были тотчас окутаны густым полумраком. Впрочем, эта темнота казалась обычной. В ней не таилось никакой опасности и мы побежали вперёд, смутно различая пол и выщербленные стены. Коридор оказался безумно длинным. И если сначала мы передвигались на максимальной скорости, то через несколько сотен шагов замедлились и перешли на более лёгкий бег.
   - Анр, а что тебя так напугало? - пропыхтел Анниш, пытаясь отдышаться. Это было странно, но мы успели основательно запыхаться и оба тяжело и гулко дышали.
   - Сам не знаю... Жуть взяла, иначе не скажешь. - я перевёл дух. - Но, кажется, оно за нами не погналось.
   - Только пакостное ощущение всё равно осталось.
   - Да. Дкаддова ересь! Анн, если эта тварь нас догонит, сможешь отогнать её какой-нибудь вязью? Я могу использовать Нити, но, боюсь, толку от них будет немного.
   - Не беспокойся. Думаю, что...
   - Что за дрянь?!
  Мы двигались уже быстрым шагом, то и дело оглядываясь назад, но почти ничего не видели - тьма в коридоре становилась беспросветной. При этом далеко впереди явственно различались светлые блики. Но тут я с силой обо что-то споткнулся, а секундой позже нечто, похожее на клешню, сжало мою правую ступню. Мы остановились.
   - Что такое?
   - Меня что-то держит за ногу! - хватка ослабла, сменившись каком-то непонятным шевелением, но мне было здорово не по себе. Дкадд знает, что за существо сидит сейчас у моей ноги. - Можно, я создам свет?
   - Вязь может не помочь. Сейчас я вот что сделаю... - Анниш чем-то щелкнул и от камня в браслете на его руке разлилось тусклое сияние, озарившее участок коридора вокруг нас и пол под нашими ногами. На стенах заплясали огромные аляповатые тени от наших фигур. А на полу... по поверхности пола была разлита та самая однородная чернота, которую мы уже встречали ранее. Поверхность слегка клубилась каким-то чёрным туманом, а прямо из неё вырастала почти человеческая рука, ощупывающая сейчас застёжки моего правого сапога.
  Не знаю, от чего я закричал сильнее - от страха или от неожиданности. Из пола вокруг нас то тут, то там торчали руки различной длины и это было до того противоестественно и ужасно, что я не мог сдерживать своих чувств. Я пнул чернильного цвета конечность со всей дури, отчего она сильно откинулась в противоположную сторону, а затем бросился в ту сторону, в которой мы видели свет.
   - Да что это за дрянь такая?!
  Анниш бежал за мной, перепрыгивая через самые длинные, протянутые к потолку руки и швырялся в разные стороны Нитями, о которых я даже не подумал. Но всё было без толку - примитивные магические вязи прошивали эти конечности насквозь и безвозвратно исчезали в поверхности пола.
   - Там свет! Выбираемся!
  Через несколько мгновений мы достигли конца этого самого длинного на моей памяти коридора и увидели, что свет сочится через трещины и щели в деревянном заграждении, кое-как перекрывающем выход. Возможно, кто-то пытался защититься от этой странной чернильной тьмы, разлитой по полу, но проделано это было довольно давно - доски, из которых была сколочена баррикада, стали трухлявыми и местами прогнили. Мы налетели на это хлипкое заграждение подобно взбешенному соорду и с треском проломили его, вывалившись с другой стороны.
  В лицо нам ударили порывы ветра.
   - Дкаа-аад!
   - Анриель, держи-иись!
  Яркий свет, свежий воздух, обширное открытое пространство и головокружительная высота затанцевали вокруг моих чувств и я ощутил себя маленьким коффликом, которого подхватила и унесла песчаная буря. Я был почти ослеплён непривычно ярким светом и заметил лишь множество строений по сторонам и ещё далеко внизу. Потом под ногами не оказалось опоры и я рухнул вниз, скользя вдоль почти отвесной стены вместе со множеством деревянных обломков и щепок. Анниш колотил руками по стене рядом со мной, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Плащи за нашими спинами вздувались и мешали движениям, а каменная кладка была на удивление гладкой, отчего скорость нашего скользящего падения лишь увеличивалась. Сцепив зубы, я лихорадочно искал выход из положения, прикидывая, есть ли подходящие вязи или заклятия в моём достаточно скудном арсенале.
  Но ничего не было. Последнее, что я запомнил - это стремительно приближающуюся снизу тёмную поверхность крыши какого-то строения и предупредительный окрик Анна. После чего я почувствовал свирепый удар и моё сознание провалилось во тьму.
  
  
  
  Глава 7. Предместья открытий.
  
  
  Очнулся я снова рывком, сразу же ощутив все последствия от падения. Дкаддовы шутки! Как же болит спина! Сознание казалось слегка заторможенным и я с трудом соображал, что вокруг меня происходит. Боль чувствовалась практически во всём теле.
   - Смотрю, жив.
  Анн обнаружился сидящим рядом со мной, и я сфокусировал взгляд на его лице. В дополнение к его пропылённой и покрытой царапинами одежде прибавилось несколько свежих ссадин на скулах.
   - Я влил в тебя остатки эликсира, так что в ближайшее время придёшь в норму. Ты пробил перекрытия двух верхних этажей, тут все доски наполовину прогнившие. А вот мне повезло - плащ зацепился за одну из целых балок, так что я в итоге оказался на этаж выше тебя.
   - М-ммм... Не помню, чтобы я когда-то чувствовал себя хуже. Что вообще произошло? Где мы? Тут так светло... Мы выбрались?
   - Мы не выбрались, Анриель. Мы всё ещё на территории Мёртвого Города.
  Анниш говорил с какой-то странной интонацией и я сразу почувствовал это, но не понял, что это означает. Раньше его голос всегда звучал с неким упорством - он разговаривал очень убеждённо, с энтузиазмом и энергией. А сейчас все слова звучали бесцветно, без определённого выражения. Казались такими же безжизненными и застывшими, как тёмные улицы Мёртвого Города.
  Тем временем мне действительно становилось всё лучше. Отступила боль, дышать стало значительно легче. Мне удалось сесть и я повернулся к Анну.
   - Что случилось, Анн? Ты разговариваешь как-то странно.
  Дознаватель покачал головой и вздохнул.
   - Я подвёл тебя, Анриель.
   - Подвёл? Что значит 'подвёл'? - я ничего не понял. - Что случилось?
   - Мы никогда не вернёмся назад, парень. Прости.
  Разговаривая со мной, Анниш не поднимал взгляд от пола, и его обычно такое живое, с ироничным выражением, лицо было совершенно безрадостным. Меня настолько удивила такая перемена, что я оставил без внимания обращение 'парень'. Тоже мне, дедушка выискался...
   - Почему? Мы что, ушли слишком далеко? Или что?
   - Выгляни в окно, Анриель. Это проще один раз увидеть, чем выслушивать мои объяснения. Ты всё поймёшь сам.
  Всё ещё ничего не понимая, я кое-как встал и размялся. Комната вокруг была небольшая, без какой-либо мебели. На полу лежали останки истлевшего ковра, на стенах здесь и там виднелись пятнышки плесени. Потолок надо мной был проломлен, а по полу рассыпана целая груда деревянных осколков и кусков от досок. Кажется, именно здесь я и завершил своё замечательное падение. Не везёт мне в этих Руинах, ну просто катастрофически не везёт!
  Я подошёл к окну и выглянул. Ну и что я тут...Ох ты ж тьма всеблагая!
  После слов Анниша я ожидал увидеть что угодно, но уж точно не то, что я увидел. Открывшаяся моему взору картина смога бы удивить кого угодно. Особенно контрастно она смотрелась в сравнении с теми густыми тенями, в окружении которых мы провели последние две недели своих блужданий. Руины были тёмным, грязным, неподвижным, безжизненным местом, наполненным лишь различными аномальными явлениями и непонятными существами. А здесь... Здесь всё выглядело совершенно иначе.
  
  Перед моими глазами всё так же простирался город, да. Но только что это был за город! Широкие площади. Улицы, над которыми возвышались пологие песчаные дюны. Высокие дома, элегантные башни, многочисленные арки и высокие шпили, соседствующие с разрушенными кварталами и обширными проплешинами в городской застройке. Не знаю, куда мы попали, но это уже не Пустые Кварталы, это точно! Многие улицы плавно переходили в поросшие травой земляные насыпи, а из многочисленных проломов в стенах и кровлях выглядывали небольшие искривлённые деревца. Я чувствовал лёгкий ветер и видел, как по мостовой перед домом, в котором мы находились, метёт песок. И это было невероятно красиво. Мы находились на возвышенности и всё видимое впереди как бы спускалось вниз от моей позиции, плавно переходя в "ковёр" из домов и далёкие степи на горизонте. Впрочем, я различал силуэты множества строений и там, вдалеке.
  Света вокруг было значительно больше, чем раньше - небо казалось намного светлее, светло-бежевые оттенки соседствовали с облаками песчаного цвета, а клубящаяся дымка принимала тёплые оранжевые оттенки закатного солнца. А совсем высоко в небе над городским ландшафтом закручивался туманными прядями облачный вал. Огромного, просто колоссального размера шар, получающийся из облаков. Бросив на него один взгляд, я так и застыл, раздумывая, что же это такое. И лишь пронаблюдав за ним некоторое время, я заметил, что все видимые облака постепенно закручиваются вокруг этого вала и в итоге сливаются с ним в единой целое. Магия! Наверняка какая-то магия. Просто потрясающее образование! Как же оно, интересно, получилось? Вижу, как дымка над городом собирается в более плотные облачные перья, и в итоге всё это втягивается, начиная вращаться, в этот шар... Боги, какого же он всё-таки размера! Так... Где же мы оказались?
   - Впечатляет, не правда ли?
  Я обернулся на голос и понял, что Анниш стоит за моей спиной. Он тоже смотрел на город, но лицо его выражало вовсе не восторг - на нём была написана обречённость.
   - А что это за...
   - Мы называем это место Предместьями, Анриель. В числе первых руководителей Тауратта было несколько магов, которые именовали себя Сновидцами. Они много раз видели эти места в своих трансах и описывали их весьма подробно. Они рассказывали, что сюда можно попасть из Руин, в том случае, если ты найдёшь правильный путь. Но ты видишь сам - это уже не тот город, который мы с тобой знаем. И даже не его окрестности. Это нечто другое, новое... своеобразный сплав различных реальностей. Обратной дороги из этого места не существует. Мы уже никогда не вернёмся обратно и, если не найдём возможности выжить - погибнем. А если и выживем - я уже никак не смогу спасти Тэллос. А ты, Анриель... ты никогда не вернёшься к своим соплеменникам. Извини.
  Анниш отвернулся и ушёл к стене, усевшись на усыпанный мусором деревянный пол. Я же продолжил стоять на месте, слишком шокированный всем увиденным и услышанным. Не понял? Что же это получается - мы здесь застряли? И никогда не сможем вернуться? Будем вечно скитаться по этим руинам, уходящим в бесконечность за горизонтом? А если они никогда не закончатся и мы не встретим нового портала, вроде того, через который я каким-то образом выпал из собственного мира? Это... это ведь будет ловушкой. Причём абсолютной! Мы... мы же здесь погибнем, рано или поздно!
  Так. Я вздохнул. Нужно рассуждать логично и последовательно. Запасы еды и воды, которыми мы пользуемся, могли оставить те аррфы, которые ушли в портал Мёртвого Города, так? Значит - они тоже могли оказаться здесь. Попали в ловушку и сейчас находятся где-то там, посреди этих бескрайних городских лабиринтов. Возможно ведь такое?
  Дознаватель сказал, что я... Я задумался. 'Никогда не вернусь к соплеменникам', сказал он. А что же это было - простая фраза без какого-либо подтекста или он знает больше, чем говорил мне до этого?
  Дкаддова ересь! Вопросов снова больше, чем ответов. А будущее стало более неопределённым. Ну и что мне со всем этим теперь делать?
  Я посмотрел на дознавателя, сидящего у стены и с грустью смотревшего в одну точку. За время нашего знакомства и путешествия мы стали друзьями и я дорожил его обществом, даже если он и называл меня 'парнем' при такой незначительной разнице в возрасте. Хочет проявлять своё превосходство - пусть проявляет, такая малость не способна исключить того, что он очень хороший и, думаю, искренний человек. Впрочем... человек ли? Я вспомнил его облик в Основе. И ещё его невозможную для большинства людей скорость движений и выносливость, которые я за ним замечал.
   - Анниш...
  Анн поднял голову и посмотрел на меня, ожидая продолжения.
  И я решился.
   - Не лучшее время для глупых вопросов и откровений, но раз уж сложилась такая ситуация... Ты ведь не человек, да?
  Я наконец-то задал этот давно занимавший меня вопрос и теперь замер в ожидании ответной реакции.
  А реакция была неожиданной - Анниш расхохотался. Внезапно он начал смеяться и теперь хохотал так, что свалился на бок и едва ли не задыхался, схватив себя за бока.
  Я, признаюсь, не ожидал от него такой реакции. Что смешного-то? Вид хохочущего дознавателя был настолько неожиданным, что я начал улыбаться и сам.
   - А что... что такого смешного?
   - Анриель... - всё ещё улыбаясь, Анн вытирал грязным рукавом выступившие слёзы, - Стоило мне немного захандрить, и ты снова выручаешь меня своим непостижимым свойством задавать с сотню вопросов за один раз. И ещё каких! Видит Бог, я никак не думал, что ты можешь спросить у меня подобную глупость.
  Я расслабился и улыбнулся, но всё ещё ждал ответа и внимательно наблюдал за своим собеседником.
   - Ладно. Я, пожалуй, соглашусь с тем, что мне пора рассказать тебе всё подробности с самого начала. Их не так уж много, но сейчас действительно лучше быть до конца откровенным. Никакая тайна теперь уже не имеет своего значения.
  Анниш поднялся и подошёл ко мне, прислонившись к стене с противоположной стороны от окна.
   - Моё полное имя Анниш Н′иаша. Я - дознаватель и моя работа заключалась в исследовании Мёртвого Города, а также в защите жителей Тэллоса от порождений территории Теней. Должен был узнать, если коротко, как уничтожить Руины, ну или хотя бы как остановить их рост. Мой учитель изучал более глобальные и общие процессы. Скажи, тебе доводилось слышать о Смещении миров? Нет? Не удивляйся, об этом мало кто знает. Учитель полагал, что в процессе такого Смещения между мирами могут образовываться переходы. Спонтанные порталы. Даже провалы. Он потратил на свои исследования не один десяток лет. Мне, к сожалению, неизвестны все детали его работы в последние годы перед гибелью, но я всегда старался продолжить его дело, как только мог. К сожалению, большую часть времени я потратил на неприменимые в практических целях исследования. Результатов у меня было довольно мало, несмотря на то, что прошло уже более двадцати лет с того момента, как...
   - Анн. - прервал я его. - Объясни мне эту Дкаддову шутку! Какие ещё двадцать лет работы? Тебе сейчас сколько - тридцать? Или здесь замешана магия и ты старше,чем кажешься?
  Анниш улыбнулся. Ирония снова поселилась в его глазах.
   - Всё относительно. Помнишь, я как-то сказал тебе, что с технической стороны я старше тебя всего на несколько лет?
  Я задумался, вспоминая.
   - Да. Было дело. Я ещё подумал, что выражение справедливо - ты ведь знаешь намного больше различных вещей, чем я. Как будто если бы ты был значительно старше.
   - Ты правильно подумал, Анриель. Я действительно значительно старше. Я родился осенью семьсот четвёртого года, от Восхода Светил...
   - Семьсот четвёртого?! - несмотря на то, что я уже давно догадывался о чём-то похожем, ему всё же удалось меня удивить. Сейчас ведь уже восемьсот десятый! - То есть тебе сейчас более сотни лет?!
   - Да. - дознаватель кивнул. - Моё тело застыло на определённой стадии и мой облик с той поры совершенно не изменился. Годы прошли, а дух так и остался в теле молодого парня. Ты удивлён?
  Ещё бы я не был удивлён! Я, конечно, ожидал многого, после того, как посмотрел на него Взглядом, но чтобы человек совершенно не изменялся внешне за целую сотню лет - это уже чересчур. Выходит, Анниш по человеческим меркам древний старик и ему в этом году исполняется сто шесть лет... О, Боги. А я ещё обижался на его фамильярное обращение 'парень' или 'малыш'. Да ведь я и есть малыш в сравнении с ним!
   - Удивлён. Я догадался, что ты необычный человек, но...
   - Прежде чем я объясню остальное, ответь мне вот на какой вопрос, Анриель. Почему ты поинтересовался именно тем, являюсь ли я человеком? Я знаю, что ты можешь смотреть особым образом и видеть то, чего не видит ни один другой человек, даже если он маг. Но что именно ты видишь?
   - Ну... - я немного замялся. Ответить на этот вопрос означало открыто рассказать о собственном происхождении. Только Анниш не дал мне времени на размышления.
   - Не задумывайся так сильно, Анр, я отлично знаю, что ты не человек, а один из воинов Тени.
  Он просто смотрел мне в глаза и улыбался.
   - Не обижайся, друг, но я знаю о твоём происхождении с самого начала нашего знакомства. Альнтеррон успел предупредить меня о твоём появлении в Руинах, ты помнишь? Он же сказал мне о том, что некий нищий, которого я встречу, будет одним из воинов Тени, вернувшимся с единственным, что у него будет - ответами на мои вопросы. Он говорил, что ты поможешь мне завершить мои исследования и закончить работу. Слова насчёт нищего всегда казались мне какой-то метафорой, но в остальном мой учитель оказался прав. Ты ничего не знал про Тауратт и тебя не впечатлило собрание капитанов, допрашивающих тебя. А уж когда я дал тебе в руки тот милый маленький цилиндр...
  Я помнил этот момент. Я тогда ещё подумал, что цилиндрический жезл - это 'индикатор правды', которым пользуются, когда хотят заставить говорить правду.
   - А что это был за цилиндр? Жезл Истины?
   - Нет, Анриель. Это была трость, выполненная твоими соплеменниками, воинами Тени. Штучный экземпляр. Мне, к сожалению, неизвестно, кому она принадлежала раньше. Так вот, в сложенном состоянии она похожа на маленький жезл, а в разложенном - довольно длинное изящное изделие. Основная же прелесть в том, что её не может спокойно держать в руках ни один человек.
   - Почему?
   - Это больно. Стоит взять этот жезл в руки, как пальцы начинает сильно ломить и эта боль при каждом движении становится всё сильнее. Весьма специфическая магия, должен заметить. И мощная! А ты держал цилиндр совершенно спокойно и вертел им, пока рассматривал, так, будто это какая-нибудь примитивная ветка. Совершенно никакой реакции. В тот момент я понял, что предсказание учителя сбывается в точности.
  - Вот оно что. - мне оставалось только кивнуть. Многие части головоломки в моей голове стали занимать положенные места и картина событий начала обретать положенную ей целостность. - Но почему ты ничего мне не рассказал? Это могло бы сэкономить нам массу времени!
   - Каким образом, Анриель? Да, я знаю, что ты - один из детей Тени и зачем-то вернулся в этот мир, но...
   - Мы называем себя аррфами, Анниш. Воинами Теней можно назвать лишь адептов ордена Тени, не стоит называть так каждого встреченного аррфа. И я сказал тебе правду - я понятия не имею, каким образом очутился в этом мире.
   - Это ничего не меняет, Анриель. Согласись, что расскажи я тебе всю эту историю раньше, то мы пришли бы ровно к тому же самому, что имеем и сейчас. С той лишь разницей, что вопросов у тебя было бы значительно больше.
   - Ну... пожалуй, да. Но ты всё равно мог бы обрисовать мне основные моменты. Было бы проще.
   - Что именно обрисовать? Что представляет собою процесс Смещения миров? Мне это неизвестно. Я знаю лишь основные теории, выдвинутые моим учителем. Почему это Смещение началось мне тоже неизвестно, как и все нюансы работы Порталов и возможности Перехода. Есть множество догадок, но вот фактов... фактов нет. Существование Руин тесно связано с существованием Портала, через который ты и попал в Стео-Ратт. Не говоря уже о том, что именно в него, как я полагаю, отправились твои аррфы. Кстати... почему именно аррфы? Странное слово. Есть, помнится, такой струнный музыкальный инструмент где-то на островах Маадории - арфон...
   - Это слово образовано с нашего старого диалекта, Анн, и никак не связано с наименованием каких-либо предметов. - я склонил голову в знак согласия. - И я понимаю, о чём ты говоришь. Пожалуй, ты прав.
  У меня мелькнула мысль, что более правильно было бы обращаться к Аннишу 'вы', но сейчас это было бы проблематично - я основательно привык считать его своим сверстником, хотя и гораздо более образованным.
   - Анриель, у меня ещё два вопроса. Потом продолжу рассказывать...
   - Задавай.
   - Что такое шутка Дкадда и что именно ты во мне увидел? Отчего решил, что я не человек?
  Я засмеялся.
   - Дкадд - это существо из нашей мифологии, он что-то вроде старшего демона в пантеоне. Согласно преданиям, он высмеивал всё созданное Богами и его шутки вносили различные искажения в существующий мир. Это... часто упоминается у нас в разговорах. Крылатое, скажем так, выражение.
   - Понятно. Одно из приемлемых ругательств.
   - Нет, не совсем. - замялся я. - Просто фигуральное выражение для чего-то непонятного, неожиданного или просто странного.
   - А мой последний вопрос?
   Я немного подумал.
   - Видишь ли, Анн... Половина твоего тела словно горит. Таким необычным пламенем, медленным и почти бесцветным. Часть туловища, рука, даже половина лица... И глаз такого раскалённого цвета, почти оранжевого. Браслеты на руке, светящиеся линии на коже...
  Я продолжал описывать его облик, а Анниш молчал, слушая меня и глядя куда-то в окно.
   - Я увидел это ещё в первую встречу в том небольшом зале. То ещё было впечатление, должен заметить. Долго потом гадал, человек ты всё-таки или нет.
   - Охотно верю. - Анниш поднял взгляд на меня. - А я и не знал, как это выглядит со стороны. Интересно.
   - Анн, ты, конечно, не обижайся, но...
   - Что это такое и откуда оно взялось, да?
   - Да.
  Анниш задумчиво провёл рукой по лицу. Я понял, что его воспоминания достаточно неприятные и подумал, что его странный вид наверняка связан с каким-нибудь происшествием в Мёртвом Городе.
   - Это произошло в Руинах?
   - Ну почти. - дознаватель внезапно тепло улыбнулся. - Видишь ли, я только сейчас узнал, как это, оказывается, выглядит и для меня это несколько неожиданно. Эти браслеты, которые ты упомянул, очевидно отображение рун и заклинаний, наложенных Альнтерроном. Удивительно...огонь... Ты ведь видишь, что я совершенно цел! А под одеждой, поверь, никаких оков не ношу. Так что мой вид для меня самого большая новость. Что же касается возраста... стареть я прекратил после посещения подземной части Храма Халассира. Если помнишь, мы мимоходом уже разговаривали об этой экспедиции.
   - Да, я помню.
   - Это было одно из моих первых посещений территории Руин и помещений Храма в частности. Мы спустились вниз и осматривались. Там ведь, знаешь ли, настоящий лабиринт из залов и коридоров... В одном из залов нам встретился Обелиск. Здоровенная такая штука, чем-то похожая на колонну, целиком покрытая какими-то письменами и разводами. По полу от него в боковые коридоры уходило множество линий и рисунков, так что мои спутники разделились на пары и отправились осматривать все проходы. Я же в это время оставался в зале с Обелиском. Ну и - прислонился к нему, не долго думая.
   - И что произошло?
   - Никто толком не знает. Я очень быстро перестал отзываться и мои коллеги поспешили назад. Они подумали, что на меня что-то напало, а они этого не услышали. А я в это время стоял, прижавшись боком, рукой и головой к этому самому Обелиску. Один глаз начал чернеть, а тело сотрясали усиливающиеся судороги. Меня вытащили. Я медленно, но верно перерождался во что-то страшное. Энергетическая структура менялась... В общем, меня было бы проще убить, чем вылечить. Но за исцеление взялся Альнтеррон. Возможно, для него подобный случай был вызовом или я чем-то ему приглянулся - не знаю. Однако я выжил. Не помню уж точно, сколько времени я провалялся в постели - вставать у меня получилось далеко не сразу. Я и очнулся-то дай Бог через недели полторы-две. Собственно, именно тогда Альнтеррон и предложил мне стать его учеником. Он смог ликвидировать негативные последствия влияния Обелиска и поставить меня на ноги. Сказал, что такому талантливому парню не стоит исследовать Руины без толкового наставника. Он меня спас, а потом многому научил. Так что в итоге я... я стал совсем другим человеком. Мне неприятно об этом вспоминать, но сила того Обелиска всё ещё струится по моим жилам. Моё тело не стареет. Временами я перестаю чувствовать боль. Не устаю. И... Фактически, я уже не уверен, что я всё ещё человек.
  Анниш замолк, вспоминая.
   - В следующий раз в подземелья под Храмом группа ушла уже под его руководством. Меня там, правда, не было - я всё ещё приходил в себя в нашем госпитале. А они тем временем наткнулись на Чуро и каким-то образом пробудили его к жизни. Выжившим удалось спастись лишь чудом. Ну и ещё сыграла свою роль магия Альнтеррона, конечно же. Он был потрясающим магом, Анриель. И совершенно удивительным учёным.
  
  Мы разговаривали ещё очень долго. Сначала просто стояли у окна и любовались на непривычно светлый и величественный пейзаж, а потом уселись на пол и перекусили найденными в сторожевой башне запасами. Анниш рассказывал мне некоторые детали своей истории, я же делился с ним частями своей биографии. Мы рассуждали о различных вещах и делились соображениями относительно происходящего. Многое, кстати, выглядело для меня весьма любопытным.
  
  Во-первых, эти странные совпадения в наименованиях населённых пунктов и областей моего мира и мира этого. Во-вторых, частично одинаковая история, описание которой я нашёл в фолиантах библиотеки Тауратта. Дознаватель считал, что наши миры тесно связаны друг с другом. И эта связь означает не только наличие точек максимального соприкосновения, которые могут служить порталами, но и общих географических особенностей, даже общей истории. Предполагать такое было вполне логично, но чрезвычайно смело. Ни один из нас не разбирался в предмете обсуждения достаточно хорошо. Учитель Анниша, этот удивительный Альнтеррон, о котором я уже столько слышал, думал, что миры сблизились так тесно в результате естественного движения, исследованием которого он занимался. Некоторые обряды магии Ритуалов, Рунной магии и магии Узоров позволяли ему определять параметры происходящего - и увидев необыкновенные результаты, он сразу же взялся за всестороннее изучение происходящего. Времени им было потрачено море, однако оно того стоило. Он определил, что миры находятся в непрерывном изменении в пространстве-времени и что это изменение строго подчинено определённым законам, которые могут быть описаны особыми рунными узорами. Анн недостаточно хорошо разбирался в этой области и не мог объяснить все детали, но общий смысл был в том, что стройный узор с течением времени менялся. И менялся хаотичным, несимметричным и необъяснимым образом. По итогам многолетней работы Альнтеррон предположил, что в движение миров вмешивается некая сторонняя сила, что приводит к появлению явления, которое он наименовал Смещением. Что же могло получиться в результате такого смещения - никто не знал.
  Я предположил, что кое-кто из моих соплеменников нашёл портал, ведущий в этот мир и многие прошли через него, чтобы лучше исследовать новые земли. А затем не смогли вернуться обратно и отправились на поиски нового портала, найдя такой на территории Руин в Тэллосе. Возможно ведь такое? Но, если моё предположение верно, остаются открытыми другие вопросы - почему они не смогли вернуться обратно через тот же портал, которым воспользовались изначально? Неужели он срабатывал исключительно в одну сторону? И, главное - как же так получилось, что два противоборствующих ордена аррфов останавливались в итоге в одном и том же месте? Я очень хорошо помнил метки на найденных нами вещах в той странной сторожевой башне. Это было необъяснимо.
  
