Засецкая Татьяна : другие произведения.

Часть 1. Верл'Гросс

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Целая первая часть. Главы я решила удалить.
    помирашеь со скуки? хочется чего-то нового, а не шататься по столичным балам, пытаясь не сростись с искусственной улыбкой? тогда вперёд - нужно вытащить дурга из одного из самых недоступных мест на материке - тюрьмы, которая расположена внутри недосягаемых гор. подумаешь, нужно протащиться через весь континет. подумаешь, нужно уговрить помочь ту, которая питает к тебе жгучую ненависть. подумаешь, пройти по охраняемым и запрещённым для чужаков землям вампиров. подумаешь.... и ведь даже представить сложно, насколько это всё может тебя изменить.

T@NicK

  

Часть 1.

Верл'Гросс

  

Цель - всего лишь короткая остановка на пути, тогда как смысл - это полотно дороги, по которому ты идёшь.

NN

  
   Глава 1.
  

Он, конечно, виноват, но он... не виноват...

К-ф 'Берегись автомобиля'

  
   Идя по заснеженному городку, оскальзываясь на льду, что был скрыт под пушистым снегом, и чувствуя у себя за спиной присутствие друзей, я уговаривал себя не нервничать. Только ничего не выходило.
   Наконец, добравшись до нужного заведения, что имело гордое название "Небесный Странник", мы отряхнулись от снега, а я замер, не в силах пройти дальше в зал. А если?..
   - Кион, что-то случилось? - раздался сбоку голос Селя, и на моё плечо легла его тонкая рука в перчатке не по сезону.
   - Всё в порядке, - ответил я, пытаясь загнать совесть подальше.
   Подойдя к стойке, я окликнул огра, что разговаривал с какой-то остроухой дамочкой на другом конце. Тот, заметив меня, что-то сказал эльфийке и медленно приблизился, разглядывая меня сузившимися глазами.
   - Здравствуй, Шрасх, - поздоровался я, протягивая руку, но, с запозданием вспомнив слова огра, опустил ладонь.
   Огр промолчал, продолжая буравить меня взглядом своих светло-карих глаз. Чувствую, я могу весь вечер развлекаться разговором с самим собой. Так дело не пойдёт!
   - Послушай, я знаю, кто я. Но сейчас дело не во мне. И даже не в ней. Просто нужна её помощь. И, заметь, не мне!
   К концу этой проповеди я выдохся. Всё-таки, очень сложно признавать свои ошибки. Шрасх оглядел моих друзей, что стояли у меня за спиной, потом вновь посмотрел на меня.
   - Она там, - наконец, мотнул он лысой головой, сплошь покрытой племенными татуировками. - И, Зэ'Дрэсс, - окликнул он меня, когда я уже отошёл. Пришлось оборачиваться, так как он назвал меня по фамильному имени, - если с ней что-то случиться, ты станешь кровным врагом моего клана, - а потом кивнул и отошёл.
   Я сглотнул и на ватных ногах отправился дальше - на второй этаж, где находился приличный ресторан.
   - Что он имел ввиду, этот Шрасх? - спросил Сель, оглядываясь и передёргивая плечами.
   - То, что сказал, то и имел ввиду, - ответил я, стараясь не думать о последствиях моего прихода сюда. Всё же другого выхода всё равно нет.
   Больше ребята ничего не говорили, за что им отдельное спасибо, а то мне и без них сейчас несладко.
   Поднявшись на второй этаж, я осмотрел зал и тут же заметил высокую тонкую фигурку на застекленном балконе. Сжав зубы, направился туда, попросив ребят не лезть пока. Если уж она кого-то сегодня и убьёт, то пусть это буду я, а они тут не при чём.
   - Здравствуй, Беатриче, - как можно бесстрастней произнёс я, прикрывая за собой двери.
   Женщина, стоящая ко мне спиной, вздрогнула и резко обернулась. Тут же в её пальцах завертелся изящный стилет.
   - Спокойно, это всего лишь я, - приподнял ладони, чтобы она видела руки. На это женщина лишь ещё больше напряглась, продолжая внимательно следить за мною.
   - Вот этого я и опасаюсь, - произнесла она сиплым голосом.
   А ведь когда-то ты пела....
   - Меня не нужно опасаться, - проговорил я, стараясь не смотреть на смертельно опасное лезвие у неё в руке.
   - Хм, - хмыкнула она, - я бы так не сказала. Помниться, в прошлый раз ты говорил то же самое, после чего отдал меня Никошу. Или я не права? - взгляд её заледенел.
   - Права, - подтвердил я, глубоко дыша.
   А ведь как хочется закричать, что это неправда!
   - И ты хочешь, чтобы я тебя не опасалась?
   - Нужна твоя помощь, Беатриче. Прошу, выслушай, - не дождавшись какой-либо реакции с её стороны, я продолжил. - Нужно вытащить одного человека из Катакомб1.
   - И? Причём тут я, Кион?
   - Ты - единственная, кто сбегал оттуда. Ты - единственная, кто может помочь.
   - Кого нужно вытащить? И что я буду с этого иметь? Говори, либо убирайся отсюда!
   - Нужно вытащить Лиора Нарованн - он брат моего друга, - мотнул головой в сторону зала, где остались друзья. - Можешь просить, что угодно.
   Женщина задумалась, продолжая сверлить меня тяжёлым взглядом своих мутно-зелёных глаз и вертеть в руках стилет.
   - Лиор Нарованн... - произнесла она тихо. - Это один из сыновей Гиора Нарованн - младшего брата главы клана птиц, так? - требовательно произнесла она. И вот попробуй не ответь!
   - Да, это так.
   - Тогда.... Я получу съелл'ян2, - произнесла и замолчала. Я же мучительно размышлял. Это слишком дорогая цена, но Лиор....
   - Идёт, - кивнул я, еле сдержавшись, чтобы вновь не протянуть руку.
   Женщина ещё некоторое время рассматривала меня, а потом стилет исчез из её руки. Перекинув концы платка, что был на её голове на манер восточных одежд, она прошла в зал мимо меня. Выдохнув, последовал за ней, стараясь унять бешеный стук сердца.
  
   - Значит, Лиор - твой брат, - утвердительно произнесла Беатриче, рассматривая Геора. Жора даже плечами передёрнул. Да, уж что-что, а взгляд у неё всегда был тяжёлым. - И за какие такие заслуги его туда отправили? А?
   - Это только наше дело, - сквозь зубы выдавил Жора. Зря он это. Только я вмешиваться не буду. У неё и так полно причин, чтоб прирезать меня.
   - Ошибаешься, ястребок, теперь и моё. Так как от степени вины твоего братца зависит и место, куда его определили.
   - Но Верл'Гросс....
   - Верл'Гросс, дорогой мой, - язвительно протянула она, - понятие растяжимое, - развернулась и стала спускаться вниз. Мы поспешили за ней, да и пришло время мне открыть рот, а то таким макаром они ни до чего не договорятся, точнее договорятся, только это явно пользы не принесёт.
   - Жор, она права, - сказал я другу, когда женщина отошла разговаривать с огром. - Теперь это и её дело тоже, ты должен ей всё рассказать.
   - Хорошо, - скрипя зубами, согласился оборотень. В это же время подошла и Беатриче, после чего мы все вместе отправились в гостиницу, где, разместившись в номере, принялись объяснять ситуацию.
  
   Всё произошло год назад. Лиор вместе с братом был в землях светлых эльфов, там они навещали друга. В столице они естественно развлекались, пока не нарвались в одной из таверн на какого-то пьяного вельможу, который впоследствии оказался сыном эльфийского советника. Но парни этого не знали. Естественно, оскорблений в свой адрес Лиор терпеть не стал, а эльф нанёс вообще страшное оскорбление - предложил погреть постель. На следующий день состоялась дуэль, в результате которой светлый эльф был тяжело ранен Лиором. Всё было бы нормально, если б кто-то не настучал о произошедшем эльфийскому советнику. После чего клану Нарованн было предъявлено требование о выдаче Лиора светлым эльфам для суда по обвинению в покушении на убийство сына советника. В результате чего Лиор и загремел в Верл'Гросс не без помощи, надо сказать самого советника, который не хотел терпеть унижение, которое, по сути, нанёс ему сын, предложив оборотню стать любовником - это первое, и проиграв в честном поединке один на один - это второе.
  
   Женщина слушала нас, прикрыв глаза и поигрывая пальцами со стилетом. Её мысли и догадки остались для нас тайной. Сказав лишь то, чтобы мы были готовы через пять дней к одиннадцати утра, она вышла, коротко кивнув.
   И то хлеб, хоть не послала в дальнюю дорогу до Катакомб собственными ногами.
   - Кион, а цена? - спросил Кирон, разваливаясь на кровати, закинув руки за голову и ногу на ногу.
   - Съелл'ян, - ответил и торопливо смылся. Когда я закрыл дверь, из-за неё послышался гневный вопль Жоры. Нда, довели его.
   - По-моему, ты слишком жестоко с ним, - произнёс Кирон, зайдя в наш с ним номер. Он подошёл к своей кровати и повторил недавнюю позу, только теперь он сапоги снять не забыл.
   - А лучше за близнецом своим следить надо, - раздражённо ответил я, пытаясь одновременно стянуть и свитер и рубаху. - Лъясс'э3! - выругался, застряв на пол пути.
   Где-то в комнате раздался печальный вздох, после чего меня вытащили из клубка одежды.
   - И как ты дожил до своих лет с такой координацией движений и такими врагами? - спросил Кирон, вновь укладываясь на кровать.
   - Что ты имеешь ввиду? - поморщился я, догадываясь, куда клонит эта рыжая бестия.
   - Кион, - он приподнялся на локтях, заглядывая мне в лицо, - эта женщина, Беатриче, невероятно сильна и она тебя не переваривает, судя по эмоциональному полю вокруг неё. Таких, как она, держат если не в друзьях, то в знакомых, а если во врагах, то невероятно близко, чтоб видеть все манипуляции противника, - и что мне прикажете делать.
   - В кого ты такой умный? - тоскливо спросил я потолок, заваливаясь на кровать.
   - В маму с папой, - послышалось фырканье, а потом в меня прилетела подушка. Не ожидав такого подвоха, увернуться я не успел. А в следующий момент меня уже прижали к кровати, заломив руки.
   - Лъясс'э, Кирон! Ты что творишь, зараза ты рыжая?! - завопил я, пытаясь увернуться от пёрышка, которым этот изверг стал меня щекотать.
   Вот ведь гад! Ещё с Академии пользуется тем, что сильнее в физическом плане!!!
   - Расскажешь, что у тебя с ней было, отпущу, - оповестили меня, склонившись до самого лица.
   - Кирон, мать твою, пусти!
   - Эээ, брат, так не пойдёт! Маму не трогай - это первое! И второе - заканчивай рыпаться, всё равно не получиться вырваться! Ну и?
   - Хорошо! - сдался я. Эта рыжая бестия с меня тут же слезла, отправившись к себе на кровать. В отместку за помятые рёбра (всё же весит он порядочно) я пульнул в его сторону подушку. Попал прямо по спине. Замерев Кирон, медленно обернулся, многозначительно поднял "снаряд" и двинулся на меня.
   - Ну, держись!
   - Кирон, ты первый начал! - я поспешно начал отползать, попутно нашаривая свою подушку, чтоб было чем отбиваться.
   - И что?
   - Нуу... - договорить мне не дали.
   Подушка пролетела в каких-то жалких сантиметрах от моего лица. Я тут же отскочил в бок, бросая свою. Правда, промазал, но ничего. Мы с ним сделали круг по комнате, вновь оказавшись около своих кроватей. Дружок запрыгнул на кровать и пакостливо ухмыльнулся. Заподозрив неладное, я приготовился драпать. И кто заставлял меня поселиться в одном номере с этим маньяком?! Но драпать не получилось. Этот рыжий гад всегда был быстрее, так что в следующий момент мы уже покатились по полу. Меня заломали, прижали коленом к полу и прошептали на ухо:
   - Продолжим?
   Засопев громче, я поднапрягся и высвободил руку. Играть - так играть без правил!
   Кирон отлетел от меня, снесённый воздушной волной.
   - Ах так? - протянул дружок, нехорошо так прищурившись.
   Лъясс'э... теперь мне хана! Точно!!!
   Но планам Кирона по истязанию меня любимого не суждено было сбыться. Дверь в нашу комнату мы запереть забыли, и теперь могли лицезреть очень интересную картину. Сель в один штанах и с растрёпанными лохмами (а они у него длинные и прямые) прижимался спиной к двери, удерживая её в закрытом состоянии. С другой стороны доносились гневные вопли Жоры, и изредка удары в дверь, по-моему, он её ногами там пинал. А потом вой... точно ногами, причём голыми - палец убил.
   - Спасите меня от этого сумасшедшего! - взмолился Сель, глядя на нас.
   - А что произошло то? - голос Кирона раздался неожиданно близко, так что я вздрогнул и попытался вскочить, но был удержан на месте - эта бестия был у меня за спиной.
   - Он начал возмущаться, что мы должны будем отдать этой бабе съелл'ян. Ну и я сдуру ляпнул, что нечего было его братцу влипать по уши в... - дальше последовала матерная тирада. - Тем более что потом Лиор сам говорил, что этот эльф ничего себе так. А этот придурок, как набросится на меня с рыком и когтями, и давай душить! - потом Сель хлюпнул носом, но затем вспомнил, кто перед ним, и слезу пускать (это он обычно делает перед всеми) не стал.
   - Знаешь, Сель, - произнёс Кирон, подходя к парню и ложа ладонь на его плечо. - Мы думаем то же самое, что и ты. Но говорить это мы не стали, предвидя результат. Раз сказал, то вперёд - отвечать за свои слова! - и вытолкнул парня в коридор, закрыв дверь на замок на этот раз.
   - Ну, ты изверг! - сглотнул я, глядя, как дружок, картинно отряхивая руки, прислушивается к воплям из коридора.
   - Оооо... - его взгляд остановился ко мне, и дружок стал медленно надвигаться. - Это ещё не предел!
   - Поверю на слово! - закивал я. - Кирон, уже поздно, а ты ещё хотел историю нашего с Риче общения услышать!
   - Хм... - дружок остановился и задумался. - Хорошо! - он завалился на мою кровать, утянув меня за собой. После этого заявил:
   - Я слушаю тебя!
   - Лъясс'э, Кирон, да что с тобой? Март вроде ещё нескоро! - начал вырываться, заранее зная, что всё бесполезно.
   - А это репетиция! - заявил он. - Кион, хватит рыпаться, мне лежать неудобно! Давай рассказывай!
   Вздохнув, устроился поудобнее - всё равно не отпустит - и начал рассказывать.
  
   Мы познакомились двадцать лет назад. Я тогда только закончил Академию и был на практике. Мы тогда были в отдалённых краях королевства. Как-то в лесу посреди ночи к нашему костру вышла девушка с полупустым вещмешком в потрёпанной дорожной одежде. Она была истощена. Мы напоили её отварами и подлечили. Девушка представилась, как Кассандра - наёмница. В этих местах оказалась случайно, а лошадь сожрали вурдалаки, что тогда действительно слишком сильно расплодились. Кай предложил ей ехать с нами, хотя бы до ближайшего большого города, чтоб купить себе нормальную лошадь. Она согласилась. За неделю пути я успел уяснить для себя несколько жизненных истин: первое - две девушки в отряде парней это страшное зло, вторе - разгневанная и обуреваемая ревностью магичка это оружие массового поражения, третье - не пытайся убежать от себя. Влечение к новой знакомой было невыносимым. При чём без какого-то сексуального подтекста. Просто общение и ничего больше. А потом она купила себе лошадь и уехала в другую сторону, впрочем, оставив мне свои координаты. Через полгода, когда наша практика закончилась, мы вернулись в столицу. Там к Каю, так как только его смогли найти, пришли из королевского розыска, показали портрет и спросили, не видел ли он её. А Кай... не знаю, что ему в голову ударило, да и вообще он всегда странным был, он то ли её ко мне приревновал, то ли меня к ней, но, в общем, всё рассказал. Я этого, правда, не знал ещё. А потом он пришёл ко мне и сказал, что неплохо бы навестить Кассандру. Ну, я и согласился. И её взяли. Как оказалось, она как раз тогда сбежала из Верл'Гросс. Как я понял, тут же оказался и Никош Висце - начальник тюрьмы. Таким образом получилось, что я сдал её, хотя я этого как раз и не делал, просто я знал, где её можно найти.
  
   - И всё? - спросил Кирон, аккуратно вылезая из-под меня.
   - Да, - пожал плечами, стараясь не показать своих чувств. Ведь она была моим другом.
   - Ладно, спокойной ночи, - покачал он рыжей головой и ушёл к себе на кровать.
   Вот за что люблю Кирона, так за то, что не заходит слишком далеко не в своё дело. Не, поверхностно он сунется во в сюда, но, почувствовав, что лишний, всегда сможет признать это и остановиться.
   - До завтра.
  
  
   1. Катакомбы - шуточное название тюрьмы Верл'Гросс, что в переводе с гномьего означает Обитель Гор. Есть и такие варианты перевода, как Колыбель Скал. Но, в общем и целом, это ни что иное, как тюрьма. Расположена она внутри горной цепи, что тянется на огромное расстояние. В ней несколько уровней - Пятнадцать, несколько секторов - Тридцать семь. По сути, Верл'Гросс - это огромный лабиринт, официальный выход из которого находиться примерно на середине всей горной цепи, на перевале Северных Ветров. Неофициальные выходы тщательно охраняются, хотя не обо всех знают, как заключённые, так и тюремщики.
   2. Съелл'ян - амулет, что скрывает ауру, позволяя также её менять для окружающих. Именно клан Нарованн изготавливает сильнейшие съелл'ян во всём мире. Один амулет стоит двадцать алмазов.
   3. Лъясс'э - здесь, ругательство, аналог нашего чёрта. В реальности - пакостная нечисть, которая заводиться в доме, что-то вроде полу материального духа, который гадит домочадцам всеми известными способами. Вполне безобиден, хотя может довести до нервного срыва, а у людей со слабым сердцем - может не выдержать сердце. Обычно выводится с помощью простенькой пентаграммы, которую можно недорого приобрести у любого мало-мальски способного мага, закончившего, как минимум третий курс Академии.
  
  
   Глава 2.
  

Не ко всем благосклонна жизнь: одним расточает улыбки, другим раздает пинки.

Анатолий Рахматов

  
   Через пять дней, как и договаривались, мы выехали из Наирма по северной дороге в сторону гор. Как Беатриче нам сразу объяснила, добираться до Верл'Гросс и так где-то два с лишним месяца, поэтому мы пойдём относительно напрямик, свернув только у самого подножья гор, чтобы подойти к одному из тайных выходов из Катакомб. Это не могло не радовать, но это означало, что мы пойдём через Серый Перевал1. А мне что-то не хочется встречаться с вампирами на их территории, при том приглашений то у нас нету!
   Но Беатриче на наши с парнями возмущения не реагировала. В принципе, возмущались мы с Жорой и Селем, Кирон в этом участия не принимал. Эта рыжая бестия лишь ухмылялся, глядя на наши страдальческие гримасы, ему хорошо! У него бывшая подружка вампиршей была, и у него до сих пор универсальный пропуск на шее болтается! А мы?!..
   На мои вопли (не, я не кричал, просто тихо истерил) Беатриче лишь пожимала плечами и говорила, что это не ей, а нам нужно как можно быстрее вытащить Лиора. Что ж, я не могу с этим не согласиться, но... не переть ведь через закрытую и опасную территорию вампиров!
   - Кион! - наконец, не выдержала женщина. Она резко осадила свою лошадь и подъехала ко мне. Я постарался отодвинуться, но с другой стороны от меня ехал Кирон, так что... не судьба. - Послушай меня внимательно. Если о вампирах ходит куча легенд, говорящих, что они беспощадные твари, то это не значит, что они на самом деле такие. И не подтверждает это и их бездействие. Может, им выгодно то, что все считают их кровожадными и всемогущими тварями. В конце-то концов, Кион, раньше люди точно такие же сказки сочиняли и об оборотнях, а про волчьи кланы до сих пор ходят такие бредни! И ты что, им веришь?
   - Нет, - покачал головой, понимая, что местами она права... там, про оборотней. Но... но к вампирам я не хочу!
   - Ууу... в кого ты только такой тупой? А? - отъехала женщина, а я же тихо обалдевал. Хорошо хоть Кирон додумался вести мою лошадь под уздцы, а то бы я так и остался на тракте один. - Вроде, родители у тебя умные. Папочка - заседает в совете, матушка - кандидат наук и тоже имеет членство в совете! А ты? - продолжала она общаться с самой собой.
   Вот это уже меня взбесило. Да и вообще, откуда она знает обо мне всё это?!
   - Тихо сам с собою я веду беседу? - протянул я, нагоняя её.
   - Да, - просто ответила она. - Приятно хоть изредка поговорить с умным человеком, который меня понимает!
   Нда... уела! Ну, ничего! Я....
   - Кион, хватит, она права, - моего плеча коснулся Кирон, который незаметно нагнал меня. - Я про вампиров. Что ты истеришь то? Ты же знаком с Тигарой, и знаешь, что она не зверь.
   - Предатель! Спелись, лъясс'э... - возмутился я и немного отстал, чтоб ехать наравне с Жорой и Селем. А этот... пусть сам едет с ней!
   А ему хоть бы хны. Эта рыжая бестия только пожал плечами и, догнав Беатриче, завёл с ней разговор!
   Правда, через пол часа упорного молчания, я заскучал и стал невольно прислушиваться к разговору Кирона и Беатриче.
   -...Что, правда? - в сиплом голосе женщины слышались нотки смеха, а мой дружок не скрывал улыбки.
   - Да, - закивал он. - Так и сказал! В лицо! Не, представь, он высказал это всё в лицо потомственному вампиру!
   Ууу... гад! Он рассказывает ей про тот случай, после которого я не перевариваю клыкастых!
   - Ха! - Беатриче округлила глаза. - Поверить не могу, что этот шалопай ещё жив! После такого! Да ведь Гъедл его спокойно мог убить!
   - Я Тигару успел предупредить, поэтому она вовремя спохватилась и успокоила своего братца. А то бы точно убил!
   - Нда... - протянула она, потом оглянулась, окинула меня оценивающим взглядом и вновь повернулась к Кирону. - Не перестаю удивляться, как же он до сих пор дожил!
   - Я тоже! - хмыкнул дружок. - С такими врагами, как у него, долго не живут!
   - И какие же у него враги? - прищурилась она. А дружок уже был готов рассказать. Ну, уж нет!
   - Может, привал уже? - спросил я громко. Оборотни встрепенулись и радостно закивали. Кирон только философски пожал плечами, пакостно ухмыльнувшись каким-то своим мыслям. Зараза рыжая! А Беатриче свернула с дороги и отъехала дальше в лес, выведя нас на небольшую и подходящую для ночлега поляну. В принципе время ещё было, но ведь нужно было чем-то отвлечь их от перемывания моих косточек!
   Но мой план провалился. Эта парочка пошла за дровами, при чём вернулись она часа через пол, задыхаясь от смеха. Да и слышно их было на пол-леса. Насупившись, уселся у костра и постарался вникнуть в разговор оборотней, но они спорили об эффективности нового вида съелл'ян, так что я быстро вновь заскучал. А потому остаток вечера провёл в полном молчании, стараясь не обращать внимания на заразительный смех Беатриче и Кирона. Наконец, этот бесконечный вечер подошёл к концу. Распределив дежурства, все завалились спать, а я, так как дежурил первым, остался тихо зевать у трещащего костра.
   Вокруг было невероятно тихо. По телу разлилась поразительная лень. Хотелось всю жизнь просидеть вот так: просто вытянув ноги, наблюдая за причудливой пляской тоненьких огненных язычков в пламени костра, просто вдыхая запах ночной тишины. Странное состояние, право слово. В голову лезли всякие глупости, а потом вдруг как-то вспомнилась почти такая же ночь в глуши у костра. Двадцать лет назад....
   Тогда было точно так же: тихо, только костёр трещал, спокойно и ленно. Только рядом со мной сидела девушка с гитарой в руках и играла странную песню со странными словами. Только вот какой бы странной и непонятной эта песня не была, мотив её и слова навсегда остались у меня в памяти.
  
   Тихий перебор струн, потом тягучий отзвук. А потом незнакомая мелодия, которая с каждым аккордом всё набирает и набирает обороты:
   На стёртых камнях - отпечатки событий,
   На стёртых ногах - отпечатки дорог,
   На карте - следы нашумевших открытий,
   На плитах - следы позабытых тревог.
   Она кривит губы в усталой и чуть ироничной улыбке, прикрывает глаза, словно костёр её слепит. Лёгкий ветер бросает ей в лицо разноцветные прядки. Пальцы продолжают выплетать мелодию, а голос дополнят её, озвучивая и так понятный смысл:
   В дожде - голоса утоляющих жажду,
   В ночи - голоса потерявших рассвет.
   В безумии жизни участвует каждый
   И каждый в ответе за собственный бред2....
  
   Очнувшись от воспоминаний, с удивлением понял, что губы шепчут слова этой песни, которую я слышал только один раз двадцать лет назад. И ведь до сих пор помню.
   Усмехнулся и поднял глаза, запоздало вздрогнув. Напротив, через костёр сидела Беатриче. На её губах играла лёгкая улыбка, почти как тогда. Женщина ничего не сказала. Только медленно кивнула. Я, даже не задумываясь о смысле этого немого диалога, ответил тем же. Она усмехнулась, заставив меня вспомнить о реальности. И я, сжав зубы, отвернулся. Мой взгляд прогулялся по лицам моих друзей. Жора - оборотень с ипостасью ястреба, высок, чуть суховат и угловат, острые скулы, большие глаза, слишком уж надвинутые брови, но его это ничуть не портит, наоборот притягивает, как и вечно топорщащиеся в разные стороны жёсткие чёрные волосы. Сель - тоже оборотень, рысь, если не ошибаюсь, маленький, щуплый, худющий до невероятности, с почти девичьим лицом и длинными светлыми прямыми волосами, вечно затянутыми в высокий хвост. И Кирон - высокий, выше всех нас, чуть сутулый, резкий, как в поведении, так и о внешности, суровое лицо, на котором обычно застывает непроницаемая маска безразличия и совершенно не вписывающиеся в это задорные длинные рыжие кудри, лишь неряшливо перетянутые грубой лентой.
   - У тебя хорошие друзья, - вдруг раздался сиплый голос Беатриче. Подняв взгляд, понял, что она всё это время смотрела на моё лицо.
   - Спасибо, - кивнул и отвернулся, а взгляд невольно остановился на руке Кирона, что лежала поверх рукояти его неизменной ятаны. Против воли на лице появилась улыбка - он неисправим! Я с ним познакомился ещё в Академии. Я тогда был на четвёртом курсе, а он уже выпускник. При чём познакомились мы при весьма неприятных обстоятельствах.
  
   Была ночь. Такая тёмная и глухая ночь, когда даже посреди огромного города можно услышать вой настоящего дикого волка. Мы с небольшой компанией из Академии шли с гулянки, когда наткнулись в одном переулке на компанию грабителей, которые брали в клещи парня и девушку. Ну, мы, как честные и благородные, решили помочь. Правда, помощь наша не требовалась, так как девушка была вампиршей, а парень выпускником, но мы этого тогда ещё не знали. Через час изрядно помятые мы все вместе завалились в ближайший кабак, где шумно отпраздновали знакомство. Правда, вампирша куда-то умчалась примерно на середине празднества, но это никак не отразилось на нас. В общем, потом в этом кабаке завязалась драка не без помощи с нашей стороны. Что там в этой драке было, я уже не помню, но, как мне рассказали, меня чуть не пришибли, и, если б не Кирон, то лежал бы я с проломленной башкой. Но не будем торопить события. На утро я очнулся с гудящей головой в комнате в той забегаловке, на полу, при чём на меня были закинуты чьи-то ноги в сапогах. В этой же комнате оказались и все мои друзья, а ноги принадлежали Кирону.
  
   Вот после этого случая мы и дружим. И ещё Кирон получил звание моего личного Шреле'Лла3.
   Нда.... Весёленькая у меня молодость была! Сам себе удивляюсь!
   А потом вдруг пришло противное чувство, когда перед глазами встала картина сегодняшнего разговора Кирона с Беатриче. И как они вышли из леса с дровами, ухохатываясь над очередной байкой....
   - Ревнуешь? - раздалось из-за костра, заставив меня вздрогнуть. Я уже и забыл, что она там сидит!
   Хмурый взгляд был ей ответом.
   - Зря, - покачала она головой, безуспешно пытаясь скрыть улыбку в уголках губ.
   - Я не ревную. Просто беспокоюсь, - произнёс, тщательно взвешивая каждое своё слово.
   Лъясс'э! И чего так пакостно ухмыляется?! С чего мне вообще ревновать то?!
   - Ну-ну... - протянула она и, не дав мне сказать ни слова, произнесла:
   - Иди, моя очередь.
   Хмуро кивнув, отправился спать, выбросив из головы весь разговор да и весь сегодняшний слишком странный день.
  
   Следующая неделя пролетела как-то уж слишком быстро. За это время напряжение относительно спало, и воздух перестал трещать, стоит только поспорить о чём-нибудь с Беатриче. Жора даже собрался с духом и задал давно мучавший его вопрос: а почему она носит платок? Он и мне его задавал, только я, помня о просьбе женщины, отмалчивался, не желая портить установленного перемирия, а ей этот вопрос никто задавать не решался. Но теперь....
   Мы шли пешком, так как в этом месте тракт почему-то был весь в рытвинах, и лошади могли спокойно переломать ноги. После того, как прозвучал вопрос, все навострили уши, а у Селя из причёски вообще стали видны рыженькие кисточки. Я покачал головой: кот - он и есть кот.
   - Ну, так почему? - повторил вопрос Жора.
   Женщина наклонила голову, а на её губах я успел заметить усмешку. Внезапно пришло противное чувство, заставившее напрячься не только меня - шедший рядом Кирон тоже насторожился. Вдруг свистнула стрела. Я даже понять ничего не успел, а в следующий момент раздался голос Беатриче, сама же женщина держала в руке стрелу:
   - Будьте внимательней, я редко когда спасаю чужую шкуру, - она сказала это всем, но смотрела при этом на Селя, который стоял бледный, как смерть.
   Тут свистнула ещё одна стрела, но она была отбита Жорой. Я с запозданием вскинул руки, сгущая воздух, так что ещё две стрелы замедлились на подлёте к нам и были уже не опасны. В следующий момент нам навстречу вышли десять человек, вооружённых до зубов.
   Скосив глаза на Селя, я согласно прикрыл глаза, и одновременно со снятием чар рядом свистнул арбалетный болт. Тут же послышался треск веток, и в кусты у дороги рухнул единственный лучник. А дальше разбойники бросились на нас.
   Ребята тут же оттеснили меня с Селем за спины, так как мы с ним не очень хорошие воины. Но нападающих было слишком много, так что драться пришлось. Благо спиной я чувствовал присутствие Кирона, а, значит, был спокоен за себя. Не зря его зовут моим Шреле'Лла. Но Кирон за спиной - это ещё не решение проблемы. Руки стали уставать из-за отсутствия постоянной практики, всё-таки в последнее время я был в столице на приёмах вместе с предками. Поэтому обманку я пропустил и покатился по земле, сбитый с ног. В следующий момент меня грубо вздёрнули на ноги, отшвырнув ногой меч, а потом я почувствовал у своего горла холодную сталь.
   - Оружие на землю! - хрипло выдохнул разбойник, обдав меня незабываемым ароматом крепкого табака. - А ты, - он указал взглядом на Беатриче, - руки чтоб на виду были! Иначе ему конец!
   - Заметь, - сказал Кирон, медленно опуская клинок, но не отпуская оружие, - если ему конец, то и тебе. При чём у тебя он не будет быстрым и безболезненным.
   - Оружие на землю! - крикнул прямо мне в ухо, отчего я поморщился. Жора с Селем медленно положили мечи на землю, а Кирон опустил ятану рядом со своими ногами. Ага, знаю я, как он положил оружие. Да с такого положения он спокойно швырнёт её кому-нибудь в живот или же тут же схватит, подкинув, как трость вверх. Но, слава Богам, разбойники, которых осталось трое, этого не знали! - Девку обыскать!
   Один из разбойников двинулся к Беатриче и принялся ощупывать её, попеременно вытаскивая и кидая на дорогу кинжалы, дроты, пчёлки и остальные мелкие острые предметы. Когда он добрался до рук, то замер на миг, а потом стал расстёгивать манжеты. И нашим взглядам предстали руки женщины, на которых, прикреплённые к кольцам на безымянных пальцах, были намотаны цепи из какого-то светлого металла, плотно обхватывающие её руки до самого локтя.
   - Что за...? - выругался было разбойник, но в следующий момент Беатриче вскинула руки. Тот, что её ощупывал, рухнул на колени, а рука, что держала нож у моего горла, вдруг дрогнула, потом оружие упало, а за ним и сам разбойник рухнул, как подкошенный. Последний оставшийся погиб от ятаны Кирона.
   - Это что было? - сглотнул Сель, оглядываясь по сторонам.
   - Что именно тебя интересует? - спросила женщина, одёргивая уже застёгнутые манжеты рубашки.
   - Я такого оружия никогда не видел.
   - Ааа... - язвительно протянула она, подходя к горке метательных железок и попутно срезая кошельки с убитых, - ты много оружия видел!
   После этого Сель заткнулся. Жоре было не до разговоров, а Кирон деловито осматривал рану на моей ноге, которую я не заметил, попутно шипя сквозь зубы проклятья.
   - Кирон, заканчивай с ним возиться! - раздался голос Беатриче, а сама она подвела к нам лошадей. - Нужно как можно дальше убраться - не известно, вся ли это банда!
   Кирон кивнул, закончил перевязку и подал мне руку. Только неожиданно нога подогнулась, и я рухнул назад. Скрипнув зубами, друг схватил меня и рывком затащил на лошадь. Я даже толком прийти в себя не успел. Не знал, что он такой сильный!
   - Жора, рядом поскачешь, чтоб подстраховать! - сказал Кирон, сам забрался в седло и пристроился слева. Жора, поймав свою кобылу, оказался справа. После этого Беатриче дала отмашку, и кони понеслись галопом, благо рытвины на тракте закончились.
   Эту скачку я запомнил плохо. Нога, задетая и не замеченная в горячке боя, нещадно ныла, а под конец я её вообще не чувствовал. Подозреваю, видок у меня был ещё тот, так как Жора с Кироном всё время следили за мной, ожидая, что я грохнусь с лошади. Но я пока держался.
   Когда Беатриче позволила остановиться, я испытал жуткое облегчение. Только слезть с лошади самому не получилось. Стоило мне глянуть вниз, как голова закружилась. Меня подхватили чьи-то руки, уложили на расстеленный плащ, потом в меня что-то влили, после чего я провалился в липкое нигде.
   Очнувшись, не стал открывать глаза, а решил просто полежать. Нога ныла, но это было ничего по сравнению с тем, что было во время скачки. Где-то сбоку трещал костёр, больше звуков не было. Лишь потом раздались приглушённые голоса.
   - Что это за отвар? - мужской голос.
   - Проверенное средство. Не раз помогало мне встать на ноги, - это женский, значит, Беатриче. Какой я умный, а!
   - И когда ждать результатов? - ещё один мужской голос.
   - К утру должен прийти в себя и ходить. Бегать, правда, не гарантирую, но... через недельку уже ничего не останется от раны. Только шрам.
   - Он что, спит? На обморок это не похоже, - всё тот же мужской голос.
   - Спал, - в голове женщины послышались задорные нотки.
   - Что? - переспросил мужской голос, а рядом со мной раздались приглушённые шаги, затем голос:
   - Хватит притворяться.
   Я возмущённо открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Кирона, на губах которого играла пакостная усмешка, только глаза остались серьёзными, и осмотрели меня, после чего взгляд полегчал.
   - Есть будешь? - спросил Сель.
   - Нечего его спрашивать. Ему сейчас это необходимо, - сказала Беатриче, передавая миску с кашей.
   Кирон помог мне сесть, после чего дал миску и хлеб. Благодарно кивнув, я набросился на еду и, хотя голода не чувствовал, умял всё за раз.
   - Ну-ка, - женщина присела рядом и потрогала мой лоб, после чего удовлетворённо кивнула. - А теперь спи. Нам завтра ехать!
   Почувствовав, как слипаются глаза, запоздало понял, что какой-то гад подсыпал мне в чай снотворное.
   Лъясс'э... спелись!
  
