История моя, это история о вере, верности и любви. И я прошу уважаемого читателя - дитя прогресса не судить ее поспешно, просто закройте глаза и слушайте...
***
-- Командора Ричарда к Святому Отцу! - посланник от его святейшества взревел над моим ухом и не дождавшись аплеухи убежал по неизвестным мне поручениям. Я же, немного оглушенный выглянул в узкое окно моей кельи. Там несмотря на ранний час была видна оживающая улица. Кто - то садился в механическую повозку чтобы ехать по своим делам, кто - то из стражников чистил диковинное ружье (новейшее изобретение нашего многоуважаемого Брата о' Шелли). Некоторые правда все еще крестятся увидив их, и считают запретной магией, но скоро и они смирятся...
Я встряхнул головой оправляясь от наваждения и вышел в темный корридор который должен был привести в кабинег Его Святейшества где наверняка мне будет порученно рассправится с какой - нибудь нечистью.
Перед дверью Святого Отца я недостойно замешкался как неразумный мальчишка, но это и не удивительно.
Я не помню своих родителей, не помню имени которым меня окрестили. Все мои воспоминания начинаются здесь, в мрачных и святых стенах обители братства Святого Огня. Здесь меня нарекли Ричардом в честь Ричарда Львиного Сердца, так как говорят, меня, голодного мальчишку, нашли у дверей обители в день смерти великого монарха. Здесь мне в руки дали мечь и крест чтобы я мог очищать мир от языческой скверны и тьмы. Здесь я обрел надежный дом, боевых товарищей и Бога ставшего для меня всем.
Я прошел множество испытаний, спас сотни жизней от ночных чудовищей и ереси. И теперь я с гордостью могу сказать что я - паладин Святой церкви, командор карающего отряда - одной из лучших пятерок братства Святого Огня.
Пока я размышлял, дверь кабинета распахнулась и сам Святой Отец вышел мне навстреу.
-- Мальчик мой, ты сегодня необычно смирен - высокий и жилистый мужчина с благородной сединой на висках и голубыми как у ангела глазами по отечески положил руку и увлек меня в кабинет - должен ли я беспокоится о твоей душе? Есть ли что - то о чем ты хотел бы рассказать мне? - он лукаво подмигнул - может нечествивые боги шепчут тебе свои сказки? Али какая красотка смутила Божия воина? - от таких предположений я аж язык проглотил, знает же он что никакая дева не смутит и не свернет меня с истинного пути! Все что я мог делать так это недовольно сопеть. - да ладно тебе, Ричард, все знают что ты ''старый'' солдат незнающий слов любви... Ладно, не за исповедью я тебя пригласил. У Святой церкви есть задание для тебя и твоей команды.
Как оказалось, в нашу обитель поступили сведенья о чертощине творящейся в окрсностях городка Динлок что стоит неподалеку от скалистого обрыва прозванного небесным причалом. Лично я считаю что это даже не удивительно если принять во внимание то, скольких самоубийц привлекает это красивейшее место.
Когда я вышел из кабинет Святого Отца меня уже ждали мои братья по оружию и вере. Брат Роберт о' Шелли низенький, пухловатый, но крепкий молодой человек с доброй улыбкой и необычайно печальными глазами. Гениальный изобретатель и мечтатель оказывшийся в братстве с одной стороны из соображений безопасности - ведь никто не заподозрит церковника в общенни с нечистым дающим чечежи диковенных машин, а сдругой стороны из - за желания бескорыстно помогать людям.
Брат Конрад о' Нилл высокий красавец с льняными волосами, карими с прозеленью глазами и разбитным характером прославленным по всей стране. Младший сын прославленного рыцаря, предпочтивший завоевать славу на поприще служения свету, нежели становиться рыцарем с большой дороги.
Брат Расмус Вейн неказистый рыцарь со шрамом на пол лица - отличный мечник, добрейшей души человек и превосходный рассказчик вставший на путь света по ведомым только ему причинам.