  В какой-то момент мне всё надоело. Что бы с нами ни происходило ранее, сейчас мы оказались в новых, никем не исследованных землях, и нужно было срочно решать, куда же двигаться дальше. Вопрос был важен и мы обсудили его немедленно, попутно выяснив, что моё мнение является определяющим. Аннишу было всё равно. Его всегда занимали вопросы Смещения и Портала, расположенного в Руинах. Он предполагал, что существование портала или, как он его называл, Перехода , косвенно привело к образованию территории Теней. Образно выражаясь, что-то просачивалось из этого Перехода в окружающий мир и изменяло его, расползаясь всё дальше и дальше. Дознаватель намеревался локализовать и заблокировать этот портал, прекратив тем самым постоянное увеличение территории Мёртвого Города.
  И сейчас, когда портал оказался в совершенно недосягаемом для него месте, он был дезориентирован и согласен двигаться куда угодно. Обратного пути в Тэллос для нас не существовало - он был уверен в этом совершенно.
  Я, конечно, мог бы проявить упрямство и попробовать вернуться в одиночку, но... Оно мне, спрашивается, надо? Я совсем не уверен, что это вообще возможно - найти правильную дорогу в лабиринте улиц Мёртвого Города. Проще уже двигаться дальше и попытаться повторить путь, пройдённый моими соплеменниками. Кто знает, возможно сейчас мы действительно продвигаемся по их следам? Так что... В общем, мы приняли решение идти вперёд.
  Мы проверили свою амуницию и, закрепив наспинные сумки, осторожно спустились на первый этаж этого ветхого, местами начавшего рассыпаться, строения. Дом имел целых шесть этажей и оказался пристроен к высоченной крепостной стене - той самой, по которой мы скатились, выпав из того заколоченного прохода. Стена имела просто головокружительную высоту и расходилась далеко в стороны, а над её зубцами высились грациозные башни, увенчанные тонкими шпилями. Некоторое время мы просто стояли посреди улицы и рассматривали поверхность стены - пытались обнаружить ту дверь, ведущую в мрачный коридор с чернильным полом. Однако ничего не увидели. Каменная кладка стены из крупных блоков не имела никаких провалов или проёмов на всём видимом нам участке.
   - Анн, мы ведь не могли попасть в портал или что-то похожее? Смотри - вот он, этот дом, в который мы в итоге свалились. Но над ним в стене ничего нет, она кажется сплошной.
   - Это был не портал, Анр. Я не заметил его сразу, но... Видишь на стене рисунок, вон там? - Анниш показал рукой на верхний участок стены и я действительно различил на нём едва заметный орнамент.
   - Похоже на корону...
   - Потому что это и есть корона. - Анн усмехнулся. - Этот проклятый коридор, в который мы забежали, является, по всей видимости, частью Подземелий Короны.
   - Ещё одно странное место в Руинах?
   - Ну, в общем да. И "странное" - это ещё мягко выражаясь.
   - Ты о нём не рассказывал.
   - А ты и не спрашивал. И потом, не могу же я вспоминать каждую легенду или историю, так или иначе связанную с Руинами? Подземелья Короны - это разрушенная тюремная крепость, которая была построена в старом Тэллосе. Её видели в Руинах несколько раз, ещё в то время, когда Руины умещались в полтора квартала. Это было давно, до моего рождения.
   - И что?
   - Ну, здание само по себе интересно мало - ровно такой же дом из камня и дерева, как и любой другой, только у него есть подземная часть... И по коридорам, уходящим из его подвалов, можно было попасть в любое место Мёртвого Города. Рассказывали, что один и тот же коридор сегодня приводил в один район города, а завтра - совершенно в другой.
   - Но мы этой крепости не встречали...
   - Не встречали. К тому же её не видели уже лет тридцать, если не больше. - Анниш покачал головой. - Только других предположений у меня нет. Надо же было случиться такому совпадению!
   - А почему ты вообще про неё вспомнил?
   - Рисунок короны на стене. На каждой стене тюрьмы был выведен нестирающийся рисунок короны. Вон, видишь, там узоры вокруг силуэта? Это геральдические вензели императора. Только не спрашивай, почему это было размещено на стенах тюрьмы, я и сам этого не знаю.
  Я прищурился.
   - А вот эта стена, она не может быть одной из стен этой самой...
   - Нет, Анриель, это не тюрьма. Та крепость была небольшой, с этим гигантом не сравнить совершенно. На и Бог бы с ней, на самом деле. Она нам не нужна. Ты ведь не хочешь туда забраться?
  Ну... - я посмотрел наверх. - Если честно, что-то не хочется.
   - Вот и у меня тоже нехорошие предчувствия по этому поводу. Не будем мы туда возвращаться.
  Осмотревшись ещё немного, мы двинулись вдаль по улице. Я немного прихрамывал, но в целом чувствовал себя на удивление хорошо. Мышцы уже почти не болели, а ссадины напоминали о себе лишь едва заметными ощущениями. Вокруг нас посвистывал ветер, а из трещин в стенах выглядывали кривые деревца, на ветвях которых трепетали мелкие листики.
   - Анн, если здесь растут трава и деревья, значит должна иметься вода. И могут быть какие-нибудь животные, как ты считаешь?
   - Может и есть. Сновидцы не рассказывали таких подробностей. Но хорошо бы нам увидеть здешних обитателей раньше, чем они нас сами заметят. Не имею представления, какие твари могут здесь охотиться. Не забывай, мой друг, что мы всё ещё на территории Руин. Да, здесь значительно светлее и дует ветер, но всё это - не обычный мир. А значит, окружение живёт по собственным законам, которые нам, скорее всего, не понравятся.
  Осторожно осматриваясь, мы шли по камням, земле или песку, проходили под высокими арками и ветхими воротами, миновали величественные или, напротив, примитивные особнячки или пристройки. И через несколько кварталов встретили первого здешнего обитателя. Тварь, очень похожая на морского краба, возилась в куче песка в нескольких десятках локтей впереди, и совершенно не обращала на нас внимания.
  Анниш осторожно выглянул из-за куска стены, изучая это странное существо.
   - Знаешь, оно, кажется, не опасно. Какое необычное создание. Абсолютно не похоже на тех мутантов, что мы видели в Руинах.
  Я снял арбалет, взвёл тетиву лёгким движением специального рычажка, наложил болт и прицелился.
   - Стой, погоди! - Анн заметил моё движение и попытался меня остановить.
  Не успел. Я выстрелил.
  Сверкнув в воздухе, короткий болт сбил мою цель с ног и она перевернулась на спину, нелепо подёргивая ногами.
   - А что мы будем делать, если они живут колониями? - зашипел на меня Анн. - Ты уверен, что рядом не имеется их гнезда с несколькими десятками его сородичей?
   - Не подумал... - напрягся я.
  Мы замерли в ожидании и напряжённо всматривались в небольшую песчаную дюну, на вершине которой до этого копалась моя добыча. Но всё было тихо. Над нашими головами закручивались облака, тихонько посвистывал лёгкий бриз - за гибелью убитого мною краба ничего нового не последовало.
  Я облегчённо выдохнул. Увидев возможную добычу, я сразу же подумал о пополнении наших припасов и совершенно не учёл возможной опасности.
   - Знаёшь, ты всё же иногда предупреждай о своих действиях. - проворчал Анниш, направляясь с затихшему существу.
  
  Убитый краб оказался вполне съёдобным. Нам удалось насобирать различных щепок и наломать досок в окружающих постройках, после чего мы развели небольшой костёр в маленьком, закрытом со всех сторон внутреннем дворике. Мы аккуратно разбили панцирь краба и поджарили на огне мясо - оно оказалось мягким и сочным, прекрасно утоляя голод.
   - Что же. - сказал Анн после ужина. - Если в Предместьях будет достаточно крабов таких размеров, то смерть от голода нам не грозит.
   - Найти бы ещё пару колодцев. Воды осталось на несколько дней, не больше.
   Анн кивнул.
   - Думал об этом. Здесь есть растения, значит и действующие колодцы найдутся. Если, конечно, их не засыпало за столько лет... Сейчас предлагаю лечь спать, а то свалимся с ног от усталости, и ничего хорошего из этого не получится. Я расставлю сигнальный узор, как обычно - не думаю, что здесь сильно опаснее тех мест, в которых мы уже побывали. А завтра попробуем найти и воду, и новых крабов. У тебя, я заметил, здорово получается их добывать...
  Мы легли спать, а проснулись уже под проливным дождём. Ливень начался внезапно и оказался неожиданно сильным - чувство было такое, словно мы стояли под водопадом. Воды на земле моментально набралось почти по щиколотки и это было просто шикарно. Я стоял под тёплым ливнем и наслаждался давно, казалось бы, забытым чувством, пока не заметил, что Анн снимает собственную одежду. Действительно - все наши вещи были основательно пропитаны пылью и было бы крайне неосмотрительно не воспользоваться такой замечательной возможностью.
  Ливень, постепенно слабея, продолжался несколько часов, так что мы успели напиться и наполнить фляги, а также вымыться и почистить одежду. После чего перебрались из дворика, в котором устраивались на ночлег, внутрь дома и высушили вещи при помощи специальной вязи для жара. Анниш заинтересовался моими методами плетения таких заклинаний и мы долго ещё не ложились спать, экспериментируя с магическими узорами.
  Многие из используемых Аннишом вязей были мне абсолютно незнакомы и я с удовольствием перенимал новые знания. Будет хоть какая-то польза от всего этого путешествия. Были, впрочем, в моей памяти и вязи, и узоры, которые не были известны самому Анну. Так что мы делились опытом и вспоминали известные нам теоретические принципы. Я всё ещё удивлялся тому огромному багажу знаний, который имелся у дознавателя и его грандиозным познаниям в различных областях магической науки. Теперь-то я, разумеется, знал, как объясняется этот удивительный феномен, но никак не мог привыкнуть к почтенному возрасту моего спутника, отчего испытывал некоторые эмоциональные затруднения.
  Я смотрел на светящиеся линии, начерченные в воздухе моим товарищем, и вспоминал всё известное об особенностях и разновидностях магии. Наставники рассказывали нам, что основных магических направлений три - это магия Вязи, магия Узоров и последняя магия, самая действенная и загадочная - Рунная. Каждая их магических разновидностей имеет множество различных особенностей, а также собственные приёмы и уникальные элементы.
  Примечательно, что Магия Вязи и Магия Узоров очень похожи во многих аспектах и в сочетании образуют удивительную Магию Силы, однако это направление относительно новое. Магия Вязи основывается на принципах последовательного плетения заклинаний - маг ментально вычерчивает некоторый узор и вызывает его в жизнь, добиваясь тем самым определённых результатов. В зависимости от назначения созданного узора. Магия Узоров - напротив, требует мгновенного воплощения определённого Узора - чёткого, строго симметричного, образованного по определённым правилам. Это уже более сложный вид магии, хотя он позволяет достигнуть более высоких результатов.
  А магия Рун остаётся той чертой, за которой большинство магов теряются, сбиваются с пути и начинают блуждать в дебрях теорий и непроверенных предположений. Использующий рунную магию маг не чертит и не призывает никаких вязей или узоров - он налагает Руны. Ярко сияющие в любом виде магического зрения символы, связывающие мага с окружающим миром. Правильно наложенные руны обладают поистине чудовищной силой. По крайней мере, в теории. В некоторых легендах рассказывалось, что особые руны способны уничтожать целые города буквально за несколько минут. И что налагаемые рунными связками чары не поддаются воздействию времени и не тают даже по прошествии нескольких сотен лет. К сожалению, ни я, ни мой друг дознаватель никогда не умели по-настоящему пользоваться рунами и значительная часть наших знаний по данному предмету представляла собой исключительно теоретические выкладки.
  Существуют, конечно же, и другие магические учения, так называемые ответвления - к ним с некоторой долей фантазии можно отнести магию Тьмы и магию Света, Ментальную магию и магию Ритуалов, даже магию Сути и Незримую магические школы, но... о некоторых из них известно было только то, что передавалось в легендах и я предпочитаю не вдаваться в подобные размышления.
  
  Летели часы. Наши амулеты старательно отсчитывали убегающую в прошлое вереницу дней, а мы продолжали своё непрерывное продвижение по Предместьям. Мы уже не вспоминали про Тэллос и про Портал - все эти переживания остались в прошлом и постепенно смазывались в памяти, откатываясь куда-то на второй план. Мы пробирались через улицы и площади, исследовали дома и небольшие дворцы, охотились на крабов и даже обнаружили несколько колодцев, действительно полных прохладной и чистой питьевой воды. Анниш продолжал обучать меня новым приёмам и методам начертания магических узоров, а я старался запомнить всё с первого раза, с особым старанием тренируясь и устраивая практические эксперименты при любой возможности. Я учился. Учился новым магическим приёмам, новым связкам ударов, новым принципам.
  Ландшафт по мере нашего продвижения постепенно менялся. Если раньше мы пробирались через казавшейся бесконечной городскую застройку, то теперь всё чаще встречали обширные пустоши, голые каменистые или же поросшие травой холмы. Даже небольшие горы, вздымавшие свои крутые склоны на сотни локтей над окружающим пейзажем. Небо, бывшее ранее неопределённо-песочного цвета, теперь начинало временами темнеть. Анниш первым обратил на это внимание и заметил, что подобные затемнения совпадали с ночным временем суток на наших амулетах. И это было по-настоящему удивительным открытием. Впервые за всё время нашего продвижения мы встретились с какими-то визуальными различиями ночного и дневного времени. Вероятно, это что-то означало, но вот только что? Я мог бы допустить, что мы приближаемся к какому-то рубежу между этим миром и миром нормальным, возможно мы вскоре даже вернёмся в Тэллос или его окрестности, но... Думать о таких вещах было бы несколько опрометчиво. Что, если я ошибаюсь?... Вот именно. Я и не задумывался об этом, прогоняя от себя невесёлые мысли. Время шло.
  
  
  
  Глава 8. На пыльных тропинках далёких миров...
  
  
  Таким образом миновало около шести месяцев путешествия. Мне, впрочем, показалось, что времени прошло существенно больше. Никогда ещё полгода не тянулись настолько долго. Я уже с некоторым удивлением вспоминал всё, что произошло до этого и всё больше приходил к выводу, что не смог бы узнать себя сегодняшнего, покажи мне кто-нибудь полгода назад такую картину. Не думаю, что я серьёзно вырос или поднял планку своей воинской подготовки, но...
  Я узнал множество новых магических приёмов и освоил их на вполне приемлемом, по словам моего друга, уровне. Я стал более ловок и научился совмещать Взгляд с обычным зрением, хотя ранее у меня этого не получалось. Либо одно, либо другое. У меня существенно улучшились слух, зрение, выносливость. Не думаю, что у меня получилось бы соперничать с кем-либо из воинов или, тем более, наставников, но теперь я чувствовал себя гораздо увереннее. Я не мог учиться у наставников-аррфов, но зато учился у достаточно опытного дознавателя. Запоминал серии ударов, отрабатывал их и переходил к новым упражнениям. Приходили мысли, что если я и вернусь когда-нибудь в Таниим, то ранг Послушника окажется для меня слишком низким. Я ведь чувствую, что стал гораздо сильнее, чем раньше.
  За все месяцы, проведённые в пути, мы встретили несколько новых разновидностей живых существ. Один раз даже спасались бегством от особо толстого монстра - крупного, почти целиком покрытого бронёй. Он гнался за нами на четырёх длинных, похожих на паучьи лапы, ногах. Я оставил в его толстой шкуре несколько болтов, но не было похоже, что это агрессивное создание их заметило. Зато Анниш не упустил возможности прочитать мне небольшую лекцию про экономию боеприпасов. Я отшучивался, но при этом понимал, что он был прав - болты следовало расходовать аккуратно. Я дал себе обещание стать более осмотрительным и сначала пользоваться магическими атаками, а уже после этого переходить к использованию арбалета.
  И вот на нашем пути попались новые испытания. Мы пересекли череду небольших холмов и спустились с них в городские кварталы с хорошо сохранившимися строениями. Дома были небольшими, всего лишь в три или четыре этажа - во многих сохранились оконные стёкла, а двери были или крепко закрыты, или заколочены толстенными досками. Внутри комнат виднелись предметы мебели различного вида и состояния, а в стенах не было такого количества проломов, как в тех домах, что попадались нам раньше.
   - Смотри-ка, как любопытно. - заметил я. - Может быть, стоит осмотреть несколько домов изнутри? Там вполне может лежать что-то полезное.
   - Возможно. - согласился Анниш. - Давай только для начала обойдём несколько улиц, посмотрим, что здесь с обстановкой и живностью. А то наткнёмся на ещё одного паука и кое-кто начнёт палить по нему своими бесконечными снарядами.
   - Не смешно.
   - Ну отчего же. - Анн засмеялся. - У тебя очень ярко выражена тяга к использованию метательных приспособлений... Грех не пошутить.
  Мы обогнули несколько домов и выбрались на большую площадь. Пространство между домами было заполнено песком, а сквозь посвистывание ветра до нас доносилось постоянное монотонное шуршание, словно некий сыпучий материал постоянно пересыпался с место на место. Мы внимательно осмотрелись и принялись обходить площадь вдоль линии домов до тех пор, пока не обнаружили источник такого странного шума. Им оказался высокий песчаный или пылевой столб вроде тонкого вихря, который вращался на одной из прилегающих улиц. Я уже видел похожие образования по время бурь в пустынных землях Ар-Арнвари, но здесь никакой бури не было. А вихрь тем временем стоял на одном месте и непрерывно вращался, загребая песок у своего подножия. Выглядело это слегка неправильно.
   - Что это такое, как думаешь? - мне было действительно интересно.
   - Похоже на статичную вязь, но... посмотри-ка внимательно на улицу за этим вихрем. Ничего не замечаешь?
  О, Дкадд-насмешник! Как же я их сразу-то не увидел? На небольшой улочке застыло несколько песчаных скульптур. Некоторые из них частично развалились, а очертания лиц и прочие детали были настолько размыты, что разобрать их не представлялось возможным. И всё же скульптуры изображали людей. Во всяком случае существ, имеющих похожие строение и осанку.
   - Ты видишь? Когда смотришь Взглядом - видишь?
   - Да, вижу. Это ведь не просто скульптуры, верно?
   - Не просто. - кивнул мне Анн. - Всё указывает на то, что этот вихрь - действительно статичная магическая вязь. Хотя я не понимаю, что удерживает её на одном месте и в такой стабильности.
   - Не важно. Думаю, ближе нам подходить не стоит. А то превратимся в песок, как наши предшественники. Хотя, конечно, интересно - кто это такие были и как они сюда забрели?
  Мы внимательно осмотрели улицу и скульптуры, замершие в различных позах.
   - Ладно, хватит рассиживаться. - сказал наконец Анн и двинулся в сторону, чтобы пересечь площадь.
  К скульптурам и пылевому столбу мы не приближались, но здешней поганой магии хватило и этого. Едва мы оказались на открытом пространстве, как вихрь начал двигаться параллельно нашему курсу и прежде, чем мы это заметили и остановились, наткнулся на одну из скульптур. Скульптура оказалась охвачена вращающимися потоками песка и тут же разрушилась, рассыпавшись на фрагменты. Целое облако из песка и пыли осело на землю. Одновременно вздрогнули и осыпались все остальные изваяния. После чего мы увидели, что песчаная поверхность улочки пришла в движение. Особенно это было заметно в тех местах, где остались лежать фрагменты от рассыпавшихся статуй.
   - И отчего у меня ощущение, что пора бежать? - протянул я, поглядывая на дознавателя. Ситуация казалась опасной, а какая вязь или узор могут быть применимы по отношению к этому проявляющему признаки жизни песку, я не знал. Вот что нам с ним делать? Чем атаковать? Даже если просто защищаться, то всё равно - чем?
   - Очень правильное ощущение, Анр. Уходим!
  Мы принялись быстро пятиться, не выпуская из виду песчаную массу, начинавшую двигаться всё быстрее. И, как оказалось, не зря. Вскоре вся масса песка, имеющаяся на улице, устремилась за нами.
  Она собралась перед нами широкой волной и мы ударили по ней атакующими вязями. Давно миновали те дни, когда Анниш бросался магией за моей спиной, в то время как я спасался от опасности. Канули в прошлое. Даже те несколько месяцев, что мне довелось провести в этих интересных, но одновременно опасных и захваченных различными аномалиями, городских районах, внесли существенные изменения в мой характер.
  Я ударил вязью Волны одновременно с атакующим узором Анна. Изломавшийся по нескольким направлениям сразу мир впереди нас выгнулся подобием гигантской линзы и рванул навстречу песчаной лавине. Смёл её и разметал по окрестностям. Громко хлопнуло. Плотная волна из воздуха подняла клубы пыли, по домам впереди нас ударило песчаной бурей. Песок развеялся в воздухе многочисленными фонтанами и теперь сыпался из щелей в потрескавшихся стенах. При этом он начинал собираться вновь. Мы отлично видели, как небольшие песчаные волны двигаются всё быстрее, собираясь в миниатюрные барханы, и перемещаются в нашем направлении.
   - А вот теперь - бежим! - сказал Анниш и мы побежали.
  Миновав площадь, мы промчались вдоль улицы и в таком же стремительном темпе свернули в переулок.
   - Смотри!
  Мы увидели, что уходящая вперёд улочка вскоре обрывается и там начинается равнина, поросшая низкой травой и редким кустарником. Местами виднелись уже отлично знакомые нам приземистые деревца. Открытое пространство было довольно далеко, но если песок соберётся ещё и оттуда...
   - Вперед! Нужно уйти с территории домов!
   - Что? - я был немало удивлён подобным предложением. - Там же совершенно открытое место! Целая равнина песка!
   - Анриель, такое проклятие не может быть самостоятельным и обязано действовать в строго ограниченном радиусе! В нашем случае роль ограничительной черты вполне может играть линия застройки. Это логично! Нужно выйти за эту границу и уже потом...
  Нас прервал низкий, шелестящий грохот за спиной. Мы обернулись. О, Боги! Это ж...
  Из-за углового особняка, срывая настенную облицовку, вырывалось грохочущее песчаное облако, вращающееся и постепенно заполнявшее всё уличное пространство. Огромные клубы пыли и сора мчались прямо на нас, а длинные, состоящие из песка языки вихрей извивались, словно щупальца, протягиваясь над поверхностью мостовой. И эта магическая буря стремительно захватывала улицу, приближаясь с угрожающей скоростью. Слишком быстро! Мы развернулись и понеслись в сторону равнины, бросаясь время от времени за спину взрывающимися вязями или узорами. Толку от них, впрочем, было немного. Нам удалось разметать несколько песчаных языков-щупалец, но они сразу же появились вновь, а грохочущее облако даже не замедлилось. Пока нас спасало лишь расстояние, на которое мы успели убежать от незнакомой магической ловушки. Не сделай мы такой рывок изначально - и буря бы нас уже настигла. Впрочем, до безопасности далеко и сейчас.
  Мы мчались изо всех сил, а вокруг нас уже завывали порывы шквалистого ветра. В складки плащей и одежды набивался песок, а за спинами бесновались неистовые воздушные потоки. Вот-вот попадёмся... Но мы успели. Откровенно говоря, мы не добрались бы до окончания улочки раньше, чем нас накрыло это плотное облако из ревущей песочной массы, но - нам повезло. Граница действия проклятия закончилась раньше. До последних развалин оставалось ещё около трёх десятков локтей, когда почти нагнавшая нас с Аннишем буря внезапно остановилась и стала закручиваться сама в себя, грохоча и обдавая нас песочными волнами. Шум становился всё тише, а песка и пыли в воздухе - всё меньше. Объёмное облако словно бы втягивалось само в себя, замедляясь и теряя отдельные языки песка, на глазах разваливающиеся в воздухе. Мостовая покрывалась плотным песчаным слоем.
  Мы не останавливаясь отбежали на безопасное расстояние и обернулись уже только у самых последних домов, где под ногами начиналась бурая земля обширной равнины.
   - С удовольствием бы задержался здесь для исследований. - выдохнул Анн и я посмотрел на него как на ненормального. Задержался? Здесь?! Да ещё для исследований? Да уж... Всё же я не всегда угадываю, чего именно можно ожидать от этого дознавателя.
  Посреди оставшейся позади улицы возвышались небольшие песчаные дюны, а над ними вращался в своём бесконечном движении уже знакомый нам тонкий песчаный вихрь, напоминающий с некоторого расстояния столб.
  