  
   1. Серый Перевал - единственный действующий перевал в горной цепи Т'Хаан. Эти горы расположены примерно на середине материка и тянутся на продолжительное расстояние. На порядочном расстоянии от них находиться и Верл'Гросс. В принципе, все торговые и обычные тракты идут в объезд, что забирает лишний месяц пути. Но дело в том, что горы Т'Хаан - это территория вампиров, а они никого не пускают в свои владения, а незваных гостей просто убивают. Но к ним никто не суётся в здравом уме и твёрдой памяти.
   2. Отрывок из стихотворения Айрелы Лус.
   3. Шреле'Лла - общее название духов, которые, по древней легенде, охраняют каждый свою душу. Проще говоря, Ангел Хранитель.
  
  
   Глава 3.
  

Глаза у меня добрые.... Но рубашка - смирительная!!

NN

  
   Дальнейшая дорога была лично для меня весьма неприятным периодом моей жизни. Нога заживала, при чём быстро, как и говорила Беатриче, но вот только при этом беспощадно ныла, а рана под повязкой постоянно чесалась, и мне стоило огромных усилий сдерживать себя. И ещё произошла какая-то странность. Кирон внимательно следил за Беатриче. При чём делал это постоянно. По-моему, он даже ночью не спал, когда было её дежурство, да и вообще ходил напряжённый.
   Заметив это, я поначалу решил не вмешиваться, но потом любопытство пересилило и, немного поотстав от друзей, я задал Кирону мучавший меня вопрос.
   - Что происходит?
   - Ты о чём? - невинно захлопал на меня глазами этот рыжий прохвост. Вот с точно такими же глазами он нагло врал мне в лицо и в Академии, и после, и когда недавно признавался, что идея подсыпать снотворное была не его.
   - Что происходит между тобой и Беатриче? - решил не тянуть кота за хвост.
   - Ничего не происходит, - бросил друг и, пришпорив коня, догнал остальных.
   Вздохнув, тоже нагнал оборотней. Лъясс'э! Если этот упрямый баран что-то вбил себе в голову, то всё! И ведь раз ничего не рассказал, то можно и не спрашивать!
   Плюнув на всё, выбросил это из головы. Захочет - расскажет! Его дело!
  
   Зато Жора нашёл себе новое развлечение. Он стал выпытывать у женщины, зачем же ей съелл'ян. Таким образом появилась новая игра под названием "угадай причину". Изредка к этой игре присоединялся и Сель, но пока безуспешно. Хотя время это действительно убивало. И мы как-то незаметно для себя добрались до Зарт'Нтхе1. Мимо проезжали телеги и путники, а мы, как пять идиотов стояли, направив взгляды на виднеющиеся совсем близко горы Т'Хаан. Проезжающие смотрели на нас, как на самоубийц, а одна старушка, что ехала на телеге рядом со здоровенным бугаём, сплюнула через плечо и показала нам звёздное знамение2.
   Но потом Беатриче, ничего не говоря, тронула бока лошади. Мы, замешкавшись, последовали за ней, еле удерживаясь, чтоб не развернуться.
   И что я творю?!
   - Резких движений не делать, - ровным голосом произнесла женщина, чуть повернув голову в нашу сторону, - к оружию не тянуться ни при каких обстоятельствах, если увидите кого-то, ничего не предпринимать - они не убивают исподтишка, всегда выйдут и зададут вопрос о наличие пропуска и цели пребывания. Если выйдут на дорогу, тут же остановиться, но не слишком резко. Все всё поняли?
   - Да, - ответил Кирон, глядя прямо перед собой. Тааак... похоже, он уже кого-то заметил.
   - Угу, - одновременно отозвались Сель с Жорой, чуть наклоняясь к конским шеям.
   - Вот и отлично, - тихо пробормотала женщина и тихо похлопала лошадь по холке, успокаивая. Мне пришлось делать то же самое, так как конь закосил взглядом, чуя беду.
   Эх, помоги нам Боже!
   Следующие пол часа прошли в напряжённой тишине. Как я ни старался, а всё равно непроизвольно периодически осматривался, пытаясь заметить хоть что-нибудь. Но ничего не было: всё тот же лес, всё те же птицы, всё та же дорога. Только противное чувство чужого присутствия.
   Но потом конь Селя захрапел и стал на дыбы. Оборотень чудом не свалился, удержавшись в седле. Стоило нам вновь двинуться, как утихли птицы, а потом прямо перед нами появились три фигуры в коротких плащах с глубокими капюшонами.
   Лъясс'э!..
   - Кто вы и по какой причине нарушили границу? - раздался голос, при чём так, что не понятно, кто из тройки это спросил.
   - Если я скажу, кто я, - спокойно ответила Беатриче, поглаживая нервничающую лошадь по гриве, - вы не поверите. Я покажу, - произнесла и медленно подняла руку. Тут же сзади и сбоку от нас появилось ещё пять фигур в плащах. - Спокойно, - рука женщины замерла. А наша четвёрка напряглась, но, помня о словах Беатриче, к оружию мы не тянулись. Мало ли.... - Я всего лишь сниму платок, - рука вновь пришла в движение.
   Вампиры, а что это были именно они, догадаться было не очень сложно, внимательно следили за нами, готовые атаковать. Но вот платок стал медленно соскальзывать, и по плечам женщины рассыпались длинные волосы серебряного цвета, в которых мелькали прядки алого, зелёного и синего цветов. Последовала пауза, во время которой вампиры, как и мои спутники во все глаза смотрели на переливающиеся на солнце пряди, а потом раздались шорохи, и я с запозданием заметил, что нас больше не окружают, лишь только троица осталась стоять перед нами.
   - Причина? - вновь раздался голос.
   - Нам срочно нужно попасть на другую сторону Т'Хаан.
   Во время следующей паузы вновь появилось напряжение. Я сглотнул и посильнее сжал поводья.
   - Только у одного из них есть пропуск, - полувопросительно полуутвердительно произнёс голос.
   - Я отвечаю за них, - уверенно ответила Беатриче, глядя куда-то в тень от капюшона тому, что стоял в середине.
   - Хорошо, - капюшон колыхнулся, видимо, вампир кивнул. - Вас проводят до поста, - в следующий момент на дороге остались лишь двое. Они скинули капюшоны, явив нам бледные аристократически правильные лица и чёрные длинные волосы, заплетённые в косы, после чего и они скрылись из виду, но продолжив следить за нами.
   Я не сдержал облегчённого вздоха. Слава Богу!..
   - Вперёд! - произнесла Беатриче, вновь замотав платок, и её конь понёсся вперёд галопом. Мы, стараясь не отставать, двинулись следом.
   Где-то через час Беатриче внезапно осадила коня. А потом она свернула на еле заметную тропу, которая впоследствии вывела нас на другую дорогу. А ещё через час мы оказались перед отвесной скалой. Наши конвоиры вновь появились. Один из них внимательно следил за нами, а другой подошёл к скале, которая через мгновение просто растаяла, открыв нам просторный коридор, уходящий вверх. Вампир прошёл вперёд, другой пристроился сзади нас. В окружающей тишине цоканье копыт казалось просто оглушительным. На стенах на расстоянии человеческого роста от пола проходили две полосы, которые светились неярким мягким, голубоватым светом.
   Вскоре вампир, идущий впереди, остановился, проделал то же самое, что и перед скалой, и мы попали на открытую площадку, с которой можно было увидеть почти все окрестности.
   - Вас ждут, - произнёс вампир, подходя ближе, чтобы принять лошадей. Я с опасением глянул вниз.
   Нда... если от нас решат избавиться, то и возиться не придётся!
   - Кион, шевелись! - меня подтолкнули в спину, и пришлось догонять Беатриче и другого вампира, что уже поднимались по лестнице.
  
   В кабинете, в котором мы оказались, я чувствовал себя, как в клетке, хотя, по сути, это и была клетка - каменная. Если б не присутствие Кирона слева и Селя справа, то я не знаю, чтоб со мной было.
   - Что же привело тебя сюда, Рде'Снакри? - раздался довольно-таки приятный голос и нашим взорам предстал высокий широкоплечий вампир с короткими каштановыми кудрями и карими глазами, мягко светящимися красным светом. Я заметил, как дёрнулся при этом Кирон. Да что же такое то, а?!
   - Я уже говорила, нам срочно нужно попасть на другую сторону гор, - поморщившись, словно выпила что-то кислое, ответила Беатриче, откидывая концы платка за спину.
   - Настолько срочно, - скривил уголки губ вампир, - что ручаешься за них? - и указал взглядом на нас. И вот тут тот я испытал истинное облегчение оттого, что не мне разговаривать с этим вампиром, так как смотреть в его глаза, что во время разговора делала Беатриче, лично я бы не смог. Всё же, вампиры, хоть их и считают разумной расой, по сути своей нежить, и они испытывают такой холод, который живое существо испытывает только однажды - в момент смерти.
   - Да, - твёрдо кивнула женщина, с достоинством глядя на вампира, - Рганешъ.
   Сузив глаза, вампир ещё какое-то время испытывал Беатриче, но потом кивнул.
   - Хорошо, я пропущу вас.
   - И ещё, Рганешъ, - произнесла женщина.
   - Да?
   - Я хотела попросить ночлег у твоего народа.
   Вампир приподнял бровь.
   Нда... даже я замер чуть ли не с открытым ртом от такой наглости, но, по-видимому, Беатриче не первый раз выкидывает такие фортеля, так как мужчина кивнул, и через двадцать минут нас разместили в просторной пещере, пол которой был устелен шкурами.
   - Скажи мне кто месяц назад, что я буду ночевать на землях вампиров, не поверил бы! Да ещё и по балде настучал, чтоб думали, что говорят! - Сель развалился на шкурах прямо посреди пещеры. - А смотри-ка! Вот кто ещё может таким похвастаться?
   - Не советую распространяться об этом, - хмуро ответила Беатриче. Она кинула свои сумки к стене и направилась к выходу. - Как и выходить отсюда. Все удобства там, - махнула рукой в незаметную нишу. - Спокойной ночи, - и ушла.
   - И куда она? - Жора уставился на закрывшуюся дверь, как баран на новые ворота.
   - Спросишь, когда вернётся, - грубовато ответил Кирон и ушёл к дальней стене, где уселся, замотался в шкуры и принялся попивать вино из фляги, которую достал из сумки.
   Я вздохнул и уселся рядом с Селем, раздумывая над тем, что услышал. А услышал и увидел я много интересного. Взять хотя бы то, что Беатриче знают здесь. И ещё кое-что. Это имя, которым вампир назвал женщину, Рде'Снакри, я где-то это уже слышал. При чём тогда это никаким образом не было связано с Беатриче. И, судя по всему, Кирон тоже уже слышал это. Только эта рыжая бестия, в отличие от меня, помнит, где он это слышал и что это означает. Нда.... Дела....
   Вздохнув, встал и пошёл к молчаливому Кирону с целью выпытать у него всё здесь и сейчас, а то что-то меня это уже раздражать начало!
   - Кирон, и всё же, что происходит? - я уселся перед ним, накинув на плечи шкуру.
   Друг упрямо сжал зубы, давая понять, что говорить ничего не будет. Лъясс'э! Осёл упёртый!
   - Кирон, хватит играть в молчанку! Рассказывай, я ведь вижу, что ты что-то знаешь о Беатриче. Что-то, что заставляет тебя быть настороже и не доверять ей!
   - Кион... - таак. Похоже, меня собрались уверять в обратном.
   - Послушай меня, - почти прорычал я, нависая над ним, - либо ты говоришь мне сам, либо я заставлю тебя всё рассказать!
   - И как, мне интересно знать, ты это сделаешь? - оскалился он в ответ.
   - То есть, ты не расскажешь? - уточнил я, выплетая заклинание.
   - И не подумаю, - ещё одна хищная усмешка.
   Ну, всё! Копайте могилку нам обоим!
   - Очень просто! - произнёс я и одновременно активировал заклинание, которое не позволило этой рыжей заразе увернуться от моего выпада. Пусть он сильнее и быстрее, но кто сказал, что я буду играть честно?
   Через пару мгновений Кирон оказался прижат к стене на высоте примерно одного метра воздушным прессом.
   - Кион, ты что?! - сзади послышался вскрик Селя. Я же только отмахнулся.
   - С каких это пор ты играешь не по правилам? - скривился Кирон.
   - Я всегда так делал, - пожал плечами, стараясь не обращать внимания на скулёж совести. - Ну и? Я жду ответ на свой вопрос.
   - Ты сейчас очень низко упал в моих глазах, Кион.
   - Не уходи от ответа! - прорычал я.
   - Ты хочешь знать? - приподнял он бровь.
   - Да!
   - Ну что ж, - на его лице появилась маска. Та самая маска безразличия и надменности, которая ему всегда удавалась. - Рде'Снакри - это имя. Имя, которому около пятидесяти тысяч лет. Имя, в переводе на всеобщий означающее Упавшая Звезда.
   - В переводе с какого языка? - спросил я, когда он замолчал. Оборотни сидели тихо-тихо, внимательно вслушиваясь в слова.
   - Я не знаю, - покачал головой Кирон, опуская взгляд.
   - Откуда ты это знаешь?
   - В закрытой секции библиотеки Академии году на четвёртом своего обучения я нашёл книгу.
   - В закрытой секции? - переспросил я.
   - Да, - кивнул он, сглотнул и продолжил. - И в той книге был мятый листок. Текст был написан корявым подчерком, да и чернила давно выцвели, но я смог разобрать.
   - Там было что-то ещё?
   - Было, но шифр я не разгадал.
   Я отступил, и одновременно заклинание исчезло. Кирон рухнул на пол.
   - Кирон... - Сель бросился помогать ему, но тот зло оттолкнул парня и, не глядя ни на кого, ушёл, скрывшись за дверью.
   - Куда он? - всполошился Сель, но Жора его остановил:
   - На нём пропуск.
   Ребята сели и принялись обсуждать услышанное, а я же уселся у стены и допил остатки вина из фляги. И что я натворил? И что я узнал с помощью этого?! Да ничего! Лъясс'э!!! Да, Кион, умеешь ты гадить, при чём себе же!!!
  
   В пещере было тихо. Только полоса на стенах тихо светилась. Оборотни уже спали, а я всё так же сидел у стены, уставившись в одну точку. Совесть давно заткнулась, поняв тщетность своих истерик. В голове была пустота, хотя недавно она просто раскалывалась от обилия мыслей.
   С нажимом проведя ладонью по лицу, я прикрыл глаза, откидывая голову. И что теперь?
   Ответа, как и ожидалось, не последовало. Зато открылась дверь, и в пещеру вошёл Кирон. Он оглядел сонное царство, наткнулся на мой взгляд и, усевшись посередине спиной ко мне, принялся рыться в своей сумке. Погипнотизировав его спину, я со вздохом поднялся и подошёл к нему. Остановился совсем рядом и, набравшись духа, коснулся плеча. Он тут же напрягся, спина стала идеально ровной. Лъясс'э! Как я ненавижу извиняться!
   Не думая, что творю, рухнул на пол и обнял его за плечи, уткнувшись носом ему между лопаток.
   - Прости, - невнятно прошептал я, уверенный в том, что он ничего не понял, - я временами бываю жестокой сволочью!
   - Я успел понять это, - ответил он, повернулся и посмотрел мне в глаза. - Кто тебя этому научил? - приподнял он бровь, а один уголок губ съехал в бок.
   - Жизнь научила, - признался я, имея ввиду подлый прием, с помощью которого и прижал его к стене.
   - Я про то, как ты извиняешься! - фыркнул он. Пока я приходил в себя, он схватил меня за шею локтем и принялся ворошить волосы.
   - Кирон, зараза! - гневно прохрипел я уже чисто по привычке, пытаясь освободиться.
   - Это кто из нас ещё большая зараза! - ответил он, заливаясь смехом.
   - Лъясс'э! Два идиота! - раздалось недовольное бурчание откуда-то сбоку. Мы замерли и медленно повернулись в ту сторону, обнаружив Жору, который хмуро глядел на нас из-под шкуры.
   - Мы, конечно, рады, что вы помирились, - это уже Сель, переворачиваясь на другой бок и натягивая шкуру на голову, - но нам завтра, точнее уже сегодня рано вставать, так что давайте спать!
   Минут пять мы сидели неподвижно, переваривая информацию. Потом переглянулись и вновь рассмеялись. Меня, наконец-то, отпустили.
   - Ты, правда, не сердишься? - спросил я, заматываясь в шкуру.
   - Не! - покачал головой Кирон, разваливаясь рядом со мной в своей излюбленной позе: руки за голову, ногу на ногу. - Отомщу и вообще забуду! - и закрыл глаза.
   - Лъясс'э! - тоскливо протянул я.
   Эххх.... А ведь я так молод!
  
   На утро нас разбудила Беатриче, заявив, что отправляемся через пол часа, а кто не согласен, может оставаться у вампиров в качестве неприкосновенного запаса на случай осады гор. Таким образом, через указанные пол часа мы уже стояли перед тоннелем, который должен был вывести нас на другую сторону гор. Когда мы уже тронулись в путь, вампир по имени Рганешъ окликнул Беатриче, после чего кинул ей камень на цепочке. Женщина поймала и с недоумением посмотрела на вампира. Тот улыбнулся, не скрывая клыков:
   - Встретишь там Андре, передай ему.
   - Хорошо, - кивнула она, усмехнувшись. И мы, наконец, тронулись в путь, покидая владения вампиров.
   К вечеру мы в последний раз оглянулись на не очень далёкие горы и пришпорили лошадей, торопясь добраться до ближайшего города.
  
  
   1. Зарт'Нтхе - развилка на главном тракте. На ней тракт растраивается: две широкие дороги ведут в обход владений вампиров, а третья как раз напрямик к Серому Перевалу.
   2. Звёздное знамение - знак, символ Бога Звёзд, представляющий собой соединённые мизинец и большой палец и идеально прямые остальные пальцы. Чтобы "перекреститься" нужно приложить руку горизонтально к груди, а потом коснуться ребром указательного пальца лба.
  
  
   Глава 4.
  

Правда может быть беспощадной, тогда как ложь не может не быть.

Александр Циткин

  
   По эту сторону гор погода была сухая и жаркая. Оборотни ехали с высунутыми языками, я медленно варился в собственном соку, как и Кирон, хоть он и старался не показаться размазнёй. Слава Богу, нога зажила и перестала ныть, а то её мне ещё до полного комплекта не хватало! Одна Беатриче спокойно сидела в седле, думая о своём и не обращая внимания на жару. По-моему, её вообще трудно вывести из строя!
   - Ребят, - раздался голос Селя, а сам он стал по-кошачьи принюхиваться, и из волос выглянули заострённые кончики ушей, - вода!
   И тишина....
   - И чего стоим?! - завопил Жора и пришпорил коня.
   Спасение!!!
   Мы влетели в реку прямо в том, в чём были. Лошади тоже с радостью восприняли эту новость и фыркали рядом.
   - Блаженство... - протянул я, чувствуя, как губы растягиваются в блаженной улыбке идиота. Улёгшись на спину, посмотрел в голубое небо. - Красота!
   Раздался плюх, и меня окатило водой. Отфыркавшись, понял, что Беатриче только сейчас расседлала и отпустила лошадь, оставшись на берегу. И именно её лошадь устроила мне душ.
   - Как я понимаю, у нас привал, - произнесла женщина с берега, флегматично разглядывая нас, разомлевших от удовольствия.
   - Правильно понимаешь! - ответил Жора, проплывая мимо меня на спине и окатывая меня фонтаном брызг.
   - Эй! - такого от оборотня я терпеть не стал и погнался за ним с целью утопить.
   Заорав что-то невнятное, Жора кинулся от меня в сторону Селя, который лежал на спине с закрытыми глазами. В результате Сель чуть не ушёл под воду, а, откашлявшись и отплевавшись, он погнался за нами. Мы нарезали круги вокруг спокойного, как удав, Кирона, который даже бровью не повёл и глаз не открыл. Только потом ему, по-видимому, надоело это, и он нырнул. Ну и ладно, меньше народу - больше кислороду... тьфу ты, воды!
   Внезапно меня схватили за ногу и потянули вниз. Беспомощно лягнувшись и взмахнув руками, я ушёл под воду. Когда кислорода стало не хватать, меня отпустили, и я быстро всплыл, жадно хватая ртом воздух. Рядом всплыл и Кирон, обдав меня тучей брызг. На его губах играла пакостническая улыбка, а глаза сияли задорным огоньком.
   - Ну, ты... - слов не было, чтобы обозвать эту рыжую скотину. - Я же чуть не захлебнулся!
   - Но ведь не захлебнулся же, - пожал он плечами и поплыл к берегу. - Считай это моей местью тебе за допрос у вампиров! - прокричал он мне уже с берега.
   Долбанув руками по воде, откинулся назад и принялся ругаться и на себя, что сначала творю, потом думаю, и на Кирона, злопамятного паршивца, и на оборотней, что не помогли, и на Беатриче, что у неё куча тайн.
  
   - Так! - хлопнул в ладоши Жора, когда мы поели и расселись у трещащего костра. - Люди, кто будет играть? - и жестом фокусника извлёк на свет колоду карт.
   - Не-не-не! Я сразу пас! - замотал руками Сель, отползая от друга. - Я с тобой ни в жизнь больше играть не сяду! Ты шулер!
   - Не надо оговаривать честных оборотней! - покачал головой Жора, профессиональным жестом перемешивая колоду. - Ты просто играть не умеешь!
   - Ну-ну, конечно! - покивал головой Сель и завалился на плащ, уставившись в небо.
   - Так что? - спросил Жора, глядя на нас.
   - Не, - поморщился Кирон, потягиваясь всем телом, - у тебя карты краплёные!
   - Что?! - возопил оборотень. - Да как ты посмел усомниться в моей честности?! Да я тебя....
   - Давай я сыграю, - вздохнул я, чтоб он заткнулся. А то он умеет это. Заведёт монолог на весь вечер, а ты главное слушай!
   Оборотень довольно оскалился, подсаживаясь ближе ко мне.
   - На что играем?
   - На фофаны! - отрезал я, жалея, что согласился. Но....
   - На фофаны, так на фофаны! - философски пожал плечами тот и предложил мне сдвигать колоду.
   Через час на моём лбу не было живого места.
   - Ещё партию! - азартно произнёс Жора, протягивая мне колоду.
   - Всё! Лъясс'э! У меня и так уже башка раскалывается! Отвали от меня, шулер доморощенный! - и отполз ближе к Кирону, потирая лоб. Рыжая бестия только усмехнулся, но возражать не стал, позволив устроиться рядом. Сель же посмотрел на меня, качая головой:
   - Я же предупреждал! Шулер!
   Но Жора нас уже не слушал. Он тихонько подкатил к Беатриче, которая читала какой-то старый фолиант, по-видимому, утащенный у вампиров.
   - Сыграем?
   - В эти карты? - скептически хмыкнула она. - Кирон прав, тут крап. При чём грубый!
   - Да я....
   - Вот в эти давай, - и вытащила из сумки запечатанную колоду.
   Жора посмотрел на каты, потом оглядел нас. Да... откажется - позор, согласится - не факт, что выиграет.
   - Хорошо!
   - Если я выиграю, ты дежуришь за меня всё время, пока мы едем до Верл'Гросс, - произнесла женщина, захлопывая книгу. Жора даже рот открыл от подобной наглости. Нда.... От скромности Беатриче не умрёт!
   - А если выиграю я, то это делаешь за меня ты! Идёт?
   - Идёт! - кивнула женщина, и карты замелькали в её руках.
   У Жоры постепенно стали округляться глаза. Наконец, когда она протянула ему колоду, чтоб он сдвинул, оборотень повернулся к нам и спросил:
   - Во что я влез?
   - Во что - это известно, - ответил Сель, подгребая ближе. Видно, захотелось посмотреть, как друг пролетит. - У вас с братом талант!
   Насупившись, Жора повернулся к Беатриче. Я и Кирон, переглянувшись, последовали примеру друга и подсели ближе к парочке, наблюдая за ходом игры.
   А игра... что игра?
   Через час мы во всю ухохатывались над обиженным лицом Жоры, который остался ни с чем, глядя на вскрытые карты Беатриче. Она улыбнулась, собрала колоду и убрала её в сумку.
   - Бесплатный совет тебе, - произнесла она, заваливаясь спать. - Не садись играть ни во что с тем, кого ты не знаешь!
   Мы тоже расползлись спать, распределив дежурства, а Жора остался сидеть и тупо глядеть на огонь. Нда... уделала она его красиво, ничего не скажешь!
  
   Примерно на середине пути от владений вампиров до Катакомб находился довольно-таки большой город - столица одного из самых развитых районов королевства.
   - Сбайте1 - это земля обетованная! - мечтательно протянул Сель, когда на горизонте замелькали сторожевые башни города.
   - Сначала нужно туда попасть! - осадил его Жора, указывая взглядом на длиннющую очередь, выстроившуюся у ворот.
   - Насколько я помню, - Кирон потёр подбородок, разглядывая галдящий народ, - в Сбайте вход был недорогой, да и очередей тут не было никогда.
   - Ща всё узнаем! - уверенно заявил Сель, слетел с лошади и затерялся в толпе. Мы же заняли очередь, тихо зверея от шума и от жары.
   Оборотень вернулся примерно через пол часа задумчивый и усталый. Он медленно забрался в седло и блаженно вытянул ноги.
   - И? - приподнял бровь я, призывая его поделиться информацией.
   - Никто ничего не знает, а к стражникам на драной козе не подъедешь! - отмахнулся он. - Правда, один торговец с севера рассказал, что вроде как недавно был убит один из богатейших купцов. Убийцу так и не нашли. И теперь всех проверяют, как на выезде, так и на въезде.
   - А чего проверять то? - не понял я. - Будто бы они ясновидящие и, глянув на наши лица и вещи, смогут определить, убьём мы кого иль нет!
   - Да убит он был каким-то жутким артефактом. Вот и проверяют!
   - Вряд ли, - произнесла Беатриче, разглядывая медленно приближающиеся ворота. - Скорее всего, он был убит представителем какого-нибудь клана наёмных убийц, а они носят опознавательные знаки, да и, заказ выполнив, оставляют метку, чтоб было понятно, какой клан здесь поработал.
   - А ты откуда знаешь? - раздражённо спросил Жора. Он до сих пор не может простить ей того постыдного поражения.
   - В данном случае, - невозмутимо ответила она, - знаю по собственному опыту, так как принадлежу к одному из таких вот кланов.
   После её слов все притихли. Нда... чего только не узнаешь!
   Следующий час - время нашего пребывания в очереди - мы не разговаривали. Нет, потрясение прошло, но жара достигла невыносимой отметки, и язык отказывался шевелиться. Как только мы попали в город, мы первым делом нашли нормальный постоялый двор, где напились холодного жденика2, решив, что пополнением запасов займёмся завтра.
   На следующий день мы отправились на рынок, который был одним из самых больших во всём королевстве. Ребята уже бывали здесь, а вот мне как-то не приходилось. Всё время, пока путешествовал, Сбайте проплывал на горизонте мимо меня, точнее это я обходил его стороной, хотя много раз собирался посетить.
   По рынку мы ходили не всей толпой, а разделившись. Оборотни отправились в одну сторону, мы с Кироном в другую, а Беатриче ускакала куда-то, ещё когда мы завтракали, сказав, что будет к вечеру.
   Сейчас я шёл, вертя головой, так как мы проходили оружейные ряды. Кирон только и успевал оттаскивать меня от очередного прилавка с железками, а я тихо пускал слюни.
   - Знал бы - купил бы тебе слюнявчик! - жаловался друг, таща меня вперёд.
   - Кирон, ну ты же интересуешься этим всем, что не подождать? - возмущался я, с тоской глядя на очередной отдаляющийся лоток.
   - Кион! - друг схватил меня за плечи и встряхнул, как куклу, отчего голова у меня мотнулась несколько раз в разные стороны. - Да это барахло годиться только на стене висеть, а в бою оно сломается сразу после первого принятого на него удара! Хватит вести себя, как несмышлёный младенец! Тебе уже всё же пятьдесят!
   И потащил меня дальше. Я же задумался. Ну да! Мне пятьдесят, и что?! Вообще, я полукровка. Мать у меня полуэльфийка, а отец - оборотень. А я вот такой вот! Ни скорости, ни ушек, ни меткости, как у матушки. Ни скорости, ни глазок, ни ипостаси, как у отца. Почти обычный человек, только продолжительность жизни. И то никто не знает, сколько я проживу, если меня кто-нибудь не пристукнет, хотя, как все говорят, с моей способностью это может произойти в ближайшие дни. А так.... И вообще, я имею полное право вести себя, как хочу!
   Кирон внезапно резко остановился, затормозить я не успел и впечатался носом ему в грудь. Друг же схватил меня за плечи и ещё раз встряхнул, а потом посмотрел в глаза:
   - Кион, пора уже взрослеть! И вести себя, как взрослый человек!
   Упс! Кажись, я сказал последнюю мысль в слух!
   - Пойми, я не могу постоянно прикрывать твою спину, нянчиться с тобой и вытаскивать из передряг! В конце концов, у меня есть своя жизнь! Ты мой друг да, я отдам за тебя жизнь, если понадобиться! Но быть с тобой рядом на случай чего-то постоянно я не смогу! Пойми ты, в следующий раз меня может не быть поблизости, я ведь только зовусь твоим Шрелле'Лла, я не всемогущий дух-хранитель!
   После чего развернулся и пошёл дальше один. Я остался стоять, выпав из реальности и пытаясь осмыслить сказанное Кироном. А сказанное что-то меня не очень впечатляло. Да, всё это правда, но... я уже привык, что рядом постоянно эта рыжая зараза, отпускающая шутки и шпильки в адрес моей неуклюжести, прикрывающая мою спину и вытаскивающая из ям, в которые я умею влезать и влезаю с завидным постоянством. Я привык, что могу быть несерьёзным. А зачем? Ведь рядом Кирон!
   Но теперь я понял. Ведь и, правда, Кирон - всего лишь друг. Он не будет со мной всю свою жизнь. Это невозможно.
   - Идём! - раздалось сбоку, и меня вновь куда-то потащили. По хватке и перевязи меча я понял, что Кирон вернулся, не обнаружив меня за спиной.
   Я не сопротивлялся, всё ещё находясь в прострации от услышанного.
   После этого мы почти не разговаривали в тот день. Кирон молчал, избегая смотреть на меня. А я... я переосмысливал свою жизнь, свои поступки, своё поведение. Как-то так получилось, что мне пришлось повзрослеть очень быстро - всего лишь за день. А это сложно.
   Такой привычный мир рухнул, и после него остался лишь каркас, жалкий чёрно-белый набросок, не имеющий смысла и несущий в себе только какую-то тупую уверенность в завтрашнем дне. И теперь на этом каркасе стал расти другой мир - устойчивый, тяжёлый, как пограничный пост, холодный и бездушный, призванный сделать только одно - стоять до победного конца, выстоять любой ценой. Просто холодный безразличный серый камень без украшений, рельефов, колонн.
   Это следовало сделать давно. И тогда бы произошло, как и у всех: было бы жалко и тоскливо, а так.... Мой мир строился слишком долго, столько обычно строиться мир у взрослого человека, а вот! Я прожил целых пятьдесят лет с миром ребёнка и ничего. А теперь, когда случилось то, что должно было случиться давно, мне тяжело и... страшно. Вот он - переходный возраст. Наверное, так же происходит у эльфов, ведь у них тоже процесс взросления долгий - только в возрасте полтора столетия эльф считается взрослым и то, это как у людей двадцать лет.
   - Кирон, - окликнул я друга, - давай мне вещи, я отнесу их на постоялый двор, что с ними таскаться. А к травнику ты сам зайдёшь.
   Он оглядел меня, видно, прикидывая, не вляпаюсь ли я в очередную неприятность, пока иду до постоялого двора. Но потом он вздохнул и отдал мне пакеты. Уходя, я чувствовал спиной его тяжёлый взгляд всё время, пока не скрылся за углом здания.
   - Кион, - меня окликнули сзади, и в момент я оказался в компании оборотней, нагруженных покупками, как и я. - Ты чего как в воду опущенный? Что с Кироном, бестией рыжей, поругались?
   - Да нет, - пожал я плечами. - Просто думаю.
   - И что же за думы привели тебя в такое гадкое расположение духа? - заглянул мне в лицо Сель.
   - Переосмысливаю свои идеалы в жизни.
   - Ууу... - ребята непонимающе переглянулись, потом посмотрели на меня. - Кион, а Кирон где?
   - У травника, наверное, - вновь пожал плечами, перехватил вещи поудобнее и вошёл в помещение постоялого двора. - Это я просто решил всё отнести сюда, чтоб по всему городу не таскаться.
   Покивав, оборотни вновь переглянулись за моей спиной, а я, как ни в чём не бывало, отправился наверх, где свалил барахло, переоделся, а то мокрый весь, и пошёл вниз. Внизу я заказал себе холодного жденика и, выйдя на крыльцо, принялся ждать непонятно чего.
   Кирон вернулся примерно через час. За это время ко мне, сидящему на ступеньках, присоединился Жора. Он молча сел рядом и, запрокинув голову, стал смотреть в стремительно темнеющее небо. Кирон прошёл мимо, отрывисто кивнув. В дверях он столкнулся с Селем. Светловолосый оборотень устроился рядом с нами, прислонившись спиной к столбу.
   Видно, постоялый двор не пользовался популярностью, так как постояльцев почти не было, но нам же было лучше. Было тихо, только изредка доносились звуки с главных улиц.
   Вечером, когда мы уже успели поужинать - всё там же на крыльце, - из-за угла здания вышла парочка и направилась в нашу сторону. Это была Беатриче и незнакомый мужчина. Он был высоким, широкоплечим и совершенно лысым. Вместо волос его голову украшали татуировки, как впрочем и кисти рук. Незнакомец глянул на нас и остановился. Женщина тоже застыла. Они о чём-то поговорили, потом вновь двинулись к нам. А потом я смог расслышать и разговор:
   - ...надеюсь, ты меня понял, - говорила Беатриче, откидывая концы платка за спину.
   - Конечно, - кивнул мужчина и задумчиво посмотрел в небо. - Ответь, зачем тебе это?
   - Извини, - покачал она головой. Он перевёл взгляд на неё и грустно улыбнулся. Потом они пожали руки и кивнули друг другу.
   - Завтра, - произнесла женщина.
   - Завтра, - согласился мужчина и ушёл, скрывшись в ближайшем переулке.
   Беатриче медленно подошла к нам, задумчиво кивнула и поднялась к себе.
   Когда мы уже собрались спать, она спустилась:
   - Едете завтра без меня, - произнесла она, - встретимся вечером у Геррика3. Спокойной ночи, - и ушла, не дожидаясь нашей реакции.
   - Надеюсь, она нас не кинет, - задумчиво протянул Сель, глядя ей вслед.
   - Не кинет, съелл'янн то она ещё не получила! - уверенно произнёс Жора и отправился спать.
   Мы вскоре последовали его примеру.
   В эту ночь я спал, как убитый без сновидений.
  