И наконец брат Мартин рыжий с огромными зелеными глазами, 20 летний гуляка и балагур, непоседливый как летний ветер повеса и лучший целитель во всем братстве. Его история по истине потрясающа, этот наглец еще в 18 лет соблазнил дочку провинциального священника и не избежать бы ему костра если бы он по счастливой случайности не исцелил бы местного князька приехавшего на казнь. Так вот, Мартину дали выбор либо замолить прощение на святом поприще, либо костер. Я думаю вы поняли что он выбрал.
И вот сейчас эта разношерстная компания поджидала меня ожидая новостей и приключений.
-- Командор, что бы Вам не говорили, я не виноват! - Мартин был в своем репертуаре, прячась за спиной брата Расмуса он пытался состроить наивную мордашку, но чертики в глазах его выдавали.
-- опять набедокурил, балбес!? - Роберт отвесил лекарю звучный подзатыльник - сколько можно? Ты же служитель церкви... - и уже шепотом - хоть и паршивый.
-- да ладно тебе, о' Шелли. - брат Расмус по отечески похлопал изобретателя по плечу - Мартин же не со зла, просто неприятности находят быстрее чем он произнесет молитву - он улыбнулся, как улыбаются отцы на безобидную шалость любимого чада и развернулся ко мне. - ну что, командор, куда нас отправляют на этот раз?
-- к небесному причалу. Там в окресностях развалин замка Нортхолл творится что - то непонятное. Шабаши не шабаши, а говорят там то сухие деревья зацветут, то радуга посреди чистого неба. Несколько горожан вообще утверждают что видели и слышали баньши... - я перевел дыхание - поговаривают о том что видели вестников дикой охоты.
-- осень, чтоб ее! - Конрад недовольно фвдыркнул. - добраться бы до этого Нортхолла до ливней, а то в дороге застрянем надобрых две недели.
-- вот именно поэтому мы выезжаем сегодня же - я грозно посмотрел на Мартина и Роберта. Если один мог пропустить приказ мимо ушей, то второй мог просто о нем забыть копаясь в своих железках. - и так, на сборы даю вам час. Ровно в 11 мы выезжаем. Кто опоздает, того буду считать дезертиром - это я заявил командным голосом и красноречиво посмотрел на целителя.
***
Ровно с боем курантов вся наша пятерка собралась во дворе обители в полной боевой готовности. Расмус в потрепанном плаще, подбитом волчьим мехом, поверх легкой и порочной кольчуги и конечно же со своим верным двуручником по имени Хмель. Он как древний воин сошедший сос страниц легенд восседает на вороном жеребце. Рядом как всегда крутится Мартин в легком походном костюме и луком за спиной. Его лошадка такая же непоседливая как и он сам. Вся в яблоках и с потрясающими лиловыми глазами. Конрад вооружен своим полуторником и и святым писанием в темном кожанном переплете - из нас всех он лучше всего разбирается в экзорцизме.
К моему удивлению Роберт тоже бы уже готов, он с увлечением рассказывал Конраду о новом мушкете с хитрой системой линз для наведения выстрела. А проходящие мимо братья кто с любопытством, а кто с осуждением смотрел на его механического скакуна.
-- Ну чтож. Все в сборе? - я оглядел мою команду и убедившись в том что все готовы вскачил в седло пегого жеребца прозванного Туманом. - По коням!
-- И пусть всевышний хранит вас, дети мои! - Его Святейшество каким - то непостижимым образом оказался у выхода из здания обители. Мы же благодарно склонили головы и выдвинулись в путь.
***
Наш путь пролегал по королевскому тракту оживленному и шумному. Здесь по болшей степени проносились механические повозки и прочие причудливо выглядящие средства передвижения. Здесь ценилась скорость и выгода и поэтому лошадей встреченных нами можно было пересчитать по пальцам.