  - А ведь там темно... Как считаешь?
  Мы не торопясь уходили от последнего городка и направлялись к строениям, смутно просматривающимся на горизонте. При этом мы продолжали осматриваться, оглядывая простиравшуюся вокруг нас безлюдную равнину. Всё вокруг выглядело одинаковым, отличалась только та местность, куда мы шли. Небо над горизонтом в том направлении быстро темнело, переходя в иссиня-чёрные цвета и земля там тоже казалась какого-то идентичного, очень тёмного, окраса.
   - Там темно. - повторил я. - В том смысле, что как-будто нет солнечного света. Вообще никакого света.
   - Я думаю, что там просто ночь, Анриель. - сказал Анн.
  Я вытянул руку и посмотрел на амулет с внутренней стороны рукава, закреплённый на ремешке наручной пластины. А ведь действительно, сейчас ночь. Если, конечно, эта хитрая штука не врёт.
   - То есть, если здесь небо просто немного темнеет, то там, на другой стороне равнины, приходит настоящая ночь? А потом наступает и день? - я не был уверен, нравится мне подобная перспектива или нет, но взглянуть на такое разнообразие отказываться бы не стал.
   - Похоже на то. Наконец-то привычный цикл дня и ночи. Возможно, в этой области Предместий мир Руин действительно начинает приходить в некоторую норму? Как думаешь, сначала отдохнём и потом двинемся дальше или так и будем шагать до самого горизонта?
   - Откровенно говоря, я бы всё-таки прогулялся. Падать с ног от усталости я пока не собираюсь, а попасть в эти строения там, впереди, мне хотелось бы ещё при дневном свете.
  И мы пошли вперёд не останавливаясь, всё больше приближаясь к далёким строениям и тёмному овалу земли и неба. Временами нам казалось, что до нас долетают какие-то странные звуки, но мы внимательно прислушивались и в итоге решили, что это лишь порывы ветра, резвившегося над открытой равниной.
  Городка мы достигли только к середине следующего дня. Улицы его покрывал всё тот же песок, но трава и кустарники в постройках уже не встречались. Домики имели несколько необычную форму - либо округлую, либо многоугольную. Со стороны это смотрелось забавно - особенно интересно выглядели окна, смотрящие во всех направлениях из одного и того же дома. Мы зашли в несколько таких построек и осмотрели их, как смогли. В целом, мы видели такую же картину уже несколько сотен раз, но сейчас имелось одно существенное отличие. На поверхности большинства стен имелись странного вида отметины, напоминающие по виду царапины от когтей или же сколы от ударов каким-то оружия. И находились такие отметины повсеместно - особенно на поверхности внешних стен. Сколы были различной величины и имели самую разнообразную форму. Отметины, царапины, местами обширные выщербленные участки.
   - Знаешь, Анриель, мне это место здорово портит аппетит. - сказал Анниш, осматривая помещения на первом этаже одного из домиков. - В этом районе всё ещё более разбитое, чем раньше. Причём не временем, а примитивным механическим воздействием.
   - Ну мало ли, что тут было в своё время. Война какая-нибудь шла или что-то вроде. Битвы на улицах вполне могли оставить ещё и не такие отметины.
   - Может и могли. - согласился Анн. - Но почему нет следов от магии? Что - все сражались только оружием?
   - Ну, сгладились со временем. Или да - те, кто тут сражался, вообще не умели пользоваться магией. Возможен такой вариант?
   - Сгладились, говоришь... Что же это время не сгладило остальных отметин? Обрати внимание - некоторые их них выглядят совсем свежими. С магией ладно, Бог с ней, но поверхность песка? Ты не обращал внимания, что она местами просто изрыта? Причём явно недавно?
  Я осмотрелся. Вот же Дкаддова виселица! А дознаватель-то - прав.
   - Так. То есть здесь обитают какие-то животные? Которые временами устраивают потасовки?
   - И ещё здесь имеется ночь, Анриель. Полноценное тёмное время суток.
   - То есть...
  Мы замолчали и я наконец понял, о чём беспокоится мой друг. Здесь стены, мостовые и даже полы в некоторых домах изрядно попорчены какими-то тварями, здесь с небес периодически опускается ночь и прошлой ночью мы слышали отсюда различные невнятные звуки. В тот момент мы решили, что это был ветер, но теперь... О, девять проклятий Дкадда!!
   - Сколько у нас времени до заката?
   - Не так много, как хотелось бы, Анриель. Давай-ка искать укрытие, да получше. Какую-нибудь кладовую с железной дверью или что-то аналогичное.
  Мы выбрались на улицу и посмотрели на небо. Оп-па...
   - Анриель, ты только посмотри!
   - Глазам не верю...
  Пожалуй, это было даже красиво. Днём небо было затянуто дымкой, уже ставшей совершенно привычной - эдаким размытым пологом неопределённо-песочного цвета, местами темнее и местами светлее. Сейчас же разные участки наливались оттенками серости и синевы и темнели буквально на глазах. Дымка под такими участками исчезала и нашим глазам открылось поистине потрясающее зрелище. В небе над городскими крышами низкие облака и клочья тумана срастались и свивались вместе, образуя необыкновенной высоты колонны, уходящие вверх на просто головокружительную высоту. И там, в этой непередаваемой вышине, они распадались на многочисленные облачные отростки, образуя нечто вроде переплетающихся узоров. Более всего такая картина напоминала стволы деревьев в лесу, если бы наблюдатель лежал на земле и направлял свой взор верх. Такого мы в Предместьях ещё не видели.
   - Там звёзды, Анриель.
   - Где?
  Я всматривался в становившиеся разноцветными участки неба - и пока ещё светлые, и стремительно темнеющие, и старался различить увиденные моим товарищем звёзды, но так ничего и не увидел.
   - В темных областях. Там, где эти колонны из тумана начинают разветвляться, посмотри. В промежутках между этими "ветками" просвечивают звёзды. Ты их не видишь?
   - Нет... - я всё ещё напрягал зрение, но ничего не видел.
   - Наверное, у меня более острое зрение, Анр. Мои глаза всегда видели дальше и лучше, чем могли разглядеть другие. Кстати, мне эти звёзды не нравятся.
   - Почему?
   - Они неправильные.
   - Неправильные? - кажется, я услышал что-то новое. - Как могут быть неправильными звёзды?
   - Они другие, Анриель. Не такие, как те, что мы видели в Тэллосе. Непривычные. Некоторые из них как будто двухцветные. И они странные. Ты по-прежнему ничего не видишь?
  Теперь и я, кажется, тоже начинал различать маленькие светящиеся точки, но они всё ещё казались слишком слабыми, чтобы иметь право называться звёздами.
   - Я их почти не вижу. Так, эпизодами что-то виднеется... Это красиво, Анн! Дкаддова виселица, как же это красиво!
   - Виселица, говоришь? - Анниш засмеялся. - Что ж, я надеюсь у тебя не имеется дара предвидения, иначе у нас плохие новости.
   - Знаешь, а ведь я помню пару Наставников из нашей Обители, просто руку бы отдавших за возможность увидеть подобную картину. Ты ведь заметил, какое разнообразное здесь небо, правда? Тот огромный облачный шар и теперь эти подобия облачных деревьев... Интересно, на какую высоту они поднимаются? И ещё звёзды!
  Анниш кивнул.
   - Ты, конечно, прав, мой друг. Это интригует. Даже наши сновидцы не видели ничего подобного.
  Увиденная картина подействовала на нас так сильно, что мы позабыли о своих опасениях. Мы просто стояли под этими удивительными небесами и разговаривали. Открывающаяся панорама облачного леса была настолько красива и грандиозна, что мне не хотелось думать ни о чём другом. Всё больше участков небосвода начинали темнеть и этот колоссальный облачный лес с редкими, теперь уже хорошо различимыми, звёздами становился всё гуще и гуще.
   - Это непередаваемо. Такую картину нельзя полноценно описать, её нужно видеть своими глазами. Такое разнообразие, такие краски... Может быть даже, мы сейчас смотрим в небо других миров. Почему бы и нет? Ведь если представить, что в Руинах...
   - Погоди, Анр.
   Я замолчал.
   - Что такое?
   - Ну, во-первых, мы собирались уходить с улиц. А во-вторых... ты ничего не слышишь?
  Я мгновенно вернулся из небесных мечтаний на твёрдую землю и прислушался. А ведь и правда, откуда-то из-за перекрёстка до нас доносились странные, отрывистые и скулящие звуки.
   - Вылезли из щелей местные твари?
   - Похоже на то. - Анниш положил руки на рукояти мечей и повернулся ко мне. - Посмотрим поближе?
   - Давай. Сейчас всё ещё светло, так что, в случае чего - спрячемся. Интересно ведь посмотреть на эту местную фауну. Хотя бы поймём, чего ожидать. Может быть, здешние звери размером не больше коффлика?
  Однако всё было совсем не так. Мы пересекли перекрёсток и обогнули несколько домов, выйдя к узкой улочке между высокими стенами, спускающейся куда-то вниз. Через несколько десятков локтей над мостовой воцарялась непроглядная темнота и из этой темноты в полумрак вечерней улочки выползало чудовище, издающее услышанные нами звуки. Нам и раньше доводилось видеть летающих особей - в большинстве случаев это были лишь чёрные силуэты на фоне неба, стремительно проносящиеся над покрытыми густым полумраком улицами. Но сейчас... Это было настоящее чудовище иссиня-чёрного цвета, размером с хорошую грузовую лошадь и напоминающее своими очертаниями дракона. Мы видели лишь его переднюю часть - вытянутую гладкую шею и широкие крылья, распластанные по мостовой и стенам домов. Оно опиралось на них и разевало свою пасть тёмно-розового цвета, усеянную длинными и острыми даже на вид зубами. При этом оно издавало громкие звуки, разносящиеся по окрестным улицам. Морда существа была совершенно гладкой, а единственный глаз располагался впереди и прямо над пастью - как раз в том месте, где у нормальных драконов имелись бы ноздри. Почти совершенно круглый и мутный, он то и дело обращался прямо на нас и ощущения от этого взгляда появлялись самые неприятные.
   - Стой, стой...
   - Поздно!
   Взрёвывая на высоких нотах, чудовище ускорилось и поползло прямо к нам. Заметило.
   - Дкаддова погань!
  Я уже взялся за арбалетную рукоять, когда Анниш перехватил мою руку и кивнул в сторону монстра.
   - Магией, Анриель! Не трать болты, чует моё сердце, что они тебе ещё пригодятся!
  Мы слитно ударили вязью разрыва и силовыми линиями, которые тараном врезались в тело монстра и разметали его плоть по маленькой улочке. Сила удара подкинула этого недо-дракона вверх и отшвырнула назад, практически взорвав туловище. Огромный веер из чёрной крови щедро разошёлся по боковым стенам.
   - Ну и дрянь... Лопнула, будто подарочный шарик на детском празднике. Ты видел?
  У нас в Обители такие шарики изготавливались из специального мягкого и тянущегося состава, который мог подвергаться значительным деформациям, пока не лопался. И вид гибели этого псевдодракона вызывал именно такие ассоциации.
   - Давай-ка спрячемся, Анриель. Если подобных тварей будет много, то ночь на открытом месте покажется предприятием не для слабонервных.
   - Но он взорвался после первого же удара! Если нам...
   - Повезло. - Анниш раздражённо махнул рукой и осмотрелся. - Нам не стоило вести себя так беспечно, Анр. Зачем мы сюда зашли? Глупо. Что, если бы тварь оказалась сильнее и крепче? Что, если бы их было несколько? Что, если бы у неё был иммунитет к магии, а кожа прочнее камня? В следующий раз нам уже может и не повезти.
  Мне оставалось только кивнуть. Действительно, поторопились. А в таком месте следует вести себя с осторожностью.
   - И правда.
  Вокруг тем временем становилось всё темнее и на город опускались густые сумерки. Небесный облачный лес представал перед нами во всей своей красоте и наполнялся различными оттенками, заставляя звёзды светиться всё ярче. И ведь действительно, есть что-то непонятное в этих звёздах, есть. Непривычные они вызывают ощущения, незнакомые. Не сказал бы, что отталкивающие, но...
  Кладовой мы в окрестных домах не обнаружили. Мы успели в ускоренном темпе исследовать несколько кварталов, но вязи для Познания показывали нам, что в здешних жилищах не имеется маленьких помещений с сохранившимися крепкими дверьми. Мы уже подумывали просто забаррикадироваться на верхних этажах какого-нибудь особняка и занимать оборону с силовыми щитами, как вдруг обнаружили погреб. От прочих сооружений его отличало наличие выполненной из тяжёлого металла толстой дверцы, на которой имелся засов с внутренней стороны. Это было странно, но очень кстати, и мы не преминули воспользоваться такой удачей.
  Спустившись по короткой лестнице в небольшой грот, мы проникли в погреб и захлопнули за собой дверцу, задвинув проскрежетавший по ржавой поверхности засов. Пока я творил небольшую узорную вязь для освещения, Анниш исследовал помещение при помощи светящегося амулета. Погреб представлял собой небольшой зал с низким потолком и парой узких отдушин для доступа воздуха, по счастью ничем не забитых. Пол был усеян какими-то деревянными обломками. Сложив их все у одной из стен и расчистив пространство, мы устроились на земляном полу.
   - На улице уже почти ночь. - сказал я.
   - Сейчас ещё поздние сумерки. - возразил Анн. - А вот чуть позже действительно наступит ночь. Ты рассмотрел, что там за нами подсматривало из-за угла?
   - Нет, эта тварь была слишком шустрой. Что-то небольшое и, мне показалось, лохматое.
   - Ладно, посмотрим. В случае чего будем импровизировать.
   - Думаешь, нас могут учуять и попытаться пробиться внутрь?
   - Ну, это уже маловероятно. - дознаватель усмехнулся и показал пальцем на потолок. - Скажем, такой дракончик, как тот, которого мы угробили, в помещения этого дома не пролезет. А мелким тварям мы здесь уж точно не по зубам.
   - Да, двери здесь стоят основательные. Интересно только, зачем потребовался засов с внутренней стороны? Здесь что, могли от кого-то прятаться?
   - Ну, такой погреб в случае необходимости вполне мог использоваться как убежище. Смотри сам - сюда имеется доступ воздуха, могут храниться запасы пищи, да и внутрь проникнуть не так-то просто. И в случае пожара поможет, и в случае разбойного нападения.
   - Разбойного нападения внутри города? На дом? - я не слишком-то верил в такую ситуацию и был настроен скептично. - Это вообще реально?
   - Ну а почему нет? - Анниш сидел, прислонившись к стене, и смотрел на меня с присущей ему иронией. - В Тэллосе такое случалось не раз. Скажем, война уличных банд вполне могла бы привести к таким результатам.
   - Банд... Ха. У нас в Танииме банд уже давно не осталось. Перебили.
   - Могу только позавидовать горожанам. Пожалуй, в соседстве с аррфами есть определённые преимущества. - улыбнулся Анн.
  Некоторое время было тихо. Мы сидели и разговаривали, а потом решились задремать. Я предложил подежурить по очереди, но Анн установил по периметру подвала небольшую охранную сеть и предупреждающие узоры у отверстий воздуховодов, реагирующие на звук. Всё это должно было разбудить нас в случае какой-либо опасности. Только... этого не потребовалось.
  
   - Знаешь, мне бы не хотелось знать, что там сейчас происходит.
   Анн усмехнулся.
   - Не сомневаюсь. Не думаю, что и сам рискнул бы полюбопытствовать.
  Мы сидели на тех же местах в погребе и прислушивались, потому что снова уснуть сейчас было бы невозможно. Толстые полы и стены над нами основательно приглушали любые звуки, но даже этого оказалось недостаточно. С улицы до нас доносились звуки возни и топота, временами раздавались рёв и странный скрежет, а где-то неподалёку разносился взрывоподобный утробный хохот. Сиплые гортанные крики чередовались с шелестом, какой может издавать полощущаяся на сильном ветру ткань, а изредка мы слышали глухие удары и тогда с потолка на нас тонкими струйками оседала пыль. Я чувствовал себя далеко не так уверенно, как мне виделось и предполагалось до наступления темноты и уже подумывал о том, что в следующую ночь нам придётся искать такое же надёжное укрытие. Если, конечно, мы не хотим столкнуться лицом к лицу с наводнившими улицы монстрами. Я пытался представить, что там сейчас происходит, но моё воображение пасовало перед такой нетривиальной задачей. Такая масса звуков - это нечто! Не могу сказать, что мне было действительно страшно - всё же за время нахождения в Руинах я уже насмотрелся достаточно - но это событие заставило моё видение мира пошатнуться и от этого становилось здорово не по себе.
   - Знаешь, Анн. - сказал я. - В совсем раннем возрасте мы с другими поклонниками и послушниками любили посидеть по вечерам у огня, пообщаться, пофантазировать. Рассказывали друг другу таинственные истории. О страшных чудовищах и монстрах, таящихся в ночи, об ужасных существах из забытых преданий и легенд. Из тех, что прячутся в ночной тьме и только и ждут возможности напасть на нас, чтобы вдоволь напиться крови.
   - Ну и что? Многие дети занимаются подобным. Им кажется, что в мире должно быть ещё больше неизвестных вещей и различных опасностей, чем их существует в действительности. И им нравится бояться неизвестного, находясь при этом под защитой толстых и непробиваемых стен. - Анниш засмеялся. - Ну прямо как мы сейчас, честное слово. Только костра не хватает, для убедительности.
  Я улыбнулся и сам.
   - Конечно, ты прав. Но я хотел сказать не об этом. Мы рассказывали друг другу такие истории не для того, чтобы бояться, а для того, чтобы знать - в мире ещё так много тайн и загадок, что... в общем, на тот момент для нас было достаточно уже одного этого факта. И вот сейчас я раз за разом убеждаюсь в существовании всё новых аномалий и странностей, но... Я не чувствую при этом никакого энтузиазма. То есть это, конечно же, здорово и вызывает любопытство, но...
  Я сделал неопределённый жест в воздухе, не зная, как точнее сформулировать собственную мысль.
   - Мне хочется вернуться к определённости. И видеть вокруг себя прежде всего то, что я смогу легко и понятно объяснить. Не то, чтобы я боялся непонятного, нет. Но как можно исследовать то, чего совершенно не можешь объяснить? Когда просто смотришь и удивляешься тому, что это вообще происходит?
  Анниш молчал, слабо улыбаясь, а затем произнёс:
   - Я некогда тоже задавался такими же мыслями, Анриель. До тех пор, пока не нашёл для себя решения. А я решил, что не буду отвечать на вопросы вроде 'как' и 'отчего' - я просто буду работать и продвигаться вперёд. Ведь то, чего я не знаю сегодня, я вполне могу выучить уже завтра. Логично ведь, разве нет?
  Сверху донёсся целый хор стонов, за которыми последовали топочущие звуки, и мы посмотрели наверх.
   - Мы ведь сейчас находимся частично под улицей, да?
   - Наверное.
   - Будет интересно завтра посмотреть, останутся ли какие-нибудь следы.
   - Вероятно, останутся. Только я не думаю, что мы увидим что-то новое. Ты ведь помнишь, как на пути сюда мы слышали разные звуки, а потом решили, что это ветер? - спросил Анн. - Значит, и предыдущей ночью здесь происходило то же самое. А улицы при свете дня оставались чисты. Ни крови, ни костей, ни других останков.
   - Ну да, точно. Откуда только они вообще берутся, эти твари?! Или не твари, я даже не знаю. Что за существа могут в таких количествах носиться по улицам? Ты только послушай. Да их там десятки!
   - Да.
  Мы помолчали, вслушиваясь в какофонию шумов, доносящуюся внутрь погреба.
   - Анн, а ведь я, пожалуй, не удивлён, что в других частях Предместий так мало различных монстров.
   - Почему же? - Анн улыбнулся, уже заранее догадываясь об ответе.
   - Да потому, что они все вместе собираются здесь!
   Мы рассмеялись и продолжили наш неспешный разговор. Многоголосый хор снаружи то затихал, то, наоборот, усиливался, а отдельные выкрики и топот заставляли нас внимательно поглядывать в сторону двери. И только ближе к рассвету интенсивность и громкость звуков стали спадать, пока наконец не воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая отдельными ударами или выкриками. Мы уже собирались снова лечь спать, когда стены подвала едва ли не завибрировали от нового, утробного и очень низкого воя, мгновенно наполнившего собой всё пространство. Начавшись где-то в отдалении с низких тонов, он всё длился и длился, постепенно становясь всё выше, пока не перешёл в какие-то совершенно визгливые оттенки звуков и не оборвался. Внезапная тишина повисла, как одинокое ведро в колодезной пустоте. Я посмотрел на Анна, но он в ответ только пожал плечами и отмахнулся. Говорить уже ни о чём не хотелось, и мы повались спать.
  
  Спустя несколько часов отдыха мы проснулись и, осторожно приоткрыв створку двери, поднялись в комнаты и вышли из дома на улицу. В комнатах дома никаких изменений мы не заметили, зато на улице нашим взорам предстала уже более интересная картина. Песок на мостовой был изрыт и разбросан, у стен домов валялись осколки каких-то камней, а у входных проёмов дальних домов виднелись непонятные серые кучи. Мы приблизились к ним и убедились, что в тени длинного козырька нависающего дома покоятся останки парочки незнакомых животных. Разобрать, что они представляли собой при жизни, было сложно - тела стремительно распадались. Но у них совершенно точно имелись длинные когти и зубы, а также костяной гребень на голове. Зеленоватого отлива бугристая кожа слазила с этих туш клочьями и сразу же испарялась, превращаясь в дымку, стлавшуюся вокруг них по земле. Я посмотрел наверх. Небо над краышами было однородного и яркого оттенка, однако в этом месте пока ещё царила глубокая тень.
   - Вот, значит, почему мы не находим никаких останков. - сказал я, рассматривая туши непонятных существ. Очень необычно, но от них не ощущалось совершенно никакого запаха. - Где-то я уже подобную картину видел.
   - Видел, конечно. - согласился Анн. - Вот только там они выползали за пределы стен Мёртвого города в обычный мир, и именно поэтому распадались. А здесь не обычный мир, а Предместья. Здесь даже нормального солнца нет и совершенно непонятно, что именно на них так воздействует. Сам-то что думаешь?
   - Да кто ж его знает, Анн. - я задумался. - Хотя у меня, пожалуй, имеется одна версия. Фантазия, конечно же, но уж какая есть.
   - Огласи-ка. - заинтересовался Анниш.
   - Я думаю, что все эти существа могут выбираться сюда из других миров. Знаешь, как в детстве, когда любой тёмный угол был проходом в низшие миры? Вот здесь может быть что-то подобное, только по-настоящему. Помнишь вчерашние звёзды? Они ещё показались тебе странными, даже неприятными, хотя что может быть неприятного или незнакомого в звёздах?
   - Помню и соглашусь. И что?
   - Это могут быть звёзды другого мира. Знаешь, как в старинных легендах... Светила чужих миров светят вниз с этого лоскутного неба, сложенного из клочков различных реальностей. И под светом этих незнакомых звёзд на землю выползают те, кто привык под ними и жить, и охотиться. Они бьются друг с другом, встретив соперников, а потом исчезают с приходом дня, потому что свет этого мира губителен для них без подпитки силами родного светила.
  Я улыбнулся.
   - А красивая выходит картина, правда? Хоть в книжку записывай.
  Анниш молчал. Он сосредоточенно смотрел куда-то перед собой и не двигался, пребывая в глубокой задумчивости. Я не стал ему мешать и терпеливо дожидался ответа.
   - Знаешь. - сказал мне он наконец. - Тебе следовало бы стать поэтом.
  Он внимательно посмотрел на меня и потом продолжил.
   - Я думаю, что не зря сказал о твоём пророческом даре. Те слова могут оказаться нечаянной правдой.
  Я немного обалдел.
   - Подожди, Анн. Ты что - веришь, что первое же фантастическое предположение о том, что...
   - Фантастическое? Очнись, Анриель и вспомни где ты находишься! - перебил меня мой друг.
  Я замолчал.
   - Посмотри вокруг! Вспомни, как выглядело небо и как оно темнело кусками, никак не связанными друг с другом, в хаотичном порядке! Всё, что ты только что придумал - отчаянно похоже на правду. Случайность это или нет, но твоя идея слишком хорошо соотносится с реальностью, чтобы быть обычным совпадением.
  Я не стал спорить. Конечно, я не был готов согласиться с подобным мнением, но - кто знает... кто знает.
  
  
  Глава 9. Привет от зомби.
  
  
  Минуло ещё два дня. В светлое время суток мы пробирались по засыпанным песком улицам, охотились на крабов и выискивали небольшие колодцы, расположенные прямо в домах. Мы находили колодцы и на улицах, но они, к сожалению, были почти полностью засыпаны песком.
  Ночами же мы прятались в погребах. На наше счастье, найденный нами погреб, с тяжёлой дверцей и засовом с внутренней стороны, оказался не единственным в своём роде. Дкадд не знает, чего именно опасались местные жители, но благодаря им мы получили некоторый выбор зданий для ночлега. Потому что после наступления ночи здесь всё так же воцарялся хаос. При наступлении сумерек мы ещё рассматривали это удивительное небо с высокими облачными деревьями, потом же безвылазно находились под землей, чутко вслушиваясь в происходящее наверху. В последнюю ночь какая-то тварь всё-таки смогла почуять наше присутствие и изредка с силой колотилась о дверь, отчего по погребку расходилось гулкое эхо, а дверной остов начинал дрожать. Ближе к утру это существо изводило нас тем, что безостановочно царапало уже погнувшуюся от ударов дверцу, но в конце концов всё-таки убралось.
  Наконец мы вышли к новым районам. Округлые дома остались позади и теперь нас окружали уже привычные глазу четырёхугольные постройки, стоящие довольно далеко друг от друга. Дома были высокими - в шесть, а то и семь этажей, с десятками пустующих оконных проёмов и забавной системой тонких башенок на своих крышах. Башни виднелись то здесь, то там, имели различную высоту и большинство из них соединялось многочисленными мостиками, многие из которых протягивались над улицами на металлических тросах.
   - Странные конструкции. - заметил Анн. - Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил для сооружения этих переходов?
  На поверхности мостовых уже не было такого количества царапин и отметин, как в покинутых кварталах и мы чувствовали себя свободнее, предполагая, что неприятное место позади. В тот вечер мы забрались на крышу одного из домов и долго сидели там, наверху, рассматривая обычное для таких мест чёрно-серое небо без звезд и каких-либо узоров. Неясные силуэты облачных деревьев едва виднелись где-то в стороне и в их кронах не угадывалось уже ни единого светила. Ночь мы провели в комнате на последнем этаже, под охраной многочисленных узоров и сигнальных вязей, а утром следующего дня сразу же после завтрака отправились в путь, быстрыми шагами отмеряя пространство запутанных городских улиц. Небо было скрыто туманной дымкой, а ветер сметал пыль и песок с мостовой под нашими ногами. Мы миновали несколько площадей и длинных проспектов, остановившись в итоге на пустом пятачке у перекрёстка. По центру открытого пространства располагался фонтан. Сооружение было красивое и почти не попорченное временем. Мы обошли его по кругу, рассматривая и обмениваясь впечатлениями.
   - Красивый город... Мостики, башенки. Дома, даже выше, чем в Тэллосе.
   - И к тому же никаких монстров.
  Я засмеялся.
   - Самое важное. Хотя я бы не отказался пристрелить кого-нибудь съедобного. Хотелось бы устроить ужин поинтереснее, чем вчера.
   - О, согласен.
  Кварталы домов под светлым небом здорово отличались от сумрачных переулков Мёртвого города и, хотя формально мы до сих пор оставались именно там, здесь я чувствовал себя гораздо свободнее.
   - Знаёшь, я всё гадаю, насколько далеко уводят все эти земли. Да, здесь можно найти всё для того, чтобы не умереть от голода или жажды, но не будем же мы идти по ним вечно! Наверняка должно быть какое-то... Гм.
  Я замолчал, всматриваясь, и показал Анну на мостовую, на которой лежали странные обломки.
   - Анниш, посмотри. Это там тело или просто случайный контур из досок?
  Анниш осторожно догнал меня и прищурился.
   - Очень похоже на чьи-то останки.
   - Посмотрим поближе?
   - Давай попробуем, только... - Анн поднял голову и всмотрелся в пустующие проёмы окон. - Давай на этот раз будем поаккуратнее, хорошо? Не думаю, что этот бедолага погиб собственной смертью, так что следует быть готовым.
   - Да здесь как будто заклинаниями бросались. - сказал я, рассматривая здания.
  Мы сошли с перекрёстка и приблизились к проломленной стене, у которой лежало тело. Мы внимательно следили за окнами и, казалось, подготовились ко всему. Ко всему, кроме одного - того, что произошло в действительности.
  Труп встал. Это было дико и неожиданно - его движение до жути напоминало движение марионетки, которую поднимают из лежачего положения при помощи нитей. Только что тело лежало на земле, а вот оно уже начало подниматься и теперь стоит, немного покачиваясь.
   - О, Дкаддова ж ересь!
   - Стой, стой!
  Мы замерли.
   - Он ведь не может быть живым, верно? - я рассматривал непонятное создание без особого страха, но некоторую внутреннюю дрожь всё-таки ощущал. Про нежить я слышал не раз, но вот увидеть такое самому довелось впервые. Перед нами стояло тело какого-то воина, одетого в кожаные и металлические доспехи. Но поверхность брони и высохшей кожи выглядела так, будто её окунули в целое озеро кислоты. Все детали одежды изъедены бороздами, расплавились и растеклись, а шлем оплавлен и деформирован так, что представляет единое целое с черепом. В глазницах тускло светятся огоньки. Да уж, сюрприз.
   - Знаешь. - сказал Анниш, не двигаясь. - Это интересно. Посмотри. Его броня словно расплавилась и потом подверглась разложению, в процессе чего слилась с телом внутри и теперь представляет одное целое... Невероятно. Никогда такого не видел.
  Я повернулся к дознавателю, не выпуская из поля зрения покачивающееся существо.
   - Анн, мы здесь не исследования проводим. И я думаю, что оно на нас нападёт, если мы подойдём ближе. Выглядит эта нежить агрессивно.
  Анниш с иронией посмотрел на меня.
   - И что? Ну нашли мы какого-то зомби из сказок, воскрешённого некоей магией - что нам теперь, начинать бояться?
   - Боязнь здесь не при чём, Анн. Только это ненормально!
  Я вытянул из ножен кинжалы, прикидывая, как именно атаковать монстра. Наверняка ведь придётся. Страха я не ощущал, но присутствие этого странного стоящего трупа здорово нервировало. А уж учитывая его отталкивающий вид...
  Меня опередил Анниш, ударив каким-то из отталкивающих узоров. Труп просто смело и отшвырнуло прочь, однако не разорвало, хотя я ожидал именно этого. Похоже, его тело гораздо крепче, чем кажется на первый взгляд.
   - О-оо, а вот это уже нехорошо.
   - Рад, что ты заметил.
  Сила удара отбросила зомби и протащила по земле, но теперь он перевернулся и вздёрнулся на ноги, странным и дёрганным образом балансируя на носках. Из вытянутых ступней вылезли ржавые лезвия, приподнимая тело над поверхностью улицы, и теперь оно стояло на этих лезвиях, как на ходулях. Увидев такую картину, я здорово напрягся.
   - Анн!
   - Это не просто зомби. - сказал Анн. Кажется, до него тоже дошла серьёзность ситуации. - Бей его только вязью разложения или разрыва. Я полагаю, что...
  В этот момент лезвия вылезли и из кистей чудовищного зомби. В оплавленных и изъеденных бороздками глазницах шлема разгорались сияющие угли и он стоял, слегка разведя руки в стороны, покачивая зазубренными клинками, выходящими из его рук.
   - Вот же Дкаддова тварь! И за что мне это всё, а?
  Мы атаковали почти одновременно, я - переплетающимися силовыми линиями, а Анниш - какой-то вязью. Монстр же быстро и высоко подпрыгнул, уклоняясь от магии, и в следующую секунду обрушился прямо на меня. Я принял его удар на силовой щит, выставив вперёд согнутую руку с расширенным ментальным узором, а потом ударил его коленом в грудь и попытался отсечь конечности клинками. Он был быстрее. Его неровные и дёрганые движения были столь стремительны и точны, что я мог сражаться с ним только ускорившись, нанося удары гораздо быстрее обычного. Но как он...? Почему этот зомби такой быстрый?!
  Непонятные клинки из конечностей нежити молниеносно появлялись и втягивались, а сам монстр вертелся волчком, буквально вращаясь в воздухе. Звон металла наполнил воздух, от частых ударов посыпались редкие искры. Дкаддово пламя! Мне, кажется, ещё не доводилось встречаться с таким противником. Что же это за мёртвец такой?!
  Не возьмусь предсказывать, чем мог бы закончиться наш поединок, однако в него вмешался Анн. Оттеснив от меня зомби, мой друг с лёгкостью парировал его выпады, а потом перешёл в такое наступление, что я застыл на месте и решил не вмешиваться. Вот это да...
  