   К вечеру следующего дня мы неспешно добрались до Геррика, где расположились на привал. Мы так и не смогли понять, что же заставило Беатриче отделиться от нас. А сама женщина уехала куда-то рано утром, когда мы ещё даже не выползли из комнат.
   - А что мы будем делать, если она не появиться? - спросил Сель, прислоняясь к боку своей лошади. - Если она решила забить на съелл'янн и не соваться в Катакомбы? Ведь, как я понял, её там "любят"!
   - Не мели чепухи! - беззаботно отмахнулся Жора, правда, от нас не скрылось его напряжение. - Кто откажется от съелл'янн?
   - Но цена за этот селл'янн слишком высока, - возразил ему Сель. Мы же с Кироном прислушивались к их диалогу. - Сунуться в тюрьму по доброй воле, откуда выбраться нереально! И где, сто пудово, куча твоих знакомых, жаждущих поквитаться!
   - Она дважды оттуда сбегала! - фыркнул Жора, отворачиваясь.
   Вот-вот! Меня тоже терзают сомнения! Беатриче - это загадочная особа. И никто не знает, что ей в следующий момент взбредёт в голову!
   - Она была одна, - спокойно парировал Сель. - У неё на шее не сидели пятеро парней, которые впервые оказались в таких обстоятельствах. Ей не нужно было вытаскивать ещё чью-то задницу. Она спасала только свою шкуру! И теперь, осознав это, просто скрылась!
   - Она не могла так поступить! - не хотел сдаваться Жора.
   Нда.... Вчера утром я бы сказал то же самое, но теперь.... Это слишком наивно.
   - Сель прав, - произнёс я, обратив внимание оборотней на себя, - Беатриче далека от идеалов чести. Ведь за что-то же её отправили в Верл'Гросс в первый раз. И это явно не кража семечек на рынке.
   После моих слов повисла гнетущая тишина. Хм... а ведь я прав!
   Внезапно раздался стук копыт, и к нашему костру выехал всадник. Вопреки нашим ожиданиям, это была не Беатриче. Просто какой-то незнакомый мужчина.
   - Не против компании? - спросил он, спешиваясь.
   - Да нет, - покачал головой Жора, тем самым сбрасывая полог тишины.
   - А вы куда? В Сбайте? - спросил наш новый знакомый, представившийся Лором.
   - Нет, мы как раз оттуда, - ответил я. - А что?
   - А вы когда выехали?
   - Да утром, - хмыкнул Кирон. - А что такое? - и прищурился, внимательно осматривая мужчину.
   - Значит, не знаете, - спокойно вздохнул тот.
   - О чём? - переглянулись мы.
   - Да... - махнул он рукой. - Около полудня на выходе у западных ворот лошадь взбесилась. Сбросила наездника и как начнёт скакать! Люди еле успевали отойти, да и то многие под копыта попали. Такая давка была!
   Мы поражённо хмыкнули, а я почуял, что что-то здесь не так. Лошадь, внезапно взбесившаяся у ворот; незнакомец, с которым разговаривала Беатриче накануне; купец, убитый членом клана убийц.... По-моему, здесь есть связь.
   Уж не помогла ли наша Беатриче сбежать этому загадочному убийце?..
   Оглядев лица парней, я понял, что они тоже задали себе такой вопрос. И, чувствую, ответ будет положительный....
   Раздавшийся стук копыт заставил нас вздрогнуть и повернуть головы в сторону дороги. Через пару минут на землю спрыгнула Беатриче, спешно заматывая платок на голове. Молча кивнув нам, она расседлала лошадь и завалилась на плащ. Наш новый знакомый только покачал головой, и вскоре мы все уже дружно дрыхли, не забыв про дежурства.
  
  
   1. Сбайте (старое наречие) - можно перевести, как Полная чаша.
   2. Жденик - безалкогольный напиток, лёгкое вино, имеющее чуть кислый вкус и слабый аромат лимона, на листьях которого и настаивается.
   3. Геррик - старая шильда, сохранившаяся ещё со времён драконов, а это несколько тысячелетий назад. Раньше она стояла на перекрёстке самых главных дорог прошлой Империи и указывала главные направления Империи Герриар. Собственно, именно отсюда и название. Теперь же перекрёстка нет, как и Империи, но шильда стоит, являясь памятником древности.
  
  
   Глава 5.
  

Есть три рода незнания: не знать ничего, плохо знать и знать не то, что следует.

NN

  
   Неделя подходила к концу. Как, впрочем, и наше путешествие к Верл'Гросс. Правда, нам предстоит ещё пробраться внутрь и обратно потом, но это уже другая история. Всё же и путь до тюрьмы помимо того, что занял много времени, так ещё и сколько всего было. Зверский холод в Наирме, разбойники, вампиры и, наконец, то, что я изменился. Правда, заметил это только один человек, правда, я не уверен, что это человек, точнее, я уверен, что она не человек. Просто как-то раз во время моего дежурства Беатриче подсела к костру, долго вглядывалась в то, как языки пламени облизывают ветки, а потом подняла на меня глаза и произнесла:
   - Ты сильно изменился, - потом улыбнулась и всё.
   Но и этого хватило, чтобы окончательно понять и принять это.
  
   - К вечеру будет развилка, - раздался голос Беатриче, заставивший меня вздрогнуть и выйти из омута размышлений. - Там свернём с основной дороги, доедем до деревеньки, пополним запасы и отправимся дальше. Уже к самим горам.
   Все покивали, принимая к сведению её слова. А потом вдруг на меня что-то нашло, и я задал вопрос:
   - За что ты попала в Катакомбы?
   Женщина вздрогнула, её спина напряглась. Она обернулась ко мне, посмотрела в глаза. Её взгляд был холодным и колючим. Но это ощущение быстро прошло. Беатриче ухмыльнулась, отвернулась и безразлично бросила:
   - Ты меня сдал.
   - А перед этим? В первый раз? - спросил я, нагнал её и заглянул в лицо. Женщина скривила губы в грустной и ироничной усмешке. Я уже подумал, что она вновь отмолчится, но она ответила:
   - Тогда меня тоже сдали. Это сделал пират ради спасения собственной команды и корабля, - и, пришпорив коня, унеслась вперёд, заставив нас догонять.
  
   До деревеньки мы добрались не к вечеру, а ещё днём, преодолев расстояние жутким галопом. Взмыленные от скачки и от жары лошади уже еле передвигали ноги, когда мы добрались до первых домов. Босоногая ребятня с криком и визгом бросилась нам навстречу, а дородные бабульки-сплетницы, которые есть в каждой деревне, как всегда сидя на лавочках, повернули в нашу сторону головы, тут же принявшись что-то обсуждать.
   Чувствуя себя экспонатом в цирке, я вжал голову в плечи и вопросительно посмотрел на Беатриче. Женщина только отмахнулась, внимательно всматриваясь в лица детей. Потом она улыбнулась, спрыгнула с лошади и, бросившись к ребятишкам, выудила оттуда отчаянно брыкающееся, но всё равно весело смеющееся чадо с вздёрнутым носом, грязной щекой и торчащими в разные стороны короткими рыжими косичками.
   - Уууу... поганка, вымахала то! - женщина тискала шестилетнюю девчушку, а та весело барахталась на руках у Беатриче.
   - Тётя Риче, сделайте карусельку! - ребёнок распахнул огромные зелёные-призелёные глаза.
   - Вымогательница мелкая! - притворно возмутилась женщина, и через мгновение мы наблюдали за тем, как она вертит ребёнка, изображая карусель, а та же радостно смеётся и хлопает в ладоши.
   Честно, я был поражён этому до глубины души! Никогда бы не подумал, что Беатриче, эта ледышка бездушная, может вот так вот играть с ребёнком.
   А в это время женщина отпустила девочку. Другие дети тут же окружили её, прося покатать.
   - Детишки, - строго произнесла она, - я устала! Скакала весь день!
   - Нуу... - завыла толпа.
   - Потом - обязательно! Приходите после ужина!
   - А вы не обманете? - спросил мальчуган в большой шапке, видно отцовской.
   - Да вы что? Я детей не обманываю! - клятвенно заверила Беатриче.
   - А взрослых обманываете? - тут же прикопались детишки, вызвав у нас всех улыбки и заставив невольно прислушаться к ответу женщины.
   - Иногда! - выкрутилась та, вновь залезла в седло, затащила хлопающую в ладоши девочку к себе и тронула бока животного, понукая его двигать дальше.
   Через несколько минут мы уже подъезжали к довольно-таки большому дому, окружённому кованой оградой.
   - Мама! Мама! Тётя Риче приехала! - сидя на руках у Беариче, закричала девчушка вышедшей на крыльцо женщине.
   Женщина сдержанно улыбнулась, вытирая руки о передник.
   - Здравствуй, Дила, - улыбнулась Беатриче, подходя к женщине и спуская ребёнка на землю. - Рада видеть тебя в добром здравии.
   - Здравствуй и тебе Беатриче, - кивнула женщина, чуть отходя в сторону.
   - Я не одна, - предупредила Беатриче, намекая, как видно, на нас.
   - Дом большой, - пожала плечами Дила. - Проходите! - это уже нам сказано.
   - Лошади... - недоумённо пробормотал Жора, спешиваясь и перекидывая поводья вперёд.
   - Люта, - обратилась та к девчушке, - проводи наших гостей до хлева, а потом веди в дом.
   Ребёнок с важным видом пошла впереди нас, размахивая руками и поднимая высоко ногу, видно, подражая военным на парадах, и жуя только что сорванную травинку.
   - Вот! - звонко сказала она и с интересом наблюдала за нами, пока мы привязывали и рассёдлывали лошадей.
   - Ну что, ребёнок, - произнёс Жора, подхватывая ребёнка на руки, от чего та взвизгнула от неожиданности, а потом залезла к оборотню на плечи, - показывай дорогу назад. Эй! - коварное дитя закрыло оборотню глаза ладошками. - Я ж ничего не увижу!
   Мы же только смеялись, глядя, как девчонка уворачивается от рук Жоры, не отрывая ладоней от его лица.
   - А я буду командовать, - заявила Люта, а потом как рявкнет, что даже мы вздрогнули:
   - Тихо! Ну вот, - удовлетворённо произнесла она, так как Жора перестал сопротивляться, - теперь прямо!
   - Там же стена! - возмутился оборотень.
   - Хм... - девчушка забавно свесилась и заглянула в лицо оборотню, пытаясь понять, не подсматривает ли он, но Жора уже, поняв свою оплошность, заткнулся. - Вперёд, пока не скажу "стоп"!
   - Ну, вперёд, так вперёд!
   Вот таким вот образом мы и добрались до входа в дом.
   - Ребёнок, - спросил Сель у девочки, когда Жора спустил её на землю, - а ты и мужа также муштровать будешь, когда замуж выйдешь?
   - А я не выйду замуж! - заявил "ребёнок", поднимаясь по ступенькам и останавливаясь в дверях.
   - Это как? - не понял Жора. - Все девушки хотят выйти замуж!
   - Не все! Я же не хочу! - вот! Детская логика! Девчушка пожала плечами и принялась теребить куцую косичку.
   - Кем же ты будешь? - спросил Кирон, присаживаясь на ступеньки рядом с ней.
   - Я буду пираткой! - заявила девчушка, встав в позу. - Как тётя Риче! Стану грозой морей! Обо мне будут ходить легенды! Меня будут уважать и бояться! Я буду лучшим капитаном лучшего корабля! - рассказывая это, девчушка уже забралась на поленницу, благо та была невысокая, и начала размахивать прутиком, делая на удивление техничные выпады. - Я даже уже знаю, как будет зваться мой корабль! - она выпрямилась, приложила прутик к подбородку и резко отвела, словно шпагу в конце дуэли.
   Кто же её этому научил?..
   - И как? - поинтересовался Сель, подходя к поленнице и прислоняясь к ней.
   - Снакир'Де! - важно заявил ребёнок, упруго спрыгивая на землю. Мы же застыли с огромными глазами.
   - Откуда же ты знаешь такое старое слово? И заешь ли, что оно значит? - осторожно поинтересовался я.
   - Тётя Риче научила! А значит оно - Скользящая Звезда!
   Хм... вполне логично. Если Рде'Снакри - Упавшая Звезда, то это логичный перевод. Но вот только....
   - А тётя Риче была пираткой? - ненавязчиво спросил я.
   - Да! - просто ответил ребёнок. - Она мне много историй рассказывала, когда жила у нас два года назад.
   - Так! - раздалось от двери. - А почему мы на пороге гостей держим? А, Люта?
   Девчонка ойкнула и виновато посмотрела на нас.
   - Ничего, - улыбнулся Кирон, поднимаясь со ступеней. - Мы послушали очень интересный рассказ.
   - И о чём же вам рассказала эта фантазёрка? - фыркнула женщина.
   - Кем она собирается стать, - ответил Сель, усаживаясь за стол.
   Женщина вздрогнула и чуть не выронила тарелку, но потом быстро пришла в себя.
   - Это только детские забавы, - натянуто улыбнулась она, расставляя еду.
   - Но фехтует она уже совсем не по-детски, - заметил Жора.
   - Это Беатриче, - вздохнула женщина, усаживаясь на лавку и устремляя взор за окно, где уже темнело. - Она научила, пока жила здесь. Люта привязалась к ней. Она так доверчива, - пробормотала женщина, не понятно кого имея ввиду.
   Тут в кухню вошёл высокий плечистый мужчина, с чьих рыжих волос стекали капельки воды, а за ним парень лет семнадцати тоже с огненно рыжими мокрыми волосами и Беатриче.
   - Ну ладно, потом расскажешь! - рассмеялся мужчина и поцеловал в висок жену. - О! У нас много гостей! - улыбнулся он, и улыбка эта сделала его моложе. - Ну, здрави будьти! Окар меня зовут! А этот охламон, - он отвесил парню лёгкую затрещину, от которой тот уже по привычке увернулся, - мой сын.
   - Калеб, - улыбнулся парень, усевшись за стол.
   Мы тоже представились и принялись за еду.
   После ужина мы отправились на крыльцо, не желая мешать Диле убираться. С нами вышла и Беатриче - её уже с нетерпением ждали детишки, помня об обещании покатать. А потом вышла и Люта, она забралась на поленницу и принялась мотать ногами, жуя травину.
   - Люта! - окликнул девочку Жора. - Ты сказала, что не выйдешь замуж.
   - Да! - ответила та, поворачиваясь к нам.
   - А если полюбишь? Тоже не выйдешь?
   - Полюблю... - пробормотала девочка, а потом как-то уж слишком зло выплюнула травинку. - Я буду пираткой, а, значит, не буду иметь права на любовь! - на удивление серьёзно ответил ребёнок.
   - Кто тебе сказал такую глупость? - удивился Сель.
   - Это не глупость! - воскликнула девочка, вскакивая на ноги. - Стоит только расслабиться и довериться, как тебя тут же сдадут властям! А там отправят в тюрьму или того хуже повесят! - и умчалась в толпу ребятишек.
   - Довериться... - пробормотал Кирон, задумчиво глядя на Беатриче, которая кружила очередного весело гогочущего ребёнка.
   Я же тоже начал понимать то странное выражение, что промелькнуло в глазах у женщины, когда я спросил о причине её заключения в Верл'Гросс.
   Какая же непростая судьба была у тебя, Беатриче....
   А женщина крутила детей и сама смеялась, оглашая окрестности звонким смехом, услышав который, невозможно поверить, что на самом деле голос у неё сиплый и неприятный.
   - Во, даёт! - хмыкнул Окар, выходя на улицу и глядя на Беатриче. - И откуда только силы берутся? А?
   Некоторое время мы ещё наблюдали за весёлым действом, но потом Беатриче опустила последнего ребятёнка на землю и, замахав руками, поплелась к нам. Женщина тяжело опустилась на ступеньки, и ей на ноги тут же уселась Люта. Но отец быстро поднял её и усадил себе на руки.
   - Дочь, Беатриче не железная! Ей отдыхать нужно!
   - Уууу... - разочаровался ребёнок.
   - Ничего, - хрипло выдохнула женщина и приглашающее кивнула девочке. - Садись! Ты не тяжёлая, малявка!
   - Я не малявка! - воскликнула девочка, но быстро забралась на колени к женщине. - Тётя Риче, а расскажите какую-нибудь историю!
   - Нуу... - протянула женщина. - Я тебе вроде все про пиратов рассказала!
   - А ты не про пиратов!
   - Не про пиратов.... А про кого?
   - Про... про... - ребёнок задумался, но думал он недолго. - Про эльфов!
   - Про этих ушастых снобов?! - "изумилась" женщина, округляя глаза.
   - Они красивые, - протянула Люта, закатывая глаза, как прирождённая фрейлина во дворце.
   - Красивые?! А ты откуда знаешь? - рассмеялась женщина.
   - Все говорят! Да и были у нас тут эльфы недавно!
   - Как эльфы? - теперь уже по-настоящему изумилась женщина и вопросительно посмотрела на Окара.
   - Пол года назад, - вздохнул он. - Целая делегация - штук двадцать, - я же про себя хмыкнул - не жалуют они ушастых. Хотя, их никто не жалует, так как эльфы в большинстве своём ведут себя надменно и неуважительно по отношению к другим "низшим" расам, как они называют всех не эльфов. - Приехали, чего-то вынюхивали, по огородам шлялись всей толпой. Только один всё время на сильфе сидел, а остальные к нему то и дело подбегали и докладывали чего-то. Чего - уж извини, но эльфийского я не знаю!
   - День говоришь... - пробормотала Беатриче, проводя рукой по подбородку. - Ну-ка опиши мне того, кому докладывали!
   - Да кто их, этих эльфов, разберёт! - сплюнул мужчина. - Блондины все патологические! - мы все фыркнули. Нда! Обласкал он эльфов, ничего не скажешь!
   - А если серьёзно? - приподняла бровь женщина. Она единственная не обратила внимания на колкость.
   - А если серьёзно.... Волосы длинные, светлые, не как у всех. Они у всех такие желтоватые, а у него, как стальные. Причёска вроде и простая, да вот только косу такую заплести - фантазия ненормальная нужна. Обруч на лбу из какого-то странного металла, вроде серебро, да только не блестело оно на солнце. Лицо - аристократ аристократом. Только на шее у правого уха тонкий шрам....
   Мужчина запнулся и поражённо уставился на Беатриче, как и мы все. Люта испуганно шарахнулась в сторону и чуть не грымнулась со ступенек головой вперёд. А всё из-за того, что женщина зашипела, а глаза её стали ледяными.
   - Лъясс'э!!!.. - а далее вообще непереводимая игра слов на нескольких языках.
   - Вау! - восторженно воскликнула Люта, подползая к женщине. - А на бис! Я запомнить не успела!
   - А ты! - женщина опомнилась и притянула девчушку к себе, наставительно погрозив пальцем у самого носа. - Молчать! Тебе ещё рано знать такие слова! Вот вырастешь - делай, что хочешь, и ругайся, как хочешь! А пока ни-ни!!!
   Девочка насупилась, а потом собралась что-то сказать, как из дома раздался голос Дилы:
   - Люта, спать немедленно! Поздно уже!
   Возразить девчонке не дали - отец унёс, бросив осторожный взгляд на задумчивую Беатриче.
   - Что не так с этим остроухим? - спросил Сель, понизив голос.
   - Всё с ним так, - прошипела женщина.
   - А чего ты тогда расшипелась?
   - Просто.... Остроухий то он остроухий, но....
   - Что но? - теперь уже Жора. Я пока молчал.
   - Это не просто эльф.
   - Ну, и что в нём особенного? - Кирон потянулся и посмотрел на женщину, ожидая ответа.
   - Особенностей у него много. Взять хотя бы то, что он не просто эльф, он тёмный эльф.
   После этого я выпал из реальности.
   - Тёмный в компании светлых, да ещё и в качестве командира?! - не поверил Сель, свалившись с поленницы.
   - Вот-вот! - истерично хихикнула Беатриче и с нажимом провела по лицу. - Я тоже так подумала!
   - Это ведь ещё не всё... - покачал головой Кирон, когда смог говорить. Я же так и продолжал сидеть с открытым ртом, пока Жора мне его не захлопнул, из-за чего я чуть не прикусил язык.
   - Не всё! - согласно кивнула женщина. - Он не просто тёмный эльф! Он, по крайней мере век назад, был начальником безопасности Дрлелли'Кта Эмв'Страйта.
   После этого мы все дружно выпали в осадок, уронив челюсти....
   Я поверить не могу!!!
   - Начальник безопасности Владыки тёмных эльфов? - шипящим шёпотом спросил Сель.
   - Угу! - кивнула женщина, разглядывая тёмное небо, по которому были щедро рассыпаны звёзды.
   - Ну, ни лъясс'э же! - выдохнул я. - И что они здесь делали?!
   - Мне бы тоже хотелось это знать! - пробормотала Беатриче, а потом встала и ушла в дом, не сказав больше ни слова.
  
   Проснувшись посреди ночи, я вначале долго пытался вновь заснуть, но, как назло, сон не шёл. Поэтому я открыл глаза и сел, зевая.
   - Не спится? - раздался голос Кирона с пола.
   Я кивнул с полной уверенностью, что он увидел - всегда видел.
   - Мне тоже что-то не спится, - он сел, хотя до этого лежал в своей излюбленной позе, прислонившись спиной к моей кровати и откинув на неё рыжую голову.
   Оглядевшись и прислушавшись, я понял, что оборотни дрыхнут, как убитые: Сель на соседней кровати, а Жора на полу рядом, как и Кирон.
   - Кирон, - я сглотнул и прислонился лбом к стене, глядя на макушку друга, - во что же я вас втянул?
   - Ты ни во что нас не втягивал, - возразил друг, откидывая голову ещё больше, чтоб видеть меня, хоть и вверх ногами. - Мы сами решили сунуться в Верл'Гросс за Лиором. Ты не виноват.
   - Я не про это. Это именно я подал идею обратиться за помощью к Беатриче.
   - И что? - Кирон медленно повернулся ко мне лицом и сжал моё запястье, успокаивающе улыбнувшись - теперь глаза более-менее привыкли к темноте, и я смог это увидеть. - Это был единственный выход. И ты молодец!
   - Но мы втянуты непонятно во что....
   - Кион! - повысил он голос. - Успокойся! Пока мы ни во что не втянуты, помимо авантюры побега Лиора из Катакомб. Так что не накручивай себя зря! А теперь спи!
   Я послушно лёг, уставившись в потолок, и почувствовал, как друг, вздохнув, тоже улёгся обратно на пол.
   - Кирон, - позвал я его, свесившись с кровати, чтоб заглянуть ему в глаза.
   - У?
   - Спасибо, - поблагодарил, улыбнувшись.
   - Спи давай! - недовольно пробурчал он, закидывая ногу на ногу.
   Ещё немного посмотрев на него, улёгся обратно.
   И, правда, чего я волнуюсь? Пока ещё ничего не случилось! Да и не случиться ничего, помимо нашего добровольного похода в Верл'Гросс! Так что Кирон прав, не нужно беспокоиться. Впрочем, эта рыжая бестия всегда прав!
   Так я и уснул с улыбкой на губах.
  
   А на следующий день мы отправились дальше.
   Пока Беатриче разговаривала о чём-то с Окаром в сторонке, мы стояли у уже навьюченных лошадей. Ребятня носилась мимо нас с криками и визгом, делая попытки залезть в сёдла.
   К нам подбежала грустная Люта.
   - Ну, что, малышка, - улыбнулся Жора, поднимая ребёнка. - Чего такая грустная?
   - Уезжаете! - вздохнула та. - Быстро так!
   - У нас дела, - пожал плечами Сель и потрепал её по рыжей головушке. Девчонка смешно наморщила нос.
   - Не грусти. Теперь, когда мы знаем, что ты живешь в этой деревеньке, то мы, скорее всего, приедем к тебе! - сказал Жора. - Даже брата моего возьмём!
   - А у тебя брат старый?
   - С чего ты взяла? - удивился оборотень. - Нет! Он не старый! Мы близнецы с ним!
   - Правда? - на лице ребёнка расцвела улыбка.
   - Да! - кивнул Сель. - Не отличишь!
   - Ух, ты! - засмеялся ребёнок. - А вы точно приедете?
   - Конечно! - заверил Жора, отпуская девочку, так как Беатриче уже подошла к своей лошади.
   - Я буду ждать! - крикнула девочка, забираясь на ограду.
   - Пока! - крикнули оборотни и, с размаху запрыгнув на лошадей, отсалютировали Люте. Я усмехнулся, а Кирон рядом хмыкнул:
   - Клоуны!
   Ну, да, клоуны! Но ведь это ничуть не мешает им жить!
   Попрощавшись с семьёй Окара, мы двинулись дальше к уже таким близким горам.
   Мы почти у цели.
  
  
   Глава 6.
  

Жизненные реалии таковы, что дёготь продаётся в бочках, а мёд в баночках.

NN

  
   - Приехали, - раздался глухой голос Беатриче.
   Женщина спешилась, и мы тоже, с удовольствием разминаясь, а то такая езда по непонятно каким местам здорово утомляет. Вокруг были древние елки и сосны, перемежаясь с такими же вековыми дубами.
   Остановились мы у почти отвесной скалы, уходящей высоко в небо.
   - Мы что, полезем вверх, а потом вниз? - скептически приподнял бровь Жора, разглядывая камень.
   - Нет, но если тебе делать нечего, то можешь лезть, - буркнула женщина, снимая с лошади сумки и седло. - Предупреждаю сразу, твои остатки клану я везти не собираюсь! - и ушла, как видно за дровами.
   - Чего-то она злая, - передёрнул плечами Сель, рассёдлывая свою кобылу.
   - Кто её знает! - отмахнулся Жора, зло бросая сумки на землю.
   - А вам было бы приятно, если нужно вернуться туда, откуда с трудом сбежал? - спросил у парней Кирон, вытаскивая наш будущий ужин из сумок.
   - Ты прав, - вздохнул Сель и принялся ему помогать.
   - Но грубить то зачем? - не успокаивался Жора.
   - Это же Беатриче! - сказал я, роясь в сумке в поисках тёплого плаща - жара жарой, но спать на земле я не хочу.
   На это оборотень ничего не ответил. А потом уже вернулась женщина, свалив кучу веток и бросив какой-то уж слишком затравленный взгляд на гору. Ужинали мы в молчании, думая каждый о своём. О чём думали парни - я не знаю, о чём Беатриче - тем более, а вот я думал о том, что будет, если наша авантюра накроется? Знаю, мысли неподходящие в такой момент, но поделать с собой я ничего не мог. В самом деле, я даже представить боюсь, что с нами сделают. Могут и в Катакомбах оставить, но Беатриче оттуда сбегала, так что.... Нас то с парнями оставят, а вот её точно убьют или же выпытают, как ей удалось бежать. Правда, нас тоже могут казнить вместе с ней за компанию. Но о таком развитии событий я думать не хочу.
   Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я спросил у женщины, которая сидела и мутным взглядом смотрела на огонь:
   - Куда дальше?
   Беатриче вздрогнула и непонимающе посмотрела на нашу компанию, словно бы она не понимала, а кто мы такие. Но потом её взгляд стал более осмысленным.
   - Ты что-то спросил? - просипела она и откашлялась.
   - Да, - кивнул я. - Куда дальше идём?
   - Дальше... - вновь долгий, затравленный взгляд на близкие горы.
   - Беатриче, что-то не так? - спросил я, подсаживаясь ближе к ней.
   - А?.. - рассеянно переспросила она и повернулась в мою сторону, вздрогнув от неожиданности. Потом вновь посмотрела на горы, словно что-то решив внутри себя. - Всё нормально, - кивнула она, давая понять, что приняла к сведению мою внимательность. - А дальше... дальше мы чуть пройдём вдоль скал. Там будет незаметная тропа, по которой мы поднимемся выше. А потом будет вход.
   - Что-то как-то всё просто, - протянул Кирон, глядя на нас через костёр.
   - Я сказала "тропа", - терпеливо стала объяснять женщина. - А это не значит, что будет легко. Не нужно забывать о том, что эта тропа ранее была тайной тропой одного из первобытных племён горных жителей. И в каком состоянии она сейчас. Нам повезёт, если мы её до темна пройдём, хотя это не самое сложное, что нам предстоит.
   - Не самое сложное? - подался вперёд Сель, нервно сглатывая. - Ты хочешь сказать, что прогулка по горам на не понять какую высоту без страховки - это не самое сложное? А что же тогда самое сложное?
   - Тайные переходы между уровнями внутри гор. Помимо того, что они старые и уже частично обвалившиеся, они могут обвалиться в нашем присутствии. А ещё там уйма ловушек, оставшаяся от прошлых обитателей гор, и ловушки эти обезвредить окончательно не может никто.
   - И как мы пройдём?! - возмутился Жора, бледнея.
   - Ловушки не везде - это первое, - ответила женщина и встала, потягиваясь. - Поздно уже, - пробормотала она, глянув в тёмное небо.
   Мы тоже как по команде задрали головы, с восторгом глядя на алмазы далёких звёзд, что были щедро рассыпаны по чёрному-чёрному небу. Вот в который раз смотрю и в который раз удивляюсь, какими же близкими и яркими кажутся звёзды в этой части королевства. При чём на севере то они тоже кажутся ближе, но там они всё равно какие-то недосягаемые, нереальные. А тут... протяни руку - и вот она, звезда, холодный неземной огонь.
   - А второе? - в себя меня привёл голос Кирона. Вначале я не понял про что он, но потом догадался и прислушался.
   - Второе... - женщина устало на него посмотрела. - Там, где ловушки, пойдём по специальной линии, по которой передвигались раньше жители Верл'Гросс.
   - Слушай, - подал голос Жора, тоже вставая и потягиваясь. - Вот ты всё говоришь про первых жителей этих гор, - кивок в сторону вышесказанных. - А кто они? Эти первые жители?
   - А вы что, не знаете? - удивилась женщина. Мы дружно покачали головами. - Странно... мне казалось, что в Академии есть такая дисциплина, как история мира....
   - Она есть, - кивнул я, - только там такого нет. Про Верл'Гросс говориться только то, что они были рудниками, на которые впоследствии стали ссылать преступников, а потом, когда жилы иссякли, горы окончательно переквалифицировали под тюрьму.
   - Ну да... - отстранённо заметила она, внимательно меня выслушав. - В принципе....
   И, знаете, у меня появилось противное чувство. Сколько же ей лет, если она помнит то, что решили вырезать из учебников по истории?..
   - Это были владения тёмных эльфов. Потом они ушли отсюда, переселившись с гор на остров в океане, - и ушла, оставив нас стоять с открытыми ртами.
   И тут тёмные эльфы!..
  