-- Ричард, а может все же изменишь свое решение и подумаешь над тем, чтобы тоже перисесть на механического коня? - о' Шелли с гордостью похлопал по железной шее своего транспортного средства.
-- даже и не думай об этом. Негоже воину доверяться бездушной повозке. - в плане лошадей я был категоричен. Я мог принять, оружие, приборы, но ни за что бы не променял боевого коня на груду железа.
-- но почему? - в который раз законючил Роберт. -- а об этом, механическая ты бошка, ты спросишь в бою, когда у твоего Буцефала закончится масло, а враг не захочет ждать пока ты его заменишь. Либо не захочет довезти твою раненную тушу до безопасного места без конкретных координат. - Конрад с важным видом ткну пальцем в небо, а Расмус и Мартин дружно заржали.
За этими размышлениями и дружескими перепалками мы не заметили как наступили сумерки, а с неба начал накрапывать мелкий как пыль дождь. Королевский тракт резко вильнул и на пару лиг ушел от ближайших поселений. Он лентой вился среди вересковых холмов и редко, кое где возвышались одинокие деревья и огромные валуны.
-- скоро совсем стемнеет. - я уже олюбовал расскидистый дуб шатром возвышающийся можду двух холмов. - остаемся на привал тут. Как раз и место хорошее и от ветра защита и от дождя. - мечтательная улыбка выползла на мое лицо в предвкушении отдыха и теплой еды.
-- а может все же проедем еще и найдем какой - нибудь трактир. Все же спать под крышей удобнее - Мартин с несчастно миной оглядывал наши лица ожидая поддержки, но увы. В общем получив очередной подзатыльник и выслушав лекцию о бережном отношении к лошадям, недоверии людей к позним постояльцам и смирении рыцарской жизни затих и покорился судьбе.
Уже примерно через час приготовлений в лагере полыхал костер, в котелке пыхтела похлебка, а Расмус Вейл закурив трубку начал свой рассказ. В бликах костра казалось что его лицо выточенно из белого, необычайно холодного камня. А кольца дыма выдыхаемые им складывались в причудливые картины прежде чем затеряться между дубовых листьях.
-- в пршлом, когда мир был полон еритиков - язычников, а по дорогам не опасаясь Божиего гнева ходили дьвольские создания в замке Нортхолл жил лорд женатый на дочери волшебного народа. Говорят, прекрасна была чертовка, да вот не задача как - то раз, когда она купалась в реке увидел лорд у своей благоверной коровий хвост. Не знаю уж какая возжа ему под хвост попала, но решил он от женушки избавиться. А та возьми да и понесла дитя, да еще всем об этом объявила. Что ж делать, убивать собственного ребенка грех, да и говорили в те времена что дети от волшебного народа становятся великими, и решил лорд выждать время, а там и порешать что делать и как быть.
Да промахнулся он маленько, жена то его дурой не была, после рождения ребенка призвала сородичей своих, да и сбежала с их помощью. Муж ее не долго думая объявил ее и ребка почившими и ровно через год сносив траур женился на племяннице короля. - голос Расмуса стал хрипловатым и он остановился чтоб сделать глоток из фляжки. - все шло хорошо, до тех пор как должна была разродиться новая госпожа Нортхолла.
В ночь после рождения ребенка над замком разыгралас жуткая гроза, а на утро слуги обнаружили что и мать и дитя пропал. Конечно же все решили что лорд угробил и вторую жену. На суд приехал сам король, племянницу ему было жаль, тем более был он бездетным, и повелел вздернуть лорда на балке самой высокой башни. - Вейл усмехнулся зловещей в пламени костра улыбкой - с тех пор по Нортхоллу ходят призрак и тени. А кроль по дороге домой в одну из ночей подобрал годовалого дитя с глазами как изумруды и прекрасного как мать фея, он то и стал следующим королем. - рассказчик глубоко вздохнул и затянулся терпким дымом.