  Я - аррф. Я не обычный человек. Строго говоря, я и не человек вовсе, а потому с раннего детства привык ощущать себя гораздо сильнее любого окрущающего. Люди не могут соперничать с аррфами ни в силе, ни в скорости, ни в чём другом. Мы всегда были сильнее и всегда будем. Анниш же был человеком. Да, с ним произошли непонятные изменения, и он стал во многом походить на аррфа - произошедшие с ним метаморфозы даровали ему и силу, и выносливость, но я всё же не верил, что он сможет превзойти меня в драке. Ну, разве только за счёт мастерства и опыта, которые можно предположить, учитывая его возраст. Но - я ошибался. Как же я, оказывается, ошибался.
  На то, чтобы разрубить зомби на отдельные шевелящиеся куски, дознавателю понадобилось менее одной минуты. Он двигался настолько быстро, что я не всегда успевал следить за его движениями. Анниш виртуозно совмещал магические атаки с выпадами мечей и не делал, как мне показалось, ни единого лишнего движения, постоянно опережая своего противника. Его удары несколько раз бросали монстра на стену здания, отсекая куски конечностей, и в конечном итоге искалеченное тело противника билось на земле, завывая и корчась. Анн обезглавил его одним движением.
   - Даже в Руинах не видел ничего подобного. До чего же живучий!
   - Анн, скоро будут ещё!
  Увлёкшись зрелищем боя, я даже не думал оглядываться по сторонам и только сейчас заметил, что из домов вдоль улицы вывалилось несколько фигур. Передвигаясь неловкими и неуверенными шагами, они всё быстрее ковыляли в нашем направлении. Новые зомби!
   - Не бей их магией, Анриель.
   - Совсем? Почему?
   - Забудь про силовые удары и прочее. Либо сталь, либо щиты, на самый крайний случай. Я думаю, эти создания поглощают любую направленную на них энергию.
  После такого предположения я занервничал. Поглощают? Эо что же - нежить, которая впитывает магическую энергию?
   - Может, отступим?
   - Поздно, Анр. Да и неизвестно, сколько их тут. Проще разобраться сразу.
   - Ладно, согласен. Как будем действовать?
   - Прикрывай!
   - Понял!
  События понеслись с такой скоростью, что я едва успевал соображать. Первые из приближавшихся мертвецов уже бросились в атаку, а на улице позади них появлялись всё новые и новые особи. Мы сражались спиной к спине, стремительно поворачиваясь и отражая удары. Дкаддова виселица! Я всегда считал, что в случае сражения основной 'ударной силой' нашего отряда буду я. Дознаватель, конечно же, был более опытным воином и именно он учил меня сражаться, а не наоборот, но... я ведь аррф! А значит, моя скорость и реакция смогут выручить в любой ситуации. Ну... по крайней мере, мне так казалось.
  Фактическая же картина отличалась самым радикальным образом. Нападавших на нас зомби убивал Анн, в то время как я всего лишь прикрывал его спину силовыми щитами и отражал часть ударов, сыпавшихся на нас со всех сторон. Анн же сомкнул длинные рукояти своих мечей, образовав таким образом древковое оружие с двумя лезвиями - блиссаду, и вращал ей с просто умопомрачительной скоростью, срезая кисти и конечности у противников. Мы пригибались, уклонялись, атаковали и контратаковали. Вокруг нас бушевал настоящий вихрь из лезвий и сплавленных металла и плоти. Чудовищных мертвецов было около двух десятков - настоящая толпа. Если бы они набросились на нас разом, пожалуй, мы были бы обречены. Не думаю, что я смог бы удерживать силовым щитом их совместный напор. Но они держались на расстоянии друг от друга, создавая определённую свободу движений для каждого - и это здорово помогало нам в битве. Анниш уничтожал монстров одного за другим.
  Наконец дознаватель отсек голову последнего мертвеца и отбросил от себя обезглавленное тело сильным пинком.
   - Ну вот... Кажется, всё?
  Пространство вокруг нас и даже часть площади были завалены фрагментами тел нежити. Туловища без голов или конечностей были разбросаны в хаотичном порядке, местами наваливаясь друг на друга. Просто невероятная мерзость.
   - Знаешь, нужно было с самого начала бить только в голову. - сказал Анн. - Стоит отрубить им одну из лап, они только ускоряются, а вот оттяпаешь голову - замирают и валятся, как мешки.
  Его дыхание сбилось, отчего он говорил небольшими фразами, пытаясь отдышаться и внимательно оглядываясь по сторонам.
  - Убирай щит. Думаю, самое время уйти куда-нибудь подальше.
  Я действительно всё ещё удерживал щит, широкой полупрозрачной плёнкой прикрывавший нас со стороны улицы, на которой мы увидели первого мертвеца. Не знаю, зачем я это делал - решение было скорее интуитивным. Как оказалось - не зря.
  Не успел я ответить, как о поверхность щита с щёлкающим звуком ударилась стрела. Она срикошетила и улетела, нелепо вращаясь, куда-то в сторону. Анн замер и посмотрел на дома вдоль улицы.
   - Там что, лучники?
  Действительно, идея казалась странной. Мысль о том, что мертвец может не просто ожить и напасть, но ещё и целиться в тебя из лука - это... Хотя, в то же время, не менее невероятно выглядят и лезвия, вырастающие из конечностей зомби. Тоже не самое ожидаемое зрелище. Кстати! Мы ведь совершенно не успели их осмотреть, а это могло бы быть интересно. А впрочем... что, если стрелявший по нам - совсем не мертвец?
   - Анриель, ты его видишь? Нет? Окно на втором этаже, слева.
  Да, теперь я его тоже заметил. Это действительно был один из мертвецов - но этот экземпляр имел некоторые отличия. Его руки казались длиннее, чем у прочих, а в левой он сжимал лук. Странное оружие было похоже на длинные и тонкие кости, под углом торчащие из его кисти, а колчана со стрелами я у него не приметил. У него что - была одна-единственная стрела, которую он только что потратил? Ха, а это удобно.
  Зомби тем временем поднял лук и сделал правой рукой движение, как если бы хотел натянуть тетиву. 'Похоже, он не осознаёт, что стрелы закончились и ему нечем стрелять. - подумал я. - Забавно. Какой глупый зомби.'
  Дознаватель повернулся ко мне.
   - Анр, посмотри на него своим особым образом, пожалуйста. Я хочу знать, что именно ты увидишь.
  Анниш казался мне странно спокойным и я, отвлёкшись на него, не сразу осознал, что вторая стрела у зомби была. Зацепив длинными когтистыми пальцами тетиву, он, кажется, просто вытащил из локтя или кисти какую-то из своих собственных костей и, прицелившись, выстрелил. Щит вздрогнул от удара тут же отлетевшего от него снаряда. Стреля же была грязно-тёмного цвета, без оперения, с острым передним краем. Дрянь! Откуда он её вытащил? Ну не из руки же, серьёзно?
   - Анриель?
  Я посмотрел Взглядом на окно и зомби.
   - Пятно. Дрожащее мутное пятно... Оно переливается, но остаётся неподвижным. Странно.
  Я всматривался в мерцавшую ауру монстра и недоумевал, почему не вижу его контуров. В мире Основы его как будто не было совсем - только это странное, немного светящееся пятно.
   - Значит, это не мертвец, поднятый магией, Анриель. Это чистое порождение магии.
   - Да какая магия способна создавать подобное? - я обернулся и посмотрел на друга. - Какая?
   - Как видишь, какая-то всё же может. Пойдём.
  Анн развернулся и легко побежал к одной из соседних улиц, переступая через разбросанные тела и конечности. Я немного ослабил щит, потому как удерживать его столь длительное время было обременительно, и последовал за ним.
  Мы пересекли площадь и пробежали небольшую улочку, после чего проникли в один из домов и поднялись на крышу.
   - Предлагаю двигаться по мосткам наверху, не спускаясь на землю. Еда с водой у нас есть, значит сможем пройти этот район побыстрее.
   - Думаешь, наверху зомби нас не достанут? - усомнился я.
   - Думаю, что наверху их просто не будет.
  Я с сомнением посмотрел на Анна, а тот почувствовал взгляд и пожал плечами.
   - Ну, надеюсь на это.
   - Ладно, давай попробуем.
  Мы двинулись вперёд по крышам, пользуясь наиболее крепкими мостиками, и вскоре заметили, что нас преследуют. Тот самый зомби-лучник, стрелявший по нам из окна, следовал за нами на некотором расстоянии, не отставая, но и не пытаясь подобраться поближе. В нашу сторону он не стрелял, чем изрядно меня нервировал.
   - Может быть, вернутся и прикончить его?
   - Можно. Но я думаю, что лучше не останавливаться. Чем быстрее будем двигаться, тем быстрее покинем пределы района. Ты заметил, что нам всё время попадаются особые зоны?
  Я посмотрел на дознавателя. Ещё бы я этого не замечал!
   - Ты про облачный лес и беснующихся по ночам монстров?
   Анниш кивнул.
   - И про них тоже. В общем, я думаю, что мы снова угодили в один из таких районов. И самое разумное - просто уйти подальше, без остановок. Возможно, территория с этими мертвецами не так уж обширна, и мы преодолеем её уже сегодня.
   - А почему бы не бежать по улицам? Половина этих мостков между крышами уже разваливаются, а упасть с высоты на камни - участь не сильно приятнее встречи с зомби.
   - Не лучшая мысль. У поверхности земли магический фон, как правило, несколько выше. Да и потом, я...
  Анниш замолчал.
  Я несколько мгновений ждал продолжения, а потом повернулся и посмотрел в том же направлении, что и он. На горизонте было темно. Причём не так, словно на нас опускалась ночь, нет. Небо над головой оставалось довольно светлым. Больше всего эта темень на горизонте походила на...
   - Это что, буря?
  Анн витиевато выругался. Я с удивлением посмотрел на него - никогда раньше не замечал, чтобы он произносил подобные выражения.
   - Анр, создай, пожалуйста, дальнозор. И побыстрее.
  Я послушно сплёл вязь, много лет назад продемонстрированную мне наставником Марто - она создавала необычное искажение в воздухе и позволяла видеть вещи, находящиеся на значительном удалении от тебя. Удивительно, но Анниш, при всех своих способностях, пока не смог научиться создавать эту несложную и такую привычную для меня форму магии.
  В воздухе задрожало прозрачное марево с размытыми краями, но изображение в его центре было совершенно чётким и ясным. Анниш прищурился и шипяще вздохнул.
   - Нужно укрытие.
  Я отрывисто кивнул, соглашаясь.
  На нас надвигалась не буря. Это был настоящий шторм. Огромные валы пыли и какой-то взвеси стремительно неслись в нашем направлении через городские кварталы. Крыши домов таяли в этой дымке и без следа исчезали, поглощённые массой надвигающейся стихии. Надо всем этим доминировали иссиня-чёрные клубящиеся облака, то и дело прорезаемые тонкими ветвящимися разрядами молний. В воздухе носились неясные искры, а вдоль улиц мели воздушные потоки, поднимая в воздух всё большее количество мелкого сора и песчинок.
   - Только этого нам не хватало. - я опустил руки и вязь исчезла, растаяв в воздухе. Изображение померкло. - Ты уже столько раз говорил о моём везении, Анн, а нас всё время преследуют неудачи.
  Анниш тем временем перепрыгнул на соседнюю крышу и открыл потрескавшуюся дверцу хода, ведущего во внутренние помещения.
   - Не стой, Анриель! Давай спустимся пониже и поищем закрытую комнату.
  Я не стал мешкать и без промедления последовал за ним.
   - А как же зомби? Наткнёмся на них и придётся спасаться уже от трёх проблем сразу.
   - А какая третья?
  Мы пробежали по комнатам с большими окнами и выскочили на лестницу, обрывающуюся на половине полотна пролёта над этажом ниже.
   - Тот лучник, конечно же. Он ведь где-то на соседних зданиях остался, может догнать.
   - Забудь ты про этого зомби. - Анниш спрыгнул вниз и посмотрел на меня. - Спускайся сюда. Сдаётся мне, у нас осталось совсем немного времени.
  Как же мой товарищ был прав! Сбежав по широкой лестнице в комнату на первом этаже, мы неожиданно увидели, что она заполнена зомби. Несколько монстров лежали вповалку у дальней стены, а двое стояли посреди комнаты и как раз поворачивались на звук наших шагов.
  Анниш среагировал моментально. Он сделал быстрое бросающее движение рукой и поперёк помещения развернулась полупрозрачная пелена, протянувшаяся от его жеста через всё помещение. Иллюзорная вязь! Ха, умно. Это должно скрыть нас от зомби...
  Вот только они всё равно забеспокоились. Словно дикие звери, эти покалеченные останки в оплавленных и проржавевших латах дёргали головами и водили по сторонам конечностями. Они чувствовали наше присутствие, а шторм тем временем становился всё ближе.
  
  
  
  Глава 10. Первый шторм и вторая встреча.
  
  
  
  Медлить было нельзя. Мы выскочили из здания на улицу и тут же услышали, как мертвецы шлёпают ступнями по поверхности пола за нашими спинами. Похоже, нас всё-таки учуяли и будут преследовать. Как же всё не вовремя!
   - Давай в тот дворец, справа!
  Мы бросились к огромному дому, возвышавшемуся над соседними строениями. На окнах дома сохранились решётки, а двери были толстыми и окованными металлом - в таком месте вполне удобно сдерживать натиск монстров. По крайней мере, пока сюда не доберётся шторм.
  Но мы не успели. Мы всё ещё бежали по улице, когда лёгкий ветер внезапно усилился и вокруг нас закружилась пыль. Небо над крышами стремительно почернело, наливаясь глубокими тёмными тонами.
   - Как? Уже?! - я не мог поверить, что этот шторм добрался до нас за столь короткое время. - Он же был совсем далеко! Какой ураган может пройти такой расстояние за такое время?
   - Магический! У него магическая природа, Анриель! Это не просто буря!
  Нам уже приходилось кричать. Ветер выл вокруг нас с такой силой, что мы едва могли друг друга слышать. Пыль и мелкий сор наполняли воздух, а вокруг настолько стемнело, что день вполне можно было бы перепутать с ночью. Казалось вполне логичным забежать в ближайший к нам дверной проём и остаться там, но гортанные крики зомби за нашими спинами толкали нас вперёд, отчего мы и не думали останавливаться. Наверное, зря...
  До массивных дверей оставалось совсем немного, когда порывы ветра набрали такую мощь, что едва не отрывали нас от земли. Мы вынужденно прижались к стене дома, пытаясь противостоять ударам ставшего жестким, словно поверхность скалы, ветра. Я пытался поставить стационарный щит, но никак не мог стабилизировать его положение. Этот странный ветер был слишком силён. Анниш выбросил вперёд силовую линию, слабо светящуюся в тумане из проносящихся пыли и песка, и начал её вращать, отчего та размазалась в воздухе. Я не сразу понял, что он делает. Было похоже, что у него в руках прут и он с силой размешивает им воду в какой-то ёмкости, получая кривую воронку со множеством пузырьков воздуха вокруг. Внезапно он сделал притягивающее движение, и я наконец понял, чего именно он желает добиться. Дознаватель создавал силовой щит, но совсем не такой, как я. Его барьер был частично создан из магических течений, составляющих основу шторма. Я никогда не отличался особой чувствительностью, но сейчас отлично ощущал струившиеся сейчас вокруг меня потоки энергии. Щит Анниша растянулся в воздухе, накрывая нас своим куполом, и мы прижимались к стене, отгородившись от ярости стихии этой мерцающей пеленой. Порывы ветра сразу же стихли, а грохот и вой вокруг нас сделались гораздо слабее и значительно глуше, как если бы мы успели укрыться внутри помещения и закрыли за собой двери.
  Я укрепил барьер Анниша несколькими своими щитами и вгляделся в мутное мельтешение вокруг нас.
  Преследовавшие нас мертвецы остановились посреди улицы, раскинув руки с длинными поблескивающими лезвиями, и не двигались. Их зрачки светились так ярко, что отсветы пробивались даже сквозь песчаную взвесь в воздухе.
  До меня доносились смутные крики. Внезапно один из зомби конвульсивно дёрнулся и засветился, а потом взорвался волной сине-зелёного света и рассыпался частицами пыли и праха, которые мгновенно подхватил и унёс ветер. На том месте, где он только что стоял, ещё мерцала пару мгновений какая-то не то буква, не то цифра, а затем погасла, словно пламя от догоревшей до самого конца свечки.
   - Руна... - у меня в горле было полно песка и я закашлялся, не закончив фразы.
  Анниш кивнул.
   - Существа, оставляющие после себя в таких условиях руны - это порождения древней магии, парень. Кошмары из ожившей легенды. Я всегда считал, что порождения Рун - это сказка.
  
  Разговаривать в нашей ситуации было сложно. Купол щита был небольшим и не оставлял нам много пространства, а грохот шторма был всё же достаточно силён, чтобы заглушать большинство звуков. Хорошо хоть, что барьер пропускает через себя воздух! А то одной проблемой было бы больше.
  От зомби тем временем ничего не осталось - каждый из них рассыпался пеплом и был мгновенно развеян по улице, оставив после себя мерцающую над поверхностью земли руну. Порывы ветра взрёвывали над домами и грохотали в далёком небе, наполненном огромными клубящимися облаками. Песка в воздухе стало меньше и видимость улучшилась. Некоторое время мы провели в неподвижности, а потом Анниш вцепился мне в руку и кивнул вперёд, явно на что-то указывая. Я всмотрелся в полумрак улицы. А, девять проклятий Дкадда! Снова эта дрянь!
  В окнах того самого дома, до дверей которого мы так и не успели добежать, плескалась тьма. Вернее, не простая тьма, а та самая чернильная темнота, уже несколько раз встречавшаяся нам на территории Руин. Смотрелась она жутковато. В непроглядной черноте оконных проёмов мне мерещились чьи-то искажённые гримасами лица и ещё огромные звериные морды с выпученными глазами, скалящиеся совершенно безумным образом. Эта тьма колебалась, словно жидкость, а её поверхность дрожала, перекатываясь внутри дома, но внезапно отступила и начала рассеиваться, становясь всё более жидкой и прозрачной. Мы следили за этой тьмой со всем вниманием и поэтому пропустили некоей плотной волны, пронёсшейся по улице. Я заметил её движение краем глаза и почти успел повернуться, чтобы указать на неё Анну, как меня с силой приложило о стену и моё сознание отключилось.
  
  Что-то жужжало. Это было первое, что я понял, когда вынырнул из темноты забвения и ко мне начали возвращаться различные чувства вроде слуха. До меня доносилось тихое прерывистое гудение и источник этого звука располагался совсем рядом. Что это, интересно, и откуда оно взялось?
  Я кое-как приподнялся, шевеля непослушными конечностями, и осмотрелся. Слава Богам, источником жужжания был всего лишь щит, истончившаяся плёнка которого мелко вибрировала и гудела, теряя стабильность. Похоже, что он исчезнет в самое ближайшее время. Я подумал про зомби-лучника, встреченного на той площади. И почему я не ударил его сразу какой-нибудь магией? Я ведь мог... У меня в голове всё перемешалось и поверх всего остального отчего-то оставался только один вопрос - почему я не атаковал того зомби-лучника, когда он находился в прямой видимости и таращился на нас из своего окна. Нельзя было бить магией - мог бы использовать арбалет. Действительно, странно как-то получилось. И зачем мы стали спускаться вниз с той крыши, спрашивается, когда могли укрыться от шторма на последних этажах... Ах да, за нами же шёл этот недобитый лучник. Гм. Да. Невнятно как-то вышло. Бегали, бегали, а зачем? Я зажмурился. Сознание было каким-то вялым и у меня возникло отчётливое ощущение, что я забываю о чём-то важном. О чём же? За сегодняшнее утро успело произойти столько событий, а потом ещё начался этот странный шторм, налетевший буквально за несколько минут...стоп. Шторм!
  В этот момент память вернулась ко мне окончательно, и я моментально пришёл в себя. Анниш!
  Дознаватель валялся в пыли совсем рядом со мной. Я рассеял дрожавшую над нами пелену щита и наклонился над товарищем. Слава Ночи, он дышал и был, кажется, невредим. Ох и здорово же нас оглушило...
   - Анн! Ты меня слышишь?
  Я похлопал его по груди и тот прерывисто вздохнул, после чего закашлялся и перевернулся.
   - Тьфу! Пф-фф, тьфу! Будь проклят весь этот песок!
  Я согласно засмеялся. Действительно, за время нашего путешествия одежда и так превратилась во что-то невероятное, а сейчас ещё и забилась песком. Пыль успела набраться в каждую складку и очищаться нам придётся очень долго и кропотливо. Используемые в быту магические вязи, конечно, весьма действенны и позволяют поддерживать любую материю в идеальном состоянии очень долгое время, но ни одна одежда не может сохранять свои изначальные качества бесконечно. Выглядим мы сейчас куда хуже нищих из пригорода.
   - Мы живы. Это хорошо.
  Пока Анниш отплёвывался и приводил себя в порядок, я встал, размял затёкшие ноги и огляделся. Было светло и опустевшая улица превосходно просматривалась в обоих направлениях. От пронёсшегося шторма не осталось даже напоминаний - всё выглядело довольно обыденно и в известной степени знакомо. Если, конечно, такое выражение здесь уместно. Я подумал, что мы могли провести без сознания несколько часов - если это так, то день сейчас уже клонится к завершению. Жаль, что это предположение не проверить. По однотонно-песочному цвету неба не поймёшь, закатные это цвета или дневные.
  Анниш встал рядом со мной и мы посмотрели в сторону высокого дома, до которого так и не успели добежать. В комнатах его уже не виделось никакой тьмы, а двери были всё так же призывно приоткрыты. Но... особняк изменился. Фактура стен казалось другой, количество трещин значительно возросло, а само строение как будто бы накренилось. Дом находился на небольшом расстоянии от предыдущего, отчего между ними получался небольшой проулок, и с нашей позиции мы видели только фасад здания.
   - Взглянем поближе? - предложил я.
  Анниш кивнул.
   - Давай. Только будь поосторожнее. Не хочу я связываться с этими рунными монстрами. От зомби мы ещё отобьёмся, но если тут есть твари покрупнее, то... лучше поостеречься.
   - Кстати, Анн, ты отлично сражаешься! Давно не видел, чтобы кто-то двигался с такой скоростью.
   - Боюсь, что это максимум того, на что я способен, Анр. - Анниш повернулся ко мне и улыбнулся. - А цена за такие возможности непомерно высока, поверь мне на слово.
  Улыбка его стала немного грустной.
   - Вспомни, каким образом я это всё получил. Да, я теперь подобен одному из вас, но вот стоило ли оно того? За мою необычайно долгую жизнь у меня было время отточить и усовершенствовать навыки, но... это не то, чем можно было бы восхищаться.
  Я, конечно, не был с этим согласен, но спорить не собирался. Ему виднее.
   - Я понимаю, Анн, и я...
  Раздался скрип. Это был очень странный и протяжный звук - не слишком громкий, доносящийся до нас издалека и как будто бы откуда-то сверху. Казалось, что кто-то далёкий открывает металлические ворота и они скрежещут, порождая гулкое эхо, расходящееся по окрестностям. Я замолчал и мы оба притихли, прислушиваясь. Но всё уже стихло.
   - Это что ещё такое было?
   - Не знаю, Анриель. Не самый подходящий звук для заброшенного города, но... наверное, здесь такое нормально?
   - А раньше мы почему ничего не слышали?
  Мы разговаривали приглушёнными голосами и Анн покашливал, всё ещё отплёвываясь от песка.
   - Давай посмотрим, что там с этим особняком и пойдём дальше. Хотелось бы выйти из этого района уже сегодня.
  Мы заглянули в проулок. О, Ночь. Я готов был увидеть фактически всё, что угодно, но только не то, что предстало перед нашими глазами в действительности.
   - Знаешь, Анн, я скоро окончательно поверю в то, что этот мир сотворён сумасшедшим. Что это, как думаешь?
   - Кажется, это металл.
   Перед нами была небольшая улочка, уходившая вперёд, а по сторонам её тянулись дома - слева более низкое строение, а справа более массивное и высокое. Оба дома через пару десятков локтей начинали выглядеть так, как если бы пострадали от землетрясения или военных действий. В стенах зияли огромные дыры, часть перекрытий обрушилась, повсюду торчали расщеплённые обломки внутренних балок и подпорок, массивные камни кладки были разбиты и даже раздроблены. А позади...
  Дальше за домами высоко в небо уходили монументальные конструкции, больше всего напоминающие строительные леса, какие возводят вокруг строящихся или ремонтируемых сооружений. Только эти леса были просто колоссального размера. Огромные и невероятно высокие, уходящие куда-то вверх. И ещё они были явно выполнены из металла.
   - Чем-то напоминает лес. - сказал я. - Только без стволов и крон, везде одинаковый.
  Анниш повертел головой.
   - Не такой уж и одинаковый. Обрати внимание, вон там что-то похожее на этажи с настилом и таких мест там полно...
  Он помолчал.
   - Любопытно. Если это всё металлическое, то вес у конструкции просто кошмарный. А опоры не выглядят основательными... за счёт чего оно держится? Анриель, я не думаю, что нам стоит туда заходить. Только представь, что случится, если вся эта феерия рухнет...
  Я был не согласен.
   - Но ведь интересно же! Предлагаю просто подойти поближе и посмотреть, что там и как. Нас никто не заставляет углубляться в эти дебри или подниматься к тем уровням с перекрытиями. Сколько здесь было бы всего этажей, кстати, как думаешь?
  Анн посмотрел на дом справа, в котором было семь этажей и перевёл взгляд на возвышающиеся конструкции.
   - Не меньше восьмидесяти, Анриель.
   - Ха. Неплохо.
  Мы прошли по улочке, рассматривая повреждённый дом с решётками на окнах и приблизились к этим металлическим зарослям. Зрелище, как и во многих других местах этого странного мира, стремилось поразить наше воображение. Прямо перед нами был виден узкий проход, где не было никаких металлических лесов и эта своеобразная просека уходила куда-то вдаль, где уже совершенно не просматривались детали. А по сторонам, насколько хватало глаз, вздымались к нему выходящие из взрыхлённой поверхности земли металлические балки. Массивные и более тонкие опоры из какого-то металла, покрытого бурой ржавчиной. Они просто поднимались от земли и возносились ввысь, соединённые между собой во многих местах перекладинами и широкими пластинами. Однако, если нормальные строительные леса выглядят, как правило, чем-то довольно тонким, окружающим основную постройку, то эти конструкции смотрелись сплошной массой, переплетались между собой и уходили куда-то вдаль. Лучи рассеянного света проникали в эту паутину сверху, дробились и отражались в многочисленных переплетениях балок, подпорок и перекрытий. Временами раздавались скрипящие звуки, которые приносили эхо и ветер, а порывы лёгкого бриза выдували из этого невероятного сооружения постанывающие мелодии.
   - Сегодня утром ничего этого не было, - принялся рассуждать я. - Значит, всё это безобразие появилось после шторма, это очевидно.
   - Что снова приводит нас к мысли о магических причинах появления здешних строений и районов. - закончил за меня Анн. - Это понятно. Ты мне лучше вот что скажи - как часто происходит такое изменение и появление нового? Сколько раз мы видели подобные бури?
  Я удивлённо на него посмотрел.
   - Да ни одной пока что. Вернее, эта буря была первой.
   - Именно! Мы всё время двигались в одном направлении и теперь добрались до таких мест, где изменения мира уже не так статичны, как до этого.
   - Не понял. То есть ты думаешь, что...
   - Это последствия Смещения, Анриель. Я уверен в этом совершенно. Мы приближаемся к какому-то источнику или эпицентру. - Анниш улыбнулся и теперь выглядел почти счастливым. - Я был неправ. Мои исследования и работа ещё очень далеки от завершения!
  
  Мы устроились у подножия этого металлического леса и пообедали, обсуждая дальнейшие действия и рассматривая поскрипывающую громаду непонятных конструкций. Воды оставалось не так уж и много, а значит, нам требовалось найти источник.
  Мне очень хотелось пройти по этой просеке внутри металлических сооружений и посмотреть, куда уводит это новое пространство, а Анниш - наоборот, решительно возражал против подобных авантюр.
   - Пойми же. - убеждал он. - У нас не имеется ни единой причины соваться в эти металлические дебри. Ты знаешь, какие формы жизни могут там обитать и живёт ли хоть что-нибудь в принципе? Нет. Посмотри на эти леса повнимательнее - разве там может быть что-либо важное или стоящее такого риска? Я уже даже не говорю о том, что они могут исчезнуть со следующим штормом, а частота его появления нам неизвестна. Шарахнет очередная буря уже через полтора часа - и чем это закончится?
  Последний аргумент казался весомым и прозвучал логично.
   - Ладно, уговорил. Но давай хотя бы двигаться вдоль лесов. Хочется посмотреть, как они будут меняться дальше. Не бесконечно же они будут тянутся.
   - Это можно.
  И мы тронулись в путь. Всё так же опасаясь встречи с зомби, мы поднялись на крыши домов и переходили с одну на другую, выдерживая общее направление вдоль стены из металлических лесов. Вид с некоторых точек был просто потрясающим и я восторгался им, несмотря на все обстоятельства.
   - Знаешь, Анн, я в такие моменты жалею, что я не художник. Ну или что у нас нет какого-нибудь артефакта, позволяющего сохранять изображения. Оставить бы себе такое на память...
   - Вообще говоря, Анриель, нам известны несколько вязей аккурат такого действия.
   - Ты про снятие иллюзорных копий? Можно, конечно, только я имел в виду совсем другое. К тому же этими иллюзиями одни проблемы, сил на запечатление требуется море. Кстати, у нас некоторые кармашки набиты какими-то амулетами - там, случаем, ничего полезного нет?
   - Чтобы сохранять изображение окружающего мира? Нет. - Анниш махнул рукой. - Почти все наши амулеты брались для Мёртвого Города, здесь они бесполезны. Если они вообще ещё действуют. Надо будет, кстати, или разобрать их на запчасти, или повыбрасывать. Они не рассчитаны на подобные путешествия.
   - Жалко. - вздохнул я.
  
  В конце следующего дня нам посчастливилось найти колодец и прикончить какого-то змея, набросившегося на нас, когда мы остановились набрать воды. Мясо змея оказалось вполне съедобным и мы приготовили его на углях, раздумывая, не поохотиться ли в окрестностях с целью пополнения запасов продовольствия.
  А потом...
  Потом шутница Судьба решила, что дала нам вполне достаточную передышку и (в который уже раз) повернула наши жизненные пути в совершенно новом направлении.
  Это был третий или четвёртый день нашего путешествия вдоль этого леса из металлических конструкций. За прошедшее время мы неоднократно спускались на землю с крыш, осматривались и охотились. Зомби или других монстров мы не встречали и уже успокоились, полагая, что в окрестностях этих странных лесов ничего подобного не увидим. Конечно же, мы не расслаблялись и не теряли бдительности, но теперь двигались по земле и наш путь пролегал между линией домов и решётчатыми стенами металлического леса.
   - Я, кажется, что-то слышал. - заметил в один момент Анн. - Вон оттуда, с верхних ярусов... Видишь, где настил между балками? Там ещё что-то вроде закрытых ярусов и это всё тянется куда-то вглубь?
  Я покрутил головой и кивнул.
   - Вижу. Только движения там нет. А что ты слышишь?
   Анниш задумался.
   - Удары. И ещё лязганье. Вот, опять!
  Мы стояли посреди открытого пространства и всматривались в колонноподобные балки с распорками, уходящие в небо. Многочисленные перекрытия были соединены щитами и переходами, образовывая целые этажи и обширные закрытые секции, которые совершенно не просматривались с этой точки.
   - Знаешь, Анр, я думаю, нам лучше отойти обратно к домам.
   - Давай. Что там сейчас такое?
   - Тихие, но частые удары. - Анниш повернулся ко мне и сделал движение в сторону. - Не стоит рисковать, оставаясь здесь. Если в толще этих конструкций что-то движется, то...
  Закончить он не успел.
  Сверху раздались грохот и скрежет, в сочетании с истошным, режущим ухо, воем. Часть щитов и перегородок на уровне шестого-седьмого этажей словно взорвались изнутри и в воздухе завертелись многочисленные куски и обломки. Среди обломков к земле устремилось массивное тёмное тело и через несколько мгновений тяжело рухнуло на песок, взметнув высокую волну из земли и пыли. Вой повторился. Поднявшееся после падения существо шаталось из стороны в сторону и держало полусогнутой одну из двух ног, на которые опиралось. Вокруг него падал металлический мусор и фрагменты листов и креплений, а оно стояло и покачивалось, приходя в себя. Мощные задние ноги, округлой формы тело и длинные передние конечности в количестве четырёх штук, больше всего похожие на ноги от паука, а ещё зубастая пасть на короткой шее и длинный хвост - вот всё, что мы успели рассмотреть. Монстр казался статуей, отлитой из какого-то металла - шкура его имела тёмно-серый цвет, с проплешинами ржавчины, и удивляла ребристой поверхностью.
  Анниш положил ладони на рукояти мечей, а я выставил щит и приготовился атаковать тварь узорами 'перелива', дезориентирующими противника. Я уже понял, кто именно из нас двоих будет играть роль ударной силы в любом сражении, но не собирался отставать и вполне мог причинить этому чудовищу немало неудобств. Интересно, что это за тварь и почему она пробила внешние загородки? Нас учуяла или что?
  Тем временем из обширной дыры, которую пробил монстр, буквально вылетела новая фигура. По земле, замедляя падение, хлестнуло несколько силовых линий, а затем на некотором отдалении от нас на песок грузно приземлился рыцарь. Ох! Девять проклятий Дкадда! Я замер.
  Причудливые латы рыцаря сияли переливающимися узорами, а зрачки его светлых глаз светились, словно две луны на ночном небе. Пришелец повёл руками в широком жесте и в воздухе тотчас же развернулись мерцающие контуры переплетающихся узоров и вязей. Я смотрел на него, словно парализованный, и никак не мог оторвать взгляд. Потому что был не человек, а аррф. И ещё это был Инквизитор.
  