   На следующее утро, пока Беатриче где-то бродила в гордом одиночестве, заявив, что ей нужно подумать, мы пытались решить трудную задачу. А заключалась она в том, что мы на неопределённый срок уходим в горы и лошадей мы с собой не поведём! Вопрос дня: что делать с нашим транспортом?..
   - А может....
   - Нет! - рявкнул на Селя Жора.
   - Ладно! - обиделся тот и уселся на землю. - Подождём Беатриче и спросим у неё. Уж она то должна была продумать такую мелочь!
   Как раз в этот момент откуда-то из-за деревьев вышла Беатриче.
   - И чего мы сидим? - спросила она, разглядывая нашу компанию.
   - У нас проблема, - отозвался Кирон, отряхивая с плаща грязь. - Что с лошадьми делать?
   - Ах, да! - она чуть не хлопнула себя по лбу и принялась копаться в своих сумках. - У меня есть средство! Сейчас вы кучкуете лошадей - только не привязывайте их - вот в этом круге! - и быстренько начертила веткой довольно-таки большой круг.
   Мы послушно ввели в него недоумённо косящих глазом лошадей и отошли. А женщина же прошлась по окружности, сыпля что-то на землю. После чего она капнула на землю в круге своей кровью, и лошади застыли в тех позах, в каких были.
   - Что это? - спросил Сель, подходя к кругу.
   - Что-то вроде временной сферы, - отозвалась женщина, тщательно завязывая мешочек со странным порошком. - Когда вернёмся и снимем заклятье, то лошади подумают, что мы никуда не уходили. Они просто не почувствуют прошедшего времени.
   - Ээээ... - выдавил из себя Жора, имея на лице выражение блаженного дурачка.
   - Жора хочет спросить, - невозмутимо произнёс Кирон, с интересом рассматривая сферу, - а сколько эта сфера продержится?
   - В идеале, где-то две недели, - пожала плечами женщина, закидывая себе на плечи сумки. - Так что пошли! Нечего время зря тратить!
   И мы потопали за ней навстречу древним горам.
   - Чего только не увидишь и не узнаешь, ввязавшись в какую-нибудь авантюру! - пробурчал Жора, оглядываясь на всё ещё видный кокон, внутри которого замерли, словно статуи, наши лошади.
   - Молчи, авантюрист! - пропыхтел Сель, обгоняя друга.
  
   - Я сейчас свалюсь! - прохрипел Жора.
   Оборотень шёл впереди меня, так что мне представилось наблюдать, как постепенно его шаг тяжелеет, а последний час он шёл вообще нога за ногу.
   - Давай топай! - прикрикнул Кирон из-за моей спины. Он замыкал нашу цепочку, так как Беатриче побоялась, что кто-нибудь из нас обязательно оступиться, и она решила, чтоб это заметили вовремя. Сама же женщина шла где-то впереди, бодренько карабкаясь по скалам.
   Жора что-то простонал, но ходу прибавил, догоняя Селя.
   По сути, тропа, по которой собственно мы и шли, была ни чем иным, как маленькой ложбинкой в скале, в которой на особо крутых местах были грубо выдолблены ступени, поистёршиеся со временем. Так что нам пришлось просто карабкаться вверх. Не падать нам помогало, как мне кажется, осознание того, что если сорвёшься, то уже всё, так как за спиной был крутой подъём, да и других собьешь и за собой на тот свет утащишь.
   - Ещё немного и будет площадка, - раздался глухой голос Беатриче. - Там отдохнём немного и дальше двинемся.
   Это нас хоть как-то пришпорило. Хотя, как я думаю, сказано это было специально для придания нам хоть какого-то ускорения. Потому что эта самая площадка появилась через довольно-таки большой промежуток времени, а не скоро. Или мне просто так показалось?
   Сама площадка оказалась довольно-таки большой, но продуваемой ветрами, да к тому же обнаружилась пропасть, как и у поста вампиров.
   Сглотнув, отошёл к стене и с наслаждением вытянул ноги, плотнее запахиваясь - хоть солнце и палило, но ветер здесь был просто чудовищный. Рядом со мной устроились и парни, косясь на пропасть. Только Беатриче, кажется, умереть не боялась. Или точнее не боялась высоты. Она стояла почти на самом краю и смотрела на солнце, даже не щурясь, хотя оно было чрезвычайно ярким. Ветер трепал концы платка, и они развевались над пропастью, словно диковинное знамя воинственных племён. Да и женщина напомнила мне почему-то человека из древней легенды, прочитанной тогда, когда мне было примерно лет пятнадцать. Точно легенду я не помню, но суть была вот в чём:
  
   Много тысячелетий назад один Правитель, не известно какого государства или народа, объявил, что выполнит любое желание того, кто принесёт ему Вшарри'Дрежт1. К сожалению, как это переводится, в легенде не сказано. А по сути Вшарри'Дрежт - это камень, упавший с неба в океан.
   Естественно, задание это было невыполнимое, но добровольцев было много. И вот однажды приходит во дворец к Правителю девушка и вытягивает ладонь, на которой переливается всеми цветами радуги камень с куриное яйцо - гладкий, словно отполированный. И Правитель спрашивает желание девушки, а девушка ему говорит, чтоб он прекратил войну, которую вело его государство. Правитель усмехнулся и ответил, что не сделает этого, и приказал забрать камень у девушки. Её схватили, отправили в казематы, а камень Правитель присвоил себе. Через неделю девушку привели к Правителю, и он вновь спросил о её желании. Она повторила прежнее. И на следующий раз тоже. А на четвёртый раз Правителю это надоело, и он приказал выкинуть девушку за пределы его государства и запретил ей там появляться. На вопрос о том, хочет ли всё ещё девушка прекращения войны, девушка произнесла "если ты не остановишься, то погубишь всех". Правитель рассмеялся ей в лицо, и девушку вышвырнули за границу. А через пять лет армия строптивого Правителя была разгромлена, самого его убили, а территорию растащили на части.
   Как оказалось, девушкой, что принесла Правителю камень и просила мира, была дочь того, кто был врагом Правителя в этой войне. Она любила Правителя и хотела его спасти, но он не пожелал её слушать.
   Самое главное в том, что после этого её саму чуть не убили за предательство, изгнав навсегда.
  
   И вот в этой легенде есть в конце такой момент: девушка стоит на открытой горной площадке, внизу и вдали плещутся волны синего океана, а она стоит, закрыв глаза, и волосы её развевает ветер, словно боевое знамя.
   Вот и сейчас Беатриче напомнила мне эту девушку.
   - Половина пути пройдена, - женщина повернулась лицом к нам и отпила из фляги. - Подъём!
   И пошла дальше. Я, сжав зубы, поднялся и поплёлся вслед за оборотнями, надеясь, что это всё-таки когда-нибудь закончится, и мы всё же доберёмся до входа в Катакомбы. Хотя, судя по словам Беатриче, ещё не известно, что хуже.
  
   - Я больше не могу! - простонал Сель.
   И внезапно оборотень оступился, но взмахнул руками и равновесие удержал. А вот я.... Я вздрогнул, увидев Селя в таком положении, нога соскользнула, мелкая крошка покатилась вниз, и я с замиранием сердца понял, что сейчас просто рухну вниз. Но когда подо мною раззявила пасть пропасть, моё падение что-то остановило. Вися над пропастью, я медленно и очень аккуратно поднял голову, и увидел, что меня за лямку сумки успел ухватить Кирон, и теперь друг стоял, упёршись в каменный край, и изо всей силы старался не отпустить.
   - Надеюсь, Кион, - сквозь пульсацию крови в висках я смог различить слова Беатриче, которая появилась рядом с Кироном, - ты не пожалел денег на сумку!
   После чего она быстро достала верёвку, обмотала вокруг Жоры, закрепила и свесила мне.
   - Хватайся!
   Как назло был ветер, и верёвку сносило. Как ни старался, достать её я не мог.
   - Лъясс'э, Кион! - прорычал Кирон. - Шевелись!!!
   И тут послышался треск - это отрывалась лямка. Сжав зубы, я нащупал ногами какой-то маленький выступ и, оттолкнувшись от него, прыгнул за верёвкой. Как раз в это время сумка порвалась. За краткие мгновения полёта я успел уже попрощаться с жизнью и попросить прощения у всех, кого я обижал. Но это, к счастью, не пригодилось.
   Когда меня вытянули на тропу, то я понял, что руки и ноги задеревенели, а зубы выстукивали чечётку то ли от холода, то ли от страха.
   - Пей! - об мои зубы ударилось горлышко фляжки. Разлив половину, я глотнул и закашлялся. Как оказалось, это был ядрёный самогон, уж точно принадлежащий Жоре - только он у нас способен хлебать эту отраву, хотя на счёт Беатриче я не уверен.
   - Жив? - рядом со мной уселся Сель, накинув мне на плечи плащ и обняв.
   - Ага! - шок прошёл ещё не до конца, и нормально разговаривать я не мог. А в голову почему-то лезли одни матюги.
   - Хорошая сумка, - я повернулся на голос Беатриче и увидел, как она разглядывает мою сумку с выдранной с корнем лямкой. - Выдержала и тебя и ещё свой вес! Где брал?
   - В... в... - меня колотило, и выговорить получилось далеко не сразу. - В Каршорке.
   - Уу... - она привязала лямку, чтоб хоть сейчас держалась и протянула мне. - Хороший город. Ладно, пошли, парни! Немного осталось.
   - Немного? - скептически хмыкнул Кирон, помогая мне подняться.
   - Теперь действительно немного, - серьёзно кивнула она и ушла.
   - Спасибо, - сказал я Кирону, когда мы продолжили путь. Я ещё чувствовал некую слабость в теле, но оно, по крайней мере, исправно слушалось. Чувствуется, после этого похода я ещё лет десять буду держаться подальше от гор.
   - Пожалуйста, - откликнулся Кирон, но ветер снёс его слова в сторону, позволив мне услышать лишь окончание. Но я и так всё понял.
   А через час, когда почти стемнело, мы действительно добрались до места. Беатриче ступила на маленькую площадку и приказала подождать на тропе. После этого она подошла к краю, легла, свесилась вниз, и внезапно послышался скрежет, но ничего не произошло. Женщина подошла к стене и прикоснулась рукой к гладкому камню. Через минуту острый стилет с причудливой рукоятью, что постоянно висел у неё на поясе, вошёл в незаметную щель, как влитой. Повернув кинжал на пол-оборота, Беатриче резко его вытащила, и внезапно стена просто рухнула куда-то вниз, открыв чёрный зев прохода.
   - Вот теперь вперёд, - устало произнесла она, отходя в сторону, чтобы пропустить нас.
   - А ловушки как же? - встал в позу Жора.
   - Наткнётесь, значит она есть, - невозмутимо пожала плечами Беатриче, но потом добавила на полном серьёзе:
   - Они начинаются уровнем ниже.
   Фыркнув, оборотень вошёл в темноту, а я успел заметить, как его глаза стали светиться. Когда мы зашли внутрь, то стена вновь встала на своё место, отрезав нас от мира. Щёлкнув руками, я создал светлячка - единственное огненное заклинание, которое мне удавалось.
   - Пройдём ещё немного, - произнесла Беатриче, поправляя сумку, - и остановимся на ночь. Свет тоже будет - здесь минералы "растут" какие-то светящиеся.
   Вздохнув, мы пошли за ней, держась на мысли, что скоро можно будет отдохнуть.
  
   - Дежурства будем выставлять или нет? - зевнул Жора, когда мы поели вяленого мяса с хлебом и водой - огонь то не разведёшь.
   - Пока нет, - ответила, потягиваясь, Беатриче. - А вот потом - да, а то рискуем стать поздним ужином для каких-нибудь тварей, которых здесь полно.
   - А почему потом, а не сейчас? - Сель подполз к Жоре и, расстелив плащ, подвалил к тому под бок "чтоб теплее было".
   - А тут минералы, - женщина кивнула на тускло светящиеся синеватым цветом минералы. Они были похожи на те полосы, которые освещали тоннель у вампиров, - излучают какие-то волны, а живность эти волны чего-то не переносит.
   - А они что, потом закончатся? - спросил я, нервно передёргивая плечами - вот, от Селя перенял. Это его прерогатива плечами дёргать!
   - Нет, просто дальше будут зеленоватые, - пожала она плечами и завернулась в плащ, отвернувшись.
   Вздохнув, последовал примеру остальных и тоже завалился спать, почти мгновенно заснув.
  
  
   1. Вшарри'Дрежт - Небесная Слеза Бога.
  
  
   Глава 7.
  

Лучше знакомый вампир, чем незнакомый маньяк в переулке.

Уласевич Светлана

  
   На "утро" мы двинулись вглубь гор по тоннелю. Как и предупреждала Беатриче, минералы сменили цвет с синеватого на зеленоватый. Проход, по которому мы шли, проходил на одном уровне, не поднимаясь и не опускаясь. Что было удивительно, стены были гладкими, исключая минералы, и при том они шли постоянно на одной ширине, словно коридор в замке. Двигались мы в тишине, отчего звук собственных шагов казался невероятно громким, а дыхание - воем ветра в скалах.
   Внезапно тоннель резко вильнул и разошёлся в разные стороны тремя проходами. Женщина остановилась и принялась рассматривать тоннели, уходящие в никуда. Что интересно, стены не давили, как это было у вампиров, не было и ощущения каменной клетки, хотя Верл'Гросс как раз ею и был - огромной каменной клеткой.
   - Ты что, не помнишь дороги? - спросил Жора, подходя к Беатриче.
   - Помню, - отозвалась она. - Только вот есть одно но.
   - Какое?
   - Видишь в среднем тоннеле на потолке зарубки?
   Мы как по команде подняли головы и почти сразу заметили следы. Словно бы кто-то когтями царапал. Представив себе существо, способное на такое, я нервно сглотнул.
   - И что это значит? - Сель передёрнул плечами и нервно сжал лямку сумки.
   - Это значит, что у нас проблема, - просто ответила Беатриче, продолжая рассматривать отметины.
   - Проблема? Или проблемы? - уточнил Кирон, проходя мимо меня.
   - Пока проблема, - женщина повернулась к нам. - И называется эта проблема тихриз1.
   - Трихриз - это паук, - удивлённо выдохнул Сель, - он не больше кошки и обитает в гротах.
   - Это Верл'Гросс! - хохотнула Беатриче, проводя ладонью по платку. - Здесь водится ТАКОЕ, какого больше нигде не встретишь, поверьте мне! И тихризы здесь если и с кошку, то кошка эта размером с хорошего такого племенного бычка! И яд у них парализует всё тело за считанные секунды.
   - И чем же питаются ЭТИ тихризы здесь? - сглотнул Жора, нервно косясь на отметины на потолке.
   - А кого встретят, тем и питаются, - хмыкнула женщина, роясь в сумке. - Живность там разная, сородичи, а иногда и наши попадаются - заключённые, а может и тюремщики, хотя они далеко не заходят. Думается мне, терпимо ориентируются в Катакомбах только двое из охраны. Это Никош Висце и Блерий Шкир. Остальные сидят только в охраняемой части и на границах между уровнями, передвигаясь отрядами.
   - А этот Шкир - это кто? - спросил я, присаживаясь у стены, так как женщина давно уже уселась прямо на пол, продолжая ожесточённо что-то разыскивать в своей сумке, попеременно вытаскивая различные вещи и иногда удивляясь чему-нибудь. - Я что-то о таком не слышал ни разу.
   - Шкир.... Шкир - это ещё большая сволочь, чем Никош. Этот вообще зверь, - отозвалась она, вытащила какую-то статуэтку из фарфора, не понять как не разбившуюся и не раздавленную, и вновь запихнула её обратно, пробурчав что-то нечленораздельное. - Он заведует шлюзами и неофициальными выходами с южной стороны гор. Подозрительный, мнительный, дотошный, верит только себе, а других подозревает сразу и во всём "для профилактики", чуть что - и шлюзы будут открыты! Своих подчинённых муштрует так, что те даже моргнуть в его присутствии бояться. Помешанный! Видели бы вы, - шкодно улыбнулась она, мечтательно прикрывая глаза, - его рожу, когда меня вернули. Он ведь даже встречать меня пришёл. Ооо.... Это было что-то! И это плюс к моему сюда возвращению! Помниться, он месяц меня пытал, как мне удалось бежать! Пока его Никош не послал проверять подножия гор с юга!.. О! Наконец-то! - она радостно улыбнулась и встала, сжимая в руке чёрную толстую свечу.
   - Это что, Свеча Риммоуса2? - прошептал Сель, огромными глазами глядя на предмет. А после его слов челюсти упали и у нас.
   - Да, - кивнула женщина, зажгла свечу, а потом направилась к проходу. - Советую не отставать.
   И это было веской причиной для того, чтобы мы поторопились, продолжая нервно и невольно следить за неровно горящим огоньком свечи, способным сделать из нормального живого и разумного существа безвольное животное, подчиняющееся чужой воле.
  
   Пока шли, нас мало того, что нервировала свеча, так ещё и шорохи мерещились, по крайней мере мне. Хотя, не факт, что мерещились. Возможно, это просто было эхо наших собственных шагов, многократно повторённое скалами. А возможно.... При мысли о втором варианте, в котором эти шорохи принадлежали тихризу, почувствовавшему свечу и не решившемуся приблизиться к нам, я содрогался, сглатывая ком в горле. Сейчас было даже хуже того раза, когда мы ехали, чувствуя наблюдавших за нами вампиров.
   - Лъясс'э! Долго ещё?! - не выдержал я и вздрогнул - собственный голос показался чужим, разорвав тишину.
   - Думаю, до следующей развилки, как минимум, - ответила Беатриче, даже не обернувшись. - Там посмотрим. Насколько я помню, в этой части гор только один тихриз.
   - А с остальными что делать? - спросил Жора, вглядываясь в потолок, в котором всё ещё были видны следы "паучка".
   - Думаю, с вами ничего не случится за такой короткий промежуток времени. Сутки прогорит, потом потушу, если тихо будет, - отозвалась она.
   - А у тебя что, - вновь заговорил Жора. Видно, оборотню надоела тишина, - когда ты выбиралась, тоже свечи были?
   - Нет, - резковато ответила женщина, перекидывая конец платка за спину.
   - А как же ты...? - от удивления Жора остановился. Беатриче тоже остановилась, я заметил, как она глубоко вздохнула и только потом зашагала дальше. Мы тоже двинулись, вновь погружаясь в тишину.
   - Тогда я шла одна и мне не нужны были свечи, - произнесла она, когда мы не ждали её ответа. - Я быстро пробежала все переходы и выбралась наружу. А те, кто попадался на пути, просто не успевали за мной.
   - Но... - открыл было рот Жора, но женщина его опередила:
   - Я очень быстро бегаю, когда надо!
   После этого все опять замолчали. И вот теперь стены стали на меня давить. Сердце сбилось и рухнуло куда-то в пятки. Покрепче стиснув зубы и сжав пришитую лямку сумки, я упорно зашагал дальше, уговаривая себя не дурить, так как это скоро закончится. А ещё почему-то заныла нога, которую я повредил в недавней драке с разбойниками.
   - Так, - раздался голос Беатриче, - слушаем меня внимательно, - мы остановились перед очередной развилкой, только на этот раз прохода было два и оба они уводили вниз: один ступенями, другой довольно крутым спуском. - Сейчас минут десять отдыхаем, а потом дальше. Но предупреждаю, теперь начнутся ловушки, и идти нужно точно по моим следам, не дотрагиваясь ни до чего. Ясно? Тогда десять минут!
   Я глубоко вздохнул и опустил голову, потирая шею.
   - Как же я устал, - пробормотал себе под нос, и почувствовал, как на плечо легла чья-то рука.
   Подняв взгляд, встретился взглядом с Кироном, который стоял передо мной.
   - Как ты? - спросил он.
   - Терпимо, - выдавил я и отошёл к стене, привалившись к ней спиной. Нога ныла, а голова раскалывалась. Дышать было трудно.
   - Сейчас получше сделаю.
   Моего лба коснулась прохладная рука Кирона, и дятел в голове перестал стучать, затылок тоже прошёл, но нога продолжила ныть, словно я её застудил.
   - А так?
   - Лучше, спасибо, - кивнул я и натянуто улыбнулся. Друг кивнул в ответ, убирая руку.
   - Идём! - голос Беатриче заставил вздрогнуть. - Только осторожно и внимательно!
   Кирон слабо улыбнулся мне и подтолкнул вперёд. Устало вздохнув, шагнул в проход, который вёл вниз по лестнице, вслед за оборотнями.
   Боже, знаю, что я недавно уже обращался с этой просьбой, но.... Помоги нам!
  
   Как ни странно, коридоры с ловушками мы проходили нормально. Только один раз Сель оступился и задел ногой плитку, в результате чего из стен вылетели дротики. Селя успела притянуть на себя Беатриче, и оборотень не пострадал. А так всё было нормально.
   Через какое-то время, по моим ощущениям где-то к вечеру уже, но я могу и ошибаться, мы остановились на привал. И Жора тут же пристал к женщине с вопросами.
   - Неужели тюрьма так глубоко, что мы ещё до неё не дошли?
   Беатриче устало вздохнула, отпила воды из фляги и посмотрела на оборотня.
   - Сейчас мы находимся примерно между четвёртым и шестым уровнями около десятого сектора.
   - А почему мы...? - у меня вырвался закономерный вопрос, но Беатриче опередила его окончание:
   - Безопаснее передвигаться так.
   - По коридорам с ловушками? - вспылил Сель.
   - Да! - прорычала женщина сквозь стиснутые зубы. - По коридорам с ловушками! Потому что там, среди узников, не безопасно!
   - Но ведь охраны там нет, - произнёс я, - ты сама говорила.
   - Охраны нет, - уже спокойно ответила она. - Это да! Но, как вы думаете, откуда начальство узнаёт о том, кто умер, кто готовит побег, кто почему-то исчез?
   Мы с ребятами молчали. Так как этот вопрос поставил лично меня в тупик. При чём такое чувство, будто я хорошенько впечатался носом в скалу.
   Беатриче, видя наше непонимание, устало вздохнула:
   - Среди заключённых есть те, кто работает на Никоша за определённую плату: больше еды, или же возможность выйти отсюда. На каждом уровне они есть. И узники стараются, чтоб если и есть какие-нибудь планы, то чтоб соглядатаи о них не знали.
   - Погоди-погоди, - Жора помотал головой. - То есть узники знают, кто из них стукач и не пришибут его?
   - Да, потому что все стукачи, как ты их назвал, состоят на учёте у Никоша. Они заявляются к нему каждый в определённое время, и если не явятся, то Никош заводит нового, о котором они знать не будут какое-то время. А лучше уж пусть он будет, но они будут его знать в лицо.
   - Нда! - вынес свой вердикт Жора и приобнял за плечи сжавшегося Селя. - Ладно, брат, прорвёмся! Не хандри!
   Я же сидел, задумчиво глядя в уходящий куда-то дальше проход, и размышлял над одной вещью, которая не давала мне покоя.
   - Беатриче, - окликнул я женщину и задал вопрос, когда она вопросительно приподняла бровь:
   - А как тогда мы выйдем туда, - мотнул головой на стену, - когда понадобится, если там соглядатаи?
   - Они не могут быть везде и сразу, - пожала она плечами, поднимаясь. - Так что мы пройдём. Ладно, идём дальше.
   - А куда мы вообще идём, если не знаем, где Лиор? - Жора поднял Селя с пола.
   - Мы идём к одному моему другу, который всё про всех знает. И он должен знать, где новичок. Всё, закончили разговоры!
   И ушла. Мы с Кироном переглянулись и пошли за ней.
   Ну, не идиоты ли мы все, а?
  
   "На ночь" мы остановились тогда, когда у меня ноги уже готовы были отвалиться. Да и остальные тоже были не в самом лучшем виде. У Селя, например, язык на плече, а Жора шёл нога за ногу. Только Кирон старался как-то выдерживать темп, но самой стойкой оказалась Беатрче. Она недовольно на нас покосилась, но на привал остановилась всё же, что меня несказанно порадовало.
   Вот только отдыха не получилось. Как только мы собрались спать, распределив дежурства, у меня появилось противное чувство, которое с каждым мигом возрастало. Оборотни навострили уши в прямом смысле, а Кирон положил руку на рукоять ятаны. Беатриче же встала посреди прохода в какую-то странную стойку, которой я никогда не видел, но понятно было, что она боевая. В руке у женщины засверкал стилет.
   Несколько минут растянулись на целые часы. Напряжение усиливалось. Меня уже просто колотило, заметив это, Кирон задвинул меня себе за спину. Я сжал зубы и захотел было возразить, но понял, что тело плохо слушается. Самое главное то, что приближающееся что-то не боялось Свечи Риммоуса, что ужасно меня пугало.
   И вот в проходе раздались быстрые шаги, и появилась стремительно приближающаяся фигура. Сердце бухнуло в пятки. Но, вопреки всем опасениям, фигура, приближаясь, стала замедляться, а потом и вовсе остановилась. И мы смогли разглядеть мужчину лет тридцати с бледной кожей и чёрными волосами, неряшливо и, как видно, поспешно собранными в высокий хвост. Оружие при нём было - какая-то странная трость ему по пояс, которую он нёс в руках.
   Пока мы разглядывали его, он разглядывал нас, чуть склонив голову на бок и поигрывая тростью.
   - Кто ты? - первой нарушила тишину Беатриче, убирая кинжал и тем самым давая нам понять, чтоб мы расслабились.
   - Я тот же вопрос могу задать и вам, - усмехнулся тот, блеснув клыками.
   Я сглотнул - вампир. Ребята тоже это поняли. А Беатриче помолчала, раздумывая над чем-то, а потом спросила:
   - Андре, так?
   Вампир вздрогнул и напрягся.
   - Откуда ты знаешь? - прошипел он, сильнее сжимая трость.
   - Тебе отец передал, - пожала она плечами и, сняв с шеи камень, который дал ей вампир в горах, кинула его мужчине. Тот поймал, с подозрением осмотрел, и его глаза расширились.
   - Вы с воли, так? - уточнил он, вновь осматривая нас.
   - И что с того? - насмешливо спросила Беатриче. - Ты, кажется, куда-то шёл? Ну, так и иди!
   - Вы по собственной воле заявились в Катакомбы? - не обратил внимания вампир на угрозу.
   - Я, кажется, уже сказала тебе? Иди, куда шёл! - медленно произнесла женщина, и в её пальцах вновь завертелся стилет.
   - Ты знаешь моё имя, могу я узнать твоё? - спросил вампир, чуть склоняя голову. Женщина внимательно на него посмотрела, чуть прищурившись, но вампир выдержал её тяжёлый взгляд. Мы все наблюдали за их переговорами.
   - Беатриче, - резковато кивнула она и вроде как расслабилась, но стилет по-прежнему мерцал в руке.
   - Ты? - поднял бровь вампир. - Если это так, - сложил он руки на груди, - значит, вы идёте за кем-то. Я прав?
   - И что с того? - фыркнула Беатриче.
   - За сколько ты меня отсюда вытащишь? - прямо в лоб спросил он.
   Я, если честно, потерял дар речи. Женщина, как видно, тоже.
   - Мальчик, сейчас и здесь у тебя нет ничего, что бы мне было нужно, - хмыкнула она, наконец. Вампир поморщился от обращения, но возражать не стал.
   - Камень, - и вытянул на руке шнурок с камнем.
   - У меня уже есть универсальный пропуск, а остальные свойства этого камня подчиняются лишь тебе, - покачала она головой, пожимая плечами, и стилет вновь исчез.
   Вампир сник, но постарался этого не показать.
   - Ну ты подумай, подумай, - продолжила издеваться над ним Беатриче, отворачиваясь. - Может, чего и надумаешь. А мы спать, - и посмотрела на нас, взглядом давая понять, что всё хорошо.
   - Могу я с вами остаться? - глухо спросил вампир.
   - Можешь, кто тебе запрещает, - хмыкнула Беатриче, усаживаясь у стены, чтоб дежурить первой.
   - Андре, - кивнул он нам, подходя ближе.
   Мы представились и легли спать. Но сон ко мне не шёл. Я переворачивался с боку на бок, пока не пришла моя очередь дежурить, а пока дежурил, то и дело поглядывал на "спящего" вампира. Уж я то знаю, что эти существа могут неделями не спать, и этот не спал, что меня нервировало. Когда меня сменил Кирон, я ещё долго сидел у стены с открытыми глазами, а потом незаметно для себя задремал, но не надолго.
   На следующее "утро" мы двинулись дальше уже с вампиром, который шёл рядом с Беатриче и нервно на неё косился. А женщина же шагала и даже что-то насвистывала себе под нос. Вот, непробиваемое существо!
  
   - Кион, - Кирон зашагал рядом, благо Беатриче предупредила, что ловушек здесь нет, - ты что, совсем не спал?
   - Не мог уснуть, - вздохнул я, бросая быстрый взгляд на друга, и пожаловался:
   - Стены давят.
   - Это да, - кивнул он. - Будет не уснуть, - продолжил он, - скажи мне, я вроде брал успокоительное. Должно помочь.
   - Хорошо, - благодарно улыбнулся я и чуть не полетел кубарем, так как голос Беатриче раздался очень громко и неожиданно.
   - На следующей развилке мы сворачиваем и выходим! Так что тихо и меня, как родную маму, слушаться!
   - Похоже, путешествие подходит к концу, - вздохнул Кирон, хитро глядя на меня.
   - Нам ещё Лиора найти и выбраться! Даже половины не сделано!
   - Мысли позитивно! - хлопнула меня по плечу эта рыжая бестия, заставив улыбнуться - не натянуто, а по-настоящему, открыто. - Ну вот! - удовлетворённо произнёс он, подмигивая. - Так же лучше, да?
   - Намного, - хмыкнул я, ускоряя шаг.
   Умеет он поднять настроение!
   А мы неумолимо приближались к развилке, после которой начинается совершенно другой мир.
   Вздохнув, покачал головой, усмехнулся и уже веселее зашагал дальше за оборотнями и Беатриче.
  
  
   1. Тихриз - паук, размеры которого колеблются в районе десяти сантиметров и полуметра. Имеет тёмно-серый окрас с мелкими синеватыми вкраплениями на спине и брюхе. Потомство тихриз откладывает раз в год - где-то около тысячи яиц, но выживают из них лишь около двух десятков. Питается тихриз преимущественно мелкой живностью, но в голодное время может победить животное, в несколько раз превосходящее по размерам. На разумных рас не нападает, по крайней мере первым. Обитает тихриз в гротах и сырых пещерах, выползая на охоту наружу.
   Женщина же использует это названия для другого существа, разительно отличающегося от первого. Данный тихриз имеет своё название, которое просто слишком громоздкое, - Тихриз Шрак'карет'ханте'всаэри. Поэтому чаще всего используют просто название "тихриз", уточняя при этом место обитания.
   Тихриз Шрак'карет'ханте'всаэри - паук, размерами примерно 3x3 метра, имеющий окрас, совпадающий с окрасом обычного тихриза. Но эти же особи имеют большую продолжительность жизни и яйца откладывают крайне редко - один/два раза в столетие. Яд их парализует мгновенно, попадая в кровь, а, попав на кожу, через час, но это зависит от расы и вида жертвы. Как уже понятно, данные тихризы обитают только в горах Верл'Гросс.
   2. Свеча Риммоуса - свеча, имеющая свойство, из-за которого она имеет огромную ценность. Всё из-за того, что огонь свечи не может вынести ни одно животное. Впрочем, это основано на том, что Свеча Риммоуса порабощает волю, превращая свободное существо в ничто. Разумные расы могут выносить её свет, но долго находится в радиусе действия свечи всё равно не рекомендуется, так как есть вероятность лишиться рассудка. Названа она в честь её изобретателя Риммоуса Гринте'лли. Это учёный-некромант-теоретик, один из величайших магов истории. Ему принадлежит множество открытий в области алхимии и начертательной некромантии. Умер несколько десятилетий назад из-за неудачного эксперимента, как почти все его коллеги.
  
  
   Глава 8.
  

Проблемы не решают. Проблемы переживают.

Леопольд Стафф

  
   Проход "в люди", так сказать, не был какой-то щелью или тайным ходом, которых мы уже повидали и успели излазить. Нет. Это была просто довольно широкая дверь из странного дерева - с синеватыми прожилками, - и с массивной железной ручкой в виде ладони. Эта дверь отворилась без скрипа да и вообще незаметно. А мне не давало покоя одно обстоятельство, которое я не преминул высказать вслух:
   - А другие что, не додумались пройти через эту дверь?
   - Я не помню такой двери, - задумчиво покачал головой Андре, рассматривая дверь.
   Беатриче лишь проказливо улыбнулась и изобразила поклон. Переглянувшись, мы вошли. За спиной что-то совершенно неожиданно лязгнуло, заставив меня вздрогнуть и обернуться. А, обернувшись, я застыл - двери не было. Была сплошная монолитная стена без единой трещины.
   - Вот и ответ, - произнесла женщина, затем накинула капюшон и быстро зашагала куда-то по широкому коридору, потолок которого терялся где-то в темноте.
  