-- не может на троне сидеть языческое отродье -Конрад убежденно фыркнул - где ты вообще нахватался таких сказок?
-- может, не может, а люди так говорили. А что касается сказок, сестра моя их сказывала пока не пропала - рыцарь криво улыбнулся и с удовольствием потянувшись оперся спиной о ствол дуба. Что там еще обсуждали мои товарищи я не услышал, так как в ушах моих зазвенело и в пламени костра мне почудилась прекрасная дева извивающаяся в танце. На ее запястьях звенели браслеты с колокольчиками, а медовый голос напевал :
пройдешь пути, пройдешь все веси.
И сгинет бог и сгинет ветер.
А ты прийдешь к нам на поклон,
ты видишь свет, так вот же он...
дева протянула ко мне руку в которой блистал
кулон из хрусталя. Я уже начал было шептать святую молитву и готов был выхватить кинжал чтобы уничтожить дьявольское навождение, как чья- то рука меня остоновила.
-- полно тебе, командор, сказок наслушался и заснул - с этими словамт наваждение растаяло, а я узнал голос Расмуса - ночь уже, завтра с рассветом выдвигаться. - он грозным взглядом обвел наш лагерь - всем спать, сегодня я первый на страже.
Ночью нас разбудил дикий вой и крики. Роберт тормашил меня за плечо.
-- Ричард, просыпайся немедленно! У нас проблемы и похоже крупные! - он указал куда - то во тьму за освещенным кругом костра. Конрад уже на распев читал молитвы, Расмус стоял рядом обнажив Хмель, а Мартин напряженно вслушивался в дикие звуки.
-- Роб, да что происходит?! - я слепо всматривался в ночь, но ничего рассматреть так и не смог.
-- демоны! Я таких еще никогда не видел.... На, одень и сам увидишь - мне на колени плюхнулась странная смесь очков и бинокля, только почему - то между лизами булькала вода. - святая вода снимает все навождения. - о' Шелли посмотрел на меня как на неразумного ребенка и дождавшись когда я одену очки всучил мне один из своих мушкетов - пули серебряные, так что хватит по одного на каждого. - убедившись чтоя со всем разобрался Роберт с неестественной для него прытью унесся к товарищам.
Когда я всмотрелся во тьму я обомлел от ужаса. На меня из черноты ночи смотрели аскаленные волчьи морды. Из их пастей свисали раздвоенные, змеиные языки, а на их спинах восседали существа покрытые чашуей переливающейся в лунном свете. В когтистых руках они сжимали плети и заржавленные ятаганы.
-- Тссэшь шэр! - самый крупный из демонов вскинул руку вверх и исчадия ада двинулись в атаку. Я чудом успел заслонить от плети самого уезвимого и ценноиго Мартина. Краем глаза заметил как под молитвами Конрада бесы корчаться в судорогах и рассыпаются в прах. Роберт же прикрывает ему спину рискуя подставиться под рубящие удары.
Мушкет брата о' Шелли действовал превосходно. От серебра чудовища лопались как мыльные пузыри. Вот только заряд кончился как - то не во время. Все же мочь гораздо надежнее.
Отбросив бесполезное теперь ружье и выхватив верный меч я поспешил на помощь Расмусу на которого насело трое деманов.
-- выродки змеиные! Откуда только выползли... - он хрипло вздохнул и одним взмахом разрубил наезника и волка.
Бой кончился неожиданно как и начался. Я, Роберт, Конрад и Расмус сидели около костра, а Мартин с бинтами и припарками хлопотал над нами.
-- мне вот кажется что вся проблема и заключалась в этих красавцах - Конрад пнул тушу волка и поморщился от боли в раненном бедре - предлагаю дождаться рассвета, вздремнуть часок и отправится в обитель.