  
  
  
  Глава 11. Голос Легенды.
  
  
  Меня охватило очень странное чувство. Я словно перенёсся назад, в прошлое, и заново очутился на том карнизе, рассматривая ночную улочку Таниима. Напротив меня опять стоял инквизитор и я был парализован чувством нереальности происходящего, размышляя о том, что встречаться с инквизиторами - моя судьба.
  Одного не могу понять - каким образом этот инквизитор меня нашёл? Как? В другом мире, да ещё и в этих Предместьях! Это... это просто невероятно! Но - в то же время - это есть. Вот он, стоит прямо напротив меня.
  Всё повторяется. Только в тот раз я пустился в бега, а сейчас... А кстати, что я буду делать сейчас? Признаюсь - сперва у меня промелькнула мысль о том, что надо сбежать. Отступить в лабиринт из домов и там уже оторваться от этого светлого мерзавца. В прошлый раз, правда, подобная стратегия себя не оправдала...
  Как бы то ни было, слабость моя была недолгой и глупая мысль о бегстве исчезла почти мгновенно. Нет уж, хватит. Набегался. Даже Дкадд не имеет надо мной власти! Не после того, что мне довелось пережить и увидеть за последние месяцы. Не после того, как мы выжили в этих нечеловеческих, извините за каламбур, условиях. Я готов сдохнуть, но перед этим забить свой клинок в глотку этого проклятого инквизитора.
  Все это пронеслось в моей голове за какую-то долю мгновения, а затем я понял, что сражаться и не придётся. Латы этого воина, расчерченные светящимися бороздками, были старыми. Причём не просто старыми, а по-настоящему древними. Я такие видел исключительно на картинках - аррфы носили их более двух сотен лет назад! Одел бы кто-то из светлых снобов на себя подобную древность сегодня? Нет! А значит - этот аррф вовсе не тот инквизитор, с которым я повстречался в тот судьбоносный вечер в Танииме. Это совершенно другой аррф.
  Инквизитор тем временем мельком взглянул на нас и обрушил свою магическую сеть на чудовище. Монстр же изогнулся, в одно мгновение распластавшись по земле, и стремительно взмыл в высоком прыжке в воздух, вывернувшись из почти опутавших его переплетений. Я вздрогнул. Дкадд! Какая скорость!
  Вот только инквизитор всё равно был быстрее. Я не увидел его движения, но в воздухе сверкнул сияющий росчерк и короткую шею чудовища оплела цепь. Горящая ярким пламенем, сияющая переливами света цепь. 'Светлые путы', понял я, одно из главных умений инквизиторов. Чрезмерно энергозатратная вязь, должен отметить, однако же - действенная.
  Монстр рухнул на землю, взметнув фонтаны песка своими конечностями, и забился в агонии. Его взрёвывающие визги очень быстро переросли в хрипы и наконец он затих, перестав колотить перед собой длинными лапами.
   - Если граура не удаётся поймать, его стоит убить.
  Инквизитор не спеша сматывал цепь, накручивая её на локоть, а её звенья начинали тускнеть и исчезали, погружаясь в поверхность броневых пластин рукавицы. А мы стояли напротив и пребывали в некоторой растерянности. Мы уже отвыкли от любого общества и никак не ожидали встретить кого-то нового вот так обыденно... Ну, может, и не совсем обыденно, но...
  Я подумал, что мы, возможно, повстречались с одним из тех аррфов, которые ушли в портал из Руин в Тэллосе. Если это так, то встреча может оказаться весьма полезной, но - как же себя вести? Воин Света представлялся мне совсем не тем собеседником, в беседе с которым хотелось бы скоротать время. При этом он, как ни крути, мой соплеменник. И ещё он первый аррф, которого я вижу за всё время наших блужданий. Хотя и противник. Он ведь инквизитор, правильно? Что значит значит - совсем не друг. Как он сам отреагирует на нашу встречу? Может и нападёт...
  Инквизитор тем временем посмотрел на Анниша, который с прищуром его рассматривал, и поинтересовался:
   - Тебя ведь зовут Анниш Н′иаша, да? Да-аа, не думал, что мы ещё встретимся. А ты и не изменился...
  Я был просто неимоверно удивлён. Да и сам дознаватель, кажется, тоже не ожидал ничего подобного. Этот инквизитор его знает! Откуда?! А хотя... он ведь наверняка относится к числу тех, кто приложил руку к основанию Тауратта. А значит - мы действительно догнали тех самых аррфов. О, ночь! Я даже не знаю, везение это или что.
   - Ты меня знаешь?
   - Разумеется, я тебя знаю. Это ведь ты умудрился пообниматься с Обелиском в подземельях вашего проклятого Храма, а потом выжить. Причём Альнтеррон не превратил тебя в кадавра, как многие предсказывали, а сумел исцелить. Гм.
  Воин пристально посмотрел на Анна.
   - Ну или, по крайней мере, стабилизировать твоё состояние. Знаешь, Лор обязательно захочет с тобой встретиться. Ты ведь едва не начал у него учиться, и даже...
  Анниш выглядел потрясённым.
   - Лор? Мастер Лор Лезвие? Он жив и тоже где-то здесь?
  Я решил вмешаться в их диалог.
   - Анн, ты видел Лора ещё в Тэллосе, верно? И этого инквизитора - тоже?
  Анниш недоумённо посмотрел на меня.
   - Это инквизитор?
  Воин света тоже обратил на меня внимание.
   - Просто день сюрпризов какой-то. - сказал он. - Откуда ж ты взялся, парень? Кто твой наставник? Я бы с удовольствием послушал твою историю.
  Я сжал зубы и промолчал, игнорируя вопросительный взгляд инквизитора. Не знаю, как сложится дальнейшее общение, но выкладывать о себе всё и сразу я не хочу. Хотя бы на всякий случай. Видя моё нежелание разговаривать, тот вновь повернулся к Аннишу.
   - Откуда ты его притащил?
  Анн взглянул на него со скепсисом и фыркнул.
   - Это не я его притащил, это меня за ним притащило. - увидев непонимание на лице собеседника, он пояснил. - Я ждал его появления больше двадцати лет. А встретились мы в Руинах.
  Мягко светящиеся зрачки воина удивленно расширились.
   - На изменённой земле?! Но как...
  Инквизитор задумался, а затем посмотрел на меня с каким-то странным выражением.
   - О, Свет. Я, кажется, знаю, отчего ты такой неразговорчивый, парень. Ты ведь принадлежишь к Ордену Тени, я прав?
  Я коротко кивнул.
   - Да.
   - Понятно. Ты попал сюда из нормального мира и теперь ждёшь, что злобные слуги Света решат принести тебя в жертву вселенской справедливости.
  На лице аррфа появилось усталое и ироничное выражение, после чего он вздохнул и принялся неторопливо разминать ладонями виски. Насколько это позволяла броня, конечно же. Он совершенно не проявлял агрессии и даже не пытался выглядеть опасным. Я же следил за его движениями и пытался собрать из собственных догадок единое целое. И картина, которая у меня получалась, выглядела весьма необычно. Ведь что мне известно? Аррфы, ушедшие на территорию Руин из Тэллоса, принадлежали к разным Орденам - раз. Руины и Тэллос для них не являются 'нормальным миром' - два. Он сам это только что произнёс. И это, к слову, позволяет предположить, что мы с ними попали туда из одного мира, и именно - из Таниима и окрестностей. И ещё этот служитель Света не только не нападает, но ведёт себя вполне дружелюбно. По крайней мере настолько, насколько это вообще возможно в такой ситуации. Это три. И... что из этого следует?
  Все перечисленные факты смотрелись взаимоисключающими. Не могут ненормальные последователи Ариналла Светлого жить и сражаться бок о бок с последователями Тени! Не могут никак, даже... даже если их что-нибудь заставит. Дкаддовы шутки! Что же могло заставить непримиримых противников забыть про все прежние разногласия и смириться с пролитой за минувшие сотни лет кровью? Что?
   - Вы из Таниима? - спросил я. Нужно же с чего-то начинать, верно? Значит, начнём с основ.
  Инквизитор снова посмотрел на меня.
   - Нет, друг мой, я не из Таниима. В какой стороне этот город находится от Лон-Карна?
   - Я... Э-эм. - я не ожидал такого ответа и сейчас лихорадочно вспоминал уроки по истории и окружающих землях. Лон-Карн? Лин-Карн... Где это? Я не помнил такого города. Кажется, населённые пункты с похожим названием были где-то на другой оконечности континента. Пожалуй, лучше рассказать о расположении Таниима. - Таниим расположен в южной оконечности империи Стаар-Нотта. Это недалеко от границы Арн-Арнвари. Тебе это...
   - Арн-Анвари? - инквизитор выглядел озадаченным.
  Я замолчал.
   - Да. Это земли кочевников.
  Инквизитор повернулся к Аннишу, которого, видимо, выделял как старшего. Каковым он, впрочем, и являлся.
   - Анниш, я прошу вас пойти со мной. Не знаю, как вы здесь очутились, но я прошу немного отклониться от вашего пути. Мы постараемся не задерживать вас надолго. Лео просто необходимо услышать всё то, что вы сможете рассказать. Ты не против?
  Дознаватель усмехнулся.
   - Нет. Мы не...
   - Я рад, что мы встретились. - инквизитор не услышал Анниша и посмотрел на меня. - Никак не ожидал увидеть здесь кого-то кроме местных тварей и порождений Арки. Уж тем более вас двоих! Воина из ордена Тени и дознавателя, вечно сующего свой нос не в те двери...
  Анниш бросил взгляд на убитого монстра и засмеялся.
   - В таком случае я суну свой нос ещё в одну дверь, ладно? Что такое порождения Арки и чем они отличаются от других тварей?
   - Ну, арочных существ отличить несложно. - инквизитор подошёл к зубастому чудовищу и пнул одну из его длинных передних лап. - Обычные монстры не пользуются оружием и не имеют необычных способностей. Вот, посмотри на этого граура, для примера - он ведь не более, чем животное. Силён и быстр, но при этом остаётся примитивным зверем. А порождения Арки очень... странные и зачастую похожи на нас. Они в большинстве своём человекоподобны и могут использовать и магию, и оружие. Ну и внешность... как бы это вам объяснить..
   - Латники-зомби, искупавшиеся в кислоте?
  Воин посмотрел на меня.
   - Вы с ними встречались? Здесь?
   - В паре дней пути отсюда. А что такое Арка?
   - Аркой мы называем проход в С′арадж. Это источник. Чудовищная магия этого портала порождает монстров сотнями и даже тысячами. Они появляются и исчезают с каждым Штормом. - он покачал головой. - Но подробностей я вам так просто не расскажу. Это долгая история.
  Мы с Аннишем переглянулись.
   - С′арадж? - спросил я.
   - Видимо, это и есть источник Смещения. - предположил Анн.
   - Во время последнего шторма порождения вашей Арки распадались в пыль. - сказал я. - А на их месте оставались Руны. Что за портал может создавать подобное?
  Инквизитор оставил мёртвого монстра в покое и повернулся ко мне.
   - Вы видели их перерождение во время Шторма?! - он выглядел потрясённым. - Анниш, не будем тратить время зря. Пойдёмте! Всё, что вы знаете, может оказаться очень важным! Пожалуйста, встаньте рядом со мной.
   - Это успеется. - я всё ещё был настроен немного скептично и хотел услышать побольше. - Назови хотя бы одну причину, по которой мы должны тебе доверять. Мы ведь из разных орденов, ты сам об этом сказал. Кто мы друг для друга? Друзья ли? Да, ты знаешь больше и ведёшь себя гостеприимно, но не ловушка ли это? Демонстрация знаний, чтобы ввести нас в заблуждение и обойтись малой кровью? Вся твоя лесть и прочие...
   - Лесть?
   - Ты назвал меня воином Тени. А я ещё не Воин. Я - послушник.
  Инквизитор прищурился.
   - Ты когда в последний раз свою ауру рассматривал, послушник? В прошедшем тысячелетии?
  Я не сразу понял, что на это ответить и промолчал.
   - До уровня Надзирающего ты, конечно, не дотягиваешь, но очень странно, что ты считаешь себя послушником. - продолжал рассматривать меня инквизитор. - Послушника бы здешние твари давно съели. Сколько вы здесь, кстати?
   - Более полугода. Около того.
   - Значит, так. - слуга света посмотрел мне в глаза и вздохнул. - У меня нет убедительных доказательств своих добрых намерений. Вот только я вам не враг - в противном случае, поверь мне на слово, мы бы просто так не беседовали. Для тебя, наверное, будет сложно поверить мне на слово, но здесь не то место, где следует проявлять щепетильность. Мы в одной лодке, образно говоря, разве нет? Я прошу вас отправиться со мной. Немедленно. Очевидно, что мы можем помочь вам, как и вы можете помочь нам. Идёмте.
  Дкаддова виселица! А этот инквизитор весьма убедителен! И ещё он не лгал - я это почувствовал и увидел совершенно ясно. Он говорил искренне.
   - Анниш по примеру Альнтеррона ищет источник Смещения. Нам известно, где он, мы сможем об этом рассказать. А тебя наверняка интересует, где именно ты находишься и почему мог сюда попасть, я ведь прав? Я уверен, что Лео ответит и на эти вопросы.
   - А что взамен?
  А взамен... - он развёл руками. - Взамен мы хотим услышать подробности ваших наблюдений. Где вы были, что и как видели. Ну и... дальше уж сами решите, присоединитесь вы к нам или отправитесь своими путями.
   - К кому это - к вам? - я, в принципе, уже принял решение, но всё ещё продолжал задавать вопросы.
  Но инквизитор понял, что ему удалось меня убедить и отвечать не стал.
   - Думаю, вы согласны. - усмехнулся он. - Да и какой у нас выбор, в самом деле? Наша встреча похожа на определённую судьбой, а судьба не любит оставлять несколько вариантов. Подойдите ко мне.
  Ну и что нам делать? Подойти к нему? Я посмотрел на Анниша.
   - Идём. - кивнул тот.
  Мы сделали несколько шагов и встали напротив инквизитора, плечом к плечу.
   - Вы сможете нас переместить? - спросил Анн. - Как? В хранилищах Тауратта имеется парочка амулетов для перемещения, но здесь они не работают. Вы сумели найти другой способ?
  Инквизитор уже держал обе ладони на уровне груди, одну напротив другой. А в небольшом камне, который был вставлен в его нагрудную броневую пластину, разгоралось мерцающее сияние.
  В воздухе почувствовалась лёгкая вибрация и отзвуки какого-то магического процесса.
   - Ты всё так же задаёшь уйму вопросов, да? - аррф улыбнулся, но взгляда не поднял. - Да, Анниш, мы нашли новые способы перемещения. Не все их них работают так, как нужно, но... У Лео свои методы.
  Интересно, подумал я, кто такой этот Лео? Будет интересно с ним познакомиться. Наверное, это один из Мастеров. Вот только какого Ордена? Я как раз собирался задать этот вопрос инквизитору, как тот шагнул к нам и крепко обнял обоих, прижав к себе. От его лат по телу моментально распространилась волна холода и мир вокруг нас мигнул.
  Словно бы смена дня и ночи произошла за это единственное мгновение. Вот только что мы стояли на пустом пространстве между домами и этими металлическими лесами, а потом... потом по моим ушам ударил разноголосый гул оживлённого лагеря.
  
  Аррфы. Десятки аррфов двигались вокруг нас. Мы стояли на небольшом пятачке, окружённом различными постройками и множество аррфов сновали в разные стороны вокруг них. Кто-то что-то ковал, кто-то чертил, кто-то нёс какие-то материалы и заготовки, кто-то о чём-то спорил. Нас словно окружал Квартал Мастеров, только в миниатюре!
   - Смотрите-ка, Тальн вернулся.
   - Здравствуй, Тальн! Ну как, поймал своего грауса?
  Это был самый красивый женский голос из всех, что мне доводилось слышать. Он звучал откуда-то из-за спины, но инквизитор всё ещё сжимал нас в объятиях и я никак не мог обернуться.
   - Тальниир! Кого ты привёл?
   - Смотрите! С ним кто-то есть!
   - Тальн! Дкаддова погань, кто эти двое?!
   - Здравствовать и тебе, Лео. Ты помнишь Анниша? - ответил кому-то инквизитор и разжал руки. А я в этот момент едва не повалился на землю от накатившего на меня озарения.
  Тальниир! О, Дкаддова ересь! Боги немилосердные...
  Светящиеся безо всякой магии глаза и эта странная, насмешливая манера общения... И ещё имя. Дкаддова виселица, и как же мы сразу не спросили, как зовут нашего нового знакомого? Почему?! Впрочем, я мог бы и не поверить... Наверняка бы не поверил. Потому что я очень хорошо знаю, кто это такой. Тальниир Отступник, один из величайших воинов Света, наиболее прославленный инквизитор прошлого. Обалдеть можно! Встретился мне в Предместьях, гоняющийся за какой-то непонятной тварью... как это вообще возможно? И с кем, кстати, он разговаривает? Лео... Не знаю, почему он называет девушку мужским именем, но голос у неё звучит поистине бесподобно.
  Я обернулся и окаменел в едва ли не самом буквальном смысле.
  Потому что это было не мужское имя. Это было лишь фамильярное сокращение. И обладательницу чарующего голоса я знал так же хорошо, как и многих других исторических героев и персонажей. Её лицо всю мою жизнь смотрело на меня с поверхностей многочисленных полотен, картин и барельефов. С детства. Это было лицо бесследно пропавшей около трёх сотен лет назад воительницы Леоратте, единственной за всю нашу историю женщины, получившей титул Верховного Мастера Аррфов. Я был сражён.
  Я не видел ничего вокруг, кроме неё и не мог думать ни о чём другом. Потому что при всех моих навыках и умениях я был совсем не убелённым сединами исследователем, а всего лишь наивным мечтателем и любителем красивых историй далёкого прошлого. А сейчас меня окружали ожившие мифы. И, стоя среди них, на меня взирала сама Легенда.
  
  
  
  Глава 12. Лагерь аррфов и остров Тень.
  
  Помнится, однажды, во время нашего с Анном путешествия по Предместьям, я подумал, что насмотрелся уже столько необычных и откровенно страшных вещей и явлений, что никогда больше не буду ничему удивляться. Я старался видеть мир таким, каков он есть и размышлял, что, в сущности, немногим отличаюсь от тех деревенских мальчишек, что попадают в крупные города во время ярмарок. Таниим, конечно, крупным городом не назвать при всём желании, но - для сельского жителя высокие дома и салюты всегда были чем-то удивительным. И я, оказавшись в Тэллосе, примерил на себя роль одного из таких жителей. Всё окружающее было для меня в новинку, я многого не знал и многое видел впервые. Я старательно привыкал к этому чувству и старался учиться как можно быстрее и лучше. Ведь от этого, в конце концов, зависела моя судьба и, весьма вероятно, жизнь.
  А теперь...
  Теперь я смотрел в лица героев из детских легенд и чувствовал, как удивительное ощущение невозможности происходящего наполняет моё сознание. Как это вообще возможно? Как?! Леоратте жила и входила в состав Верховного Совета ещё при расколе аррфов на Свет и Тьму - а это произошло более трёх сотен лет назад! Разумеется, триста лет для аррфа - не возраст, но ведь о ней не было ничего известно столько лет! Даже веков! Сколько Деяний успело произойти за такой срок, сколько минуло Слов!
   - Тальн, ты его уже немым нашёл или приложил чем-нибудь из своего арсенала по дороге?
  Кажется, Леоратте смеялась. Нет, но какой же красивый голос! Я моментально выпал из оцепенения и взял себя в руки. Нельзя показывать себя с плохой стороны. Я выступил на пару шагов вперёд.
   - Моё полное имя Анриель Нир Ле Атт. Я родился в городе Танним, что в империи Стаар-Нотт и моим наставником был Марто Нир До Лен из Обители Резных Трав. И я...
   - Ты Послушник?
   - Я... - воительница перебила меня так внезапно, что я запнулся. - Да. Я не успел закончить обучение, потому что попал в империю Стео-Ратт, в Тэллос.
  После этих слов вокруг нас воцарилось молчание.
  Собственно, после нашего появления и так умолкли все разговоры, а проходящие мимо аррфы подходили поближе, едва заметив новоприбывших, но сейчас... сейчас тишина стала едва ли не абсолютной. Многие смотрели на Леоратте, ожидая её реакции. Тальниир Отступник и Анниш стояли за моей спиной, но тоже молчали. Воительница тряхнула головой и вздохнула.
   - Про обучение можешь не рассказывать. Линия До Лен всегда придерживалась глупых традиций, возникающих лишь в умах неокрепших и отравленных пьянящими ягодами. Скажи лучше, почему ты не называешь своих родителей?
   - Я сирота. - я не любил рассказывать об этом факте, но темнить в такой ситуации было бы глупо.
  Леоратте кивнула и длинные пряди её волос качнулись в такт этому движению, а темно-карие, почти чёрного цвета глаза неотрывно следили за моим лицом.
   - А каким образом ты попал в Тэллос?
  Я вздохнул. У меня появилось чувство, будто я собираюсь совершить прыжок в бездну. Но попытаться солгать сейчас означало рискнуть всем, что у меня было, а я не был готов к такому поступку. Не знаю, отчего собравшиеся вокруг меня легендарные аррфы настолько молодо выглядят, но их опыт наверняка позволит с первых же слов почувствовать любую неправду. Нет уж. Не стоит лгать, глядя в лицо ожившим мифам.
   - Вечером в день полных лун я был атакован инквизитором.
  По рядам собравшихся вокруг нас послышались лёгкие шепотки. Тальниир позади меня озадаченно хмыкнул.
   - Тебе известна причина его нападения? Что именно ты сделал? И что сделал он?
   - Причина мне неизвестна. - ответил я после секундного раздумья. - Я заметил его приближение и предпринял попытку убежать, а он гнался за мной через несколько кварталов и ударил 'Таранным пламенем'.
   - Таранным пламенем - Послушника?!
  Я обернулся на голос и увидел, как Тальниир брезгливо скривился и зашипел.
   - Измельчали арфы. Забыли и простые истины, и честь! И голову там же оставили, отродья Дкадда! А ещё...
   - Тальн, подожди. - Леоратте подошла ближе и оказалась прямо напротив меня. - Он что, атаковал тебя без причины? Ну, допустим. А что было дальше?
   - Я упал. Он догнал меня. А когда приблизился, рядом со мной появился черный паладин. До этого на нём было какое-то иллюзорное заклятие или вязь... я не знаю. Но он был невидим.
  В глазах воительницы мелькнуло что-то, похожее на удивление.
   - И потом?
   - Они стали сражаться друг с другом. Не знаю, кто ударил первым. Я... не всё видел, я лежал сбоку у стены дома и надеялся, что меня не зацепят оружием или магией. Потом стало тихо и я подумал, что сражение закончилось, а когда попытался поднять голову, всё вокруг окуталось тьмой и меня придавило о камни. Очнулся я уже в Тэллосе, в Руинах.
   - Окуталось тьмой?
   - Да. Такое странное резкое чувство, словно взрыв мрака со всех сторон. Меня вдавило в стену...
   - Значит, тебя выбросило в Руины. После 'тёмного шлейфа'...
  Леоратте лукаво сощурилась и посмотрела на Тальниира, а тот задумчиво покивал.
   - Таких совпадений не бывает, Лео. Я повторю то же, что и всегда - это была судьба. Ни у кого из нас нет другого выбора. Только так.
   - Поговорим об этом потом. - сказала Леоратте и принялась раздавать указания с быстротой удара силовой линии. - Сорниус! Иди сюда. Устрой их в лагере, пожалуйста, и позаботься о том, чтобы они привели себя в порядок. Лектон! Скоро время обеда - накормите их и найдите им что-нибудь из подходящей одежды вместо этих лохмотьев.
  Воительница посмотрела на нас и неожиданно подмигнула.
   - После этого загляните ко мне - думаю, у нас найдётся темы для разговора. Но об этом потом. Обратитесь к Тальнииру, он вас проводит.
  После этих слов множество аррфов пришло в движение - одни вернулись к прерванным делам, а прочие отправились выполнять полученные распоряжения. Тальниир шепнул "Позовёте" и двинулся куда-то в сторону, а на его месте возник мощного телосложения воин, в старых, но ухоженных лёгких доспехах. Прямые скулы украшались уже седеющей бородкой, а глаза смотрели цепко и пристально.
   - Моё имя Сорниус, но можете называть меня просто Сор. Откуда вы, Дкадд вам в глотку, здесь взялись? Лео почему-то не стала у вас спрашивать, но я-то ведь - не она. Как вы здесь оказались? - тут он посмотрел на молчавшего Анниша и запнулся. - А твоё лицо, парень, кажется мне знакомым. Тальниир называл тебя по имени, но я не расслышал...
   - Анниш Н′иаша. Я дознаватель ордена Тауратт.
   - Дкадд тебе в глотку, парень! А ведь я тебя помню! Надо же, не изменился!
  Из-за своей широкой улыбки и разбежавшихся от неё морщин Сорниус показался старше, чем несколько мгновений назад. Он хлопнул нас по плечам и потянул за собой.
   - Так как вы всё-таки здесь оказались? Неужели прошли по нашим следам? Из Тэллоса? Да быть этого не может, не верю!
   - Я не думаю, что мы двигались по вашим следам. - покачал головой Анниш. - Но мы тоже прошли через Мёртвый Город и через Предместья, после чего попали в Шторм и встретились с мастером Тальнииром.
  В ответ Сорниус снова засмеялся.
   - Не стал бы я на твоём месте называть его мастером. Это в вашем Тэллосе жители называли тех из нас, кто с ними контактировал, мастерами. Тому были многие причины, но - те годы давно прошли и сейчас это, поверь, решение глупое.
   - И вот ещё что. - добавил Сорниус, помолчав. - Мы не проходили через эти ваши Предместья.
  Это признание застигло врасплох и меня, и Анна. Как это - не проходили? То есть сюда что, был ход от самых Руин?
   - Не проходили? Но тогда как...?!
   - Не сейчас. - сделал останавливающий жест наш сопровождающий. - Времени прошло изрядно и история это долгая. Я так понимаю, что Лео сама вам обо всём расскажет, так что не спрашивайте. Давайте и я тоже не буду вас ни о чём расспрашивать. Чувствую, что и моё и ваше любопытство вполне может подождать. Такую историю и за несколько часов не объяснишь.
  Мы двигались по лагерю аррфов и я не переставая вертел головой по сторонам. Это что-то невообразимое! Лагерь действительно напоминает Квартал Мастеров в Танииме. Постройки основательные, но только одноэтажные и преимущественно из дерева. Многие домики больше похожи на шатры - крыша и пара стен конструкции из дерева, остальное заменяет тяжёлая тёмная ткань. Впрочем, обычных шатров и палаток тоже хватает. Повсюду устроены небольшие походные кузни и лаборатории. Местами вдоль стен установлены столы с приборами и амулетами, а вокруг занимаются своими делами десятки моих соплеменников. Сколько же здесь всего аррфов? По моим оценкам, никак не меньше двух тысяч!
  По своей структуре лагерь оказался незамысловат - в центе его находилось обширное строение, именуемое Большим Шатром, а в разные стороны от него отходили, постепенно расширяясь, полосы земли, заставленные более мелкими домиками и пристройками. Мы пересекли лагерь и остановились рядом с длинными и широкими навесами, под которыми стояли обеденные столы. Половина мест на длинных лавках была занята, а воздух наполняли приятные ароматы чего-то мясного.
  Анниш толкнул меня локтем.
   - Посмотри, Анр, здесь и девушек вашего народа тоже хватает. Как интересно... В Тэллосе я видел Теней исключительно мужского пола.
  Я тоже любовался некоторыми воительницами, с любопытством поглядывающими на нас. Жаль только, что волосы они остригали чрезмерно коротко, чтобы удобнее было носить шлем. Помнится, в Обители Таниима многих девчонок эта необходимость (стричь волосы) не устраивала, но иначе не получалось - наши шлемы имеют такую форму и подкладку, что длинные волосы просто не позволят их экипировать.
  Впрочем, воительницы Ордена Света частенько появлялись на виду без шлемов. И кстати... К каким орденам принадлежат собравшиеся здесь аррфы? Я быстро осмотрелся Взглядом, но так ничего и не разобрал. Переливы чужих аур были слишком похожи, а мельтешение огоньков сторожевых вязей и сетей лагеря мешало провести подробный осмотр.
  Мы уселись на лавку и я придержал уже собирающегося отойти Сорниуса за руку.
   - Сорниус, погоди. А... к какому ордену принадлежит этот лагерь?
   - Я для вас Сор, парень. - усмехнулся в усы воин. - Я же сказал. И у нас нет этого глупого разделения на ордена. Эта ересь уже давно была позабыта и выброшена из головы.
   - Ладно, я понял.
  Сорниус, которого следовало называть Сором, ушёл. А вот вопросы остались на своих местах.
   - Анниш!
   - Да? - мой друг отвлёкся от разглядывания окружающих и повернулся ко мне. - Здесь у них довольно неплохо, не правда ли? И чем-то напоминает времена возведения Тауратта... очень знакомо. Я словно вернулся домой из далёкой поездки.
   - Анниш, есть разговор. Этот инквизитор, Тальниир - он ведь тебя узнал, верно? Значит, вы встречались с ним, в Тэллосе?
  Анн задумался.
   - Знаешь, Анриель, я уже не помню. Может быть и встречались. Из числа Теней с нами общалось не так уж много мастеров. Я вообще очень удивлён, что здесь столько воинов! Целый город! Я полагал, что воинов Тени в Теллосе значительно меньше. Кстати, мы не увидели здесь ни одного ребёнка, ты заметил? При том, что они здесь уже не один десяток лет...
   А ведь действительно. Я задумался. И правда, как же так получается? Аррфы, у которых, по словам Сора, нет разделения на Ордена, провели здесь уже ни много, ни мало - шестьдесят лет. Отчего же мы не встретили ни поклонников, ни послушников, ни детей? Да и на Обитель этот лагерь не походит ни по каким параметрам. Может быть, это лагерь исключительно для взрослых и боеспособных аррфов? А прочие остаются в каком-то другом, более защищённом месте? Наверное, так. В всяком случае, такая версия выглядит наиболее реалистичной. Нужно будет задать этот вопрос Леоратте.
  Вернулся Сор, в сопровождении пары воинов, которые тащили посуду и здоровенный котёл, а также небольшую корзину с хлебом.
   - В следующий раз, парни, свои порции получите сами, но сегодня для вас будет самое полное обслуживание. - рассмеялся Сор и поставил перед нами тарелки. - Налетайте.
  Мы пообедали вкусным и сытным супом, закусывая копчёным мясом со свежей выпечкой. О, Боги! Как же давно я не пробовал нормальной еды и не ел такого вкусного хлеба!
  