   За час пути навстречу нам попался лишь один заключённый, так сказать, и то я не уверен. Фигура, быстро проскользившая мимо нашей компании, была закутана с ног до головы в плащ и на нас не обратила никакого внимания. После этого - пустота, словно нет никого. И это меня успокоило. Просто, перед тем как мы вышли, Беатриче велела снять оружие, оставив только по кинжалу, иначе могут заподозрить неладное, ведь это всё же тюрьма и мечей и другого массивного оружия быть здесь не может, если только у стукачей, и то не факт.
   Пока я размышлял, Беатриче, почти уже завернув за угол, шарахнулась назад, из-за чего на меня налетел Жора. Оборотень выругался и возмущённо посмотрел на женщину, та же не обратила на него ни малейшего внимания. Она стояла, прижавшись спиной к стене и закрыв глаза, и не шевелилась - прислушивалась, как я догадался.
   - Быстро! - прошипела она и бросилась назад, затем шмыгнула за другой угол и затаилась.
   - Кто там? - спросил Кирон, автоматически ложа руку на рукоять кинжала, висящего на поясе вместо ножен с ятаной. Вместо напряжённой Беатриче ответил вампир, следивший за реакцией женщины:
   - Дикрис, - и, поймав наши вопросительный взгляды, добавил, - соглядатай Никоша.
   По коридору раздались шаги. В отличие от прошлого встреченного нами заключённого этот Дикрис не скользил, а грузно переваливался с ноги на ногу, по крайней мере, по звукам, долетавшим до нас, было именно так.
   - Странно, что этот слизняк ещё жив, - прошептала Беатриче, поворачиваясь к нам, а я заметил, как блеснула в её пальцах сталь стилета.
   - Ты же говорила, что все предпочитают знать, кто стукачит, - не понял Жора.
   - Ладно бы если он стукачил только. Его язык не только длинный, но и слишком острый, - хмыкнула она. - Как его только не прибил кто сгоряча?
   - Пытались, - ответил вампир. - Да только эта мразь бегает быстро. Тут же к страже рванул. После этого двоих спустили на несколько уровней.
   Женщина задумчиво посмотрела сквозь вампира.
   - А чем уровни отличаются друг от друга? Как я понял, чем ниже, тем хуже, - спросил Сель, подозрительно оглядываясь.
   - Живностью они отличаются, - бросила женщина и вышла из-за угла, двинувшись по тоннелю дальше. Заткнувшись, мы быстро последовали за ней, невольно оглядываясь назад и по сторонам.
   Как я понял, постепенно мы приближались к основной пещере, где жили заключённые, так нам навстречу стали попадаться эти самые заключённые. Теперь на них не было плащей, и они никуда не спешили. А ещё подозрительно оглядывали нас, порою слишком пристально глядя на наши мешки. Но пока всё обходилось, и все встреченные нами проходили мимо без единого слова. Но мне было не по себе, по спине бегали толпы мурашек, а пальцы то и дело тянулись к рукояти кинжала.
   Внезапно из очередного небольшого коридора нам навстречу вылетела загадочная личность в плаще. Заключённый чудом не врезался в Беатриче, успев остановиться на расстоянии меньшем, чем вытянутая рука. Капюшон от резкого торможения съехал и нашим взорам предстал неприятного вида мужчина средних лет с пробивающейся лысиной, маленькими глазами-буравчиками и остренькой бородкой, чью щёку пересекал страшный шрам, отчего лицо казалось нереальной маской какого-то чудовища.
   Несколько мгновений было тихо, а потом Беатриче внезапно сняла капюшон, открывая своё лицо.
   - Ну, здравствуй, Барид, - произнесла она, криво усмехнувшись, и в голосе её не было привычной уже издёвки. Была теплота и непонятная мне горечь.
   Мужчина дёрнулся как от удара, шагнул назад, а потом его глаза расширились.
   - Ты... - хрипло выдохнул он и провёл подушечками пальцев по щеке женщины.
   - Я, - просто ответила она, а на лице у неё появилась счастливая улыбка, с которой она копошилась вместе с детьми в деревеньке у подножия гор.
   Раздавшиеся шаги заставили нас всех вздрогнуть и рефлекторно потянуться за оружием. Беатриче и мужчина натянули капюшоны, а потом женщина махнула нам рукой, и мы все быстрым шагом направились по коридорам вслед за Баридом. А через примерно час ходьбы мы оказались перед странного вида дверью, прилаженной в каменный проход.
   Как оказалось, пришли мы в чей-то "дом", скорее всего этого Барида, так как в помещении явственно угадывалось регулярное присутствие хозяина: грубо сработанные стол и пара стульев, куча соломы, на которой бесформенной грудой валялось тряпьё, кухонная утварь и даже место для костра, дым от которого, судя по следам на стенах и потолке, выбирался в общую большую пещеру а там уже через щели уходил дальше, а потом на стене совершенно неожиданно висело огромное двухметровое зеркало в резной раме.
   Пока я разглядывал помещение, Беатриче и Барид скинули плащи и, обнявшись, уселись за стол, принявшись тараторить на каком-то странном наречии. Они попеременно то хмурились, то смеялись, не обращая внимания на нашу компанию, взирающую с недоумением на всё происходящее. Наконец вампиру надоело изображать предмет мебели. Андре отлепился от стены и подошёл к говорящей парочке:
   - Я, конечно, извиняюсь, - грубо произнёс он, нависая над ними, - но мы, кажется, не на экскурсии здесь!
   Беатриче как-то странно глянула на него, а потом вздохнула и извиняюще посмотрела на Барида:
   - Вечно эти вампиры всё испортят! А на самом деле, - она поднялась, - мы и правда по делу, Барид.
   - Что ж, - вздохнул мужчина, поглаживая куцую бородку неестественно худыми и какими-то уж слишком неподходящими ему изящными пальцами, - по-другому и быть не могло. По доброй воле ты бы сюда никогда не вернулась, - и в упор глянул на женщину. А она, что меня удивило, отвела взгляд. - Какое дело то хоть?
   - Нам нужен оборотень - новичок, - произнесла она.
   - Хм... тебе, значит, нужен Жером, - покачал он головой, вставая.
   - Да, - её глухой голос пробирал до костей, а сама фигура женщины сейчас походила на смазанную тень, всего лишь след живого существа.
   - Он на десятом уровне где-то в районе двадцать седьмого сектора, - ответил мужчина и, накинув плащ, вышел.
   Беатриче отрешённо кивнула, рассматривая что-то в зеркале. Мы с ребятами молчали, не желая лезть не в своё дело. Даже Жора молчал, хотя никогда не упускал возможности порыться в чужом нижнем белье. А теперь... почему-то сцена, невольными свидетелями которой мы стали, заставила нас, ну, по крайней мере, меня задуматься о том, что Беатриче всё же тоже живое существо со страхами, чувствами и переживаниями, хоть она невероятно редко показывает это.
   А женщина тем временем подошла к зеркалу, провела ладонью по его глади, и до нас долетел её растерянный шёпот:
   - Неужели, это я?..
   Мы с ребятами переглянулись и отвели взгляды. Мне стало неловко. Парни были в растерянности, а вампир хмуро глядел в стену, сжимая и разжимая пальцы.
   Потом Беатриче встряхнулась, словно попавшая под дождь кошка, и резко повернулась к нам, отчего я вздрогнул. На лице женщины вновь была маска - очередная маска, за которой она прятала настоящую себя от всего мира и от себя самой.
   - Идёмте, нужно выбираться отсюда, - и шагнула за дверь, натягивая капюшон. Мы молча последовали за ней.
  
   И вновь переходы и тоннели. Мы быстро шагали куда-то, стараясь успевать за Беатриче, а женщина же под конец почти бежала, остановившись только в тупике одного из многочисленных переходов. Она опёрлась рукой о холодную стену и опустила голову. Её спина была напряжена, это было видно невооружённым глазом, а глубокое прерывистое дыхание было отчётливо слышно в окружающей тишине.
   - Всё в порядке? - я подошёл и сжал ей плечо, сожалея и одновременно радуясь, что не вижу её лица.
   - Да, - хрипло выдохнула она и спустила руку немного в сторону, надавив. Пол в углу тупика провалился, открывая чёрный зев прохода. - Нам вниз, - она повернулась, отчего я невольно отшатнулся. Но женщина приподняла край капюшона и улыбнулась мне одними глазами, чуть склоняя голову. Я кивнул в ответ, но она, кажется, этого уже не увидела - отвернулась.
   - А там глубоко? - спросил Жора, заглядывая в проход.
   - Метра четыре, - хмыкнула женщина, оттесняя его. - Давайте быстрее! - и спрыгнула вниз, только плащ, словно диковинные крылья, мелькнул и исчез в темноте. Потом раздался шорох и голос Беатриче:
   - Вам что, приглашение нужно?
   Хмыкнув, вампир прыгнул следом, потом пошли оборотни. Я же стоял, глядя в темноту, и боролся с собой, пытаясь понять, что со мной в последнее время происходит.
   - Давай, Кион, - Кирон мягко подтолкнул меня, поторапливая. Я, сглотнув, сделал шаг в пустоту, и на миг сердце остановилось. Но ноги тут же коснулись пола, привычно спружинив. От неожиданности я чуть не упал назад себя, но меня вовремя придержал Жора, привалив к стене. Следом за мной спрыгнул и Кирон, мягко и еле-слышно приземлившись на пол. Он оглядел нас и отошёл, прислонившись спиной к стене рядом со мной. Беатриче же в это время вновь надавила на стену, отчего проход над нами вновь закрылся, оставив нас перед единственным выходом - коридором ведущим прямо в никуда.
  
   На привал мы остановились только тогда, когда ноги отваливались не только у меня, но и у всех остальных. До этих пор мы, а точнее Беатриче продолжала упорно куда-то шагать, почему-то часто сворачивая и меняя направление. Порой нам приходилось разворачиваться и возвращаться к прошлой развилке, шагая лишние пол часа. Жора уже все последние часы невнятно бурчал себе под нос, и бурчание его сводилось к общему примерно такому смыслу: эта чокнутая баба забыла дорогу и теперь водит нас кругами! Вот... я же.... Я так не считал. А если Беатриче и водит нас кругами, то на это должна быть причина, так как я кое-что понял. Женщина дала слово, что проведёт нас к Лиору и выведет вместе с ним из Катакомб. А такое существо, как она, - я уже полностью уверен, что она далеко не человек, как, впрочем, и не полукровка какой-то из живущих ныне рас, - всегда выполняет данное слово. Так как она успела повидать жизнь и нахлебаться всякого, и уж точно она узнала цену настоящего слова.
   - Ну, как? Надумал, чем можешь расплатиться? - после того, как все поели, Беатриче обратилась к вампиру. Она привалилась спиной к стене и прикрыла глаза.
   - Я... - голос вампира дрогнул. Я заподозрил неладное. А женщина... она приоткрыла глаза и бросила странный взгляд на Андре.
   - Учти, мне не нужны рабы, - произнесла она. Вампир сник, бросив на неё испепеляющий взгляд. Я услышал, как поражённо выдохнул Сель.
   Нда.... Вампир только что предложил ей стать её рабом при чём, судя по всему, на неопределённый срок. А она отказалась. Хотя, насколько я её знаю, ей действительно не нужны рабы.
   - Ну... раз так, - протянул она, вытягивая ноги и снова закрывая глаза, - то думай. Время ещё есть.
   - А долго нам ещё идти? - Жора потянулся, "случайно" задев рукой Селя, отчего тот упал носом в пол. Сель досадливо фыркнул и, схватив своё одеяло, собрался отползать подальше от Жоры, но тот вначале придавил ногой к полу одеяло, а потом поймал Селя за ногу и дёрнул назад. После чего для верности облокотился на его спину, так что Селю осталось лишь горестно вздохнуть и улечься поудобнее с мученическим выражением на лице. Я фыркнул, пытаясь сдержаться и не заржать, Кирон рядом сохранял спокойное выражение лица, только в глазах горел задорный огонёк, а вампир только покачал головой. Жора же довольно ухмыльнулся, взъерошил волосы друга и выжидательно посмотрел на Беатриче. Женщина всё так же сидела, привалившись спиной к стене и вытянув ноги, в расслабленной позе с закрытыми глазами и запрокинутой головой. Можно было подумать, что она ничего не услышала и не увидела разыгравшегося представления, но вот только я успел заметить, как дрогнул уголок её губ, чуть приподнимаясь.
   - Завтра к вечеру должны дойти до Жерома. А дальше уже всё зависит от него, - ответила Беатриче.
   - Слушай, - Жора отпустил таки Селя. Тот вначале не понял, что произошло, а потом надулся и всё же отполз подальше, закутавшись в одеяло, - а почему ты так уверена, что этот Жером знает, где Лиор? - после чего Жора быстренько подвалил к Селю, устраивая свою голову у того на коленях. Светловолосый оборотень долго ничего не делал, возмущённо уставившись на это безобразие, а потом досадливо фыркнул, погрозив нам кулаком за то, что откровенно улыбаемся, после чего эта парочка успокоилась.
   - Потому что Жером знает всё и про всех! - пожала плечами Беатриче.
   - Если он всё знает, - фыркнул вампир, пристально разглядывая расслабленное лицо женщины, - то почему он узник Верл'Гросс?
   - Не знаю, - вновь пожатие плечами. Женщина подобралась, недовольно поморщилась и открыла глаза. - Я много раз предлагала ему бежать со мной, но он отказывался. Я не знаю, что его здесь держит да и... - она грустно усмехнулась, уперев отсутствующий взгляд в стену напротив. - Не моё это дело.
   После этого словно паук на паутине с потолка повисла пауза. Длинная и тяжёлая. Говорить не хотелось, как и двигаться. Я лениво моргал, пустым взглядом уставившись в пол и чувствуя, как ко мне медленно подбирается сон. Вот наконец он окутал моё сознание, отгораживая от реального мира. Уже почти заснув, я почувствовал, как на плечо осторожно опустилось что-то тяжёлое и тёплое. Накатило спокойствие, после чего я окончательно провалился в липкие сновидения.
  
   Мне снилось что-то непонятное. Вначале просто пустота, в которой я парил бесплотным духом, а потом резкий и слишком яркий свет, который больно резанул по глазам. Я вздрогнул и начал куда-то проваливаться, пока не рухнул на что-то очень твёрдое и холодное. Волосы растрепал ветер, его же холодные пальцы пробрались под тонкую рубашку, вызывая дрожь. С трудом приподнявшись на руках, я разлепил глаза и похолодел. Я лежал на небольшой площадке, которая напоминала мне те, на которых мы останавливались, пока не вошли в Катакомбы. Сзади была отвесная скала, уходящая вверх, а спереди - обрыв. Я подполз к краю и увидел море - бирюзовое, до самого горизонта, сверкающее в лучах закатного солнца. Небо было каким-то странным: фиолетово-красным, светлея к горизонту, а потом становилось кровавым, будто кто-то пролил бокал красного вина. А опустив взгляд, я увидел, как море тихо облизывает подножия скал, накатывая на острые выступы, то скрывая их, то оголяя. Сердце на миг замерло, потом оборвалось и оказалось где-то в желудке, испуганно булькая оттуда, и мне казалось, что его стук - это набат. Страх заставил меня вскочить и прилипнуть спиной к холодной скале, зажмурившись. Было не просто страшно, было смертельно страшно. Я никогда ещё не испытывал такого, даже когда висел на лямке сумки над пропастью. Почему-то этот кровавый закат вызывал у меня дрожь.
   Вдруг раздался тихий перебор гитарных струн. Я удивлённо открыл глаза, ведь ещё мгновение назад на площадке никого не было! На самом краю, свесив ноги вниз, сидела девушка, держа гитару. Она сидела спиной ко мне, и лица я не видел, но я узнал её. Серебристые волосы из-за заходящего солнца казались цвета свернувшейся крови, а яркие пряди как-то слишком дико и своенравно метались, развеваясь вроде и по ветру, да только... ветер то дул только в одну сторону! А они словно жили собственной жизнью!
   - Беатриче? - спросил я, разглядывая девушку. А она не ответила. Вместо этого перебор струн стал более уверенным, а потом раздался голос, и странные слова понеслись, уносимые ветром, куда-то за горизонт навстречу кровавому закату.
   Ни дня без сна,
   Ни ночи без рассвета,
   Ни горечи, которая пройдет.
   Я во все глаза смотрел на неё, пытаясь унять бешеный стук сердца и не замечая, что медленно подхожу к ней, а губы шепчут слова, которых я не знал.
   И даже ощущенья нет, что где-то
   Тебя еще хоть кто-то предает.1
   Она внезапно повернулась, и я отшатнулся. Это была не Беатриче. Вместо лица была фарфоровая маска с прорезями для глаз и с нарисованной страшной усмешкой, показывающей один клык.
   Нога внезапно ступила мимо скалы, и я понял, что сейчас упаду. Бессильно взмахнув руками, я начал заваливаться назад, а глаза, как привязанные каким-то заклятьем, смотрели на тонкие пальцы, ласкающие гитарные струны....
  
   Открыв глаза, я с облегчением понял, что падение со скалы в волны океана - это сон, всего лишь сон. Но какой-то странный и слишком уж реалистичный.
   - Как ты? - раздался над головой глухой и хриплый голос, в котором я с трудом узнал Кирона.
   Не понимая, о чём он, я попробовал сесть, но голова внезапно закружилась, и я вновь рухнул головой ему на колени, еле-слышно застонав.
   - Что такое? - оказалось, у меня у самого голоса нет, а слова неприятно царапали горло при попытке заговорить.
   - Лежи уж, - голос Беатриче раздался сбоку, и мне на лоб легла холодная ладонь, забирая боль. - Тебе сейчас не рекомендуется вставать.
   - А что произошло? - вновь спросил я, приоткрывая глаза, но встать не пытаясь.
   - Шаретта2, вот что, - буркнул Сель, прикладываясь к фляжке, которую ему протянул Жора. У меня просто челюсть не эстетично отвалилась. И как он может пить эту отраву?! Селя обнял Жора, закутывая в одеяло и успокаивая. А до меня только-только начало доходить.
   - Шаретта?!! - какой-то подозрительный писк вырвался из горла вместо голоса.
   - Да, - Беатриче устало вздохнула и тоже хлебнула из Жориной фляги, даже не поморщившись, отчего вызвала у меня приступ истеричного кашля. - Я не стала палить свечу, просто не знала, что она тут есть. Она напала, когда дежурил Жора. Видимо, у него хорошая защита, раз он её не заметил. К тому моменту, когда мы пришли в себя, она уже прицепилась к тебе.
   Я потрясённо молчал, глупо хлопая глазами. Единственное, что удерживало меня от истеричного смеха, это холодная рука женщины на моём лбу и пальцы Кирона, что перебирали мои волосы. И всё!
   - Почему я ещё жив? - выдавил я, сглатывая.
   - Что ты видел? - вопросом на вопрос ответила Беатриче, убирая руку и отсаживаясь. Прикрыв глаза, я начал рассказывать, пытаясь вспомнить всё, но некоторые моменты ускользали. Я не смог вспомнить ни одной строки песни, что пела Шаретта, но этого и не понадобилось. Беатриче, как только услышала про кровавый закат и про площадку с видом на океан, напряглась, потом прикрыла глаза, откинула голову на стену и хрипло рассмеялась. Только смех был какой-то истеричный. По щекам женщины катились крупные слёзы, а она всё не могла остановиться, сгибаясь от смеха. Нам осталось только переглядываться.
   Внезапно её смех оборвался. Когда затихло эхо, Беатриче хмыкнула, вытерла слёзы и уже более осмысленно посмотрела на меня:
   - Она пела это? "Ни дня без сна,
   Ни ночи без рассвета,
   Ни горечи, которая пройдет.
   И даже ощущенья нет, что где-то
   Тебя еще хоть кто-то предает". Так?
   - Да, - хрипло выдохнул я, а по спине пробежала толпа мурашек, так как эти слова напомнили мне маску Шаретты с искусственной, но от того ещё более страшной ухмылкой. Рука Кирона легла мне на плечо, давая поддержку. Я благодарно посмотрел на друга, а он ответил мне слабой и измученной улыбкой. И только теперь я заметил, что одежда у него вся в пыли, а где-то и порвана, а на скуле наливается цветом синяк. Переведя взгляд на женщину, я понял, кто именно упокаивал нечисть. Одежда Беатриче тоже не отличалась чистотой.
   - Тогда понятно, - она прикрыла глаза и потёрла шею, морщась.
   - Что понятно? - голос вампира неприятно резанул по слуху. Я дёрнулся, поморщился от незабываемых ощущений и посмотрел на вампира. Его одежда тоже местами была порвана.
   Хм... видно, один я проспал всё на свете!
   - Шаретта решила поиграть, - охотно пояснила женщина, разминая плечо. - Она влезла не куда-нибудь, а в чужие воспоминания.
   - Что? - пожалуй, не я один ничего не понял.
   - Просто... - Беатриче устало вздохнула, но ответила. - То, что видел Кион, это не иллюзия нечисти, точнее, иллюзия, но это память. Моя память. Я не закрываюсь сейчас, так как мы в Катакомбах, а здесь никто не может прочесть меня, но она как-то смогла. Правда, не учла одного, - по её губам пробежала жестокая усмешка, очень похожая на ухмылку той фарфоровой маски.
   - Чего? - Кирон осторожно передвинулся, усаживаясь удобнее.
   - Того, что мои воспоминания довольно-таки сильны, даже если их переделывать. А она мало того поменяла там кое-что, так ещё и сознание Киона туда отправила. Сил она не рассчитала! - женщина хмыкнула и покачала головой, теребя платок. - Хотя я так и не поняла, каким образом она вообще смогла меня прочесть....
   - Беатриче, - произнёс я, привлекая её внимание.
   - Да? - отозвалась она.
   - Это действительно была ты?
   - Да, - её губы изогнулись в ностальгической улыбке. - Я, как это не странно. Только... там я была не одна....
   - А... - я замолк, не решаясь задать вопрос, но женщина сама всё прекрасно поняла. Она долго смотрела мне в глаза, а потом отвернулась.
   - Да.
   Окрикивать её вновь я не стал. Не моё это дело, кого она тогда потеряла.
   Я расслабился, чувствуя тепло Кирона, и прикрыл глаза.
   - Спи, - шепнул друг, укрывая меня одеялом.
   А я уже спал.
  
  
   1. Данные строки принадлежат Поляковой Маргарите.
   2. Шаретта - вид нечисти, которая может обитать, где угодно, но только чтобы не было солнца. Этот вид чем-то похож на лунную нежить. Шаретта является в виде девушки-подростка в лёгком сарафане с распущенными длинными волосами, закрывающими лицо. Но лица у Шаретты нет - лишь маска, за которой скрываются огромные чёрные глаза. Шартетта проникает в разум существа, завладевает им и насылает "сны". А сама питается эмоциями, при чём чем сильнее эмоции, тем лучше нечисти. Преимущественно она вызывает страх, ужас, боль, гнев. Положительные эмоции не имеют для неё значения.
   Шаретта довольно-таки сильна, и уничтожить её окончательно нереально. Это под силу только сильным энергетическим вампирам. А так её просто рассеивают, но через какое-то время она вновь восстанавливается за счёт накопленных ранее эмоций.
  
   Глава 9.
  

Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь.

NN

  
   На этот раз сон был спокойным. Меня окружала темнота, но темнота эта была похожа на мягкую кошку, которая трётся о ноги, тихо урча. Так что проснулся я вполне отдохнувшим, и слабости не чувствовал.
   - Беатриче, долго нам до твоего друга добираться? - Жора догнал женщину и зашагал с ней вровень. Она даже не повернула головы, лишь хмыкнула и пробурчала что-то себе под нос.
   - Жора, сделай одолжение, замолкни хоть на часок, а? Мне подумать надо!
   Оборотень с самым обиженным видом отстал, пристроившись рядом с Селем, который кидал на него ехидные взгляды. Я только усмехнулся их поведению.
   - Чего улыбаешься? - раздался тихий вопрос Кирона, шедшего рядом.
   - Да ведут они себя, как дети, - хмыкнул я, бросая мимолётный взгляд на идущую впереди парочку.
   Друг фыркнул, но потом веселье исчезло с его лица. Кирон внимательно на меня посмотрел, и я всё ждал вопроса, но его не последовало. Только взгляд у него был какой-то странный... глубокий, тоскливый.
   - Извини... - пробормотал он, не известно что имея ввиду, и прибавил шагу, пристраиваясь рядом с Беатриче.
   Я лишь покачал головой, вздыхая украдкой. Похоже, Кирон успел пожалеть о своём срыве на рынке Сбайтэ. Но... это было необходимо. И я даже благодарен ему. Только... только говорить ему об этом я не буду! Пусть помучается, а то мне тоже не сладко было в первые мгновения!
  
   Где-то через час мы остановились. Беатриче пристально осматривала стены, пол и потолок тоннеля, ища понятное лишь ей что-то. А мы тихо мирно валяли дурака, убивая время. Вдруг вампир резко вскочил, хотя до этого сидел на полу у стены. Андре, встав в боевую стойку, уставился немигающим взглядом в полумрак тоннеля, туда, откуда мы только что пришли. А через пару минут до нас донеслось хриплое дыхание и тяжёлые шаги.
   Беатриче бросила мимолётный взгляд себе за спину и, будто бы успела увидеть что-то, стала теперь уже ощупывать стены. А звуки всё приближались. При чём если вначале шаги были неторопливые, то теперь тот, кто приближался к нам, явно бежал.
   - Беатриче!!! - взвизгнул Сель, делая шаг назад и вскидывая руку с арбалетом.
   - Я ищу! - рыкнула женщина.
   Вдалеке уже показались два зеленоватых огонька стремительно приближающихся к нам. Беатриче внезапно подпрыгнула под потолок, вогнав в камень кинжал и повиснув на нём. И тут же на полу, на стенах и на потолке загорелась тонкая алая полоска.
   - Быстро!
   Стоило нам преступить эту черту, как женщина приземлилась рядом, убирая кинжал.
   Нечисть распласталась в длинном прыжке. Сель собрался выпустить болт, но Беатриче остановила его. И вот, когда монстр почти долетел до нас, приготовившись впиться клыками в свежую плоть, контур на тоннеле вспыхнул нестерпимо ярким светом, заставив нас зажмуриться.
   Когда я проморгался, то увидел, что рядом с контуром на полу лежит давешний монстр и, поскуливая, скребёт лапами по полу.
   Беатриче подтолкнула Селя, призывая того разрядить арбалет, и оборотень не стал кочевряжиться. Через мгновение монстр перестал двигаться, замерев уже навсегда.
   - Кто это? - пробормотал я, со смесью жалости и отвращения разглядывая огромную неуклюжую тушу, покрытую длинными светлыми волосами, с мордой волка и без хвоста.
   - Эрдэс1, - вместо женщины ответил вампир, отходя от контура подальше. А тот же так и продолжал слабо светиться алым.
   - А это вообще что? - спросил Сель, собираясь переступить через линию. Но его грубо дёрнули назад в две руки Беатриче и Жора.
   - Это специальная граница, - зло прошипела женщина, отходя от оборотней. - Мы спустились уже довольно глубоко, а здесь чем ниже, тем опаснее зверушки. Граница специально сделана, чтоб обитатели низших уровней не выбирались наверх. Тогда просто нет смысла разделять на уровни Катакомбы. Везде будет одинаково опасно.
   - Слушай, - сглотнул Сель, потирая похоже вывихнутое плечо, - а таких границ много?
   - Я видела и знаю лишь о пяти. Эта четвёртая. Есть ещё ниже, но я не уверена, что она работает.
   - Хорошая новость, ничего не скажешь! - фыркнул Жора.
   - Погоди, - помотал головой Кирон, - но ведь это же далеко не последний уровень! И....
   - Правильно, - кивнула она и отправилась дальше по тоннелю.
   - Но тогда....
   - Тоже правильно! - вновь кивок и совершенно безразличный тон.
   - А последний уровень....
   - Смерть, - глухо буркнул вампир, идущий сзади нас.
   Вздрогнув, я сбился с шага и сглотнул, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей. Думается мне, после этой авантюры я ещё долго буду просыпаться посреди ночи в холодном поту и с беззвучным криком на губах. Очень-очень долго....
  
   Дальше мы шли, чувствуя ненавязчивое присутствие свечи Риммоуса, так как теперь было опасно. А очередной выход в основные пещеры появился где-то ближе к "вечеру" и был таким же, как и прошлый. С нашей стороны - дверь, с другой стороны - сплошная стена без единой трещинки или зазора. Как только мы вошли, Беатриче тут же погасила свечу и, бережно завернув её в ткань, убрала в карман куртки, после чего мы отправились дальше.
   По переходам мы передвигались чуть ли не бегом, пытаясь успевать за стремительно двигавшейся в неизвестном направлении Беатриче. Женщина безбожно петляла, словно заяц, уверенно ныряя в очередной проход и заставляя нас тем самым тихо материться сквозь зубы. Но зато мы не встретили никого из заключённых, что, несомненно, было нам только на руку.
   Проблуждав больше часа, мы остановились перед проёмом, в котором виднелось пустое пространство огромной пещеры. Беатриче, подойдя к самой границе света, что-то высматривала, мы пытались отдышаться и понять, пришли мы уже или ещё нет, и гонка вскоре продолжится.
   Внезапно женщина резко выбросила руку в проём и затащила в темноту за шкирку щупленького паренька с топорщащимися жёсткими волосами непонятного цвета и плоским носом, чуть свёрнутым влево.
   - Жером здесь? - прошипела Беатриче прямо ему в лицо, не отпуская его глаза из плена своего взгляда, чтоб он не заметил нас.
   - Да! - прохрипел тот, усердно кивая и даже не пытаясь отцепить пальцы женщины от своей и без того потрёпанной куртки.
   - Где? - она приблизилась к нему почти вплотную, впиваясь диким и просто пугающим взглядом в его зрачки.
   - Рядом с восточным выходом, только не убивайте! - вновь прохрипел он, испуганно расширяя глаза.
   Через мгновение паренёк был вновь отпущен в свет большой пещеры. А Беатриче задумалась, привалившись к стене.
   - А он не... - Сель покосился на проём, в котором изредка мелькали фигуры заключённых.
   - Здесь действует только один закон, - Андре, внимательно всмотрелся в проём и нахмурился, отворачиваясь, - "выживает сильнейший". И если ты слаб, то либо умирай, либо находи себе покровителя и подстраивайся под сильных.
   - Волчьи законы! - поёжился светловолосый оборотень.
   - Нет, - покачал головой Жора. - Волки по таким законам не живут!
   - Потому что по волчьим законам даже волки не выживут, - хмыкнул вампир, хищно втягивая носом воздух. И мгновенно настораживаясь. Он уже потянулся за тростью, но Беатриче мгновенно оказалась рядом с ним, останавливая его руку.
   Когда в проход нырнула из полумрака высокая фигура в плаще до пят, мы вздрогнули, так как двигался он совершенно бесшумно. Беатриче же встала поперёк, перегородив путь заключённому, при этом капюшон полностью скрывал её лицо от посторонних глаз.
   - И? - раздражённо спросил незнакомец, приваливаясь плечом к стене в расслабленной позе, да вот только я был уверен, что в случае чего он будет готов к любой неожиданности. - Чего надо, или жить надоело?
   - Скорее первое, чем второе, - глухо ответила женщина, изменив свой голос так, что я его совершенно не узнал. Это был прокуренный голос заядлого выпивохи преклонных лет.
   - Так чего надо? - повторил он свой вопрос, угрожающе разминая руки.
   - Поздороваться! - хмыкнула Беатриче, скидывая капюшон и протягивая руку для рукопожатия.
   Мужчина продолжил стоять у стены, рассматривая лицо женщины.
   - Ты же говорила, что не вернёшься? - спокойно проговорил он, не подавая руки. Но Беатриче свою не опустила.
   - Говорила, это так. Но... теперь я здесь по своей воле. И мне нужно найти кое-кого.
   - Ты не исправима! - после недолгой паузы фыркнул мужчина и, скинув капюшон, пожал всё же протянутую руку.
   Сам он оказался высок, широкоплеч, с редкими тёмными волосами, в которых уже видна седина, с грубоватым точёным лицом с плохой мимикой и колкими карими глазами. На вид ему было лет сорок-сорок пять, но я не ручаюсь за его истинный возраст, так как расы я его не чувствовал.
   - Жизнь тебя ничему не учит! Ты зачем сюда явилась? Приключений захотелось? Да ещё и в такой компании... - по очереди нас осмотрев, он вновь посмотрел в глаза женщины.
   - Ты сейчас так говоришь, будто бы не рад меня видеть, - усмехнулась она, пряча в глазах задорные искорки.
   - Я не рад? - притворно удивился мужчина, приподнимая брови. - Я такого не говорил! Напротив, я рад тебе, - уже на полном серьёзе произнёс он, смотря ей в глаза каким-то долгим взглядом. Беатриче тонко улыбнулась и мелко кивнула. И тут же непонятная грусть ушла из глаз обоих.
   - Так кого ты ищешь? - спросил мужчина, вновь приваливаясь к стене.
   - Думаю, это не разумно, обсуждать такие вещи здесь, - передёрнула она плечами в ответ, накидывая капюшон.
   - Тогда, идём, - кивнул он и, тоже накинув капюшон, быстрым шагом отправился куда-то вглубь прохода.
   Всю дорогу никто не проронил ни слова. Мы шли в тишине, прерываемой лишь звуком наших собственных шагов и дыхания. А потом как-то внезапно коридор ушёл вниз, потом и вовсе оборвавшись. Мужчина, являющийся скорее всего тем самым Жеромом, вставил кинжал в щель в низком потолке, и тут же плита опустилась вниз, открыв нам небольшой люк, ведущий наверх.
   - Что-то я не припомню этого хода, - нахмурилась Беатриче, пролезая в проход.
   - А я его только недавно нашёл, - пожал плечами Жером, скидывая плащ. Мы же с интересом осматривались.
   Если обиталище Барида напоминало пещеру да и было ею, то Жером жил в настоящем доме, выдолбленном в цельной стене камня. Первым делом мы оказались в какой-то маленькой комнатушке, из которой было два выхода, при чём один был завален всяким барахлом. Пройдя дальше, мы обнаружили просторный холл и несколько дверей. А когда вошли в "гостиную", то....
   - Лиор?! - Жора просто застыл, словно окаменел от заклятья. А напротив него на диване тоже окаменел его точная копия.
   - Жора?!
   Мы все уставились на оборотня, не понимая ещё, что произошло.
   - Похоже, вы нашли, что искали, - хмыкнул Жером, проходя к столу.
   Очнувшись, мы бросились к оборотню, который радостно улыбался, лёжа на наваленных на пол мешках с чем-то мягким.
   - Лъясс'э! Парни, что вы тут делаете?! - Лиор просто обалдел от такого внимания, огромными глазами глядя на нас и вцепившись мёртвой хваткой в ладонь своего брата.
   - А что мы ещё можем делать в Верл'Гросс?! - ухмыльнулся Сель и, не выдержав, кинулся обниматься, безбожно тиская найденного друга.
   - Сель, зараза блондинистая, пусти, задушишь!!!
   - Тебя мало задушить! - прошипел тот, и не думая отлипать от него.
   - Так, а ну все отошли! - раздался властный голос Беатриче, и сама женщина, распихав всех нас, уселась рядом с ничего не понимающим Лиором, пристально его рассматривая.
   - Мы тебе всё позже расскажем, - произнёс Кирон, отвечая на незаданный оборотнем вопрос.
   Женщина поводила руками над телом Лиора, задержавшись над ногами, крытыми одеялом. Когда же одеяло было откинуто, невзирая на возражения и сопротивления парня, нашим глазам предстала картина развороченной просто до кости правой ноги в районе голени. Мы все спали с лица, а Беатриче только покачала головой, повертела ногу оборотня туда сюда, заставив его шипеть от боли, потом вновь накинула одеяло и обратилась к Жерому, молчаливо наблюдавшему за нами из дальнего угла комнаты:
   - Сколько он лежит в таком состоянии?
   - Неделю, - ответил тот, - я его нашёл уже в таком состоянии. Похоже на работу эрдеса. Правда, я не видел их здесь.
   - Зато мы видели, - процедила женщина, устало опускаясь на стул рядом с мужчиной.
   - Но почему рана не заживает? - с тревогой спросил Жора, вновь садясь рядом с братом.
   - Потому что эрдес - это очень противная зверушка, клыки которой ядовиты, и яд этот не позволяет ранам заживать, - пояснила она.
   - И что делать?
   - Добить, чтоб не мучился! - хмыкнула она, но, заметив, как мы все вздрогнули, тут же поправилась чуть поморщившись:
   - У меня есть травы, попробую сделать настой. Если получиться, то уберёмся отсюда через пару дней.
   - А если нет? - спросил Сель, пристраиваясь рядом с оборотнями.
   - Тогда и будем думать, - отрезала женщина, резко вставая и выходя. Жером последовал за ней, а мы остались в комнате.
   - Ребят, а кто эта... - спросил Лиор, указав взглядом на дверь.
   - Знакомая Киона, - ответил ему Жора. - Она согласилась вытащить тебя отсюда за съелл'ян.
   - Вытащить отсюда? Вы шутите? - нахмурился тот, обводя нас настороженным взглядом. - Из Верл'Гросс невозможно уйти!
   - Беатриче дважды сбегала отсюда, - пояснил я, усаживаясь на освободившийся стул.
   Лиор поражённо замер, глупо хлопая огромными карими глазами с длинными ресницами.
   - Дважды? - прохрипел он, сглатывая.
   - Дважды, - кивнул я.
   - И кто же она такая, раз её два раза сюда упекали?
   Я только пожал плечами, а Сель внезапно увёл разговор, спросив о том, что происходило с ним. И Лиор начал рассказывать.
  