-- я с нашим болезным согласен. - на этот раз Мартин чувствуя свою значмость высказывал свое мнение не опасаясь подзатыльников. - Вот я вас залатаю и домой под крылышко его святейшества. - не обращая внимания на злобное шипение Роберта лекарь шаманил над его рассеченой щекой, которая под его пальцами прямо на глазах затягивалась не оставляя даже шрама.
К рассвету мы измученные, злые и не выспавшиеся готовились вздремнуть хоть часик, когда как снег на голову скрежеча и скрипя на нас свалился посланник Святого Отца - механический голубь окрещенный нами консервной банкой за издаваемые им звуки.
-- и так, что тут у нас... - Роберт привычным движением потянул за скрытый рычажок и достал крохотный сверток, пробежал написанное взглядом и грустно вздохнул - ну что ж братья мои, вынужден вас расстроить, этот забытый Богом Нортхолл все же нас ждет. Местный фермер сегодня ночью видел как в развалинах замка танцуют призраки. Еще же он божиться что видел полыхающую женскую фигуру. - он выдержал театральную паузу и продлжил - поздравляю, братья, отдых отменяется.
Ответом ему был дружный разочарованный вздох.
- наверное я выражу всеобщее желание если я предложу выпить! - Расмус Вейл радостно подмигнул нам и порывшись в своей седельной сумке достал объемный бурдюк. - отменное Хельмское!
-- Давно пора! - Мартин с Конрадом радостно закивали головами, а мне только и осталось, что обреченно вздохнуть.
-- И это служители Господни...
И вновь дорога ложится под копыта коней, снова дорожная пыль ложится на плащи.
Единственное что радовало, это то, что до Динлока оставалось пол дня пути. По моим планам еще до заката нас ждал ужин и теплая кровать.
Опять зачастил серый дождь и мы укутавшись в дорожные плащи уныло тянулись по безлюдной дороге и единственным яврким пятном в этой серой пелене была рыжая макушка Мартина. Он без устали трещал и вертелся в седле.
-- скоро мы уже приедем? - целитель хлюпнул посиневшим от холода носом.
-- нет. - нужно отметить что иногда этот рыжий мог вывести из себя даже меня - вместо того чтобы конючить лучше вспомни что в Святой Отец говорит о дорогах и смирении.
-- Дорога, дети мои, это благословение Бога. - Мартин приосанился и пригладил растрепанную шевелюру. - Благословение помогающее понять ценность наших близких и родных. В дороге, дети мои, вы учитесь смирять свои желания и узнаете что такое истинная дружба и братство. - юноша картинно поклонился и чуть не выпал из седла - я ничего не пропустил, командор?
-- Ничего из слов, но понял ли ты смысл? - я спрятал улыбку в капюшоне плаща. Конечно же этот юнец мало что понимал, но так забавно делал вид знатока.
-- все я понял! Лучше брата о' Шелли спроси. Его то ни что кроме железяк не волнует... Ой! Почти приехали! Я уже городские ворота вижу! - он пришпорив свою лошадку рысью понесъся к вожделеному уюту.
Единственным приличным постоялым двором в Динлоке являля '' Удар копытом''. Высокий, каменный дом в 3 этажа высился на улице Лохкрин. На вывеске постоялого двора была изображенна белая лошать с прекрасной девой на спине, бьющая дракона копытом в нос(или лучше в морду?). В объщем отличное местечко для борцов с богопротивныыми созданиями.
Мокрые и усталые мы ввалились в полупустой зал довольно просторный и светлый, что позволяло быть уверенным в отсутствии нежелательных наблюдателей.
Стоило нам занять стол в углу зала, как тут - же, как будто по велению Господа, перед нами возник трактирщик , высокий и пухлый мужчина с радостной улыбкой на гладко выбритом лице.
-- ну накоец - то служители Святой обители до нас добрались. Мы то уж боялись что с дождями вы застряните в пути на долго - гулкий голос хозяина разнесъся по залу - меня Яковом зовут. Чем я могу помочь братьям?