   - Ну и как у вас впечатления, для первого дня? - поинтересовался смеющийся Сорниус, когда мы пообедали и отправились на прогулку вокруг лагеря. Сор попросил знакомого аррфа найти для нас Тальниира, а сам вызвался устроить небольшую экскурсию и теперь интересовался нашим мнением.
   - Сейчас вернётся Лектон и принесёт вам нормальную амуницию, а потом придёт Тальн и отведёт вас к Лео. Дкаддова виселица! Так как вам наш лагерь? Я сразу хочу узнать!
   - Ты так говоришь, Сор, - улыбнулся Анниш. - Будто лично занимался его проектированием.
  Сор захохотал, запрокидывая небольшую бородку к небу.
   - Дкадда вам в глотку, парни, а ведь это и правда так! Каждый наш лагерь выглядит немного иначе и каждый раз мы обсуждает идеи по его устройству. Это может показаться странной идеей, не спорю, но зато позволяет...
   - Каждый ваш лагерь?
  Этот вопрос мы с Аннишем задали хором.
   - То есть у вас несколько лагерей? А остальные где?
  Сор отчего-то смутился.
   - М-мм, нет, парни. Лагерь-то у нас один всегда. К чему нам на два-то разбиваться...
   - А что случилось с предыдущими? - поинтересовался Анн.
   - Да то же, что и всегда. - Сор, кажется, был не рад разговаривать на эту тему. - Порождения Арки, Шторма... Новые районы.
  В этот момент он с какой-то тоской посмотрел на нас и вздохнул.
   - Эта пустынная территория, которую вы видите вокруг лагеря - отдых. Давно у нас такого не было, если честно.
  Анниш явно ждал продолжения, но я решил задать уточняющий вопрос.
   - То есть вы постоянно перебираетесь с одного места на другое?
   - Конечно. - Сор кивнул. - Я думаю, Лео вам ещё об этом расскажет.
   - Надеюсь! - я был полон решимости разобраться во всём. - Но скажи хотя бы, почему...
   - Погоди с расспросами, Анриель.
  Я обернулся к Аннишу.
   - Анн, пару мелочей я бы не отказался узнать уже сейчас.
   - Есть мнение, что прямо сейчас мы можем рассчитывать и на большее. - кивнул куда-то в сторону Анн. - Но я подумал, что будет невежливо расспрашивать нашего нового товарища в то время, как их командующая Лео хотела рассказать нам обо всём сама. Правильно?
   - Её зовут Леоратте, Анн. - поправил я и вздохнул, соглашаясь с его доводом. - Я в детстве слушал сказания о её Деяниях. Она - легенда.
  Сор снова засмеялся.
   - А вот это правда - легенда. Вот только она не командующая, а просто лидер. Никто лучше неё не справляется со всей организацией, да и стратег она превосходный. Никого эффективнее неё у нас просто нет. Это ещё не говоря об уважении... Знали бы вы, сколько нового она разработала в магических направлениях! Половина тех амулетов, что мы имеем - это её работа.
  Мы проходили мимо очередного деревянного столба, вкопанного в землю, и я задержался, чтобы его осмотреть. Поверхность столба покрывали глубоко вырезанные узоры, а над его вершиной дрожало едва заметное марево магического шара. Верхняя часть охранного столба была обвязана тонкой цепью и эта же цепь, немного провисая, протягивалась до следующего столба, маячившего в отдалении. Именно так выглядела здешняя охранная сеть вокруг лагеря. Никаких стационарных узоров по периметру - только эти столбы. Впрочем, в магическом зрении выглядели они весьма необычно... Да и большая часть покрывающих их рисунков мне была незнакома.
  За пределами лагеря простирались луга с проплешинами песчаных дюн, росли мелкие деревца, а ближе к горизонту просматривалась темнеющая полоска леса.
   - А вот и ты наконец! - обрадовался кому-то Сор. Я обернулся.
  К нам подходил аррф с именем Лектон. Высокий и стройный, он тащил на плечах увесистый свёрток и махал нам рукой.
   - Не торопитесь! Сколько ж можно за вами бегать!
   - Если бы я мог заставить тебя бегать, давно уже стал бы мастером. - усмехнулся Сор. - Давай, показывай, что ты им принёс.
  Лектон покачал головой.
   - Нет уж, в шатре переоденутся. Пойдёмте, парни, не будем терять времени. Я уже разговаривал с Тальном, он скоро за вами подойдёт.
  Все вместе мы дошли до небольшого шатра и прошли под откинутым пологом.
  Лектон уронил свёрток на массивный деревянный стол и разложил вокруг него небольшие застёжки. Ого, нам принесли настоящие боевые доспехи аррфов! Непривычные, конечно - современная броня всё-таки отличается по своему крою, но... Я подошёл к столу и осмотрел нашу новую амуницию. На укреплённой магическими узорами тонкой коже выделялись накладки из металлической сетки и небольшие броневые пластины, расположенные в удобных местах. К примеру - на локтях, что, в крайнем случае, давало возможность парировать удар противника. Здорово...
  Мы сняли с себя вытершиеся старые доспехи и разложили на краю стола амулеты, распределённые до этого по небольшим кармашкам на одежде.
   - А ведь мы большую часть из них так ни разу и не использовали. - заметил я. - И зачем только набирали?
   - Не пригодились - и хорошо. - сказал Анн. - Мы ведь не могли знать, что и в каком случае нам потребуется.
  Сор, прищурившись, рассматривал амулеты, а потом взял в руки несколько штук и принялся поворачивать в разные стороны.
   - Любите вы такие поделки, а? То круглые, то квадратные... никакой фантазии. И, кстати, что с ними такое? Разрядились, что ли?
   - Боюсь, что они уже испорчены. - вздохнул Анн, примеряя левый наруч. - Мы ведь сколько дней блуждали по Мёртвому Городу...
   - Скажи лучше - недель! Мне до сих пор кажется, будто уже два года прошло.
   - А почему вы их раньше не выбросили?
   - Выбрасывать? Амулеты работы лучших мастеров Тауратта? - Анниш рассмеялся. - Я всё же надеялся, что они нам когда-нибудь пригодятся.
   - Отнесите их кому-нибудь из наших умельцев. - сказал Лектон, стоящий у выхода. - Может быть, их ещё можно будет использовать.
   - Ну да. В граусов, например, бросаться! - захохотал Сор.
  Лектон тоже заулыбался. Очевидно, шутка про неких граусов была ему хорошо известна.
   - Кстати, кто такие эти граусы? - спросил я. - Вопрос про грауса, я слышал, задавали сегодня и Тальнииру. Кто это?
  Сор на мгновение задумался, наблюдая, как мы затягиваем последние ремни на броне.
   - Вы понимаете, ребята, какое дело... Никто не знает.
  Я усмехнулся и кивнул.
   - Очередная загадка, да? И почему я не удивлён?
   - Ну почему сразу загадка? О существовании граусов нам известно совершенно точно. Время от времени мы находим их следы или даже видим самих. Но - лишь мельком. Эти твари перемещаются настолько быстро, что даже Взоры не помогают.
   - Это здешние животные? - заинтересовался Анниш. - Или какие-то магические создания? Когда мы встретили Тальниира, он преследовал какого-то странного зверя. Как же он его назвал? Анр, не помнишь?
  Я постарался вспомнить, но получалось плохо.
   - Ганур, кажется. Или Гарвур... Как-то так.
   - Граур. - кивнул Лектон. - Довольно опасное создание. Быстро передвигается, может совершать молниеносные прыжки, обладает невероятно крепкой естественной бронёй.
   - И к тому же - умны, какими не все люди бывают. - добавил Сор. - Эти существа поглощают магическую энергию, благо её источников здесь хватает. И, как следует её насосавшись, способны на что угодно. Одно хорошо - они никогда не сбиваются в стаи. Единственный случай, когда мы видели сразу двоих был, наверное, лет десять назад.
  Лектон сощурился.
   - Пожалуй, больше.
   - Не суть. - Сор внимательно нас осмотрел и кивнул, довольный увиденным. - Они устроили небольшую засаду и напали на Леоратте. Она, конечно, прикончила их обоих, но Тальниир с тех пор этот вид ненавидит люто.
   - Ну - мы, пожалуй, готовы.
  Я похлопал себя по бокам, несколько раз подпрыгнул и проверил, удобно ли доставать из ножен клинки.
   - Жизнь налаживается.
   - Отличная броня. - согласился Анниш. - Очень интересный орнамент на поверхности... Это узор? Незнакомые символы.
  Лектон скосил глаза на Сорниуса и улыбнулся.
   - Так и знал, что он заинтересуется.
  Сор сделал указующий жест рукой.
   - Броневое зеркальное усиление, Анн. Попробуй подставиться под ту же силовую линию и увидишь, что будет.
   - А что будет?
   - Для тебя ничего. А вот...
   - Ах вот вы где! - в проёме двери появилась фигура Тальниира. - Долго б я вас искал, если бы не услышал.
  Мы повернулись к вошедшему.
   - Ну извини. - развёл руками Сор. - Устраивали новичкам небольшую лекцию о нашей жизни.
  Тальниир посмотрел на нас и скользнул взглядом по разложенным по поверхности стола амулетам.
   - Ещё успеют насмотреть и наслушаться, Сор. Чует моё сердце, мы не расстанемся ещё очень долгое время.
  
   - Ну, значит, мы подождём.
  Мы расположились в просторном центральном шатре, который именовался Большим и служил для проведения собраний и советов. Заняв несколько кресел (простых, но весьма удобных), мы принялись осматривать окружение. Вокруг нас стояли верстаки и различные непонятные конструкции, а сбоку выделялся широкий и круглый стол из светлого дерева. "Простенько. - подумал я, - Но при этом вполне функционально и даже уютно."
  Мы пришли к шатру уже минут двадцать назад, но Леоратте на месте ещё не было. В конце концов к нам прибежал один из воинов и передал, что воительница задерживается в одной из лабораторий. И просит простить и подождать. Нам ничего не оставалось, кроме как зайти внутрь.
  - У неё всегда так много дел? - поинтересовался Анниш.
  Тальниир посмотрел на нас и обвёл руками шатёр.
   - Ну, вы же видели наш лагерь. Все знают, чем именно им заниматься и ежеминутный контроль не требуется, но текущих вопросов набирается столько, что... Перечислять замучаюсь.
   - Понятно. Тальн, пока её нет, ты можешь ответить на пару вопросов?
  Инквизитор кивнул и поднял руку в останавливающем жесте.
   - Так, смотрите. Я уже говорил с Лео на ваш счёт - прежде всего мне следует объяснить вам правила существования этого места. Я имею в виду Межмирье. Это главное. Вы, конечно, многое уже поняли сами, но общая механика вам, скорее всего, неизвестна.
   - А вам? - заинтересовался Анн.
   - Ну... - Тальниир свёл пальцы вместе и внимательно на них посмотрел. - Давай так - нами выявлена общая концепция происходящего. Мелких же нюансов в вопросах Смещения столько, что разобраться в них не сможет никто, так что мы даже и не пытаемся. Это просто не в наших силах.
  Он помолчал, собираясь с мыслями.
   - Поймите правильно, мы собирали всю эту информацию много лет. Разрабатывали и проверяли теории, ставили эксперименты и опыты. Мы знаем, что делаем и ради чего мы это делаем. Только... ммм. Пожалуй, будет проще сначала обрисовать вам общую картину, а потом уже ответить на все вопросы.
  Я встрепенулся.
   - Тальниир, я вот что хотел у вас спросить - каким именно путём вы сюда пришли? Вы ведь здесь уже около шестидесяти лет и со слов Сорниуса я понял, что вы время от времени оставляете старые лагеря и отстраиваете новые. Это верно? Но зачем?
  Инквизитор удивлённо покачал головой.
   - Оставляем? Анриель, все земли, которые вы видели вокруг - это не просто часть какого-то нового или старого мира. Это мозаика. Своеобразная мозаика из частей совершенно разных миров. Они сшиваются между собой заново каждый раз после очередного Шторма. Существуют определённые зависимости, по которым это происходит... Не важно. Суть в том, что мы всё время продолжаем своё движение, из мира в мир, чтобы в итоге попасть в центральную часть, где находится источник изменений.
   - Вам известно местонахождение источника Смещения?
  Анниш выглядел взволнованным. Ещё бы! Он занимался поиском этого самого источника столько лет.
   - В этой части мироздания - да. - кивнул Тальн. - Есть предположение, что Смещение само по себе является несколько более... мм... глобальным процессом и затрагивает огромное множество миров. Не только те, что находятся вокруг нас.
   Я задумался.
   - Тальниир... Если вы столько лет всё время двигались и оказывались в каких-то новых местах, как же так получилось, что мы вообще с вами встретились?
   - А вот на этот вопрос ответ может быть только один. - сказал Тальниир и развёл руками. - Судьба. Никак иначе я подобное совпадение объяснить не могу.
   - Мы ведь не могли просто догнать вас, верно? Ну, то есть пройти более короткой дорогой?
  Инквизитор задумчиво пошевелил пальцами.
   - Думаю нет. Хотя у Лео на этот счёт наверняка будет собственная теория. Поймите правильно - смещение миров есть совершенно неизученный процесс. Да, нам удалось установить некоторые закономерности и правила. Да, мы можем объяснить многие процессы и определить направление, в котором находится Арка. Проход в С′арадж, если помните. Но мы не знаем, как конкретно происходят изменения вокруг нас и нам не известны чёткие законы, по которым это происходит.
   - Звучит интересно, но странно. - оценил Анниш. - Вы уже столько лет над этим работаете, неужели все исследования проводились, образно говоря, 'на ощупь'?
  Тальниир щёлкнул пальцами.
   - Если говорить образно, то представь себе, что мы находимся в большом зале, погруженном во мрак. У нас есть источник света, озаряющий небольшой уголок пространства перед нами и мы с его помощью можем найти проходы между мебелью и... в общем, чем угодно, что там стоит в этом зале. Но при этом мы не видим ничего за пределами этого освещаемого участка. Мы не знаем ни количества предметов в зале, ни его формы, ни размеров - нам неизвестно вообще ничего, кроме того, что удаётся разглядеть прямо перед собой.
   - Не особенно много.
  Тальниир посмотрел на меня.
   - Да. Всех тайн в такой ситуации не раскроешь. Но это единственный путь, по которому мы можем идти. Других вариантов у нас пока нет. И не было.
   - Расскажи мне подробнее про правила, по которым происходит эта перетасовка миров во время Шторма. - попросил Анн. - Это интересно.
   - Изменения происходят далеко не после каждого Шторма. Некоторые Шторма приносят с собой больше изменений, а некоторые - меньше. Иногда это получается определить заранее, но... не всегда. И все эти пространства вокруг нас состоят не из миров, а скорее из частей миров, я повторяю, из их отдельных частей. Нам не удалось установить какой-либо системы в этом процессе. Говоря же о правилах...
  И Тальниир пустился в объяснения закономерностей, которые им удалось выявить, и в длительный рассказ о выдвинутых теориях. Значительную часть его повествования составляли домыслы, пока получившие только косвенные подтверждения. Я слушал его рассуждения и, разбираясь в описываемых им вещах, размышлял о том, что, в сущности, выражение 'на ощупь' подходит для их исследований значительно больше, чем картина блуждания с фонариком в большом зале. Их исследования велись в постоянно изменяющихся условиях, а источником этих изменений были то ли неизвестные нам боги, то ли вообще законы мироздания.
  Анниш задавал всё новые вопросы и вскоре они уже спорили о чём-то стороннем, жестикулируя и применяя множество новых для меня терминов. Меня же начало клонить в сон. Голоса моего друга и инквизитора доносились до меня всё более глухо и в конце концов я всё-таки задремал.
  
  Плескалась вода. Звонко и мелодично ударялась о борт лодки и кружилась небольшими водоворотами, когда я с силой делал движение вёслами. Нужно спешить. Скоро закат, а я всё ещё так близко от Края. Не догнали бы меня... Я задумался, насколько сумел оторваться от своих преследователей. Далековато ушёл, уже не нагонят. Не должны.
  Лодка у меня лёгкая и скользит по воде довольно быстро, а грести я устану ещё не скоро. Да и закат уже не за горами - сияющий оранжевый круг солнца как раз касается воды на горизонте.
  Не переставая работать вёслами, я осмотрелся. Дымка, дымка... Горизонт чист, а здесь над водой висят клочья какого-то тумана. Интересно, почему? Ммм, кажется меня предупреждали о чём-то похожем. О чём-то, связаном с этим вот местом. О чём только? Жаль, не вспомнить. Память словно кисель - ничего конкретного. Знаю только, что нужно миновать эти воды как можно быстрее, пока не село солнце. А, кстати, почему? Ладно, не важно.
  Я вращал вёслами. Уключины поскрипывали, слышался плеск воды. Ветра не было совсем и водяная гладь, расстилавшаяся вокруг меня во все стороны, поражала своим спокойствием. Закатное солнце у горизонта уже начинало скрываться под водой и его лучи окрашивали рассеивающийся туман в золотисто-оранжевые цвета. Я же вёл лодку вдоль туманной полосы и пытался вспомнить что-то очень важное. Преследователи остались где-то далеко позади и мои мысли всё больше занимало какое-то тревожное предчувствие. Я помнил что-то... что-то очень важное - но, к сожалению, никак не мог вспомнить, что именно. А жаль. Возможно, грести было бы уже не так тоскливо. И зачем только я так тороплюсь? Это озеро настолько велико, что мне не удастся добраться до противоположного берега раньше следующего утра. Никак. И зачем я, кстати, сюда заплыл? Если оно такое большое?
  В глубине расступающегося тумана слева от меня показалось какое-то движение и я принялся всматриваться в ту сторону. Что это там такое? Видел же что-то, ошибка исключена...
  О, Боги! Да это же... Я едва не выпустил вёсла из рук, а лодка закачалась от непроизвольного рывка, продолжая движение по водяной глади.
  Аттракционы.
  Совсем рядом со мной над поверхностью воды возвышалось множество небольших островков. Волны лизали песчаную полоску пляжа, а несколько дальше начинались пятна земли, заросшие короткой травой тёмного цвета. И над всем этим возвышался парк аттракционов. Улыбались закатному солнцу нарисованные счастливые лица, скалились в саркастических ухмылках красиво разрисованные маски. Вращалась карусель, запуская мельтешение теней на поверхности находящихся за ней ярких палаток. Курились дымки от переносных светильников, украшенных пёстрыми завитушками. Играли отблески от ярко раскрашенных поверхностей, поднимались балки с сидениями и кабинками, трепетали флажки и разноцветные ленты. Беззаботно кружились в танце смеющиеся механические балерины..
  И над всем этим висела бархатная тишина. Флажки бились и извивались при абсолютном отсутствии ветра, а вращение каруселей и других аттракционов не сопровождалось ни единым звуком. Только тишина и безмолвие в неподвижном воздухе.
  Я сглотнул и очнулся от секундного, парализовавшего меня удивления. А потом начал ожесточённо работать вёслами. Мне становилось страшно. Лодка стремительно пошла вперёд. Что это за глупая иллюзия передо мной? А если не иллюзия, то... что? Я продолжал рассматривать выступавшие из тумана конструкции.
  Откуда здесь аттракционы?! Почти в центре озера? Что за бред?! Откуда здесь вообще эти острова и какой сумасшедший решился построить такой парк на таких маленьких клочках суши? И почему, ради Великой Ночи, мне так не хочется здесь оставаться? Ах да, солнце же уже почти село... Нужно поторапливаться.
  Ладони между тем начинало саднить. У меня не было перчаток и деревянная поверхность вёсел натирала кожу всё больше. Но снижать скорость лодки при этом не хотелось совершенно. Напротив - меня терзало острое желание ускориться и уплыть как можно быстрее и как можно дальше. Я как раз огибал последний остров, озаряемый последними лучами утопающего светила и рассматривал его берег. За низкой разукрашенной оградкой были густо расставлены разнообразные аттракционы, но было и отличие - посреди островка возвышалась широкая платформа с небольшими флажками по краям, а посередине платформы стоял... клоун.
  У меня аж сердце запнулось, когда я его увидел. Клоун был занят жонглированием. Разноцветные мячики невесомыми бабочками стремительно порхали в его руках и описывали высокие дуги, когда он высоко подбрасывал их в воздух. Ярко раскрашенное лицо клоуна озаряла радостная улыбка и он, кажется, смеялся, иногда выделывая лёгкие движения какого-то танца. Его тёмных тонов камзол был украшен отливающими в лучах солнца цветами и разводами, а высокий цилиндр, сдвинутый на затылок, оставлял несколько прядей кудрявых волос, падающих на его окрашенный белым лоб. Жонглировал и смеялся он совершенно беззвучно. Лишь плеск воды и поскрипывание вёсел в пазах креплений нарушали неестественное безмолвие этого места.
  Надо же! Живой человек! Что он только там делает, один? Или... или он не живой? Или... Я никак не мог понять, что именно вижу, а смятение тем временем уже превращалось в страх. Желание уплыть становилось поистине нестерпимым. Я с силой налегал на вёсла и лодка буквально неслась вперёд, к уже почти скрывшемуся за линией горизонта солнцу. Мои порывистые движения уверенно уводили судёнышко всё дальше. Быстрее бы. Не знаю, отчего я так спешу, но очень не хочется выяснять!
  
  Солнце село. Последние лучи, ласково трепетавшие в прохладном воздухе, погасли. И только яркие краски закатного неба напоминали об уже ушедшем в прошлое солнечном дне. Я посмотрел наверх и, приметив несколько разгорающихся на небосводе звёзд, начал успокаиваться. А потом повернул голову назад. Отчего-то мне не хотелось бросать даже короткий взгляд на оставшиеся позади острова, но любопытство пересилило и я всё же посмотрел в их сторону.
  Зря.
  Моя душа оказалась наполнена таким диким и первобытным ужасом, что я заорал и забился, совершенно не контролируя собственные движения. Я так сильно ударил вёслами, что едва не развернул лодку обратно и она отклонилась от курса, раскачиваясь и продолжая движение уже вбок.
  Дикий страх буквально парализовывал и я никак не мог оторвать взгляда от той кошмарной картины, что мне открывалась. На островах были уже не аттракционы, нет. За ржавыми, изогнутыми и покрытыми подтёками засыхающей крови оградами к беспросветно чёрному небу возносились покрытые шипами столбы и башни. На густо перемазанных кровью и другими тёмными жидкостями шипах и кольях висели тела различной степени разложения. Скелеты и отдельные кости были разбросаны повсеместно, а фрагменты тел беспрестанно дёргались и кружились на странных шипастых сооружениях, напоминающих карусели. Вот только на настоящих каруселях не бывает такого количества крючьев и крови! Вся эта картина бойни ярко подсвечивалась нещадно чадящим пламенем от многочисленных жаровен и костров, над которыми были распяты охваченные огнём скелеты и клубки из фрагментов тел.
  Длинные, узкие и причудливо изогнутые рога венчали запрокинутую в беззвучном и яростном хохоте голову бывшего клоуна. Радостная улыбка размазалась и расширилась, превратившись в оскал, раззявленная пасть оказалась усеяна рядами безумно острых даже на вид клыков, а горящие пламенем глаза источали безумие и боль. Камзол удлинился и превратился в развивающиеся на огненном фоне лохмотья, а разноцветные мячики оказались черепами, оставляющими в ночной мгле яркие пламенные шлейфы. Нос бывшего клоуна теперь загибался крючком, а лицо в целом до ужаса напоминало череп.
  Я узнал этого демона с первого взгляда. Это был Дкадд! Боги, надеюсь на вашу помощь! Дкадд! Верховный демон, царь вечной ночи и боли собственной персоной! Я смотрю прямо на его обиталище. Это Остров Тень! Отчего-то я совершенно точно осознавал, что именно вижу и чувствовал это всем своим существом. Невероятный ужас пробирал меня до костей. Не знаю, можно ли как-то передать это кошмарное ощущение.
  Выглядевший отвратительным и жутким чудовищем Дкадд тем временем неторопливо пританцовывал, разбрасывая огненные капли от полыхающих человеческих черепов, которые запускал в воздух и беззвучно хохотал, далеко запрокидывая голову. Светящиеся кончики его длинных рогов оставляли в воздухе медленно рассеивающиеся следы.
  Меня начал трясти озноб. Я чувствовал себя совершенной песчинкой, маленькой и незначительной. Меня опалял жар от этого места. Так вот что за острова скрывались в тумане! Вот почему нельзя было находиться здесь после захода солнца! Вот какую картину открывает ночная мгла!
  Захлёбывающимся усилием я заставил себя отвести от него взгляд и тут же ударил вёслами по воде, посылая лодку вперёд. Скорее! Скорее убираться отсюда! Я не... В этот момент лодка с такой силой напоролась на что-то твёрдое, что меня из неё буквально вышвырнуло. Причём с такой силой, что я не успел схватиться ни за лавку, ни за борт, и взмыл в воздух, нелепо размахивая конечностями. Да что ж за...?!
  
  
  
  Глава 13. Глубины истории.
  