   После того, как его привезли в Катакомбы, его дважды перераспределяли, меняя местоположение. Зачем? - не ясно. Вначале он был на одном из верхних уровней, а потом, почти через неделю, его спустили на один из нижних. И вот там то ему пришлось несладко. И не только в плане нежити, жаждущей крови. Среди заключённых женщин можно пересчитать по пальцам одной руки. И то они все принадлежат кому-нибудь на основании контракта, в условии которого прописано всё, в том числе и то, что её "хозяин" так сказать не имеет право пустить её по рукам и обязан защищать. Это одно из правил Верл'Гросс, неписанных, непроизносимых вслух, но их знают все. И за нарушение правил - смерть. Ну, так вот, а Лиор имеет весьма символическую внешность, так что.... Несладко ему пришлось. А потом... а потом в одном из переходов он наткнулся на тайный ход. После этого, проблуждав там несколько суток, ему "посчастливилось" наткнуться на эрдеса. К счастью, нечисть кто-то спугнул, но Лиора с развороченной ногой, нашли только спустя довольно продолжительный срок. Это был Жером. Он притащил бредящего парня к себе, отпоил, привёл в себя и дал крышу над головой, взамен попросив лишь рассказать о событиях на поверхности, когда узнал, что Лиор недавно сюда спущен.
  
   - Повезло тебе парень, что на Жерома наткнулся, - неожиданно хмыкнули сзади, а потом в комнату вошла Беатриче с горячей чашкой, от которой исходил просто божественный аромат лесных трав. - А то здесь можно в такие руки угодить, что о смерти мечтать будешь... - она уселась рядом с оборотнем и принялась промывать рану настоем, при этом в глазах её мелькала какая-то боль, а ещё вспыхивали огоньки ярости. Вспыхивали и гасли.
   - А ты... - собрался было спросить Сель, но в комнату вошёл Жером. Он и ответил за женщину.
   - Беатриче почти угодила в такие руки. Но вовремя спохватилась... - он дал Лиору кружку с чаем и привалился к стене, наблюдая за Беатриче. - И получила себе кровного врага....
   - Одним больше, одним меньше... - усмехнулась она, пытаясь скрыть тоску в глазах. - Сколько их уже было и сколько ещё будет.... Да и при том, Яков здесь, а я на воле....
   - Вот тут я вынужден тебя разочаровать, - вздохнул мужчина.
   Руки Беатриче замерли, а сама она напряглась.
   - Что?
   - Яков был выпущен на поверхность примерно полгода назад за то, что помог Никошу в каком-то деле, - пояснил он. - И что-то мне подсказывает, что он тебя не забыл....
   - Лъясс'э...! - прошипела она сквозь зубы. - Как не вовремя!
   - Это что же нужно было сделать, чтоб он стал кровным врагом? - спросил Жора, отлипая от стены и вновь усаживаясь рядом с братом.
   - Отказалась спать с ним - это первое. Отказалась вытащить его отсюда - это второе, - хмуро ответила она, устало поднимаясь.
   - А третье? - спросил Кирон, задумчиво разглядывая её. Но она уже ушла из комнаты, чтоб вылить кровавую воду.
   - Она его победила в поединке, - произнёс Жером.
   - И где ты её нашёл?! - потрясённо прошептал Лиор, имея ввиду факт моего знакомства с Беатриче.
   - Где - не важно! - хмыкнул Кирон, притягивая меня к себе за шею и взлохмачивая мои волосы. - Важно, что умудрился ведь!
   - Это да! - кивнул Жора. - Но если б он не умудрился, то нас бы сейчас здесь не было, - и веселье тут же ушло.
   А потом вернулась хмурая Беатриче. Она застыла в дверях и долго смотрела на Андре, отчего тот морщился и передёргивал плечами.
   - Ты всё ещё хочешь выбраться? - неожиданно спросила она, чуть склоняя голову к плечу. Вампир медленно кивнул, ожидая продолжения. А мы все следили за женщиной. - Тогда вот моё условие. Мне нужен ты... не любовник, не раб и даже не друг, - жёстко продолжила она, заставляя своими рублёными фразами испуганно биться сердце. - Мне нужен телохранитель. На неопределённый срок. Пока Яков не будет мёртв. Ответ ты дашь мне, когда дойдём до первого заслона. Если да - идёшь с нами, нет - остаёшься здесь! - и ушла, оставив нас тупо глядеть на то место, где она только что стояла, и часто-часто моргать.
   Я сглотнул и подавил желание осветить вампира звёздным знамением. Не завидую я ему, так как выбора как такового у него и нет. Вампир же сполз по стене, закрыв лицо руками. Он хрипло рассмеялся, хотя смех этот больше походил на истерику.
   - А кто этот Яков? - осторожно спросил ничего не понимающий Лиор, с недоумением рассматривающий наши ошарашенные лица.
   - Тёмный эльф, полукровка. Возраст - примерно три сотни лет. Наёмный убийца, - пробормотал Андре, втягивая воздух и глядя пустым взглядом в потолок.
   - И что? - до сих пор не понял оборотень.
   - Был известен под именем Ястреб2.
   После этого поражённо застыл статуей самому себе уже Лиор, осознав наконец, какую свинью Беатриче подложила вампиру.
   - И?.. - спросил Кирон, переводя взгляд с дверного проёма на неподвижного Андре.
   - Я хочу жить, - ответил он, поднимаясь. - Хочу выбраться отсюда, - и ушёл, не глядя ни на кого.
   - Странные у тебя друзья... - пробормотал Лиор, сглатывая.
   - Да. Один ты чего стоишь! - съязвил я, прикладываясь к горлышку фляжки. Кирон рядом хмыкнул, но ничего не сказал. А оборотни притихли.
   Ну и дела!..
  
  
   1. Эрдэс - семейство волчьих, особый подвид оборотней, выведенный тёмными эльфами в лабораторных условиях. Обитает только в двух местах: горы Верл'Гросс и Долина Кур'Штакр. По легенде, именно в эту долину ведёт забытый и заброшенный подземный ход, проделанный древним народом на случай непредвиденных ситуаций.
   Находится Кур'Штакр севернее Катакомб. Ближе к владениям вампиров и восточному побережью и занимает довольно-таки небольшую площадь: примерно 2,5 тысячи квадратных километров.
   2. Ястреб - наёмный убийца, имя которого прогремело на весь материк. Им даже пугали, а в некоторых местах и до сих пор пугают детей. Одиночка. Не принадлежит ни к одному из ныне существующих кланов наёмных убийц. Ходили слухи, будто бы он является сыном Юшрасфа - главы клана Шэсх'Исх3. Но эта информации так и осталась только слухами. Поймал Ястреба следователь Николас Ерт'Ан - оборотень, один из лучших следователей материка. После чего Ястреб был отправлен в Верл'Гросс с приговором на пожизненное заключение.
   3. Шэсх'Исх - клан наёмных убийц, созданный тёмными эльфами более тысячелетия назад. Считался самым опасным и являлся, по сути, личной гвардией Дрлелли'Кта Эмв'Страйта - Владыки тёмных эльфов.
   Распался Шэсх'Исх примерно три сотни лет назад по неизвестным причинам, ходили слухи, что сам Владыка распустил их, но достоверна ли эта информация неизвестно.
  
  
   Глава 10.
  

Совершенных людей не бывает. Совершенные сволочи есть.

А.В. Иванов

  
   Два дня сидения в четырёх стенах и я готов уже лезть на стену и выть на несуществующую луну. Делать было абсолютно нечего. Первое время мы ещё рассказывали Лиору о своих похождениях и событиях во внешнем мире, а потом настала скука. Я от нечего делать попробовал поприставать к ребятам, но к вечеру Кирон сам не выдержал, и теперь я боялся показаться ему на глаза, так как эта рыжая бестия пригрозила мне жуткой местью за мои домогательства. Жером где-то постоянно пропадал, спихнув больного на чужие плечи. Беатриче целыми днями сидела, уткнувшись в ту самую книгу, которая появилась у неё после посещения вампирьих гор, и когда к ней обращались, женщина никак не реагировала. Только исправно меняла компрессы на ноге Лиора. Выходить по понятным причинам было нельзя. Я от скуки даже согласился сыграть с оборотнями в карты, но к концу понял, что Лиор с Жорой стоят друг друга и не даром являются близнецами. Эти два афериста обули меня, как ребёнка. Слава Богу, играли мы не на деньги.... Но моему лбу от этого не легче!
   - Жора, мою долю тоже ему выдай! - заорал вдогонку Лиор, когда я не выдержал и просто напросто сбежал от них. Жора погнался за мной, желая забрать мой долг, а именно двадцать два фофана.
   - Так, похоже, моя хата не доживёт до вашего ухода? - раздался насмешливый голос, и в коридор вышел Жером.
   Я успел проскочить, а вот Жора нет. Мужчина же перегородил собою весь проход, так что оборотень просто физически не мог протиснуться следом за мной.
   - Ты это про что? - зевнула Беатриче, выходя в коридор из кухни. Выглядела она не ахти. Помятая, со съехавшим платком и пугающими синяками под глазами, она напоминала кого угодно, но не живого человека.
   - Про то, что мальцам надоело сидеть в замкнутом пространстве, - пояснил он, всё же отходя.
   Я, не долго думая, припустил дальше, благо особнячок у Жерома был нехилый отгрохан тут, хоть и из камня. Реакцию Беатриче на эти слова я не услышал, так как боковая дверь внезапно открылась, и в коридор шагнул Кирон. Точнее, собрался шагнуть. Я, решив, что хватит уже бегать, завернул, снёс друга, попутно закрывая дверь, и мы вместе влетели обратно в комнату.
   - Лъясс'э! Кион, скотина, ты спятил что ли?! - прохрипел он, пытаясь как-то спихнуть меня с себя.
   В дверь что-то ударилось, потом послышался вой и короткий, но очень грубый мат. Я сфокусировал взгляд на двери и рассмеялся. Каким-то образом я умудрился не только захлопнуть дверь перед самым носом оборотня, да ещё и защёлку накинуть, полностью отрезав путь этого доморощенного экзекутора к себе.
   - Кион, открой, всё равно не сбежишь! - бесновался оборотень за дверью.
   Я тихо ржал, всё ещё валяясь на полу, а вот Кирон уже успел подняться и теперь в задумчивости рассматривал меня. И этот взгляд заставил меня подавиться смехом.
   - Только не открывай, - прошептал я, кося глаза на дверную защёлку.
   Внезапно он игриво усмехнулся, приподняв бровь.
   - И что мне за это будет?
   Вздохнув, я сел, но подниматься с пола не стал, удобно устроившись на дырявом коврике.
   - А чего хочешь?
   Прищурившись, эта рыжая бестия уселась рядом.
   - Я много чего хочу, - заявил он, оценивающе меня разглядывая, чем заставил меня ёжиться и передергивать плечами.
   - Что ты хочешь от меня? - безнадёжно протянул я, приготовившись выслушать долгий такой списочек просьб.
   - Ты начнёшь усиленно заниматься боевой подготовкой, как только вся эта авантюра закончится.
   Я вздрогнул и поражённо на него посмотрел, осмысливая только что услышанное. Кирон сидел напротив и внимательно смотрел на меня своими невозможными глазами.
   - Зачем? - вырвалось у меня, прежде чем я успел прикусить язык.
   - Зачем? - его брови взлетели вверх, а через секунду я был опрокинут и прижат к полу без единой возможности как-то пошевелиться. - Кион, а ты что действительно не понимаешь, что тебя могут убить? Или не хочешь понимать? - я поморщился от его слов, так как то, что он говорил, было правдой. - Кион, у тебя действительно полно врагов, а ещё врагов полно у твоих родителей! И я не хочу потерять друга из-за простой беспечности и детской наивности!.. - он замолк, приблизив своё лицо к моему. Я непроизвольно попытался вжаться в каменный пол, чтоб скрыться от его пронизывающего насквозь взгляда. - Хотя... наивности в тебе уже нет, но ты до сих пор не осознал всей опасности, которая тебе угрожает!..
   - Так, быстро все сюда! - раздался голос Беатриче из-за двери, а по коридору были слышны её быстрые шаги.
   Кирон некоторое время ещё сверлил меня взглядом, а потом встал одним плавным движением и стремительно вышел, даже и не глянув на меня. Сглотнув, я потёр запястья, поднялся и побрёл в гостиную, где собралась вся наша честная компания... вместе с Баридом. Мужчина был помят, плащ его порван в нескольких местах, а сам он жадно пил воду из принесённого кувшина. Это всё заставило меня забыть на время о неприятном разговоре с Кироном, который всё чаще и чаще стал меня пугать, и переключиться на насущные проблемы выживания в данный момент, а не в каком-то чисто гипотетическом будущем. Так как если мы не выберемся сейчас из Катакомб, то этого будущего у меня может и не быть!
   - Что произошло? - спросил Жером, забирая от Барида пустой кувшин.
   - Вам нужно уходить, - выдохнул тот, глядя в глаза Бетриче. Женщина какое-то время отвечала, но потом отвела взгляд, сосредоточенно уставившись в пол.
   - В чём причина? - вновь задал вопрос Жером. - Говори, хватит мямлить!
   - Хитар, - процедил Барид, прикрывая глаза. - Он видел её, - кивок на замершую на стуле женщину. - Он её знает и.... Никош... он как раз неделю назад перебрался в этот сектор, так что информация будет у него в ближайшее время.
   - Ты видел эту мразь и отпустил?! - поражённо выдохнул Жером, отлипая от стены и надвигаясь на Барида.
   - Я не успел, он нырнул в проход и... - начал было оправдываться тот, но это не понадобилось. Жёсткий, хриплый и какой-то уж слишком бездушный голос Беатриче заставил всех замереть:
   - Жером, успокойся, - она открыла глаза и вопросительно на него посмотрела. Он сжал зубы, кинул на Барида уничтожительный взгляд, но всё же вернулся к стене. - Когда и где ты его видел?
   - Три часа назад, уровнем выше, где-то в районе шестого выхода.
   - У нас в запасе есть часа два, не больше, - нахмурилась она, проводя рукой по платку, отчего тот окончательно соскользнул с головы.
   Лиор потрясённо выдохнул, во все глаза уставившись на серебристую волну, в которой мелькали яркие прядки. Да и свет огня придавал им какой-то алый оттенок, отчего волосы, казалось, светились. Выругавшись, женщина быстро вернула платок на место. У меня вырвался разочарованный вздох, когда сияние ушло. Да и не только у меня. Кажется, только Жером никак на это не отреагировал, а остальные.... Я успел заметить взгляд Барида, направленный на женщину, и.... Я чуть не покраснел, так как, подозреваю, то, что увидел я, было очень личным....
   - И чего мы сидим? - с плохо скрываемым раздражением спросила Беатриче, окатывая нас ледяным взглядом.
   - Но Лиор... - попытался было возразить Жора, но женщина перебила его, вставая:
   - Кирон, ты спокойно затащил Киона на лошадь, когда у того была ранена нога, сможешь нести Лиора по переходам?
   Кирон задумался, разглядывая стену, потом уверенно кивнул, не говоря ни слова.
   - Хорошо. Кирон, несёшь Лиора. Жора, несёшь сумку Кирона. Остальным - собираться. На сборы двадцать минут - вперёд! Жером, тебя это тоже касается, это твой дом и тебя не пощадят, когда сюда заявится Никош, у него и так на тебя зуб!
   - Тогда уж клык, - нервно усмехнулся мужчина и тоже отправился собираться.
   - Кто-то должен остаться и задержать их, - раздался глухой голос Барида.
   - Что? - обернулась Беатриче.
   - Кто-то должен остаться, - повторил он и продолжил неподвижно сидеть, ясно давая понять тем самым, кто остаётся.
   - Нет, - покачала она головой. Мы с ребятами прошмыгнули в проход, не собираясь встревать в их разборки, да и время то ждать не будет!
   - Я останусь... - только и услышали мы.
   Покачав головой, я влетел в комнату и принялся закидывать вещи в сумку, попутно стараясь отыскать флягу. Рядом тем же занимался Кирон, только он ещё попеременно давал советы Селю и убегал на кухню.
   Когда же через отведённое время мы вернулись в комнату, то увидели всё ту же картину. Барид всё также сидел на стуле. Только Беатриче уже не стояла напротив мужчины, а заканчивали перевязывать ногу Лиора. Рядом с ней при этом валялась её собранная сумка, а на кровати лежал плащ.
   - Всё, пошли, - сказала она, схватила сумку и нацепила плащ. Потом проследила, как Кирон поднял Лиора, и, бросив на по-прежнему сидящего Барида затравленный взгляд и буркнув "удачи", стремительно вышла.
   - Гонка началась! - нервно хохотнул Жером, шедший сзади всех, заставив меня вздрогнуть.
   И действительно, гонка началась! И мы в ней далеко не охотники и не загонщики!..
  
   Путь по переходам слился для меня в сплошную полосу серых стен и бесчисленных развилок. Беатриче, бежавшая впереди и указывающая путь, постоянно куда-то сворачивала, и у меня сложилось впечатление, что мы просто бегаем по кругу, благо обстановка не менялась.
   Когда у меня стало сбиваться дыхание, мы остановились перед развилкой. Вперёд вело четыре прохода, и Беатриче внимательно вглядывалась в них, что-то тихо шепча. А потом женщина повернулась и позвала Жерома:
   - Идёте в правый, - лёгкий кивок в ту сторону, - потом ты дорогу знаешь. Как только пересечёте границу, ныряй в тайный ход, и ждите там.
   - Постой, а ты? - не понял Жора.
   - Я возвращаюсь, - бросила она, отдавая мужчине свою сумку. Тот только кивнул ей и двинулся дальше.
   Беатриче проводила нас взглядом и понеслась назад. Мы же бежали куда-то вперёд, следуя за Жеромом, который также как и женщина петлял, словно заяц.
   - Похоже, когда всё закончится, я ещё несколько десятилетий буду ненавидеть всякие тоннели и уж тем более катакомбы! - пробурчал себе под нос Жора, поудобнее перехватывая сумку Кирона.
   Я только согласно хмыкнул, чувствуя, как ноги постепенно наливаются свинцом, и дыхание становится тяжёлым. Впереди меня бежал Кирон, таща на плече Лиора. Оборотень морщился от подпрыгивания на плече, но молчал, понимая, что самому бежать у него не получится, а другого способа передвижения не дано. Легче всех из нашей компании было Селю. Он, кошак во второй ипостаси, привык к бегу, и сейчас, найдя оптимальную скорость, спокойно бежал, замыкая нашу цепочку. Его дыхание было спокойным, а шаг лёгким, казалось, что он скользил по каменному полу. Андре же то обгонял нас, двигаясь вровень с Жеромом, то отставал, нервируя своим присутствием Селя. Он был молчалив, а взгляд его - задумчив. Видно, вампир раздумывал над предложением Беатриче, взвешивая варианты. Хотя, на мой взгляд, остаться здесь для него - самый лучший выход, так как все, кто вставал поперёк дороги у Ястреба, уже мертвы. Исключение составляют лишь два существа в мире: тот, кто его поймал, и Беатриче, которая не понять, каким образом умудрилась натворить столько дел.
   Неожиданно Жером остановился и, неслышно подкравшись к развилке тоннеля, заглянул за угол, тут же отдёрнувшись под укрытия скалы. Мужчина приложил палец к губам, приказывая молчать. И тут я услышал отдалённые, но чёткие шаги нескольких ног, что медленно приближались.
   - И? - шёпотом спросил Кирон, сгружая Лиора на пол и разминаясь.
   - Нам осталось метров пятьсот по прямому коридору, - также шёпотом ответил Жером, с беспокойством прислушиваясь к звукам из тоннеля. - Судя по всему, придётся бежать со всех ног. Значит так, я сейчас побегу, вы же, выжидаете несколько минут и стрелой ко мне. Ясно? - он по очереди оглядел всех нас, потом удовлетворённо кивнул и, ещё раз глянув за угол, прежде чем идти, рванул дальше.
   Мы же покорно остались ждать.
   Мгновения тянулись невероятно медленно, и мне казалось, что прошла целая вечность, а мы всё ждали. Судя по всему, наши преследователи не заметили Жерома, что безмолвной тенью проскользил открытое пространство, поэтому они не рванулись за ним, а продолжали медленно и осторожно приближаться.
   - Вперёд, - шепнул Кирон и, миг помедлив, кинулся бегом по коридору.
   Мы бросились следом, пытаясь как можно скорее добраться до маячившей где-то далеко фигуры Жерома. Что он там делал, я не знаю: не видел, да и рассматривать особо времени не было. Наши преследователи нас заметили, и теперь сзади раздавался топот ног и крики. Сжав зубы, я прибавил скорость, догоняя Кирона.
   - Радэ'ресск1, шевелитесь! - закричал Жером, стоя у стены, которая внезапно со скрежетом отъехала вниз.
   Проскочив в проход, с двери которого сыпалась мелкая крошка, мы оказались в кромешной темноте, а плита встала на место, пропустив лишь несколько арбалетных болтов и оставив наших преследователей в коридоре ни с чем. Я медленно сполз по стене на холодный пол, судорожно хватая ртом воздух. Через какое-то время глаза привыкли к темноте, и я увидел, что Андре помог Кирону сгрузить Лиора на пол. Мой рыжий друг тут же рухнул на пол, глотая воду из фляги.
   - И что дальше? - прервал тишину голос Жоры. Оборотень сидел напротив меня, положив голову на плечо Селю. А тот, хоть и дышал уже ровно, выглядел измождённым.
   - Ждём Беатриче, - ответил Жером, отрываясь от фляги, - потом она поведёт нас дальше.
   - А если она не придёт? - задал вопрос Лиор, растирая больную ногу.
   - Она придёт, - вместо мужчины ответил я, устало откидывая голову на стену и прикрывая глаза.
   Думать о том, что будет, если женщина действительно не придёт, мне не хотелось. Я не сомневаюсь, что Жером знает проход, но... но он не давал слова, что выведет нас отсюда. А вот подыхать здесь, в этом каменном мешке мне как-то не очень хочется.
   - И на кой она вернулась?! - прошипел Жора, помогая своему братцу с ногой.
   - А вы ещё не поняли? - хмыкнул Кирон рядом со мной, не открывая глаз и не меняя положения.
   - А что мы должны были понять? - вскинулся оборотень, сверля моего дружка свирепым взглядом.
   - То, что Беатриче и Барида связывает очень многое, - туманно ответил он, отхлёбывая из фляги.
   - А ты наблюдательный! - язвительно хмыкнул Жером, но потом мужчина как-то подозрительно сник. - Хотя, ты прав. Это сложно не заметить. Эти двое... вообще загадочная парочка, и большую загадку представляют их отношения, начавшиеся, ясное дело, ещё за стенами Катакомб.
   Мужчина говорил, а я впитывал информацию, словно сухая почва впитывает влагу после засухи. И то, что Жером рассказал, поставило меня в тупик. Так как Беатриче я представлял себе разной, да и видел я её разной, но не на столько.
   - Они встретились очень много лет... десятилетий назад. И оба были профессиональными мошенниками и ворами. Видно, Богам стало скучно и они решили пошутить, а юмор у них, как известно, чёрный, - вампир, что сидел напротив меня, фыркнул, но слушал внимательно, как и все остальные. - Эти двое были наняты украсть одну и ту же вещь. И оба они выбрали одну и ту же возможность. Тогда проходил ежегодный бал, на котором собирался весь высший свет. И вот они появляются на этом балу в полной уверенности, что дело плёвое. А оно таковым и было, пока... их не наняли одновременно, - я невольно улыбнулся, представив такое. Нда... а ведь это действительно катастрофа, если встречаются два профи. - А потом всё пошло наперекосяк. Планы, как основные, так и запасные, летели в бездну один за другим. Никто из них добычу несмотря на это отпускать не хотел. Но.... Но! - Жером покачал головой и горько усмехнулся. - Вот в чём главный юмор: по какой-то причине Барид отпустил Беатриче вместе с добычей, а сам... а сам оказался здесь.
   - Но... - поражённо выдохнул Сель. - Но тогда он должен ведь её ненавидеть или хотя бы... ну уж точно не спасать! Ведь из-за неё он попал в Верл'Гросс!
   - Меня это тоже удивляет до сих пор, - согласно покивал Жером, улыбаясь непонятно чему.
   - А дальше? - спросил я, кода пауза затянулась.
   - Дальше... - Жером потёр подбородок. - Потом она второй раз попадает сюда, правда, я так и не понял причин, - я сглотнул, стараясь не показать волнения, ведь эта самая "причина" сидит рядом с Жеромом. - А объяснять что-то она не стала. Да и вообще, у меня сложилось впечатление, что она с какой-то целью здесь оказалась. И если б не шумные фанфары и объявление Никоша о её поимке, то я бы, увидев Беатриче на своём пороге, подумал, что она сама сюда явилась... возможно, по чью-то душонку!
   Жером замолчал, а я же тихо косел, сидя на полу.
   Это что же получается, Беатриче нужно было попасть в Катакомбы и... и она дала себя поймать! Ведь не может же такого быть, чтобы она не смогла распознать опасность, направленную на себя, раз уж её один раз предал близкий человек, то.... Беатриче не та, кто наступит на одни и те же грабли дважды! Просто... она же знает все ходы, и выбраться из Верл'Гросс ей не составило труда, как и попасть при необходимости. Но зачем рисковать, если можно дать себя поймать. И её с комфортом доставляют в нужное место!..
   Мысли с огромной скоростью носились в моей голове, толкаясь и отпихивая друг друга. А у меня чуть челюсть не отвалилась, когда вся картинка предстала у меня перед глазами. И ещё захотелось схватить Беатриче за грудки, встряхнуть, как тряпичную куклу, и посмотреть в глаза... в эти бесстыжие глаза!
   Я усмехнулся и впечатал кулак в каменный пол, сдерживая смех над самим собой.
   И всё же она великолепная актриса! Так правдоподобно сыграла жертву! А я, дурак наивный, верил ей!
   Прав был Кирон, говоря о том, что я веду себя как малолетка в свои годы! И это сыграло со мной злую шутку!
   - Кион, что... - Кирон хотел что-то спросить, но тут с другого конца тёмного коридора донеслись быстрые шаги.
   Все тут же подобрались, схватившись за оружие, но это было лишним. К нам, шумно дыша, подбежали Беатриче вместе с Баридом. Оба были изрядно побиты, а глаза у них горели странным огнём.
   - Нужно спешить! - махнула головой женщина и, больше не говоря ни слова, бросилась назад. Впрочем, не бросилась, а только пошла.
   Сил у неё явно было маловато, да и нам нужно было время, чтоб собраться. Только потом мы всё равно побежали, уже чисто машинально идя след в след за Беатриче на опасных участках. И вновь каменные стены слились для меня в сплошную серость и холод. Этот бесконечный бег по тоннелям может доконать кого угодно. Дыхания не хватало. Кирон передал Лиора Жоре прямо на бегу, поменявшись с ним местами. Видно было, что этой рыжей бестии нужен отдых, как и всем нам. Даже Сель тяжело дышал, стараясь сохранить темп движения.
   Внезапно Беатриче остановилась.
   - Десять минут, - её бесстрастный голос резанул слух, привыкший к тишине.
   Когда все уселись, она подошла к Андре и внимательно на него посмотрела.
   - Это, - кивок в сторону уходящего в темноту тоннеля, - граница уровней. Сейчас ты либо идёшь дальше с нами, принеся мне клятву, либо катишься на четыре стороны, - и непроницаемая маска вместо лица.
   Андре медленно поднялся, не отводя взгляда от её глаз. Несколько мнут они просто стояли, не двигаясь, в полной тишине. И мне показалось, что вампир сейчас развернётся и уйдёт, но... но он вместо этого встал на колено перед женщиной и, склонив голову так, что выбившиеся из хвоста пряди заслонили от наших взглядов его лицо, глухо, но чётко произнёс:
   - Я Андре де'Сен'Барте, один из Ночных Охотников, приношу Вам, Беатриче Рде'Снакри, Клятву На Крови, что буду защищать Вас, пока вы не посчитаете меня свободным от этой Клятвы, - после этих слов он произнёс ещё что-то, но уже на языке вампиров, которого я, к сожалению, не знаю, и полоснул себя по запястью.
   Кровь хлынула на каменный пол, тут же испаряясь с шипением.
   - Я, Беатриче Рде'Снакри, - женщина взяла кинжал, с которого всё ещё капала кровь вампира, а у него уже даже шрама не было на руке, - принимаю твою Клятву, Андре де'Сен'Барте, и обязуюсь отпустить тебя, как только окажусь в безопасности от Ястреба, - и уже её кровь закапала на камень пола, тоже испаряясь. - Клятва принята, - хмыкнула она, возвращая поднимающемуся с колена вампиру кинжал. - Поздравляю, - потом резко развернулась и, не глядя ни на кого, потопала вперёд. - Идём, время не ждёт!
   Со вздохами мы поднялись и направились за ней, благо она уже не бежала, но шла довольно быстро.
   - Неужели скоро это закончиться? - прохрипел Жора, шагающий рядом со мной.
   - Будем надеяться, - пробурчал я, пытаясь не срываться на оборотне, так как стены давили нещадно.
   Будем надеяться....
  
  
   1. Радэ'ресск - особо грубое ругательство, взятое из орочьего лексикона.
  
  
   Глава 11.
  

Жизнь коротка - но успевают же испортить!

NN

  
   Сколько мы шли - я не знаю, да, пожалуй и никто не знал, кроме женщины и Жерома. Эти двое шагали бок о бок, тихо о чём-то шептались на незнакомом мне языке, а судя по лицам моих друзей, то этого языка не знали и они. Вампир же после принесения клятвы молчаливой тенью шагал, замыкая нашу цепочку, чутко прислушиваясь к тишине пустынных коридоров. Оборотни вяло перебрасывались ничего не значащими фразами. А Барид аккуратно, словно эльф, несмотря на свою далеко не эльфийскую комплекцию, шагал сразу за Беатриче с Жеромом, явно понимая их, но не произнося ни слова. Вообще я не заметил ни одного раза, чтобы мужчина что-нибудь произносил после их с Беатричей возвращения.
   Но тут Жером наклонился к самому уху женщины и что-то прошептал. Та нахмурилась, быстро оглядела нас и вздохнула.
   - Привал! - в её голосе слышалось раздражение и просто смертельная усталость.
   Жора ту же спустил брата на пол и уселся сам, жадно глотая воду из фляги. Я прислонился к стене, прижавшись к ней горячим лбом. В висках противно стучали маленькие молоточки, заставляя меня болезненно морщиться. Камень стены же приятно холодил кожу, чуть притупляя это ощущение.
   - Кион? - на плечо, чуть сжав его, легла рука Кирона. Друг обеспокоено сверлил меня взглядом, чуть приподняв бровь. Я лишь тонко усмехнулся, прикрывая глаза. - Опять стены? - спросил он, но ответ знал сам. Я позволил себе ещё одну ухмылку, а потом вдруг мой взгляд обратился к Беатриче, которая с пустым взглядом сидела у противоположной стены, глядя куда-то во мрак коридора, а в руке она вертела Свечу Риммоуса, видимо, собираясь её запалить.
   Поморщившись, я доковылял до женщины и уселся рядом с ней. Но разговор начинать не спешил, так как просто не знал, как бы озвучить свой вопрос. Взгляд же теперь зацепился за вампира, что стоял у стены, прислонившись к ней спиной и сложив руки на груди. Глаза его были закрыты, а вся фигура была напряжена, словно бы натянутая до предела тетива - чуть тронь, и она тут же со звоном оборвётся.
   - Ты что-то хотел? - хрипло прошептала Беатриче, проводя рукой по платку.
   - Да, - кивнул я.
   - И? - хмыкнула она, накрывая ладонью фитилёк Свечи, и тут же что-то противное навалилось на меня, а в руках у женщины уже слабо трепетал огонёк.
   - Просто... - я потёр переносицу, собираясь с мыслями. - Может, это глупый вопрос, но зачем тебе Андре?
   - Ты прав, глупый вопрос, - фыркнула женщина, всё так же не поднимая на меня взгляда. Да и рад я этому, так как не хочу видеть в её глазах то, что там сейчас было.
   - И всё же?
   - Чтобы он прикрывал мою спину. У меня действительно слишком много врагов, жаждущих поквитаться, так что Ястреб совсем не к стати вышел на свободу, - я молча слушал её, ловя момент, когда женщина решила всё же сказать правду на заданный вопрос, а не отмалчиваться или отшучиваться, как она делала до этого. - Он очень опасный противник. А умирать я не собираюсь... пока, - чуть слышно добавила она, отчего я недоумённо на неё покосился.
   Но она уже поднялась, потёрла хрустнувшую шею, сморщившись при этом, и зашагала дальше. Мы со вздохами разочарования последовали за ней, обмениваясь вопросительными взглядами.
  