-- нам нужно пять комнат, горячий обед, и три бутылки '' алого дерижабля'' - Мартин быстро продиктовал заказ и успел таки увернуться от подзатыльника Конрада о' Нилла - а что? Вы разве отдыхать не собираетесь?
-- служители Святой церкви не знают отдыха. - тут уж не устоял я и овесил рыжему недоразумению подзатыльник. - так вот, заказ мы сделали. И тепер, уважаемый Яков нам бы хотелось узнать что же такого пугающего происходит в этих местах?
Трактирщик отослал служанку выполнять заказ, а сам поведал нам о том, что же происходит в окресностях Динлока.
В ночи, когда луну не закрывали облака из леса слышался жуткий вой и тяфканье громаднх адских гончих. А как еще назвать псов от чьего лая кровь стынет в жилах и в каминах гаснет огонь. Так же из развалин замка слышится охальное пение. А над вересковыми пустошами и морем , куда врезается небесный причал, паррят ведьмины огни. На этом рассказ Якова закончился, так как нам принесли еду, но что еще не мало важно, в зал вошла менестрель. У нее была золотистая кожа, как будто бы освещенная солнцем, рыже - алые волосы и пронзительные глаза цвета чайных топазов, в руках она бережно, как ребенка, несла лютню.
Но вот зал затих как бы ожидая чего - то чудесного, ка фиалки среди зимы. Менестрель благодарно взмахнула ресницами и началась сказка. Чарующие звуки музыки заполнили все пространство, а голос тихий как треск костра и глубокий как сон, заполнял глаза и сердце. Она пела легенды. Она знала все секреты мира.
Слушая ее я готов был отбросить библию, меч и веру. Но вот, пение стихло и огненная дева сверкнув глазами отошла к столику за которым ее видимо ждали. Я же пытаясь задавить росток сомнения в душе вопросительно посмотрев на Якова.
-- чудная она. - Яков как влюбленный мальчишка смотрел в сторону девушки.
-- я заметил. Уж не от не из - за нее ли происходит всякая чертовщина? - я подозрительно прищурился. Жутковато -чудесным веяло от этой женщины.
-- да Бог с Вами, брат. - трактирщик всплеснул руками - разве ж сказки это грех? Ну споет девушка пару хороших песен, что с того? Лишний фунт прибыли. А вот замок проверить стоит, там действительно жуткие вещи творятся. -с этими словами трактирщик скрылся по своим делам, а я задумчиво уставился в столешницу.
-- да что такое, командор? - на мое плечо легла рука Конрада. - на вопросы не отвечаешь, думаешь. уж не заболел ли?
-- какя там болезнь... -протянул Роберт притворно задумчиво. - небось влюбился и не знает как признаться. - я только злобно на него рыкнул не желая настоящей перепалки.
-- нееет, командор у нас кремень. - Мартин радостно всеркнул глазами. - а я вот действительно влюблен. Эх, за такой хоть на край света...
-- и не думай даже - Расмус довольно зажмурившись залпом опустошил кружку доверху наполненную вином - а то нас же отправят тебя искать, и мне будет жаль поджаривать тебе пятки.
-- все! Прекратить этот детский сад. - я стукнул кулаком по столу - Конрад, ты следишь за певчей птичкой и узнаешь откуда она такая. Расмус идешь готовить лошадей. Мартин и Роберт идут в город узнавать о том что здесь происходит. А я в ратушу докладывать о нашем прибытии.
В ратуши меня встретил маленький, пухленький старичек с такой длинной бородой, что когда он ходил ему приходилось ее придерживать руками.
-- Как я понмаю - брат Ричард? - он оценивающе меня оглядел, задержался цепким взглядом на пропыленном и прорванном плаще. - дорога была тяжелой?