  
  Я рухнул на пол, сопровождаемый грохотом от падающей мебели.
   - Анриель!
   - Что случилось?!
  Небольшой столик и несколько стульев свалились рядом со мной, а я сам лежал на спине, взмокший от пота, и пытался отдышаться. Надо мной возникла пара озабоченных лиц.
   - Что произошло?
  Сон! Вот же... Это был сон! Боги всемогущие, неужели это действительно был всего лишь сон? Поверить не могу... Я почувствовал, что меня всё ещё немного трясёт.
  Анниш и Тальниир подхватили меня под руки и подняли, усадив обратно в кресло.
   - Анриель, что случилось? На тебе лица нет.
   - Я, кажется, видел кошмар...
  Я смог наконец отдышаться и начал приходить в себя. Похоже, это был очередной "тот самый" сон. Один из тех чрезмерно ярких и реалистичных снов, что посещают меня время от времени. Но этот... Этот был чем-то новым. Никогда раньше я не испытывал таких сильных эмоций! И потом - после пробуждения я всегда терял большую часть воспоминаний об увиденном. Сейчас же - наоборот. Я отчётливо помню каждое мгновение из своего заплыва на лодке, все подробности и детали до сих пор остаются со мной. И ещё - Дкадд! Стоило мне подумать про демона, как голову прострелило болью и я дёрнулся. Произнесённое даже мысленно имя вызывало вполне отчётливый дискомфорт и болезненные ощущения. Нехорошо-то как... Пожалуй, не стоит вспоминать о нём хотя бы некоторое время. Даже мысленно.
   - Анриель, ты меня слышишь?
  Анниш присел на стул напротив меня и сжал моё плечо.
   - Ты здесь вообще? Что с тобой происходит?
   - Да, я... извини. Задумался. Всё нормально.
  Анниш недоверчиво покрутил головой.
   - Это, по-твоему, нормально? Что-то я раньше не видел, чтобы ты вот так задумывался. Что произошло?
   - Я, кажется, заснул. А потом мне приснился кошмар. Только это не был обычный страшный сон, это было что-то более реалистичное. И страшное. - я перевёл дух. - Надеюсь, больше не повторятся. Уфф... А где Тальниир?
  Инквизитора в шатре не было.
   - Он вышел, чтобы найти Лео. - кивнул в сторону выхода Анн. - Мы как раз разговаривали об этом, когда тебя словно сбросило на пол. Ты упал, рядом опрокинулись стулья. Такой грохот стоял...
   - Знаешь, Анн, мне уже снились похожие сны, раньше. Не помню, упоминал я об этом, или нет. Только этот какой-то особенный. Слишком яркий, слишком... правдивый. Ух.
  Я потёр и размял затёкшую шею.
   - Никогда не видел ничего более жуткого. Даже Чуро не был таким кошмарным.
   - А что тебе снилось? Это был сон или что-то вроде видения?
   - Сон. Я задремал, а потом оказался в лодке. Я видел невысокие острова над водой озера и ... - я замялся. Мне очень не хотелось произносить это имя. - И демона, имя которого часто упоминает Сор.
   - Дкадда?
  Перед глазами на мгновение мелькнула усеянная клыками усмехающаяся пасть.
   - Да. Не называй его вслух, пожалуйста. Мне как-то не по себе.
  Анниш откинулся на спинку.
   - Да-а, Анриель, скучать в твоей компании мне не приходится. Расскажи, пожалуйста, ты всегда так эффектно просыпаешься после кошмаров?
  Я открыл рот, чтобы отшутиться, но не успел. Во входном проёме мелькнули фигуры и в шатёр вошли Тальниир и Леоратте. Тальниир выглядел встревоженным.
  Леоратте посмотрела на меня.
   - Так что с ним случилось? Выглядит как-то помято.
  Анниш рассмеялся.
   - Даже потрёпанно, я бы сказал. Ему приснился кошмар и он так активно проснулся, что свалил окружающую мебель.
   - Анриель, а ты, случаем, не сновидец? - спросил Тальн. - Что именно ты сейчас видел? Раньше такие видения посещали?
   - Да не видение это было, а сон. А видел я... Царя Боли.
   - Дкадда? - брови Леоратте и Тальниира удивлённо приподнялись.
  Я поморщился. Имя властелина проклятых неприятно резало слух. И самому мне отчего-то не хотелось произносить его даже мысленно.
   - Это необычно. - сказала воительница. - Но раз это был только сон, то у нас имеются заботы и поважнее.
  Она внимательно посмотрела на меня.
   - Это ведь был сон? Так?
   - Да.
   - Ну, ладно. Тогда не будем терять время. Тальниир, что ты уже успел им рассказать?
  Мы расселись вокруг стола. Тальниир поставил перед нами низкие кружки и разлил по ним светлый сок из объёмной фляги.
   - Пока немногое. Я описал им ситуацию в целом. Рассказал, где именно мы находимся и что происходит вокруг нас. Обрисовал, так сказать, обстановку.
  Леоратте улыбнулась.
   - Обстановку... Можно подумать, мы в этом разобрались.
   - Но разве нет?
   - Не важно. Друзья! - взгляд её глаз был пристальным и серьёзным. - Пожалуйста, расскажите о вашем путешествии. Всё. С чего именно оно началось, чем продолжилось и как именно вы оказались здесь.
   - Насчёт последнего отвечу сразу. - щёлкнул пальцами Анниш. - Нас перенёс сюда Тальниир.
  Все засмеялись.
   - Это я уже поняла. Сама, знаешь ли, видела. Но давайте вернёмся к самому началу...
  
  Мы разговаривали несколько часов. Я успел совершенно успокоиться и подробно рассказывал про собственные приключения. Про то, как они начались в Танииме и потом продолжились в Тэллосе. Анниш дополнял мой рассказ своими замечаниями и вместе мы смогли весьма подробно поведать обо всём, что с нами произошло. Инквизитор и воительница задавали различные вопросы, но больше слушали, временами переглядываясь.
   - Удивительно. Вы всё время просто шли вперёд и в итоге оказались здесь... Это потрясающе!
  Леоратте задумчиво наморщила лоб и выглядела очень мило.
   - Расстояние, которое вы успели преодолеть, колоссально. Полгода постоянного движения сквозь миры... Да уж. То, что вы в итоге не просто выжили, а вышли в окрестности нашего лагеря, просто невероятное везение. Даже чудо.
  Анниш кивнул на меня.
   - Это его удачу следует благодарить. Руины оказались для Анриеля вторым домом.
   - Брось, Анн. - запротестовал я. - Это чепуха. Тальниир вон считает, что такова была воля судьбы. И потом, не стоит забывать о главном - мы всё-таки не люди. А это немало значит в таких условиях. Твоё тело до сих пор перенасыщено энергией Обелиска, а я - аррф. Для нас этот путь не был таким уж серьёзным испытанием.
  Говоря это я, конечно, немного кривил душой - за последние полгода, прошедшие с момента проникновения в Руины, случались и довольно опасные ситуации. Но в целом... не думаю, чтобы я серьёзно преувеличивал. Хотя и Тальниир, и Леоратте после этих слов посмотрели на меня довольно странно. Во взгляде инквизитора явственно сквозила усмешка. Анниш тоже это заметил и с любопытством прищурился.
   - Я что-то сказал не так? - спросил я.
   - Анриель... - начал Тальниир, глядя куда-то в сторону. - Ты вот говоришь, что мы - не люди.
   - Конечно. - я был немного сбит с толку. - И что?
   - А кто же мы тогда такие, по-твоему?
  Пожалуй, если бы в этот момент в дверь зашёл кто-нибудь из Богов, я был бы шокирован меньше.
   - Мы - аррфы! - мне показалось, что надо мной шутят. Неужели я должен повторять вслух прописные истины, известные каждому с колыбели?
  Леоратте понимающе кивнула.
   - Это так, Анриель. Ну а аррфы, по-твоему что - уже не люди?
  Моё мировоззрение хрустнуло и переломилось, словно сухая ветка.
  Что?
  Я смотрел на воительницу из прошлого и пытался осознать то, что она только что произнесла. Они что - считают аррфов обычными людьми?! Нас - людьми? Да это же ересь самая настоящая! Конечно, мы почти не отличаемся внешне, но во всём остальном между нашими расами - пропасть! Они просто не могут этого не знать! Или... или могут? Но как?!
  Тальниир, наблюдавший всё это время за моим лицом, внезапно поморщился и повернулся к Леоратте.
   - Лео. Мы совершенно забыли о том, кто был его наставником.
  Леоратте вздрогнула и посмотрела на него широко раскрытыми глазами.
   - Ах, точно! До Лен! И как же я сразу не подумала... Он наверняка ничего не знает.
  Анниш хотел что-то сказать, но она подняла руку и остановила его ещё на вдохе.
   - Подождите. Давайте для начала мы кое-то проясним.
  Мы все смотрели на неё и она продолжила.
   - У нас у всех больше вопросов, чем ответов, верно? Мы с этим разберёмся. Но для меня очевидно, что некоторые вещи вам необходимо узнать уже сейчас, пока у нас ещё есть свободное время. Поэтому слушайте.
  После этого она начала рассказ.
  
  Моего наставника в Обители звали Марто Нир До Лен и его семья - а семьи у нас именовались 'линиями' - придерживалась, как выяснилось, несколько неоднозначных взглядов. В частности - относительно программы обучения. Многое из того, что мне рассказывали с самого детства и что я полагал общеизвестными истинами, оказалось либо искажением правды, либо откровенной ложью.
  Аррфы были людьми. Да, они не принадлежали конкретно этому миру и не были кровными родственниками его обитателям, но также являлись человеческой расой. И при всем разнообразии отличий, также вели свой род от давно исчезнувшей Изначальной Расы, населявшей погибший мир с поэтичным названием А′ннансорн.
  Некогда, во времена столь далёкие, что о них не сохранилось совершенно никаких записей, Изначальная Раса именовалась А′фари. И ни один из А′фари не знал о том, что такое смерть. Бесконечно долгая жизнь в сочетании с необыкновенными магическими способностями даровала А′фари невероятное количество знаний и возможностей. Они расселялись по окрестными мирам и творили дела столь многие и столь великие, что другие расы почитали их как богов. Вся вселенная открывала перед ними свои объятия.
  Затем же что-то пошло не так.
  Я сразу же заинтересовался - что значит "не так"? Что вообще может пойти "не так", если мы говорим о существах, обладавших таким могуществом? Если их воля и сила таковы, что способны содействовать зарождению новых миров? Я задал этот вопрос вслух и усмехнувшийся Тальниир передёрнул плечами, ответив на него в своей обычной насмешливой манере.
  "Как обычно, Анриель. - сказал он. - Мы ведь были и бессмертны, и сильны. У нас не было войн, мы были на порядки сильнее любого возможного противника. Мы могли всё. И мы делали всё. Наша жажда знаний была поистине колоссальна. Но чем больше она становилась, тем меньше мы заботились о том, что же именно делаем. Именно это и привело нас к краху."
  Всемогущие А′фари познавали свою вселенную и играли с Пространством-Временем как хотели. Как дети могут играть с инструментами неосмотрительно отвернувшихся взрослых. В то время любые тайны окрестных миров отворяли перед ними свои самые двери. И Мироздание подобной вседозволенности не простило. Последствия оказались ужасны.
  А′ннансорн погиб. Великий мир великих А′фари оказался расщеплён бушующим потоком самого Времени, а фрагменты его рассеяны средь миров. Это была катастрофа поистине невообразимого масштаба. А эра безграничного могущества и процветания подошла к концу. С внезапной гибелью мира его дети стали увядать, как увядают цветы без солнечного тепла и подобающего ухода. И в новом мировом порядке, где не было места А′ннансорну, не было места и оставшимся без родимого края А′фари. Вся сила Изначальной Расы осталась в расколотом А′ннансорне. Она ушла. И тогда появились Аррфы.
  Аррфы были прямыми потомками и наследниками погибшей великой цивилизации и им удалось сохранить отдельные крохи тех сил и возможностей, которыми обладали их уже далёкие предки. Однако они начали умирать. Жизненный цикл всё сокращался и сокращался, из поколения в поколение, пока не остановился на нынешней отметке во всего лишь несколько сотен лет. Рассеявшиеся по десяткам миров аррфы оказались подвержены и старости, и болезням, но всё же оставались гордой и сильной расой, зачастую играя ведущую роль в жизни приютившего их мира.
  Мы расселялись по мирам всё дальше и дальше, движимые неясной надеждой на то, что однажды обретём свой новый дом, который станет нам и убежищем, и наградой. Но это непрерывной движение продолжалось вот уже многие тысячи лет...
   - Поверить не могу. То есть мы - прямые потомки тех, кто когда-то были почти богами?
   - Да.
   - А люди, которых мы встречаем в других мирах - что? Тоже?
   - Скорее всего да, Анриель. Тоже.
   - Но... как это возможно? Откуда тогда такое количество отличий?
   - Спроси о чём-нибудь полегче. - пожал плечами Тальниир. - Ответа на этот вопрос никто не знает. Возможно, всё дело в различном течении времени, что встречается в некоторых мирах. А возможно - в чём-либо другом. Гадать можно целую вечность.
   - Ясно. А из какого мира мы пришли в этот?
   - Этот мир, Анриель, называется Лааттон. А про тот, из которого мы нашли дорогу сюда, известно мало. Сохранились легенды, но вот фактов практически никаких. В паре летописей сказано, что его название было Иввал и он...
  Вспышка. Лезвия. Тьма. Огонь. Смех. Сталь. Резкая боль пронзила мой затылок, а ощущение было такое, как если бы я пропустил внезапный и сильный удар в нос. Моя голова дёрнулась.
   - Анриель?
  Анниш похлопал меня по плечу.
   - Ты там снова заснул, что ли?
  Но несмотря на всю иронию, глаза его смотрели на меня с беспокойством.
  Неприятное же ощущение прошло едва ли не быстрее, чем появилось. Я повертел головой и потёр шею. Мне стало немного не по себе. Ох... что это сейчас было? Иввал... Это название будило во мне какие-то тревожные ассоциации и смутные воспоминания, но ощущения были настолько туманны, что я никак не мог в них разобраться. И ещё... на одно мгновение мне показалось, что я что-то увидел, прямо в своём сознании. Какие-то ассоциации, неясные картины, словно эпизоды чего-то безвозвратно ушедшего. Ммм... Ладно, потом. Поразмыслю над этим как-нибудь позже.
   - Всё в порядке, спасибо. Шея немного затекла, болит.
  И Леоратте продолжила рассказывать дальше.
  Мир, в котором я родился, назывался Лааттон. На старом языке аррфов это означало 'зеркальный'. Этот мир отличался от многих других тем, что имел, образно выражаясь, 'двойное дно'.
   - В каком смысле? - не понял я. - Любой мир состоит из нескольких частей...
   - Верно. Любой из миров имеет как минимум две составляющие - Основу и Суть. Суть есть то, что нас окружает в том самом виде, который мы можем наблюдать, со всеми свойствами и прочим. А Основой называется призрачный мир, первичный в движении Бытия и обладающий, при этом, аналогичными свойствами. Магия Взоров Основ даёт нам возможность чувствовать энергию и различать ауры других существ. Не говоря о том, что перемещение из мира в мир осуществляется именно через Основу. Но... тут ситуация немного сложнее.
  
  Лааттон, согласно мнению наших старых исследователей, состоял из двух полноценных миров сразу. Это был 'главный' мир, населённый всеми созданиями - Э′танх, а также некий 'зависимый', неразрывно связанный с первым - С′арадж. Каким образом такая система могла зародиться и потом стабильно существовать, никто не знал. Все попытки проникнуть в этот вторичный мир успехами не увенчались - мы твёрдо знали, что такой мир есть (об этом говорили результаты наших исследований), но вот как он образовался и каким образом туда попасть... Это оставалось хорошей загадкой.
   - Я правильно понял, что Тэллос находится именно в этом вторичном мире, С′арадже?
   - Нет, Анриель. Тэллос находится в Э′танхе.
   - Но как же? То есть я что, вовсе не переходил из одного мира в другой? Я ведь был в Танииме, а потом оказался в Руинах! Которые, в свою очередь, находятся в Тэллосе. Впрочем, местность вокруг Тэллоса очень похожа на ту, что была вокруг Таниима. Я рассматривал множество карт и уверен, что...
   Тальниир показал на меня пальцем.
   - Рассматривал, но так ничего и не заподозрил? Анриель, я могу поспорить, что твой Таниим - это и есть Тэллос.
   - В смысле?!
  Я не поверил. Это... это было не просто невозможно. Это противоречило любой логике. Таниим - один город. Даже городок. А Тэллос - абсолютно другой. Там своя история, свои здания, свои жители...
   - Но ведь это чушь! Это два совершенно разных...
   - Ты неправ. - перебила меня Леоратте. - Позволь, я расскажу обо всём по порядку.
   - Ладно. Хорошо.
  И я продолжил слушать. Итак, аррфы знали о том, что у Э′танха имеется присоединённый второй мир и вели обширные исследования в этой области. Они называли этот неизвестный мир С′арадж, что означало 'отражение'. Одним из наиболее заметных исследователей С′араджа был Синхатт - брат Леоратте. Странно, что в нашей Обители про него никогда не рассказывали, потому что у него был Дар. Наши далёкие предки могли столь многое, что это не укладывалось в голове и даже мельчайшие отголоски былой силы считались чем-то необыкновенным. Синхатт владел способностью восстановления. Он мог исцелить едва ли не любой недуг и почти любое, даже смертельное, ранение. Раны и порезы на его коже затягивались моментально, не оставляя никаких следов. Он даже мог восстановить вид и целостность давно поломанной вещи. Это чем-то напоминало магию Времени, ставшую когда-то причиной гибели А′ннансорна, но имело существенные отличия. Важно то, что в один момент Синхатту удалось воссоздать облик каменной стелы, обнаруженной на раскопках древних поселений в провинции Аския.
  Уникальное сочетание его таланта и сложной магии принесло свои плоды - поверхность стелы приняла свой первоначальный вид и взорам исследователей открылись некие тексты со странными, витиевато написанными буквами. Какую-то часть этих текстов удалось расшифровать почти сразу и после этого взоры исследователей не отрывались от поверхности стелы ещё очень долгое время. Потому что в Аскийских текстах было написано про С′арадж.
  
  Шло время. Месяцы сменяли друг друга, превращаясь в годы, но загадочная Аскийская надпись так и не была расшифрована до конца. Текст не был написан на одном языке - в нём смешивалось множество различных, даже очень старых, языков и диалектов. Большинство исследователей сошлись во мнении, что "эта странная вязь из символов и линий не имеет ничего общего с письменностью, а носит лишь декоративную функцию". "Это просто узор", говорили они. Рисунок, не имеющий никакого особого смысла. И такую версию поддержали почти все. Кроме Синхатта. Синхатта и его ближайших последователей. Брат Леоратте был совершенно убеждён в том, что на стелу занесены данные о том, что такое С′арадж и почему этот мир оказался настолько тесно связан со своим соседом, что составлял единое целое. Он становился одержимым этой идеей и все своё время посвящал исключительно ей. Через несколько лет изысканий и поисков он обнаружил новый объект, затерянный высоко в гористой местности на севере - руины нескольких храмов. Среди них была затеряна небольшая каменная площадка с низкой аркой посередине. На побитых временем камнях арки оказались высечены такие же письмена и узоры, как и на стеле из Аския. Исследования продолжались.
  В рядах аррфов тем временем медленно, но верно назревал раскол. Единая магическая и военная школа грозила расколоться на две части, к чему с усердием прилагал свою руку небезызвестный мне Ариналл. Ариналл Светлый был умелым воином и выдающимся магом, о его талантах ходило множество слухов. Но была у него и другая особенность - он очень любил себя, а ещё сияющий свет и яркие эффекты. Аррфы зачастую предпочитали проживать среди исконного населения мира скрытно, не выставляя себя на первые роли и заметные позиции. Образно говоря, нашим надёжным союзником была тень. Мы укрывались в ней и следили за событиями со стороны, оказывая при необходимости требуемое нам воздействие. Ариналл же такую политику презирал. Он полагал Аррфов высшей расой и его заклинания всегда слепили и сияли, рассыпаясь огнями и искрами. Они должны были вызывать благоговение и трепет у всех, кто только мог их увидеть. И такое мировоззрение находило свою аудиторию. Споры среди аррфов начали перерастать в настоящие конфликты, пока в 501-м году от Восхода Светил Великий Орден Аррфов не прекратил своё существование, распавшись на две части. Полноценной войны между орденами Света и Тьмы не случилось, но непрекращающееся противостояние не приносило для общества аррфов ничего хорошего.
  В 520-х годах Орден Тьмы признал Леоратте Верховным Мастером. Её заслуги были многочисленны и велики, а талант стратега и политика не имел равных. Но Орден Света с подобным решением не согласился его членов не интересовали успехи кого-либо из противоположного ордена. И лишь один из инквизиторов, прославленный Тальниир Светоносный, имел собственное мнение. Он полагал общее благо для всех аррфов превыше орденской принадлежности, а Леоратте вызывала у него лишь восхищение. "Она станет опорой для мирного сосуществования с коренными жителями Э′танха", говорил он. "Вспомните о том, что именно ей принадлежит честь... " - и так далее, и тому подобное. Он говорил многое. Но его никто не желал слышать. И тогда инквизитор - неслыханное дело - покинул свой орден, заявив, что не желает иметь ничего общего с "обществом самовлюблённых и ослеплённых собственным великолепием глупцов". И тогда многие из тех, кто ранее восторгался им и восхвалял, принялись проклинать его имя при каждом упоминании. Его называли Отступником.
  Через шестнадцать лет после этого, в 536-м году, Синхатт заявил о том, что вплотную приблизился к разгадке Аскийских тайн и приступил к созданию Ордена Круга - сообщества преданных ему исследователей, помогавших ему и поддерживавших его во всём.
  А ещё через два года воительница Леоратте бесследно исчезла. Она просто пропала, не оставив никаких следов, как если бы её никогда и не было. Аррфы немедленно обратились за помощью к её брату, просвещённому в вопросах магии и истории, справедливо полагая, что он сможет понять, куда именно отправилась его сестра и возглавить поисковый отряд. Но Синхатта это уже не заинтересовало. Занятый лишь своими изысканиями, глава Ордена Круга большую часть времени проводил на округлой площади в горах. Перед Аркой. Занимаясь одному ему понятными магическими обрядами. Исчезновение собственной сестры ему было не интересно. В 544-м же он исчез и сам. В горах, где Орден Круга проводил какие-то закрытые обряды, произошёл магический взрыв, природа которого так и не была установлена.
  Взрыв сопровождала ярчайшая вспышка, видимая за десятки миль и подобная упавшему на поверхность земли солнцу, а также сильный подземный толчок, разрушивший большую часть построек, расположенных у подножия гор. На место катастрофы была сразу же направлена экспедиция, но она не смогла найти никаких следов раскопок и исторических развалин. Она не обнаружила ничего вообще. Местность в горах была совершенно пустынной и нетронутой, словно бы ничего и не произошло. И никаких следов аррфов.
  Это загадочное исчезновение породило множество слухов и догадок о причинах произошедшего, но исследователи так и не смогли найти ответы на свои вопросы. Часть ученых аррфов, работавшая с Синхаттом, утверждала, что он сумел расшифровать Аскийские тексты, однако он ни с кем не делился своими достижениями. Орден Круга проводил свои работы весьма скрытно, предпочитая не распространяться о деталях и лишь обещал рассказать обо всём "в ближайшем будущем".
  Минули годы. Загадочное исчезновение Синхатта и членов его ордена забылось. О Леоратте слагали легенды, а Тальниир успел объехать едва ли не весь материк в тщетных попытках отыскать пропавшую воительницу. Снаряжались экспедиции за океан, в поисках новых территорий. Данные новейших поисковых Узоров и специфических ритуалов указывали на то, что там имеется новый материк, немного меньшего, но всё равно внушительного размера.
  Одной из последних групп переселенцев руководил Тальниир Отступник. Как ни странно, он надеялся, что Леоратте может чудесным образом найтись там, за необозримыми водяными просторами.
  
  И в 651-м году произошло событие, послужившее отправной точкой для всех последующих невероятных происшествий. Мир Э′танха разделился на два. На два одинаковых мира, история которых с того решающего момента оказалась различной. Местность под солнцем собственных очертаний не изменила, а вот многие строения и аррфы бесследно исчезли. Возникла ужасающая неразбериха. Те, кто выходил за двери минуту назад, пропадали бесшумно и мгновенно, а часть построек могла исчезнуть следом за ними. Никто не понимал, что происходит и что к этому привело. Тальниир, однако, был абсолютно уверен, что причиной катаклизма является обряд Синхатта, проведённый более сотни лет назад. Очень уж специфичны оказались зафиксированные колебания эфира и магического поля.
  - И теперь смотрите, что получилось. - сказал инквизитор и принялся загибать пальцы. - Синхатт проводил неизвестный обряд, сопровождавшийся магической бурей с определёнными параметрами - раз. Аскийский текст был полностью расшифрован и он явно руководствовался им - два. Об этом однозначно говорили его помощники. И в итоге мы оказались в одном из осколков расщеплённого мира - три. Конечно, с момента проведения обряда минули десятки лет, но только что это меняет? Данные магических возмущений совпадали! Разумеется, моё предположение о виновности Синхатта было лишь догадкой, но что ещё могло послужить причиной для раздвоения самих мировых тканей? Тем более что, повторюсь, колебания магического фона повторяли данные тех лет...
   - А как можно было расщепить целый мир?
   - Мы не знаем. Но что бы не было изначальной причиной этого, без обрядов Ордена Круга тут не обошлось.
   - Извини, Тальниир, но это странная уверенность мне непонятна. Как вы могли узнать, что произошло? Да ещё через столько лет после самого события?
   - Было сложно, Анриель. Но мы не прекращали исследований. Мы тщательно разобрали все сохранившиеся данные на предмет двойственности мира и провели сотни различных экспериментов. Наконец мы поняли, что Э′танх теперь получил ещё одно "отражение", в добавок к С′араджу. По всей видимости, обряд Синхатта сместил движение Основы и весь известный нам мир оказался расщеплён на две части. И если для жителей первого отражения могло ничего не измениться, то мы оказались в мире, который копировал основной, но не был им по определению. А все наши соперники или товарищи остались в другом. Понимаете?
   - Пока что не очень.- сознался Анн. - Сколько всего аррфов переместилось таким образом?
   - Всего несколько тысяч воинов. Так сложилось. И мы, разумеется, хотели вернуться. Мы забыли все прошлые разногласия и объединились. Мы все свои силы тратили на то, чтобы найти дорогу назад.
   - Нашли?
   - Нашли. - Тальниир усмехнулся. - Вроде бы. Мы выяснили, что наше "отражение" имеет общую точку с другим "отражением". Эдакое своеобразное место соприкосновения. И даже смогли определили его расположение.
   - Руины. - выдохнул Анниш.
  Тальниир посмотрел на него.
   - Да, Анн. Это тот самый портал в ваших Руинах. Мёртвый город и есть то самое место соприкосновения "отражений" Э′танха.
   - Погодите. - прервал их я. - Я не понимаю. Куда всё-таки исчез Синхатт? Что с ним произошло? Он попал в какое-то другое отражение?
  - Мы думаем, что он в С′арадже. - сказала Леоратте. - Мне пришлось с нуля разрабатывать новое направление ритуальных узоров, позволяющих определить места расположения и переплетения мировых линий. И все предположения в конце концов свелись к тому, что Синхатт нашёл дорогу в С′арадж. Впрочем, мы это узнали уже после того, как встретились.
   - Кстати, а как вы встретились?
  Мне было действительно интересно. Выходит, Леоратте действительно оказалась на другом материке? Да ещё в 38-м году, то есть существенно раньше всех прочих? Но как?
   - Ну, в конце концов Тальниир и все остальные прошли через тот самый портал в Руинах и мы...
   - Минуту. - Анниш поднял руку. - Поясните-ка мне ещё раз. Мой Тэллос и город Анриеля, Танниим - это...
   - Это одно и то же поселение. Они ведь были оба основаны после 651-го года по вашему исчислению, верно?
  Мы с Анном задумались и мой друг пощелкал пальцами, вспоминая.
   - Пожалуй, что так. Рыцари Тауратта в Тэллосе традиционно считали годы от некоего Восхода - это красивое выражение приелось и стало применяться повсеместно и постоянно. Хотя я, признаться, совершенно не помню, с чего это началось. Впрочем, не важно. Значит, города были основаны в одном месте и в одно время, но просто строились в разных мирах? Поэтому и получилось, что они настолько различны?
   - В целом да. Вышло так, что в "нормальном" мире город получил название Таниим, а вот в "отражении", где история пошла всё-таки немного иначе - Тэллос.
   - И получается, что... - Анниш задумался. - Вам понадобилось порядка восьмидесяти лет, чтобы добраться до Тэллоса и обнаружить портал?
   - Верно.
  Тальниир кивнул.
   - Времени у нас ушло действительно много. Среди нас не было аррфов, обладающих такими же познаниями в магии, как у Леоратте. Представьте, сколько труда мы мотратили на то, чтобы во всём разобраться. Хотя... - инквизитор помолчал и хитро взглянул на нас. - У произошедшего были и свои плюсы.
   - Какие же?
   - Мы прекратили стареть.
   - Что, просто прекратили? Совсем?
   - Представь себе - да, совсем. Все аррфы, оказавшиеся в "отражении", совершенно прекратили расти. Слава Богам, что среди нас не было детей, иначе это могло бы создать проблемы. А так... мы этому даже обрадовались. Хоть какая-то компенсация от судьбы за все подброшенные сюрпризы. По прошествии всех этих лет мы сделались только сильнее.
   - Невероятно... Не видел мы вас собственными глазами - не поверил бы. Ну, хорошо. А что было потом? После того, как вы отправились на поиски портала и Руин?
  