   Пока мы топали по коридорам, следуя за женщиной, постепенно увяли все разговоры. До ужаса хотелось сесть и вытянуть ноги, а ещё лучше - лечь и поспать, хоть немного. Но Беатриче неумолимо двигалась вперёд, кажется, совершенно не чувствуя усталости. А мы не просили привала, понимая, что сейчас на счету каждая минута, ведь нас могут обнаружить или же отрезать путь отступления снаружи, что тоже радости нам не прибавит. Единственный, кто спокойно дремал, это Лиор, покачиваясь на руках Кирона, что сейчас нёс оборотня. Так наш небольшой отряд и двигался в полной тишине переходов, изредка чуть поводя плечами из-за неприятного давления на сознание, которое оказывала магическая Свеча.
   А потом в моей пустой на тот момент голове появилась мысль, заставившая меня задуматься. Обогнав парней, я поравнялся с Беатриче и спросил:
   - А как мы уйдём, если нас стало больше? Ладно, Лиора мы возьмём на седло, а?.. - и покосился на Андре и Жерома с Баридом, что негромко о чём говорили на всё том же непонятном языке.
   Беатриче глубоко вздохнула, прикрывая глаза, и на миг мне показалось, будто бы сейчас она пошлёт нас на все четыре стороны, а потом развернётся и уйдёт, воспользовавшись каким-нибудь из множества потайных ходов. Но она этого не сделала, лишь один уголок её губ чуть съехал в бок, обозначая усмешку, но на кого она направлена, я не смог понять.
   - Как ты уже сказал, Лиора кто-нибудь из вас возьмёт к себе на седло. Жером отлично ориентируется в лесу, и намерен скрыться, уйдя на побережье. Барид, я думаю, поступит так же. Если не ошибаюсь, эти двое, - она мотнула головой в сторону разговаривающей парочки, - сейчас обсуждают маршрут. А Андре... раз уж он стал моим телохранителем, то поедет со мной на лошади, - и бросила быстрый взгляд себе за спину. На кого она смотрела при этом, для меня осталось загадкой, которую я не стал разгадывать. Всё же это её дело.
   Отстав от женщины, я вернулся на своё место, послушно переставляя ноги, которые ужасно ныли.
   Спустя ещё несколько часов Беатриче остановилась, оглядела нас с ребятами и, недовольно покачав головой, объявила остановку на ночлег. После чего она сползла по стене и уставилась на стену, теребя пальцами концы платка, при этом вид у неё был озабоченный. Спать она явно не собиралась.
   - Никогда не думал, что буду рад завалиться спать на каменном полу, - хмыкнул Жора, расстилая плащ и помогая брату.
   - Знаешь, я как-то тоже об этом не думал раньше, - фыркнул Сель, прикладываясь к горлышку фляги. - А вот поди ж ты! Хорошо, мать не знает, чем я занимаюсь!
   - Я представляю, - рассмеялся Лиор, благодаря своего брата кивком головы. - Ребята ждут тебя уже на лошадях, ты сбегаешь по лестнице, неся на плече сумку, как в дверях возникает твоя матушка и, грозно сдвинув брови и уперев руки в бока, спрашивает "А куда это ты собрался?", а ты отвечаешь "Понимаешь, мам, мне нужно смотаться в Верл'Гросс, туда и обратно, я быстро. Только друга вытащу и тут же домой!"....
   Я не выдержал и рассмеялся, так как картинка, что сейчас предстала у меня перед глазами, была до ужаса комичной. Ведь я же знаю мать Селя и то, как она бережёт своего сына. Она ж его никуда от себя раньше не отпускала и была ужасно против его дружбы с Жорой и Лиором, так как эти двое - это головная боль всего клана, школы, а потом и Академии. Да и типаж у его матери то ещё! Низенькая, пухленькая, с густой копной светлых волос и огромными голубыми глазами. С властным характером и высоким голосом, в котором постоянно присутствуют повелительные нотки. Эта женщина могла бы миром править, если б захотела.... Но ей хватает мужа и сына, да ещё и нас - его друзей в наши редкие визиты к нему в дом.
   - Тихо! - прервал наше веселье негромкий голос женщины.
   Она встала и наклонила голову, к чему-то прислушиваясь. Я оглядел притихших ребят, но они сами непонимающе смотрели на Беатриче. Пока же мы переглядывались, Жером с Баридом, покосившись на горящую Свечу Риммоуса, напряглись, всматриваясь каждый в один из проходов. Но была тишина.
   - Лъясс'э! - прошипела женщина и принялась рыться в сумке.
   - Что это? - спросил Жером, не оборачиваясь и продолжая следить за мраком коридора, уходящего в даль.
   - Ничего хорошего, - продолжила шипеть она, матерясь сквозь зубы.
   И внезапно впереди по коридору забрезжил неяркий свет, словно сюда попал тонкий лучик луны. Свет притягивал, манил, звал, обещал. Нужно было сделать только шаг, один шаг....
   Боль в затылке заставила меня отвлечься от света. Рядом стоял Кирон, нервно оглядываясь на Беатриче.
   - Фанде'рра тэат'кхе1, - поражённо прошептал Жером, делая шаг назад. - Риче, скажи, что это не то, что я подумал! - и в его голосе я с неприятным удивлением услышал панические нотки.
   Женщина, матерясь вслух, издала ликующий возглас, а потом пронеслась мимо нас, оставляя после себя символы на полу. Через каких-то несколько секунд вся наша компания оказалась в круге, рядом с границей которого с внутренней стороны были начертаны всё те же странные символы.
   - Это же Феризан2, - прошептал Андре, с огромными глазами глядя на то, как Беатриче отрывает мелок от пола. И после этого уже мы все уставились на символы.
   - Правильно, - кивнула она, не отрывая взгляда от границы круга, - хорошо учился! Помнишь!
   - Откуда ты знаешь древний язык?
   Но женщина только отмахнулась от него, подтягивая платок на голове.
   - Держитесь подальше от границы! И не смотрите ему в глаза!
   Я хотел спросить, а кому же. Как сияние поблекло, и стало возможным разглядеть силуэт, который приближался к нам. Это был призрак. По крайней мере выглядел, как призрак. Как призрак обычной лисицы, только размером с волкодава и с тремя хвостами.
   - Да провалиться мне на этом месте, - вырвалось у меня. Я же с огромными глазами уставился на это существо. - Это же всего лишь легенда!
   - Легенда, - рядом согласно хмыкнула Беатриче, с интересом наблюдая за призраком, - ожившая в Верл'Гросс.
   - Что это? - сглотнув, поинтересовался Сель, неосознанно сжимая руку Жоры.
   - Горишме3, - отозвалась Беатриче. - Кион правильно сказал. Это легенда.
   - Что-то не похож он на легенду! - нервно хихикнул Лиор, зябко кутаясь в одеяло.
   И правда, как только дух приблизился к границе, начертанной Беатриче, так сразу же стало холодно. Даже пар стал вырываться изо рта.
   - Это же Катакомбы! - хмыкнула женщина. - Чего ты хотел? Здесь дроу так напортачили один раз, что эти горы чуть в каньон не превратились!
   - Откуда ты всё это знаешь? - вырвалось у Жоры.
   Беатриче очень долго смотрела немигающим взглядом ему в глаза, и оборотень опустил взгляд. Женщина хмыкнула, зло усмехнувшись.
   - Не задавай вопросов, ответы на которые ты не поймёшь. Легче жить будет, - и отвернулась, принявшись наблюдать за призраком.
   А Горишме ходил вдоль границы, словно собака у забора, и чуть ли не облизывался, сверкая клыками, когда кто-нибудь из нас двигался.
   - И долго нам здесь сидеть? - спросил Сель, усаживаясь прямо на пол, скрестив ноги и обняв свою сумку.
   - Пока он не уйдёт, - буркнул Жером, нахмурившись, рассматривая границу круга. - Или же пока не сотрётся граница.
   И мы все уставились на черту на полу. Она была всё такой же яркой. И по началу я не понял, а в чём же дело, но потом взгляд мой упал на символы, и сердце у меня в груди пропустило удар. Символы стирались, тускнели и словно бы гасли. Будто кто-то невидимый целенаправленно водил по ним невидимой тряпкой, стирая.
   Я сглотнул и бросил умоляющий взгляд на женщину, а она сидела на полу и смотрела в стену, постукивая пальцами по полу. Весь её вид показывал, что её сейчас лучше не дёргать, иначе будет плохо. Подавив дрожь и желание взглянуть на призрака, уселся на пол, пытаясь отвлечься.
   - А можно как-нибудь отпугнуть его? Или отвлечь? - спросил Сель, ёжась и зябко кутаясь в плащ. Жора обнял его за плечи, притягивая к себе. Сель сейчас был очень похож на мокрого котёнка, которого вытащили из ручья.
   - Отвлечь... - прошептала Беатриче, потерев подбородок.
   Потом женщина резко вскочила на ноги и принялась расхаживать по маленькому пяточку очерченного пространства, бормоча что-то на непонятном языке. Жером с Баридом навострили уши, но потом поморщились, раздражённо выругавшись. Видно, этого языка не знали и они. Вампир прекратил разглядывать Горишме, что уселся и принялся обводить нас взглядом своих манящих глаз, и теперь следил за метаниями женщины, прислушиваясь. Но вот понять, знает ли он этот язык или нет, было невозможно.
   И тут женщина встала как вкопанная, неразборчиво что-то шепча. Её пальцы собирались в кулаки и вновь разжимались. Она была похожа на одержимую, помешанную, потерявшую рассудок. Глаза её лихорадочно блестели, перескакивая с одного лица на другое.
   И также внезапно как и началось, это закончилось. Она замерла с широко открытыми глазами. И в глазах её читалась борьба. Будто бы она на что-то решалась. На что-то очень опасное.
   - Где твой Фадмиир4? - вопрос улетел в пустоту.
   Прежде чем я понял, к кому она обращается, вампир снял с шеи тот самый камень, что Беатриче отдала ему при первой встрече, и протянул женщине. Она взяла его, перекатила в ладони, прикрыв глаза.
   - Что ты собираешься делать? - к ней подошёл Жером, с беспокойством поглядывая то на тающую границу круга, то на склонившего голову на бок призрака.
   Женщина молчала. Ресницы её трепетали, словно бы она пыталась открыть глаза, но у неё это не получалось. Рука сжалась на камне с такой силой, что костяшки пальцев побелели.
   - Андре! - резко произнесла она. Её голос от чего-то был хриплым, будто она его сорвала.
   Вампир молча подошёл и чуть склонил голову, хотя глаза Беатриче так и были закрыты.
   - Возьми мою руку, - чётко произнесла она тоном, не терпящим отказа или сомнений.
   Вампир повиновался, нерешительно обхватив её руку, что сжимала камень, своей ладонью.
   - Как только я скажу, вы отбегаете за спину призрака, становясь за Андре. Ты же стоишь, вытянув руку с камнем перед собой. И без вопросов! - прикрикнула она, словно почувствовав, что мы все сейчас начнём сомневаться в её словах. - Граница уже почти исчезла!
   Нам ничего не осталось делать, как приготовиться к этой безнадёжной авантюре, ожидая знака женщины.
   Почему безнадёжной? Да потому как Горишме не боится ничего - лишь солнечного света. Но мы в толще гор. Где она возьмёт солнечный свет? Если даже по моим скромным подсчётам, возможно, неточным, там снаружи сейчас ночь. Да даже если бы и день был, то каким образом? Пробить всю толщу горных пород? Да это даже с помощью магии не так то просто сделать!
   - Она сумасшедшая! - сплюнул на пол Жора, перехватывая лямки сумок: своей и Кирона. Кирон, услышав это, лишь невесело хмыкнул и покрепче сжал Лиора. Сель, что стоял между мною и оборотнем, фыркнул, покачивая головой, и чуть наклоняя корпус вперёд, словно бы собрался бежать короткую дистанцию на время:
   - Кто б сомневался!
   И тут раздался командный выкрик Беатриче:
   - Вперёд!
   И в то же мгновение в руке её что-то вспыхнуло нестерпимо ярким светом, больно ударив по глазам и ослепив. Мы бросились вперёд наугад, жмурясь и не обращая внимания на слёзы, что брызнули из глаз из-за яркой вспышки. Но свет и не думал угасать. Он просто остался позади. Мы остановились и собрались позади Андре, что держал перед собою что-то, что и было источником этого света. И только через несколько мгновений до меня дошло, что это светиться Фадмиир. Вампир держал его на вытянутой руке, зажмурившись и отвернувшись, а по щекам его текли слёзы. Зубы же его были сжаты, а так как я стоял почти рядом с ним, то можно сказать слышал, как они скрипят.
   - Беатриче... - раздался шёпот, который в тишине тоннеля услышали мы все. Это произнёс Барид.
   Мужчина стоял, как вкопанный и остекленевшими глазами смотрел куда-то сквозь сияние Фадмиира. Я тоже посмотрел туда, но вначале ничего не увидел. Только вначале. Потом глаза привыкли, хоть и приходилось часто смаргивать.
   Горишме стоял всё на том же месте. Только именно стоял. Чуть припав на передние лапы и оскалившись, при этом три хвоста его колотили по полу. А напротив него стояла Беатриче. Её поза была напряжена до предела, ноги чуть согнуты в коленях, руки широко расставлены, а на лице непробиваемая маска сосредоточенности. Круга на полу не было. Но отнюдь не это было самым шокирующим. А то, что Беатриче смотрела в глаза духа, прямо, неотрывно, не моргая. И глаза её, как мне показалось, начали чуть светиться.
   - Уходите! - внезапно процедила она, не разжимая зубов. - Только медленно. И Андре, ради всех Богов, не опускай Фадмиир!
   Вампир рвано кивнул и сделал шаг назад. На ватных негнущихся ногах мы последовали его примеру, неотрывно глядя на дуэль, что развязалась между Беатриче и Горишме. И я никак не мог понять, каким же образом, женщина смогла противиться колдовству древнего духа.
   А может для неё он вовсе не древний?
   Мысль молнией промелькнула в тяжёлой голове, отдавшись болью в висках.
   Сглотнув, я заставил себя отступать, отогнав раздумья на эту тему.
   Не моё это дело! Не моё! Да и какая разница как?! Ведь если бы не она, кем бы она не была, я был бы мёртв!
   Мотнув головой, с усилием отвернулся и пошёл вслед за сосредоточенным Жеромом вперёд по коридору. Барид вёл Андре, который всё так же шёл позади, пятясь и держа на вытянутой руке ярко светящийся камень.
   - Лъясс'э, кто же она? - поражённо прошептал Сель, оглядываясь, но замершие напротив друг друга женщина и призрак уже скрылись за поворотом.
   - Думаю, этого не знает никто, кроме неё самой, - пробурчал Кирон.
   - Если и она знает, - туманно отозвался Жером, продолжая шагать, хмурясь при каждой развилке.
   - Что ты хочешь этим сказать? - вскинулся Жора и, напрягшись, догнал Жерома.
   - Ничего, - отрезал тот, вновь сворачивая.
   Повисла тяжёлая пауза. И с каждым нашим шагом она всё тяжелела и тяжелела. А мы продолжали отдаляться от места встречи с Горишме. На душе у меня было погано. И я даже знал, от чего. Но вопрос, вертевшийся на языке с того самого момента, как мы стали отступать, я задал далеко не сразу, а как только вернулась способность говорить, и сердце вновь забилось.
   - А Беатриче?
   От моего вопроса Жером и Барид вздрогнули, словно от удара хлыстом. Но шага не сбавили.
   - Она ведь... - начал было возмущаться я, но меня оборвал резкий и холодный голос Жерома:
   - Послушай, парень. Она встретила взгляд Горишме. Выдержать его не способен никто! Как утверждают древние сказания, от взгляда этого лиса светлые эльфы мгновенно увядают, дроу впадают в ярость, не щадя никого, оборотни начинают лихорадочно превращаться, не успевая менять ипостаси, пока не застревают где-то между, люди видят наяву самый страшный свой ночной кошмар, демоны теряют клок души, - он перечислял и шаги его становились всё тяжелее. А моё сердце почти остановилось, - драконы теряют свою сущность. И все... повторяю, ВСЕ теряют рассудок! - он замолчал, но ненадолго. И моё сердце, уже было вернувшееся к жизни, рухнуло в пятки. - Горишме - это бич. И кем бы Беатриче не была, я сомневаюсь, что ей удастся сохранить разум.
   Он прав. Сто раз прав. Но как же хочется, чтобы он ошибался!
  
  
   1. Фанде'рра тэат'кхе - крылатая фраза из языка демонов. Примерный перевод: да пропасть мне на веки, попав в немилость Богов.
   2. Феризан - один из диалектов вампиров. Считается самым сложным и самым древним. Изучается вампирами только поверхностно и только письмо, так как устная его форма запрещена по причине принадлежности к мёртвым языкам.
   3. Горишме - дух гор, призрак. В новой классификации его не найти, только в очень древней, так как он считается мифом. В старой же классификации причисляется к лунной нежити. Умеет зачаровывать. Вполне разумен. Обитает в горах, в местах, обильно политых кровью. Часто - в подземных пещерах, что ранее были пещерами жертвоприношений у народа орков. Питается жизненной энергией. Всегда появляется в виде трёххвостого лиса. Уничтожить его невозможно. Единственное, чего не выносит Горишме, - это солнечный свет.
   4. Фадмиир - особый амулет, созданный из редкого минерала Фадарилла. Этот минерал найден только в одном месте: в горах Т'Хаан, на территориях вампиров. Собственно, и сам амулет, может принадлежать лишь вампирам. При его создании используется особая магия крови, которая подвластна лишь этой расе. С помощью этой магии амулет наделяется Силой, способной спасти своего хозяина в критический для него момент. Но и увидеть такой амулет - редкость. Так как сами вампиры давно потеряли способ создания Фадмиир, таким образом их осталось очень мало, и все они принадлежат высшим вампирам, главам Домов5.
   5. Ранее вампиры жили кланами, но потом это устарело. Теперь же они живут Домами. Как известно, на данный момент у вампиров насчитывается четырнадцать Домов. По численности они примерно одинаковы. Верховным Домом считается Дом Сиреневой Лилии - один из древнейших домов, что в прошлом был правящим кланом. Каждый дом отвечает за свою сферу деятельности. Для примера, Дом Ночных Охотников, к которым принадлежит Андре де'Сен'Барте, отвечает за безопасность на Сером Перевале, а также совместно с Домами Белого Ястреба и Сумеречного Ока обеспечивает целостность северных границ.
  
  
   Глава 12.
  

Жизнь складывается так, что из неё постоянно что-то вычитается.

Станислав Гольман

  
   В полной тишине, что неподъёмным грузом давила на плечи и сознание, мы двигались по пустынным коридорам, проложенным в тоще горы. Множество проходов вели в стороны, теряясь во мраке, оставаясь позади, и заставляя ёжиться от страха, а впереди была неизвестность, наводившая ещё больший ужас. Свет Фадмиира погас, и теперь вампир шёл, тяжело опираясь на Барида и глядя лишь себе под ноги. Странно, но этот свет придавал уверенности, теперь же её не стало. Не было у нас и Свечи Риммоуса, так что шли мы, можно сказать, без хоть какой-нибудь защиты, полагаясь лишь на своё чутьё. Что настроения не добавляло.
   Что будет за очередным поворотом? Что нас там ждёт? Или, вернее сказать, кто?..
   - Кион, очнись! - раздался окрик сзади, и, обернувшись, я увидел Кирона. - Привал, - сказал он, когда я вопросительно приподнял бровь, - нужно отдохнуть.
   Кивнув, я вернулся назад и, кинув плащ на пол, сполз по стенке, устало прикрывая глаза и со вздохом облегчения вытягивая ноги. Только потом всё же пришлось поменять такую удобную позу на более пригодную для сна.
   Пока я вытаскивал одеяло, ребята молча дожёвывали запасы еды, а вот мне что-то есть совсем не хотелось. Сделав пару глотков, и те через силу, я завалился на плащ и укрылся одеялом, после чего уставился в потолок, наслаждаясь тишиной вокруг и пустотой в собственной голове. Мыслей не было, да это и к лучшему, так как не хотелось мне сейчас думать и лицезреть выводы, к которым я приду.
   - Кион, ты, может, поешь? - Сель осторожно опустился на корточки подле меня, чуть касаясь своими пальцами моего плеча. - А то мы сутки, наверно, уже на ногах.
   - Спасибо, но я не хочу, - натянутая улыбка послужила ему ответом.
   Он молча кивнул и отошёл, скользнув пальцами по моей руке. Я лениво проследил за тем, как оборотень усядется под бок Жоре и закутается в одеяло, прикрывая глаза, а потом я вновь отвернулся. Сердце кольнуло.
   - Кион, - рядом со мною прямо на камень пола уселся Кирон, протягивая флягу.
   Я нехотя принял и сделал маленький глоток. Жидкость прокатилась по пищеводу, оставив приторно-сладкий привкус во рту, но по телу разлилось тепло, заставив меня блаженно зажмуриться.
   - Спасибо, - кивнул я другу и сел, прислонившись к стене и освободив место для Кирона. Тот быстро перебрался на плащ и тоже прислонился к стене, одну ногу вытянув, а другую притянув к себе.
   Вначале мы молчали, а потом я не выдержал и спросил, с силой выталкивая слова из горла:
   - Как ты думаешь, она жива?
   Кирон тряхнул волосами, сдул прядку с глаз и повернулся ко мне лицом, ободряюще улыбаясь:
   - Нужно верить. И, знаешь, что говорит мой дядя-стражник в таких случаях?
   - Что? - недоумённо нахмурился я, пытаясь понять смысл. Но эта рыжая бестия опять слишком быстро перепрыгнул с темы на тему, и мой мозг не смог разобраться.
   - Нет тела - не было и смерти! А если серьёзно, - вздохнул он, вновь мгновенно меняясь и вновь сбивая меня с толку, - то Кион, посуди сам. Да, шансы Беатриче равны нулю, но есть одно но. И оно заключается в том, что мы не знаем о Беатриче ровным счётом ничего. Мы не можем судить о её способностях. Но одно я знаю точно, - он мне подмигнул, накрывая мою руку своей и ободряюще сжимая её. - В её планы не входило умирать, и она бы не пошла на это, не подготовив пути отхода. Да и что-то подсказывает мне, мы ещё встретимся.
   Его глаза подбадривали и улыбались, побуждая улыбнуться в ответ. А после слов стало легче, хоть до конца тяжесть и не прошла.
   - Наверное, ты прав, - вздохнул я, отворачиваясь и упираясь взглядом в стену.
   На моё плечо легла его рука.
   - Успокойся. Что бы с Беатриче не случилось, твоей вины в этом нет.
   Я только тяжело вздохнул в ответ, откидывая голову на стену, а по губам пробежала усмешка.
   Как же нет? Это ведь я уговорил её помочь и заявиться в Верл'Гросс!
   Но хоть эту мысль я вслух не сказал, а Кирон и так всё прекрасно понял. Рука на моём плече сжалась, а друг повернул моё лицо к себе за подбородок, заставляя смотреть в глаза:
   - Кион, не кори себя! Не ищи проблемы! Их и без того хватает! Твоей вины нет - ОНА согласилась. Именно она приняла это решение. Никто её не заставлял, - и выжидающе уставился на меня, требуя моего ответа. Я смог лишь покачать головой, снова отворачиваясь:
   - Не могу.
   Друг ничего не ответил, только притянул меня к себе и обнял за плечи, даруя уверенность и спокойствие. И тут в моей голове всплыло воспоминание разговора с Беатриче. Это было совсем недавно. Я спросил, зачем ей Андре, и она ответила, что Ястреб - слишком опасен. И что она... что она не собирается умирать. Пока не собирается. И хоть тогда это её "пока" меня смутило и насторожило, то сейчас наоборот успокоило.
   Беатриче не собиралась умирать. И такая, как она действительно не умрёт. Её слово - закон. Она знает его цену и не разбрасывается пустыми обещаниями.
   Она не умрёт.
   И я заснул, успокоившись и уверившись в том, что Кирон всё-таки прав... снова.
  
   Следующие несколько дней от предыдущих отличались лишь тем, что нас вела не Беатриче, а Жером. И если женщина уверенно шла, почти не осматриваясь, и только ругаясь себе под нос, то Жером частенько останавливался и думал, нахмурившись, а порою мы возвращались, натыкаясь на тупик.
   - Слушай, - Жора догнал Жерома и, зашагав рядом, спросил, - а ведь мы идём в другую сторону?
   Жером поджал губы.
   - Я не Беатриче, - как-то злобно бросил он. - Это она досконально знает эти горы и все входы и выходы. Я - лишь несколько. И веду я вас туда, куда мне удобнее.
   - Но... - возмутился было оборотень, но Жером перебил его:
   - Я не нанимался выводить вас отсюда. И делаю это только из-за того, что этого хотела Беатриче. Всё, вопрос закрыт! - и увеличил скорость, уходя вперёд.
   Барид, наблюдавший за этим и шедший около меня, горько усмехнулся и покачал головой, а пальцы его скользнули по браслету, что был на его левой руке. При этом в глазах мужчины мелькнула боль.
   Я поспешил отвернуться и наткнулся на пристальный взгляд вампира. Но он смотрел не на меня, а на Барида, и во взгляде его было странное понимание. Будто бы Андре знал, что сейчас твориться за непроницаемой маской мужчины, и, что мало того, понимал.
   Странно как-то это всё. Очень странно.
   - Кион, - Сель зашагал рядом, поправляя лямку своей сумки.
   - Да? - я глянул на оборотня.
   - А откуда ты знаешь про Горишме?
   Я усмехнулся и фыркнул.
   - Знаешь, Сель, есть такой интересный зверёк, книгой зовётся в библиотеке живёт, - и ещё раз глянул на парня. А тот обиженно надул губы, мрачно топая рядом.
   - Неужели я слышу это от тебя? - долетел до меня ехидный комментарий Кирона сзади. - Когда выйдем, нужно будет глянуть, небо на месте, или уже по кусочкам валяется!
   - Иди ты! - огрызнулся я, отворачиваясь от скалящейся компании.
   - Нет, просто не ты ли всегда говорил, что сидение в четырёх стенах за потрёпанными книженциями ничего не даёт? - не преминул подловить меня этот рыжий гад, скалясь в ехидной улыбке.
   Сжав зубы, бросил в дружка убийственный взгляд и молча зашагал дальше, чеканя шаг.
   - Ззззараза! - из горла вырвалось раздражённое шипение.
   - От заразы слышу! - откликнулся тот.
   - Тихо! - рявкнул на нас Жером. - Хватит балаган устраивать, мы не на увеселительной прогулке! - зло добавил он, после чего установилась гнетущая и давящая тишина.
   Если шагать и переругиваться было более-менее легко, то идти в тишине было невозможно. Тут же в голову полезли непрошенные пессимистичные мысли, а во мраке остающихся за нашими спинами коридоров чудились шорохи. А ещё мне казалось, что за нами кто-то наблюдает - между лопатками противно свербело, отчего я часто передёргивал плечами. До ужаса неприятно и противно даже как-то.
   Но оглядевшись, я не заметил, чтоб ребята дёргались. Да они вообще не выказывали никаких признаков настороженности, лишь только удручённо шагали, повесив головы и пряча тревогу в глазах. Так что пришлось мне смириться с тем, что это у меня завелась паранойя. Или же я просто банально боюсь подземелий. Точнее подземелий Верл'Гросс.
   Внезапно Жером замер, резко дёрнув головой в сторону, и жадно втянул носом воздух, словно гончая собака, учуяв дичь. И глаза мужчина лихорадочно заблестели в полумраке подземелий.
   - Быстро!!! - рявкнул он, срываясь с места в карьер.
   Мы, успев обменяться вопросительными взглядами, бросились следом за ним, на ходу перестраиваясь, чтоб бежать было удобнее, ведь Лиора до сих пор на себе приходилось тащить.
   - Что происходит? - услышал я голос Андре. Вампир только что обогнал меня и сейчас бежал рядом с Жеромом. Тот же лишь отмахнулся, прибавляя скорости. Вампир сжал зубы, собравшись, видимо, добиться ответа. Мы были с ним полностью солидарны. Но тут рядом с Андре появился Барид. Он положил ладонь на плечо вампиру и предостерегающе посмотрел на нас.
   - Маги, - коротко бросил он и вновь отстал, убедившись в том, что вампир не собирается отвлекать Жерома.
   Пришлось довольствоваться этим ответом и бежать дальше, слепо следуя за мужчиной, что петлял по коридорам, которым, казалось, нет конца. Потому что они всё тянулись и тянулись, словно бы уходя в пустоту из пустоты. А мы, как загнанные в ловушку звери, метались по этому лабиринту, только отсрочивая свой скорый и бесславный конец.
   Вдруг по коридорам разнёсся оглушительный грохот, и опустилась тишина. А через мгновение пол под ногами дрогнул так сильно, что нам для соблюдения равновесия пришлось вцепиться в стену.
   - Что это? - Сель испуганно оглянулся, но за нашими спинами всё также был обычный и ненавистный уже коридор.
   Жером только выругался, встряхнулся, словно бы охотничий пёс, на которого с веток деревьев упали капли прошедшего недавно дождя, и двинулся дальше, так и не ответив на вопрос.
   Через некоторое время вновь раздался грохот, только будто бы ближе, и нас ещё раз ощутимо тряхнуло. И ещё откуда-то сзади до нас донеслось облако пыли, накрывшее нас, словно прибой. Проморгавшись и прокашлявшись, мы побежали дальше. Теперь цели магов Верл'Гросс стали ясны. Они решили просто-напросто завалить несколько предполагаемых проходов, по которым мы могли бы пройти, и тем самым похоронить нас в общей могиле. И пока что нам везло - маги ударяли там, где нас не было. Но, мне интересно, долго нам ещё будет улыбаться удача?
   Когда Жером остановился, тяжело опираясь на стену и с неприязнью всматриваясь в зевы двух проходов, оказавшихся перед нами, все с непониманием и какой-то обречённостью посмотрели на него.
   - Что... - я собрался было озвучить интересовавший всех вопрос, как грохот повторился, но слишком уж близко. До такой степени, что нас сбило с ног, а пыльная завеса не сходила более десяти минут, медленно оседая на стенах, полу и на нас.
   - Лъясс'э! - выдохнул Жора, помогая подняться брату. - Мы что так и будем петлять, как зайцы, по которым палят из пушек?! - и выжидающе глянул на Жерома.
   Мужчина тяжело поднялся с пола, долго вглядывался в проходы, часто-часто моргая, а потом, не оглядываясь на нас, двинулся по левому проходу.
   - На лево, так налево! - нервно хихикнул Сель, пытаясь вытереть с лица пыль, но только ещё больше размазывая её.
   Все согласно хмыкнули, шагая вслед за Жеромом, чьи шаги в окружающей просто гробовой тишине казались уж слишком обречёнными.
   Ещё раз грохнуло, но далеко, даже пыли не было.
   - Пронесло, - хмыкнул Лиор, растягивая губы в несмелой улыбке.
   - Осталось немного, - вдруг произнёс Жером, и походка его стала уверенней.
   Мы с ребятами переглянулись, облегчённо выдыхая, но радость продлилась недолго.
   Правильно говорят "Не говори "Гоп", пока не перепрыгнешь!".
   Когда в очередной раз грохнуло, мне показалось, что произошло прямое попадание. Нас всех просто подбросило на добрые полметра над полом, а потом ещё и шмякнуло о каменные стены. Пыльная завеса была до того густой, что дышать стало просто невозможно, а открыть глаза - невыполнимой задачей.
   В голове у меня набатом били колокола. А чувствовал я себя так, будто бы меня пожевал дракон.
   Нда... не быть мне славным рыцарем в сияющих доспехах....
   Драконы, наверно, любят консервы....
   - Кион!
   А жареные консервы вкуснее намного....
   - Лъясс'э, очнись!
   А с гарниром в виде коня с кожаным седлом так вообще пальчики оближешь....
   - Кион, сволочь, приди в себя!!! - тут меня бесцеремонно встряхнули, отчего я ещё раз приложился затылком о каменный пол. Колокола ещё раз громыхнули в голове, но глаза всё же открылись.
   Вначале я ничего не увидел, и только потом до меня дошло, что изгвазданная в грязи физиономия с встревожено горящими глазами принадлежит Кирону, что сейчас нависает надо мною, пытаясь донести до меня простую истину: нужно встать и уматывать отсюда.
   Я, сжав посильнее зубы, поднялся на ноги с помощью друга и только потом, когда Кирон прислонил меня к стенке для большей опоры, осмотрелся. Ребята кое-как собирали конечности в кучку и поднимались с пола охая, воя и матерясь. Все были в пыли, помятые и осунувшиеся.
   Нда... не хило нас тряхнуло!
   - Нужно уходить, - произнёс Андре, нервно оглядываясь вокруг. Из уголка его губ стекала по подбородку струйка крови, а бровь вампира была рассечена. - Это всё в любой момент может рухнуть!
   Я с опаской тоже осмотрелся, разглядывая стены, но ничего опасного не нашёл. Впрочем, вампир старше и мудрее меня, да и жить он явно хочет, так что прислушаться к его словам стоит. Жером, глубоко вздохнув и перебросившись с Баридом парочкой фраз на незнакомом мне языке, двинулся дальше, чуть припадая на правую ногу - видно, подвернул. Мы, морщась и шипя сквозь зубы проклятья в адрес ретивых и ужасно метких магов, зашагали следом за мужчиной, теша себя мыслью, что скоро всё же выход, и мы успеем до него добраться, прежде чем всё рухнет. Барид, подождав, пока все мы не пройдём, двинулся, замыкая цепочку, попеременно оглядываясь назад и изредка вздрагивая. Видно, он что-то слышал. Но вот что?
   Но ответ и на этот вопрос я скоро получил. Раздался противный треск, отчего сердце испуганно трепыхнулось в груди, грозясь остановиться. И потом оглушительный грохот. Я уж было подумал, что это очередной удар магов, как грохот повторился, но теперь не остановился. Всё задрожало, и я явственно увидел, как по полу, стенам и потолку прохода поползли трещины, словно ловчая паучья сеть.
   - Бежим!!! - крик Жерома прорвался сквозь грохот, но нам не нужно было говорить.
   Всё-таки, умирать сейчас мы не собираемся!
   Мы бежали, а я каким-то седьмым чувством ощущал, как за нашими спинами рушиться тоннель, по которому мы только что шагали. Сердце билось быстрее. А от выброса адреналина в кровь скорость бега увеличивалась, а боль от ушибов проходила. Я уже не обращал внимания на то, что уши заложило, а пыль разъедала глаза. Не обращал внимания на то, что до нас уже долетали мелкие камешки, мешая бежать. Не обращал внимания на трещины, что ползли за нами, будто бы щупальца кракена1. Я просто бежал. Потому что в висках горным молотом билась только одна мысль - успеть!
   За очередным поворотом оказалась сплошная стена. Это было настолько неожиданно, что мы все просто врезались в неё, только и успев, что выставить перед собою руки.
   - Тупик, - бескровными губами прошептал Лиор, испуганными глазами глядя на свого брата, который сейчас нёс его. Жора с ненавистью посмотрел на Жерома, но тот не обращал ни на нас, ни на грохот обваливающихся за нашими спинами проходов никакого внимания. Он беспорядочно шарил на боковой правой стене рукою, словно ища что-то и неразборчиво шепча на всё том же незнакомом языке.
   И вот, когда коридор обвалился в непосредственной близости от нас, когда нас вновь ощутимо тряхнуло, когда обдало пылью, вдруг что-то неуловимо щёлкнуло, и мы почувствовали порыв свежего воздуха.
   - Сюда! - пытаясь перекричать грохот, заорал Жером и остался стоять, пропуская нас вперёд себя на небольшую площадку, что находилась на маленькой высоте над землёй, и от которой шёл пологий спуск вниз. Мы кубарем скатились по нему, кашляя и хохоча от облегчения.
   Хотелось упасть на землю и кататься по ней, словно кот, почуявший валерьянку - настолько сильно было чувство эйфории.
   - Выбрались! - орал Сель, повисая на шее Жоры, а тот, не выдержав двойного груза, рухнул на спину.
   - Быстро под деревья! - зло рыкнул Жером, но на губах мужчины тоже играла радостная улыбка.
   Мы, похлопывая друг друга по плечам, последовали совету мужчины: всё ж глупо было бы выжить после обвала подземелий, а потом банально попасться внешней страже. Но тут раздался встревоженный голос вампира:
   - А где Барид?
   Я огляделся, но того нигде не увидел. Парни стояли с растерянными лицами, на которых постепенно вяли улыбки.
   Но.... Я повернулся к Жерому, собираясь задать вопрос, но мужчина уже отвернулся. Он с какой-то горечью посмотрел на площадку, на стену, которая раньше была проходом, из которого мы вывалились, и улыбнулся, после отдал честь.
   - Спи спокойно, да примут Звёзды твою душу.
   Я машинально повторил его слова, и только потом до меня дошёл их смысл, смысл всего этого.
   - Получается, - произнёс дрожащим голосом Сель, потерянно оглядывая наши хмурые лица, - Барид мёртв?
   - Получается, - кивнул я, запрокидывая голову к звёздному небу.
   Стало почему-то горько. Не сказать чтоб я уж очень привязался к этому молчаливому мужчине с неприятной внешностью и загадочным прошлым, но всё же.... Странно как-то. И непонятно.
   - Ладно, расслабились, и будет, - решительно произнёс Жером, осматривая всех нас по очереди. - Нужно уходить отсюда. Всё же Никош не такой уж и идиот, как о нём откликаются, и разведывательный отряд он пошлёт. Поэтому убраться нужно как можно дальше от Катакомб.
   - Постой, а наши кони? - вскинул бровь Кирон, отлепляясь от ствола берёзы и подходя ближе.
   Жером задумался, пожёвывая губу и потирая подбородок.
   - Судя по всему, вы вошли по Тропе, - задумчиво произнёс он, глядя в лес за нашими спинами. - Это будет западнее, - и мотнул головой, указывая направление. - Километров десять вдоль гор.
   Я нахмурился и опустился прямо на землю, уставившись на свои руки.
   Что-то не давало покоя. Что-то не позволяло просто сейчас взять, развернуться и уйти.
   - Кион, - на плечо легла рука Кирона, а он сам присел передо мною на корточки, заглядывая в глаза.
   - Всё нормально, - рассеянно ответил я. Друг явно собирался что-то сказать, но из-за наших спин донёсся такой звук, словно несколько лошадей пробирались сквозь лес.
   Мы все тут же сгруппировались, пристроив раненого оборотня в корнях дерева, и, достав оружие, принялись ждать, отсчитывая секунды до встречи с противником.
   - Быстро же они, - прошипел Жером, вытягивая откуда-то из складок плаща потрёпанный, но всё равно внушающий уважение кукри2.
   Я сглотнул, глянул на сосредоточенных ребят, глубоко вздохнул и прошептал:
   - Да поможет нам Бог, - на что ребята согласно кивнули, не произнося ни слова.
  
  
   1. Кракен - морское животное. Особый вид головоногих. Напоминает собою осьминога, но значительно больше в размерах. Взрослые особи кракена могут достигать размеров боевого флагмана, но порою встречаются и больше, длинна же щупалец колеблется от одного до пяти километров. Обитают в солёных водах морей и океанов. Вопреки всем сказкам, что любят рассказывать морские волки в портовых городках, на корабли кракены нападают очень редко. Это случается тогда, когда корабль проходит в непосредственной близости от детёныша, так как, так сказать, родительские чувства у кракенов - главный инстинкт, превышающий даже инстинкт выживания.
   Взрослый кракен способен потопить боевой флагман, даже находясь не в самом лучшем состоянии, детёныши же неспособны защититься, чем и пользуются добытчики (мясо кракенов считается деликатесом и стоит больших денег).
   Живут кракены от одного до пяти тысячелетий, причём взрослеют лишь к пятистам годам.
   В настоящее время известно три вида кракенов: кропчатый (названный так из-за своего окраса), морской (встречающийся чаще всего) и дарийский (названный в честь моря, в бассейне которого и обитает). Последний занесён в разряд исчезающих видов и несмотря на свою агрессивность по отношению к чужакам на своей территории, находится под охраной правительства Дареи.
   2. Кукри - длинный нож, распространённый среди подгорных жителей (гномов, дворфов), хотя придуман был кочевыми племенами троллей.
   Клинок кукри имеет характерный профиль "крыла сокола" с заточкой по вогнутой грани (то есть это нож с т. н. "обратным изгибом").
   Кольца на рукояти обеспечивают уверенное удержание кукри во влажной руке. Лезвие с переменным углом заточки дает максимальную эффективность в рубящих, режущих и колющих ударах. Выемка на лезвии у рукояти называется чо и бывает различной формы. Практический смысл чо -- препятствовать образованию трещин и сколу клинка у рукояти. Для кукри, не имеющих чо, наиболее частым дефектом является отлом лезвия у рукояти (на эту область клинка приходится максимальная нагрузка при рубящем ударе по твердой цели). Металлическое навершие на головке рукояти закрывает кончик хвостовика лезвия, проходящего через всю рукоять, и позволяет использовать рукоять кукри в качестве молотка.
   Клинок традиционного кукри имеет не только заточку с переменным углом, но и зонную закалку. У обуха клинок значительно мягче, чем у кромки лезвия.
   Носится кукри в широких деревянных ножнах, обтянутых кожей водяного буйвола и окованных металлом. Рукоять кукри традиционно изготавливается из палисандрового дерева или рога водяного буйвола.
  
  
   Глава 13.
  

Будущее прекрасно тем, что в нём мы пока ещё ничего не намудрили.

Леонид Лиходеев

  
   Шум приближался, и мы всё сильнее стискивали оружие, напрягаясь до предела. Казалось, что пробеги сейчас малейшая искра, и воздух на небольшом пятачке между деревьями просто взорвётся.
   И вот, когда нервы у меня были уже на пределе, и когда я уже был готов сам броситься навстречу врагам, но только не ждать, среди деревьев показалась фигура на коне, а за ней....
   - Что за шутки? - не понял Жора. Да и все уставились на то, как за фигурой на коне следуют ещё лошади, но только без всадников.
   - Аэранн'фандэ1, - потрясённо выдохнул Андре, опуская своё оружие и огромными глазами глядя на фигуру на коне.
   Я непонимающе перевёл взгляд, и тут фигура выехала из-под тени деревьев, попав наконец-то под тусклый свет звёзд. И нашим взорам предстало знакомое лицо в обрамлении серебристых волос, в которых мелькают яркие пряди.
   Теперь уже все поражённо уставились на женщину. Я, честно говоря, не верил своим глазам, хоть и был рад её видеть. Но слова Жерома портили картину встречи "кем бы Беатриче не была, я сомневаюсь, что ей удастся сохранить разум". Но безумной она не выглядела. Только во взгляде появилось что-то чуждое и невероятно холодное тем самым холодом, от которого страдает нежить.
   - Но как? - вырвалось у меня, а я сделал шаг вперёд из-за спин друзей.
   - Не задавай вопросов, ответы на которые ты не поймёшь, - философски пожала она плечами и нарочито медленно спешилась, внимательно наблюдая за ошарашенной компанией, которая хоть и была растеряна, а оружия до сих пор не опустила. - Довольно-таки своевременная предосторожность, - саркастически фыркнула Беатриче, заматывая на голове платок. Сияние, что создавали на её голове волосы, пропало, и это словно бы отрезвило парней.
   Они, всё ещё опасливо косясь на женщину, убрали оружие, но продолжали молчать. Женщина же, не обращая на их поведение никакого внимания, подошла к Жерому и протянула руку, на которой лежал изящный кинжал с пламевидным лезвием. Присмотревшись внимательнее, я узнал катар2, что был распространён среди народов южного побережья.
   - Спасибо, что вывел их, - с благодарностью произнесла она, настойчиво протягивая оружие, но мужчина почему-то медлил.
   - Я не могу его принять, - твёрдо ответил Жером, но было видно, что ослабь он контроль хоть на немного, как у него слюнки закапают. А рука уже пару раз дёргалась к рукояти, но мужчина всякий раз останавливал себя, покрепче стискивая зубы.
   - Почему? - удивлённо вскинула брови Беатриче.
   Жером нахмурился, бросил на нас, прислушивающихся к ним, быстрый взгляд, и заговорил на том самом языке, которого не понимал никто из нас, присутствующих здесь. Поэтому то, что он сказал, осталось загадкой, как, впрочем, и то, что женщина ему ответила. Но кинжал Жером всё же взял. С благоговением провёл по лезвию и аккуратно, словно кинжал был из тончайшего хрусталя, спрятал того в потёртые ножны.
   - Спасибо, - глубоко и слишком уж почтительно для обычного человека кивнул мужчина, не глядя в глаза женщине. Она быстро кивнула, после чего обернулась к нам и быстро пробежалась глазами по нашим лицам, и я понял, что она ищет....
   - А где Барид? - недоумённо спросила она.
   - Там, - махнул рукой Жером в направлении заваленного прохода. Но ведь то, что он завален, не было видно. Да вот только Беатриче, стоило ей глянуть на нашу измазанную в пыли одежду и не лучшее состояние, тут же всё поняла и сразу спала с лица. Кожа её побледнела, а глаза сделались стеклянными. Она вперилась взглядом в скалу, словно бы не желая верить. Словно бы сейчас стена исчезнет и оттуда вывалится взъерошенный Барид.
   - Как же так? - растерянно прошептала она, делая маленький шаг назад, а потом пошатнулась, словно кто-то ударил её в грудь.
   Женщина нервно хохотнула и горько усмехнулась, её плечи как-то слишком уж обессилено опустились, да и сама она сжалась, отчего стала казаться маленькой девочкой, от которой отобрали что-то очень дорогое.
   - Как же так?.. - вновь прошептала она, а потом уткнулась в руки и горько и истерично рассмеялась.
   Её плечи тряслись, спина была сгорблена, и я подумал вначале, что она плачет, но когда она вновь подняла лицо, глаза её были сухими, только взгляд стал более пронзительным, острым, словно бритва. И лишь на дне зрачков затаилась боль. Она долгим взглядом посмотрела на горы, закусив губу, и уголок её губ дёргался, словно бы она пыталась сдержать смех. Она была похожа на сумасшедшую, помешанную. Взгляд был диким, безумным и до ужаса обречённым.
   Это было просто кошмарно. Я привык к тому, что Бетриче всегда сильная, непоколебимая, уверенная, а сейчас произошло крушение установившихся стереотипов. Беатриче - живое существо. И если её маска лучше чьей-либо, это не значит, что ей легче и что она не испытывает никаких чувств.
   Неожиданно для себя, я шагнул вперёд и положил руку ей на плечё, легонько сжав. Хотелось что-то сказать, но слова, как назло, путались и нужные не хотели находиться. Поэтому я молчал. Просто безмолвно стоял за её спиной, сжимая её плечо и тем самым стараясь ободрить её как-то, поддержать.
   - Адрхессе3, - прошептала она, касаясь своими пальцами моей руки.
   Выражение обречённости и безвыходности ушло с её лица, сменившись обычной маской безразличности, даже глаза стали прежними. Ни намёка на боль и страдание, ни малейшего признака того, что только что она потеряла кого-то, кто был намного больше, чем просто друг.
   Я только молча кивнул и отошёл в сторону.
   Женщина развернулась к остальным и ещё раз внимательно осмотрела, после чего быстрым шагом подошла к Лиору. Оборотень шарахнулся от неё, словно бы это была не Беатриче, а бешеный упырь. Жора дёрнулся было на защиту брата, но вовремя опомнился, убрав оружие. А Беатриче, пронаблюдав за манипуляциями, тонко усмехнулась.
   - Как нога? - спросила она.
   - Ноет, - ответил Лиор, поморщившись, когда женщина стала разматывать повязку.
   - Стреляет? Онемение было? Слабость, головокружение? Плохой сон? - продолжила допрос женщина, как заправский целитель. Оборотень даже опешил от такого напора, но потом, бросив умоляющий взгляд на брата и не найдя поддержки, начал отвечать:
   - Стреляет только при большой нагрузке. Онемения не было, хотя, я мог его и не заметить. Головокружения нет. Спал я как убитый, снов не помню. А слабость... - он выразительно развёл руками.
   Беатриче сосредоточенно кивнула, заканчивая накладывать новую повязку.
   - Жером, думаю, нужно уходить. Мы и так задержались, а ты к тому же пешком.
   Тот согласно кивнул, после чего бросил короткое "Прощайте" через плечо и мгновенно скрылся в сумраке леса. Женщина проследила взглядом за ним и встала, отряхиваясь.
   - Нам тоже пора, - произнесла она. - Я доведу вас до развилки на старый тракт. А там уже мы разъедемся.
   - Что? - не понял Жора. - Разъедемся? То есть ты нас попросту бросишь....
   - Нет! - отрезала женщина, вскидываясь и яростно глядя на Жору.
   - А как это называется?! - не унимался Жора.
   - Ты что, совсем ничего не понимаешь? - вдруг спокойно спросил вампир.
   Жора повернулся в его сторону, собираясь, как видно, сказать, чтоб не вмешивался, но Андре не дал себя перебить.
   - В данный момент охота ведётся ни на кого-нибудь из нас, ни на Жерома. Никошу нужна она, - он мотнул головой в сторону Беатриче. - А вы... я не удивлюсь, если вас похоронят под завалом.
   Жора подавленно замолчал, а я посмотрел на женщину. Она же с удивлением рассматривала вампира. Долго рассматривала, словно бы впервые увидела. А потом улыбнулась:
   - Похоже, с тебя всё же будет толк, - и внезапно обернулась и подмигнула мне.
   - Хм? - приподнял бровь Андре, требуя объяснений, но женщина уже отвернулась и направилась к лошадям.
   - Жора, ты берёшь к себе брата, - начала она раздавать указания, копаясь в своей сумке. - Сель, ты весишь мало, так что забери Жорины вещи себе. А ты... - она повернулась к вампиру и критически его осмотрела, что-то прикидывая в уме. - Поедешь со мной. Что встали? Или в Катакомбах понравилось? Так Никош вам с удовольствием предоставит уютненький домик на одном из нижних уровней, - ядовито закончила она, прищурившись.
   - Почему на нижних? - фыркнул Сель, подтаскивая к своей лошадке сумки Жоры.
   - За то, что со мной были, - буднично отозвалась женщина, взлетая в седло. - Шевелитесь! - и бросила настороженный взгляд на горы. И на миг в её глазах промелькнула боль.
   Беатриче, заметив, что я наблюдаю за ней, улыбнулась. Улыбнулась грустно и открыто, по-настоящему. Улыбнулась коротко. И отчего-то показалось мне, что она до жути устала от... от жизни.
   Помотав головой, я избавился от странных мыслей и забрался в седло. Кирон помог Лиору забраться в седло перед братом, после чего сам вскочил на лошадь и выжидательно уставился на женщину. Она внимательно нас осмотрела, а потом мотнула головой, приглашая за собой. И мы медленно двинулись по почти незаметной тропке вдоль гор, чуть забирая при этом к западу.
  
   Остановились мы только тогда, когда небо на востоке стало светлеть, а звёзды медленно угасать. Стало свежо, как это бывает по утрам, и на землю опустился довольно густой туман, заставляя непроизвольно морщиться и ёжиться от сырости. Лес вокруг стал просыпаться, звуков стало больше. Но всё равно атмосфера была какая-то то ли зловещая, то ли тяжёлая. Во всяком случае что-то давило на сознание не хуже стен в Катакомбах.
   - Кион, ты чего? - обеспокоено спросил Кирон, догоняя меня. На данный момент тропка стала широкой, скорее превратилась в дорогу, так что ехать подвое не было трудностью.
   - Не знаю, - мотнул я головой, осматриваясь по сторонам. - Чувство какое-то странное.
   Кирон собрался что-то сказать мне в ответ, но тут раздался голос Беатриче, что ехала впереди всех.
   - Ещё несколько минут и выедем к дороге. Так что не отставать!
   И мы замолкли в ожидании. Поэтому минуты тянулись вяло и неохотно, растягивались, как патока, медленно падали и оставались позади. И ощущение чего-то странного всё усиливалось, наваливалось на меня. А в какой-то момент ожидания в глазах потемнело и я, кажется, потерял сознание.
   Очнулся, уже лёжа на чём-то, с холодной рукой на лбу. Голова трещала по швам, грозясь рассыпаться на мелкие составляющие, а в ушах противно свистело. И всё состояние моё было настолько паршивым, что я непроизвольно застонал.
   - Тихо-тихо, сейчас всё пройдёт, - ровный женский голос донёсся словно сквозь вату. И вдруг рука, что лежала на моём лбу, стала невыносимо горячей. И только я собрался заорать, как ладонь остыла и стала ледяной. И тут же пропал свист. Голова стала лёгкой и разваливаться больше не собиралась. А ещё пришли звуки. Лес шумел вокруг. И друзья говорили рядом.
   С трудом разлепив глаза, я обнаружил, что рядом сидит Беатриче, сжимая и разжимая правую руку, при этом суставы её тихонько хрустели. Женщина мне улыбнулась глазами и встала. На её место тут же плюхнулся Сель и схватил меня за руку, другой ладонью ощупывая мой лоб. В глазах оборотня читалось беспокойство. Жора и Лиор сидели рядом и тоже как-то странно смотрели. А Кирон... Кирон, оказалось, был сзади, и, собственно, на его грудь я и опирался спиной.
   - Ты как? - хрипло спросил он, щекоча дыханьем мою макушку.
   - Паршиво, а что это было? - выдохнул я и понял, что ужасно хочу пить. И тут же Беатриче сунула мне под нос флягу с водой. - Спасибо, - выдавил я из себя и приложился к горлышку.
   - Пей давай, и пошли поговорим, - бросила женщина и встала. Потом повернулась к Жоре и приподняла бровь:
   - Свою часть договора я выполнила, - и замолчала, пристально глядя на оборотня. Жора сжал зубы и молча вытащил из сумки цепочку, на которой болталось несколько колец. Сняв одно, он кинул его Беатриче. Она поймала съелл'ян и мило улыбнулась, чем заставила Жору скрипеть зубами. Я хмыкнул на его выкрутасы и попытался подняться.
   - Сиди, - строго сказал Кирон, усиливая свою хватку.
   - Всё нормально, я уже пришёл в себя, - терпеливо ответил я. Ведь Кирон на самом деле беспокоиться.
   Друг глубоко вздохнул и медленно разжал руки. Я отстранился, обернулся и благодарно улыбнулся, заметив в глазах друга сильную тревогу. Ещё раз улыбнулся и, встав, подошёл к Беатриче, протягивая флягу.
   - Вот.
   - Идём, - резко бросила она и зашагала назад по тропке, по которой мы приехали.
   Я, переглянувшись с ребятами, последовал за ней, гадая о причинах такого её поведения.
   - Что-то случилось? - спросил я, когда женщина остановилась, не спеша поворачиваться ко мне.
   - Кион... - заговорила она, но тут в глазах у меня вновь потемнело, и я почувствовал, что ноги подкашиваются. - Держись! - рыкнула женщина, подхватывая меня под руки. И внезапно мир вернулся на своё место.
   Я встал и потряс головой и только потом заметил неудобство, а подняв руку к глазам, осознал, что на моём указательном пальце появилось кольцо. То самое кольцо, что только что Беатриче отдал Жора.
   - Зачем? - спросил я, поднимая взгляд на женщину.
   Беатриче пристально смотрела на меня, чуть склонив голову на бок. И в глазах её была видна борьба. Она что-то решала внутри. И не могла решить.
   - Кион, то, что я сейчас тебе скажу, не должен узнать никто, - произнесла она, твёрдо глядя мне в глаза. - Ты меня понял? Хотя... можешь родителям рассказать, они даже помогут.
   - Но....
   - Слушай и запоминай, - не дала она мне возразить и продолжила. - Твои обмороки - это реакция организма на просыпающуюся силу. Точнее это реакция силы, что начинает просыпаться, на присутствие Верл'Гросс.
   - Сила? - не понял я. - При чём здесь это? И вообще, какая сила? - слова женщины не имели никакого смысла. Точнее, может и имели, но только не для меня.
   - Кион, - устало вздохнула она, - не спрашивай, какая сила. Просто прими и запомни. Это всё равно никоим образом не отразиться на твоих способностях. Это просто будет. А Верл'Гросс... я уже говорила, тёмные эльфы в своё время такого здесь наворотили, что сами испугались. А сейчас маги Никоша применяют довольно сильное колдовство, и горы реагируют. А вместе с ними и ты.
   - Тааак... - протянул я, массируя пальцами виски.
   Верл'Гросс....
   Обмороки....
   Сила....
   Всё то, что говорила женщина, не укладывалось у меня в голове.
   - Хорошо, - кивнул я. - А это зачем? - выдохнул я, указывая на надетый на мой палец съелл'ян.
   - А ты ещё не заметил? - спросила Беатриче, приподнимая бровь. - Без этого ты будешь падать в обморок при любом использовании сильного заклинания в непосредственной от тебя близости. Да и сила будет фонить по-страшному. Так что тебя быстренько загребут на опыты всё те же члены Совета.
   К концу её речи я даже начал немного понимать. А когда понял всё....
   Ну она и с... стерва!
   - Постой, - я ошалелыми глазами смотрел на Беатриче, понимая, что она.... - Ты что, знала, что эта самая загадочная сила проснётся во мне? Ты именно поэтому назначила ценой съелл'ян? Так ведь?! - она молча исподлобья смотрела на меня. Её губы были сжаты в одну линию, а руки сложены на груди. Сама она стояла, прислонившись спиной к дереву. И вся её поза говорила не хуже слов. - А не потому ли, что знала, ты согласилась помочь? - тихо спросил я под конец. И почему-то сейчас я хотел услышать её голос. И её ответ. Пусть даже и нечестный.
   Но женщина молчала. Всё также стояла и молчала, глядя на меня. А потом заговорила. Ровным голосом. Без малейшего проблеска эмоций.
   - Ты прав. Я знала, что в тебе спит сила. Знала и что она должна скоро проснуться. И предположила, что проснётся она у Катакомб. Именно поэтому пошла с вами. Именно поэтому поставила ценой амулет, скрывающий ауру... - на миг замолчала, словно бы набирая побольше воздуха в лёгкие, и выдала:
   - Ты прав и в том, что не высказал в слух.
   Я даже замер от неожиданности.
   - Идём, - грубо сказала она, уже шагая назад к лошадям.
   - Постой, - я догнал её и схватил за плечо, разворачивая лицом к себе.
   - Что? - огрызнулась она, сверля пристальным взглядом.
   - Почему ты мне помогаешь? - спросил я, делая ударение на предпоследнее слово.
   Она безмолвствовала. Только стояла и смотрела. Всё также насупившись. А потом губы её медленно растянулись в ухмылке. Такой ухмылке, которой я никогда ещё не видел на её лице. И эта ухмылка изменила её до такой степени, что я отшатнулся. Казалось, что ещё чуть-чуть, что стоит поднять губы ещё не миллиметр, и покажутся заострённые иглы зубов. Что вот-вот эта ухмылка превратится в звериный оскал. Оскал зверя, хищника перед атакующим прыжком.
   А потом я моргнул, и всё пропало. Передо мной стояла всё та же Беатриче с острым взглядом и непроницаемым выражением лица. И не было в ней ничего звериного, ничего пугающего. Только всё равно от неё веяло опасностью. И появилось настойчивое желание развернуться и бежать. Куда - не важно. Важно, что подальше от неё.
   - Ты... - выдавил я из непослушного горла. И то получился хрип, будто бы я напился ледяной воды.
   - Потому что это мой долг, - ответила она и развернулась. - Идём! Вам нужно спешить!
   Я постоял ещё немного и зашагал следом.
   - Только, Кион, - она замерла на месте и сказала, не поворачиваясь, - о том, что я тебе рассказала, не должен знать никто. Ты меня понял?
   - Да, - кивнул я, тоже зачем-то остановившись, так её и не догнав.
   - Вот и хорошо, - хмыкнула она и двинулась дальше.
   Друзья встретили нас тишиной и вопросительными и настороженными взглядами. Но я только улыбнулся и промолчал, помня о словах женщины. Это, может, и нечестно по отношению к ребятам, но... но откуда-то я знал, что сейчас лучше послушаться Беатриче и промолчать. Возможно, случись это до того, как мы отправились к Катакомбам, я бы и рассказал друзьям, но сейчас - нет.
   - Поедете на северо-восток по этой дороге, - произнесла Беатриче, заканчивая осмотр ноги Лиора. - Советую не останавливаться как можно дольше, но и лошадей загонять не нужно. Выберете скорость и скачите с ней сколько сможете. Если всё пройдёт хорошо, то через неделю вы уже будете на территории клана Нарованн.
   - А вы? - спросил Кирон, помогая Жоре устроить брата на седле перед собой.
   - А мы... - вздохнула женщина и бросила быстрый взгляд на горы. - Мы пойдём к морю. Всё! - она тряхнула головой и перевязала платок на голове. - Нечего рассиживаться! По коням!
   Мы вскочили в сёдла и развернули лошадей на северо-восток по дороге. Было странное чувство нереальности происходящего. Будто бы это всё сон. Увлекательный, весёлый, порою грустный и страшный, но сон. Иллюзия разума.
   - Кион, - окликнула меня Беатриче, и я обернулся. Её лошадь нетерпеливо перебирала копытами, готовая в любой момент сорваться с места и, похоже, ей было всё равно, что помимо женщины в седле сзади сидит ещё и вампир, - береги их! - указала взглядом на парней, подмигнула, улыбнулась на прощание и ударила лошадь пятками в бока.
   А той только это и нужно было. Животное заржало и сорвалось с места, уносясь в противоположную сторону.
   - Кион? - рядом оказался конь Кирона.
   - Поехали! - тряхнув головой, ехидно улыбнулся этой рыжей заразе и тоже помчался по дороге, слыша, как сзади скачут друзья.
   Пока, Беатриче. Надеюсь, мы ещё встретимся. И ты всё мне расскажешь.
  
   До земель клана Нарованн мы добрались, как и говорила Беатриче, через неделю. За это время не произошло никаких событий. Было тихо и спокойно. Днём мы двигались, ночью отсыпались и всё по кругу. В деревнях не задерживались, останавливаясь в них только чтоб пополнить запасы еды.
   Всю дорогу я думал над тем, что произошло. Я имею ввиду не попадание Лиора в Катакомбы, а новую сторону, с которой я узнал Беатриче. Пытаясь сложить все обрывки мозаики воедино, я провёл все вечера да и днями тоже думал. Но общей картинки не получалось. Слишком уж много белых пятен в моих знаниях. Слишком. Даже больше, чем самих знаний.
   Но одно я мог сказать точно. Беатриче - очень старое существо. Старее и мудрое. А ещё хитрое и расчетливое.
   - Ну что, ребята, заедете? - спросил Лиор.
   Мы стояли на развилке дороги. Отсюда начинались земли оборотней и те чувствовали себя уже как дома. Да и находились они фактически дома. При том нога Лиора уже почти зажила. Он даже ходил самостоятельно, но всё ещё заметно хромал.
   - Извини, - сокрушённо покачал я головой, - некогда. К родителям нужно заскочить, пока они не умотали по делам в разные концы материка, - я действительно решил наведаться к предкам и рассказать им всё. Всё же пока что Беатриче ни разу не ошибалась в своих предположениях.
   - Нда? - расстроено протянул Сель. - А потом заскочишь?
   - Скорее всего, - кивнул я.
   - А, ты, Кирон, - спросил Жора, глядя на парня.
   - Нет, - хмыкнул он. - Нужно же этого неудачника до дома проводить! - и пакостно улыбнулся.
   Друзья прыснули, а я просто задохнулся от возмущения.
   - Кто бы сомневался, - фыркнул Лиор, хитро поглядывая на нас.
   - Ну вот, - наигранно обречённо покачал я головой, - опять опустили ниже плинтуса. А ты, - грозно посмотрел на весело улыбающегося дружка, - мне ещё заплатишь за это!
   - Конечно-конечно! - закивал он, убирая с лица улыбку, но в глазах скакали бесы.
   Оборотни рассмеялись.
   - А и лъясс'э с вами! - выдохнул я. - Пока, парни! - и, развернув коня, поскакал по дороге.
   - Удачи! - крикнули они мне в след.
   - Кион, - Кирон догнал меня и поскакал вровень со мной.
   - Нда?
   - Ты помнишь, что ты мне обещал?
   - Ты о чём? - повернулся я к нему. Друг нахмурился, и я вспомнил об обещании, данном ещё в Катакомбах, в доме Жерома. - О тренировках?
   - Да, о них, - кивнул он и вопросительно на меня посмотрел, приподнимая бровь.
   - Помню и выполню обещание, - ответил я, отворачиваясь.
   - Это для твоего же блага, - мягко сказал друг.
   - Я знаю, Кирон, знаю, - вздохнул я. И улыбнулся ему. - Догоняй! - и рванул вперёд.
   - Эй! - понёся мне в след обиженный возглас, и стук копыт сзади участился, приближаясь. - Ну, ты сейчас огребёшь по полной!
   - Сначала догони! - хмыкнул я, увеличивая скорость.
   Вот интересно, это лечится?
  
  
   1. Аэранн'фандэ - крылатая фраза из языка демонов. Точный перевод не известен, но смысл тот же, что и у выражения "Боже всемилостивый".
   2. Катар - кинжал тычкового типа.
   Клинок обычно двухлезвийный, прямой, широкий или узкий, треугольной или клиновидной формы, часто с усиленным боевым концом. Может быть также двойным или тройным, искривленным (даже пламевидным). Встречаются экземпляры с клинком до 100 см и более, относящиеся уже к мечам. Количество клинков, а также их взаимное расположение тоже варьируется. Эфес всегда металлический, рамочной конструкции (в виде буквы "Н"), с поперечно расположенной рукоятью и боковыми защитными пластинами-хвостовиками. Встречаются экземпляры, снабженные дополнительным защитным щитком. Существует и механическая модификация: при сжатии рукояти откидываются два дополнительных боковых клинка.
   Предназначается преимущественно для прямых колющих ударов, очень эффективен в ближнем бою, так как наносит глубокие колотые раны, способствующие обильному кровотечению.
   3. Адрхессе (старое наречие) - высшая степень благодарности.
  
  

конец первой части

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"