  А потом аррфы попали в Тэллос. Влились в его общество, создали собственный орден - Тауратт. Выстроили башню, как аналитический и исследовательский центр, и взялись за масштабное обследование Мёртвого Города. Всё это заняло у них около двадцати лет. Только в 749-м году они с точностью локализовали местонахождение портала и приняли решение о продолжении движения.
   - Мы прошли через портал, один за другим. К сожалению, он вывел нас совсем не в "нормальный" мир. И даже не в С′арадж.
   - Так где же вы оказались?
   - В прошлом.
   - В прошлом?!
  Последний вопрос мы с Аннишем задали хором. И наше удивление можно понять. Путешествие в прошлое?! Вся рассказанная нам история звучала настолько невообразимо и фантастично, что я бы никогда в неё не поверил. Раньше, по крайней мере. Я вполне понимаю, что многое об этом мире нам неизвестно. Я верю в то, что магия может служить источником для настоящих чудес, но... Но я верил сидящим передо мной аррфам только потому, что не мог не верить собственным глазам. И ещё потому, что и сам пережил за последние месяцы целую анфиладу невероятных событий.
   - Да, в прошлом. И именно в этом прошлом и произошла наша встреча с Лео. Для начала нас забросило в какое-то подземелье и мы совершенно не понимали, что происходит. Это уже потом выяснилось, что мы попали в заброшенный храмовый комплекс Ар-Катрим - это к югу от тех гор, где Синхатт проводил свои исследования. Мы оказались заперты в обширных подземных залах под комплексом. Там было красиво, но, честно говоря, несколько тесновато. Все стены исписаны какими-то символами и закорючками. Причём орнаменты во тьме светились и никто не мог определить, от какой именно магии такой эффект.
   - Руны? - спросил Анниш.
  Тальниир кивнул.
   - Скорее всего. В общем, поблуждав в коридорах, мы всё-таки нашли выход из подземелий. К сожалению, он оказался запечатан всё теми же Рунами и снять эту блокировку у нас не получалось никакими средствами. Мы пытались пробиться наружу, а рунная магия блокировала любые наши атаки. Мы оказались в ловушке.
   - Как же вы выбрались? Просто ушли обратно через портал? Или что? Как вы вообще поняли, что это было прошлое, если находились где-то глубоко под землёй?
   - Ну, уйти обратно мы уже не могли - проход, как выяснилось, срабатывал только в одну сторону. А про прошлое мы поняли сразу же, как только встретили Леоратте. Именно она и вывела нас оттуда.
  Воительница рассмеялась.
   - Тоже мне, вывела. Я просто оказалась в нужное время в нужном месте. Исследовала фрески в подвалах одного из храмов. Одна, чтобы никто не мешал.
   - Одна? Но почему? Разве стоит забираться в подвальные помещения каких-то развалин в одиночку? Это ведь неразумно. - удивился Анн.
   - Отчего же? Крупных животных там не встречалось, людей тоже. Да и кого мне там было бояться? Я любила отправляться в такие места одна, а конкретно этот храм не посещала до этого ни разу. Было спонтанное решение о поездке и вот я оказалась там. - воительница умолкла, вспоминая. - Одна из стен казалась монолитной, а потом я слышала, как кто-то пытается разбить её изнутри. Заинтересовалась, стала прислушиваться... Поняла, что магические отголоски весьма знакомые - то есть там внутри явно находился кто-то из аррфов. Само собой, осмотрела стену. Рисунок, кстати, был весьма интересный - сложный рунный узор, образующий что-то похожее на врата.
  Тальниир мягко улыбнулся, смотря в сторону.
   - В какой-то момент у меня получилось этот узор активировать. Не знаю, что именно из того, что я применяла, сработало - проход открылся очень быстро и я просто не успела заметить. Потом услышала, как Тальниир выкрикнул моё имя и прошла вперёд.
   - Угу. - кивнул инквизитор. - Прямо через светящиеся рунные линии, которые остались висеть в воздухе даже после того, как проход открылся.
  Анниш покачал головой.
   - Странно, что этот проход вообще удалось открыть. Просто чудо какое-то.
   - Согласен. Но в тот момент мы думали не об этом. Хватало, знаешь ли, и других вопросов. Стена перед нами превратилась в дверной проём... и потом из него появилась Лео. Светящиеся линии Рун сомкнулись вокруг неё, но тут же соскользнули и распрямились обратно. Тряхнуло при этом так, что на ногах не все устояли. Чувство было, как при падении с высоты, знаете - вся жизнь перед глазами пронеслась. Почти все потеряли сознание. А очнулись уже здесь. В Межмирье.
   - И что, все последующие десятилетия вы провели в пути?
   - Ну да. А как же ещё? В такой ситуации выбор, знаешь ли, небогат.
  
  Всю дальнейшую историю мы с Анном слушали, не перебивая. Дознаватель выглядел почти счастливым - ещё бы, его надежда найти источник Смещения сбывалась прямо сейчас. Я же был готов поверить во что угодно.
  У аррфов, во главе которых встали Леоратте и Тальниир, не было никаких сведений или догадок о содержимом Аскийского текста и о сути обряда, проведённого Синхаттом, они могли только догадываться. Но исследования магических параметров и течений явно указывали, что источником Смещения в этой части мироздания была Арка - портал, посредством которого брату Леоратте удалось пробить дорогу в С′арадж. Оставаясь открытым, этот нестабильно ведущий себя портал выбрасывал просто чудовищные волны энергии и вызывал пространственные возмущения таких порядков, что регистрировавшие их амулеты выгорали в считанные мгновения. В итоге же наложения магии Арки на естественный процесс смещения миров получались многочисленные, местами замкнутые сами на себя, пространства. Аррфам не были известны механики их существования. Все такие пространства были неразрывно связаны между собой и непрерывно перетасовывались во время Штормов, сливаясь и смешиваясь абсолютно не прогнозируемым и необъяснимым образом. Из многочисленных фрагментов миров образовывались целые новые вселенные и в них можно было встретить поистине что угодно. Новые законы, новую магию, новых существ...
  Например, таких, как те странные мертвецы, с которыми мы столкнулись перед Штормом - такие создания порождались рунной магией Арки и существовали исключительно в периодах между Штормами. Хватало и прочих монстров, как те же Грауры, которых столь сильно недолюбливал Тальниир.
  Каждый Шторм приносил своё количество изменений, когда-то большее, когда-то меньшее - а также подбрасывал новые сюрпризы. Аррфов не страшило ничто. Определяя направление, в котором находится Арка, они неустанно продолжали своё движение и не останавливались ни перед чем.
   - Однажды мы пройдём по тому же пути, что и Синхатт. - сказал Тальниир. - Узнаем, что именно натворил этот недоумок и захлопнем открытый им портал. Не возьмусь сказать, сможем ли мы вернуться в Лааттон, но по крайней мере остановим весь этот кошмар со Смещением.
  Анниш поднял руку.
   - А исчезновение портала, подпитывающего окружающее пространство, не заставит оба "отражения" Э′танха слиться обратно? Я даже представить боюсь, что в таком случае произойдёт. Это уже совершенно различные миры, ведь столько времени утекло...
   - Спокойно, Анн, этого не произойдёт. Лааттон давно уже не двойной мир, а тройной. Как бы странно это не прозвучало. И Арка сама по себе не служит источником расщепления, она лишь стала его причиной. Исчезнуть может лишь тот портал, который находится в ваших Руинах.
   - И Мёртвый Город прекратит своё существование. - улыбнулся я, повернувшись Аннишу.
  Инквизитор кивнул.
   - Надеюсь, что так. Сейчас в центре Руин существует нечто вроде прокола в материи мира. И через этот прокол продолжает поступать энергия Арки. Не будет её - не будет и магического возмущения, поддерживающего существование Руин.
  Анниш вздохнул.
   - Хорошо. Значит, нам нужно всего лишь попасть к Арке?
   - Если кратко, то - да. Попасть к Арке. Сказать об этом, правда, значительно проще, чем сделать. Мы не знаем точно, сколько ещё времени для этого потребуется. Да, мы не можем погибнуть от старости, но... Здесь местами бывает весьма опасно. Знаете, мы проходили через несколько районов, так там...
   - Кстати, Тальн. - я внезапно понял, что так и не получил ответа на один вопрос. - А как так получается, что вы всё время проводите в движении, но при этом отстраиваете такие основательные лагеря? Неужели они не мешают? Обустройство не может не занимать время. Да и зачем вам подолгу задерживаться на одном месте?
   - Всё просто, Анриель. Мы обустраиваем такой лагерь только тогда, когда не можем продвинуться дальше. Вспомни, я уже упоминал о том, что некоторые пространства могут быть замкнуты на самих себя. Иногда такие пространства получаются изолированными, но чаще всего аномалия располагается с какого-то одного края. Как сейчас.
   - Теперь ясно. Вы просто находитесь во временном тупике.
   - Да. - опередила открывшего рот инквизитора Леоратте. - Мы уже около года просто сидим здесь и ждём, когда появится возможность двинуться дальше. Можно сказать, отдыхаем.
   - А прошлый шторм пришил к нашим границам то непонятное металлическое сооружение. Ну, то, которое вы видели. Мы осматривали его и мне показалось, что я заметил грауса. Я попробовал загнать его в тупик, но в итоге упустил и наткнулся на обычного граура. Чем это закончилось, вы уже знаете. - добавил Тальн. - Не передам, как я был удивлён, когда вас увидел!
  Анниш засмеялся.
   - А уж мы-то как были удивлены! Ни одного человека за столько месяцев, а потом такая встреча. Да ещё и в таком месте... Кстати! А как мы перенеслись в ваш лагерь?
   - Я же уже говорил. - хохотнул улыбчивый инквизитор. - У Лео свои пути.
   - Хватит! - воительница повернулась и хлопнула инквизитора по руке. - Ты превращаешься в фанатика!
  Мы с Аннишем коротко переглянулись. Учитывая всё услышанное и увиденное, причины привязанности Тальниира к воительнице заключались вовсе не в фанатичной восторженности её талантами.
   - Мне удалось составить новую вязь, на основе "темного шлейфа". При совмещении с определёнными узорами эта вязь даёт возможность перемещаться в заданном направлении. Или даже попасть в определённое место. Чем лучше и яснее маг представляет себе конечную точку, тем больше вероятность, что всё получится. Нужно лишь напитать преобразованный вязью узор достаточным количеством энергии. Это весьма непросто реализовать, да и срабатывает далеко не всегда, но в целом результат того стоит. Могу предположить, кстати, что ты исчез из Таниима именно таким образом.
   - Каким? Я не использовал никаких вязей.
   - Ты - нет. А те двое, что сражались рядом с тобой?
   - Ну, они-то использовали! Но разве это возможно? Разве меня могло выбросить в Руины уже из-за этого? Просто потому, что тот инквизитор и паладин применяли в бою определённую магию? И почему тогда я попал не в некое случайное место, а в другой мир?
   - Ну, ты ведь наверняка хотел оказаться как можно дальше от места схватки. - повернулся ко мне Анниш. - Верно?
   Я немного напряг память.
   - Да. Пожалуй.
   - Ну, вот тебе и ответ. Звучит логично. Ты хотел - ты оказался.
   - Но это... бред. Ты представляешь, сколько всего должно было совпасть, чтобы всё получилось именно так?!
   - Представляю. И не отказался бы узнать, куда попали инквизитор с паладином. Их ведь тоже могло куда-то переместить.
  Я ошалело задумался. Я как-то не рассматривал подобную возможность. Но что же это выходит? Что во всём произошедшем со мной я в итоге виноват сам? Хотел оказаться в другом месте - и оказался? Ох... Не так я себе представлял сбывающиеся желания, совсем не так.
  Анниш щёлкнул пальцами.
   - А эта странная аномалия, которую мы видели во время Шторма и несколько раз раньше? Когда строения частично поглощались тьмой?
   - Действительно. - меня тоже волновал этот вопрос. - Вам ведь наверняка такое встречалось! Что это было?
  Тальниир задумался и первой ответила Леоратте.
   - Я поняла, о чём вы говорите. Но мы не знаем.
   - У нас есть предположения. - несогласно взмахнул рукой инквизитор. - И если они верны, то...
   - Да нету у нас ни одного дельного предположения, Тальниир. Нету!
  Перебитый на половине фразы инквизитор замолчал. Леоратте развела руками.
   - Мы неоднократно встречались с этой, как вы выразились, аномалией. В этом вы правы. Но как это исследовать или уничтожить, не знаем до сих пор.
   - А когда эта темнота появляется? Во время Шторма такая тьма просто появилась в здании впереди нас и захватила всё пространство внутри комнат...
   - Чернота. Мы называем это... это явление чернотой.
   - Чернота? - Анн задумался и покивал. - Пожалуй. Самое точное определение.
   - И что это такое, вам неизвестно? Даже предположений нет?
   - Нет, Анриель. Это явление, чем бы оно не было, ведёт себя абсолютно непредсказуемо. Чернота может захватить стену в комнате, а может и целый район. Появляется внезапно и без каких-либо признаков, исчезает в точности так же. На вязи и заклинания не реагирует.
   - Эта аномалия опасна? В одном особняке, ещё в Мёртвом Городе, мы встретили очень странное существо и оно...
   - Ещё как опасна! - перебил меня Тальниир. - Эта субстанция... в общем, чернота способна убивать всё живое, чего коснётся. А уж твари, вырывающиеся из её глубин! То, что вы встретили такое существо и смогли от него убежать - настоящее чудо. Один такой монстр убил нескольких наших воинов во время одной из вылазок. Причём он...
   - Это был не он.
  Тальниир недовольно покосился на воительницу. Ого. Похоже, это было продолжение какого-то давнего спора. По крайней мере, у меня возникло такое ощущение. Интересно, о чём это они?
   - А что случилось? Что за монстр?
   - Лет пять назад из залитого чернотой района пришла тварь. Разумная, хитрая бестия, быстрая, словно ветер. В тот вечер погибло несколько наших товарищей, а выжившие ничего не помнили о нападении. Я осматривал место, где всё произошло, я знаю, что это был тот самый монстр. Но Лео в его виновность не верит. Ей кажется, что он защищал нас от черноты. Вы можете себе представить? Чудовище защищает нас от породившей его аномалии!
  Инквизитор покачал головой.
   - Надеюсь, что мы его больше не увидим.
  Анниш покосился на меня и пожал плечами. Леоратте улыбалась и явно не желала вступать в перепалку. Интересно. Разумное чудовище, в виновность которого не верит Леоратте?
   - В Руинах тоже много загадок. - задумчиво протянул Анн. - Не удивлён, что здесь их не становится меньше.
  Он подмигнул мне и продолжил.
  - Интересная штука наша жизнь, Анриель. Мы узнали столько нового, а вопросов только прибавилось. Арка, С′арадж, все эти миры со своими особенностями, чернота... И мы ничего об этом не знаем, только общие принципы.
  Тальниир засмеялся и, заметив, что мы все посмотрели на него, сказал:
   - Это судьба, друзья мои, я уже говорил. Не бывает такого количества простых совпадений. Это судьба.
   - Ну конечно. - с иронией улыбнулась Леоратте и внезапно продекламировала:
  
   Сияет в Лон-Карне угасшее лето -
   Накидка из ливня и платье без цвета,
   Душа из цветов и венец непогоды,
   Осенние звёзды увядшей природы...
  
   На несколько мгновений воцарилось молчание.
   - Красивые стихи. - оценил поэзию Анн. - Кому принадлежат эти строки?
   - Одному из наших летописцев. - ответила Леоратте. - Причём летописцев глубокой древности. И многие сотни лет назад он писал о городе, которого тогда не существовало. Городе, который был построен уже здесь, в Лааттоне. Почти полторы тысячи лет спустя.
  "Лон-Карн... - подумал я. - А ведь я уже слышал это название". Инквизитор упоминал об этом городе, да и воительница в своём рассказе тоже что-то он нём говорила.
   - А что это за город, Лон-Карн?
  Леоратте удивлённо посмотрела на меня.
   - Вам не рассказывали даже этого?
   - Это великая столица аррфов. - ответил Тальн. - Возведение города было закончено почти тысячу лет назад. Это событие считается отправной точкой для нашей истории.
   - Можно пару подробностей? - попросил я. Это было действительно интересно.
  И Тальниир рассказал о том, как аррфы обживались в этом мире, заключая союзы с людьми и стараясь создать стабильное и сильное государство. Такое, что способно стать залогом мирной жизни и великого будущего. И у них получилось. Они объединяли людские племена между собой и объединялись с ними сами, они принимали участие в войнах и сражениях, они делали для победы всё. Результатом многолетней работы стало образование Союза из нескольких, граничащих между собой крупных государств, а единой столицей был избран новый город, отстроенный в предгорьях между двумя широкими реками. Этим городом был Лон-Карн. День подписания всех договорённостей между странами и день основания Союза стал считаться аррфами как "нулевая" отметка. Такова была наша старинная традиция - ведь теперь этот мир мог считаться для нас своим.
  
  * (прим. авт.) Восход Светил - выражение, означающее завершение строительства Лон-Карна, грандиозного города аррфов, их столицы и центра. "Лон-Карна сиянием мир этот мил, жизнь аррфов начнётся с восходом светил". Именно эту временную точку аррфы Э′танха считают отправной для своей истории в этом мире.
  
   - Мне даже думать не хочется, сколько я не знал про свой собственный народ!
  Я удивлённо покрутил головой.
  Мне действительно не хотелось об этом думать. Нам ведь столько рассказывали и... и почти всё это оказалось выдумкой. И ради чего? Зачем Наставники так перекроили историю аррфов в своих уроках? Зачем?
   - Зачем? - переспросил Тальн. Кажется, последний вопрос я проговорил вслух. - Ну а как же иначе? Ваши До Лен всегда ставили себя выше окружающих и тем более каких-то людей. И подумай сам, какой смысл им рассказывать о том, как аррфами было основано государство, которое люди небезосновательно считают своим?
   Анниш наклонил голову на бок и посмотрел на меня.
   - Анриель, а ведь ты, помнится, рассказывал, что в Обителях вас учили относиться к людям уважительно...
   - Но ведь так и было! Наставник всегда говорил, что мы пришли в этот мир не для того, чтобы править, а чтобы жить в мире со всеми его жителями! Вместе!
   - Конечно, вместе! - засмеялся Тальн. - Только скажи мне, что ваш Орден сделал с этим городом, с Таниимом?
   - Как это - "что сделал"? - не понял я. - Ничего!
  Инквизитор иронично прищурился.
   - А с сетью городской торговли? С контрабандистами? С различными мелкими жуликами и прочими людьми с улиц?
   - Ну, с жуликами-то мы и сами порою не церемонились... - заметила Леоратте.
   - Брось! Ты ведь прекрасно понимаешь, о чём я говорю. - повернулся к ней инквизитор. - Стража в городе наверняка находится под прямым контролем Обители. Как и многие другие городские структуры. Жители города живут как коффлики в своей клетке - тихо и мирно, но лишь до тех пор, пока это устраивает их хозяина.
  Я слушал слова инквизитора и размышлял. В чём-то он был, безусловно, прав, но такая точка зрения в целом представлялась довольно однобокой.
   - Тальниир, всё немного не так. Орден аррфов сделал жизнь города более спокойной. Мы живём бок о бок с людьми, в совершенном равновесии. Они и не догадываются о том, кто мы такие и при этом их жизни и спокойствию ничто не угрожает.
   - Конкретно жизням может быть и не угрожает. - согласился Тальн. - Но вот ты говоришь - равновесие... А какое может быть равновесие в обществе, где одна половина изначально доминирует над первой и полностью определяет направление её жизни и развития? Вспомни свои собственные слова, Анриель. Аррфы - не люди. Они более сильные, более долгоживущие, более выносливые... и прочее, и прочее. Разве вас не учили тому, что аррфы лучше и, образно говоря, выше, чем люди?
   - Ну...
  Я как-то не рассматривал своё обучение с этой стороны. И должен признаться, что сейчас всё представало в каком-то новом свете. Все эти лекции о преимуществах жизни аррфов, о разнице в обучении и прочем... Н-да. Неужели Тальниир прав?
   - Но не вешай нос, воин. - улыбнулся тот. - Это не твоя вина. Даже целые тысячелетия не смогут изменить некоторых вещей. А также искоренить такие понятия, как гордыня и самолюбование. Но я сейчас вот о чём хотел поговорить...
   - Тальниир. - прервала инквизитора Леоратте и мы все посмотрели на неё. - Я уже достаточно разобралась в том, что произошло с нашими новыми друзьями и, если у них не имеется срочных вопросов, перешла бы к более важным темам, чем особенности обучения в Обителях линии До Лен.
  Мы переглянулись. Вопросов у нас было много, но мы и так уже разговаривали несколько часов и небо за стенами шатра шатра начинало темнеть. Действительно, хватит обсуждений для первого дня. Остальное может и подождать.
   - А что случилось? - спросил Тальниир.
   - В целом - ничего. Но в тот момент, когда ты оторвал меня от беседы с исследователями, мне как раз рассказывали о приближающемся Большом Шторме.
   - Ого! - инквизитор сразу подобрался и с энтузиазмом взмахнул рукой. - Вот это уже хорошие новости.
   - Большой шторм? - переспросил Анн.
   - Это именно тот вид Штормов, который не просто изменяет или дополняет пространства вокруг нас, а полностью перетасовывает фрагменты местности. Во время такого шторма есть риск оказаться в граничной зоне нескольких миров и ощутить на себе действие сразу нескольких мирозданий, но... Это скорее теоретическая опасность. В остальном Большой Шторм лишь открывает нам дорогу вперёд.
  Инквизитор повернулся к скептично поглядывающей на него воительнице.
   - Давненько уже его не было. Пожалуй, даже дольше положенного. М... Почему ты так смотришь? Есть ещё новости?
  Леоратте кивнула.
   - Есть. Структурные показатели геомагического поля столь хаотичны, что никаким Смещением этого не объяснить. А мировые линии сил как бы это яснее выразиться... не на своих местах.
   - То есть?
   - Будущий Шторм будет отличаться крайней нестабильностью магических полей.
   - Час от часу не легче. - омрачился Тальниир. - Надо подумать, как подготовиться.
   - А что это значит? - спросил я.
  Леоратте посмотрела на нас.
   - Это значит, что Шторм может закончиться чем угодно. Вплоть до разделения того фрагмента, где мы сейчас находимся, на несколько частей. Однажды уже было нечто похожее, лет эдак тридцать назад. Было... сложно.
   - И что, никаких конкретных прогнозов? - задумчиво уточнил Анн.
   - Пока нет. Подобные ситуации не поддаются прогнозированию.
   - А сколько у нас времени? Как скоро ожидается Шторм?
   - Около пары дней.
   - Всего пятьдесят часов? - вскинулся Тальн. - Так быстро?
   - Да.
  Тальниир озадаченно замолчал.
   - Я так понимаю, что ситуация настолько нестандартна, что определённого плана действий пока нет? - протянул Анниш.
  Леоратте улыбнулась.
   - Нет, Анниш, всё не так плохо. Просто неизвестность всегда неприятна, а неизвестность в такого рода явлениях может оказаться фатальной.
  - Я понял. Так что мы будем делать?
  Тальниир посмотрел на меня.
   - Конкретно вы - ничего. Вас устроят в палатке или шатре. Отдохните как следует, подгоните получше амуницию, приведите оружие в порядок. А мы в это время займёмся остальным.
   - Верно. - кивнула воительница. - И нужно подумать о том, чтобы найти вам пару учителей, для тренировок и улучшения навыков. Заодно посмотрим, что именно вы умеете. После стольких блужданий в лагере вы сидеть не захотите, а выходить за периметр без подготовки не стоит.
  
  Аннишу упоминание про ученичество показалось неуместным, но у нас уже не было времени на обсуждение таких вещей. Тальниир с Леоратте оставили нас и отправились заниматься подготовкой к приближающемуся катаклизму.
  Нам с Аннишем показали наш небольшой шатёр и мы, поужинав под уже знакомыми с обеденного времени навесами, уселись на небольшую поленницу у границы лагеря. Быстро темнело. Небо над нашими головами очищалось от облаков и в его глубинах угадывались редкие звёзды. Дул лёгкий ветер, принося с собой запахи готовящейся пищи и гарь от кузнечных мастерских и лабораторий.
   - Насыщенный сегодня был день. - сказал я. - Даже не верится. Так круто всё поменялось. Ещё утром мы просыпались в развалинах, а теперь... прямо сон какой-то.
   - О, не то слово. Судьба, о которой так любит рассуждать Тальниир, сегодня была к нам неожиданно щедра.
   - Жаль только, не все сюрпризы приятные.
   - Не понял. А что же тебя не устраивает?
  Я сделал неопределённый жест.
   - Ну, хотя бы вот этот Шторм. Только появилась радость от встречи, как снова намечаются радикальные изменения. Ты ведь слышал, о чём говорила Леоратте - никто не знает, как именно пройдёт этот катаклизм. И что получится в результате - тоже. Не нравится мне такая неопределённость.
   - Переживём. В конце концов, мы уже не одни, верно?
   - Ха! Это уж точно! - засмеялся я. И действительно, облегчение от того, что мы больше не одиноки и наши бесцельные блуждания закончены, словами было просто не передать. Не говоря уже о всех знаниях и объяснениях, полученных нами за этот день.
   - Кстати. Хотел поговорить о том, что рассказывала Леоратте.
   - О чём именно?
   - Анриель, тебе эта история с Синхаттом не показалось несколько... недосказанной?
   - Мм-мм, вроде нет. А ты полагаешь, что нам солгали?
   - Нет! Леоратте и Тальн были с нами вполне откровенны. Тут дело в другом...
   - В чём же? - я не очень понимал, что именно показалось моему другу странным. Впрочем, он всегда казался мне внимательнее меня самого.
   - Во-первых, этот обряд, проведённый Синхаттом и его перемещение в С′арадж. Тебе ничего не кажется странным?
   - Странным - нет. Разве что непонятно, как он это проделал.
   - Это только первая половина дела, Анриель. Сделать то, что сделал Синхатт, действительно кажется невозможным, но вот у меня другой вопрос. Зачем?
   - Зачем он отыскал дорогу в этот вторичный мир?
   - Нет. Зачем он увёл туда исключительно тех, кто был ему предан? Почему он вообще принял решение создать этот Орден Круга? Для чего? Вспомни, что говорила о нём его сестра - он вовсе не был затворником. Результаты его прежних исследований были общеизвестны. Не говоря уже о том, что он сам поделился со всеми информацией о скорой расшифровке надписей на той стеле. Понимаешь? По какой причине он так увлёкся, что стал скрывать свою деятельность от собственного народа?
  Я поразмыслил над этим. Действительно, для таких действий должны были быть достаточно веские основания.
   - Хочешь сказать, что он узнал что-то такое, что побудило его скрыть все полученные сведения?
   - Именно. Стоило немного поразмыслить и я пришёл точно к такому заключению. Это же очевидно. Он что-то узнал. И эта информация оказалась настолько важной, что он не поделился ею ни с кем. Даже с сестрой. Мало того, вскоре ему вообще не было никакого дела ни до сестры, ни до того, что она исчезла. Скажи мне, что могло настолько сильно увлечь его и занять его мысли, что он позабыл даже о собственной семье?
   - Не знаю, Анн.
   - Вот и мне это неизвестно. Но увлечённость такой силы уже приходится роднёй фанатизму, ты не находишь?
   - Пожалуй. Но ты сказал, что это первое. А что второе?
   - А во-вторых, друг мой, вспомни расщепление мира на два отражения. Руины, как последствия этого расщепления. И вообще всё, что мы видели начиная с первых шагов нашего затянувшегося путешествия.
  Я помолчал, ожидая продолжения. Анниш задумчиво рассматривал горизонт, положив подбородок на сплетённые между собою пальцы.
   - Я уверен, что здесь кроется что-то гораздо большее, Анриель. Большее, чем простой портал, остающийся открытым и нарушающий нормальное состояние всего мира. Как он мог это сделать? Как? Такая сила не может быть подвластна простому смертному, в такой ситуации впору говорить о божественном вмешательстве и ударяться в религию...
   - Ты сейчас что - намекаешь на божественность Синхатта? Серьёзно?
   Анниш улыбнулся.
   - Разумеется, нет. Но - вызвать катастрофу такого масштаба и с такими последствиями не смог бы не один маг, согласись? И опять же - нам ничего не известно о том, что он обнаружил в этом вторичном мире, в который так старался попасть.
   - Думаешь, он мог найти источник такой силы, которая позволила ему расщепить Э′танх? Но зачем ему это делать?!
   - Не знаю! О целях Синхатта я могу только догадываться. Но все эти аномалии со Смещением, эта Арка, нарушающая все мировые законы, эта Чернота... Я думаю, Анр, что всё это - звенья одной цепи. Аскийские тексты содержали в себе не просто важную информацию, это было настоящее откровение. А этот С′арадж, существование которого само по себе загадка - это не просто мир, вплотную состыкованный с Э′танхом. Он нечто гораздо большее. И, вероятно, опасное.
  Мне стало не по себе от такого предположения. Теория Анниша выглядела похожей на правду и это означало, что перспективы у нас не самые радостные. Найти убежище мага такой силы и, вероятно, сразиться с ним... да уж. Похоже на самоубийство.
   - Но ведь всё это только догадки, верно? Возможно, в действительности всё не так уж и страшно?
  Анниш распрямился и вытянул ноги, разминаясь.
   - Конечно, догадки. Я всего лишь высказываю собственные предположения. Но... знаешь, я отчего-то не думаю, что объяснение будет простым. События говорят сами за себя. Тут кроется какая-то тайна. И тайна непростая.
   - А никто и не обещал, что всё будет просто. Только мысль о том, что у нас в противниках может оказаться маг с такими колоссальными возможностями... Да ещё владеющий какими-то секретами древних... Знаешь, я бы не назвал такую перспективу приятной.
  Дознаватель фыркнул.
   - Знаешь, как у нас говорили? "Знающий - вооружён".
   - Тоже верно. - согласился я.
  
  К себе в шатёр мы ушли уже глубокой ночью. Весь вечер мы сидели на густой траве и, опираясь спинами о поленницу, рассматривали обширное звёздное небо. Обсуждали наши дальнейшие планы, высказывали различные мысли и строили фантастические теории. Вне всяких сомнений, нашей конечной целью теперь являлся С′арадж. Именно там находится этот таинственный Синхатт и именно там сокрыты все ответы на наши вопросы. И ещё там находится эта Арка. Портал, открытый братом Леоратте. Тальниир прав - он должен быть уничтожен. Не представляю, во что превратится наше мироздание, если процессы Смещения будут прогрессировать под его воздействием.
  И пусть теперь у нас не имеется другого пути - что ж - мы, по крайней мере, уже не одни. А что такое дорога, даже самая дальняя, если рядом с тобою шагают твои друзья?
  
  
  конец первого тома
Оценка: 7.76*7  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"