-- не то что бы. Просто встретили мы кое какую неизвестную нечисть. Но похоже не ту что мешает вам. - я немного замялся прежде чем задать интересующий меня вопрос - мой отряд остановился в трактире '' удар копыытом''. Так вот, я увидел там одну менестрельку... Необычная она. Рыжая как ведьма.
-- Ах это? - старичек задумчиво нахмурился - хорошая она девочка. Изучает старинные песни и тому подобное. А то что рыжая так Динлок со дня основания красками славился.
-- а где эта хорошая девочка проживает?
-- Скажу если пообещаете заняться настоящей чертовщиной вокруг Нортхола идевушке не будет ничего угражать. - он неожиданно тверд посмотрел мне в глаза.
-- обещаю. Не трону я ее, просто поговорю.
-- хорошо. - старик вздохнул. - есть тут неподалеку деревушка Мистхилл. Там она и живет. По крайней мере так говорит. Ну а теперь идите брат Ричард.
И мне пришлось уйти. Ну не запугивать же пожилого человека без суда и следствия...
Идя по узеньким улицам Динлока я обдумывал картину происходящих событий. Пугающие истории вокруг Нортхолла, загадочная певица в которой никто не видит загадочности и наконец деревня Мистхолл которой я даже на картах не видел. Мда... Дело ясное что дело темное.
-- вы так думаете, командор? - голос Мартина раздался прямо за моей спиной.
-- о чем? - я реззко развернулся на каблуках и увидел довольмые лица целителя и о' Шелли.
-- ну как же? Вы же сами сказали что дело темное.
-- не важно. Что вы выяснили?
-- да ничего особенного - Роберт махнул рукой. Все с ужасом говорят о шабашах и диких псах в окрестностях Нортхолла, а еще что рыжая девица приходит из деревни в часе хода отсюда.
-- хм... Говоришь всего час? - я бросил быстрый взгляд на башенные часы. Их стрелки медленно ползли к восьми вечера. - завтра с утра туда заглянем.
Как выяснилось Конрад тоже ничего интересного не узнал. Менестрелька вела себя на удивление хорошо и ничего подозрительного за ней не наблюдалось. Посему было решено с утра отправится в Мистхолл, а там и к замку.
***
Деревеньку на десяток домов мы увидели еще из далека. Она расположилась на пологом склоне холма поросшего вереском. Надо сказать что это была аккуратненькая деревня с каменными домиками крытыми алой черепицей. Все как у людей.
У ворот же я понял что глубоко ошибался и не только в деревне....
На карауле у ворот я с изумлением увидел высокую девушку в охотничьем костюме, с длинными распущенными волосами цвета льна и васильковыми глазами. Она пристално нас оглядывала в то время как ее рука тянулась мечу притороченному у нее на бедре. Но неожиданно ее взгляд потеплел.
-- Расмус! Где тебя черти носили? - я не успел и глазом моргнуть как девушка уже висела на шее Вейла. - я уж думала что тебя церковники схватили! - тут сообразив что она сболтнула лишнего стражница вопросительно посмотрела на нас.
-- все впорядке - Расмус нежно растрепал волосы девушки - им можно верить.
-- Вейл, ты почему нам девушку не представишь? - Мартин широко улыбался самой своей невинной улыбкой.
-- ну что ж. Имею честь представить вам мою сестру Беренику Вейл. - рыцарь улыбнулся - а теперь видишь этого рыжего? Это Мартин, наш целитель. Рядом с ним Конрад о' Нилл. А тот что сидит на железной банке гордо называемой конем - Роберт о' Шелли. И наконец наш командор Ричард. С первого взгляда он кажется строгим, но он не плохой парень. Ну что сестренка, пустишь нас на постой?
-- ой, ну конечно! дорогу домой ты помнишь, а я попрошу Вергину меня сменить и прийду. - она радостно чмокнула брата в щеку и упорхнула в какую - то пристройку. А мы последовали за расмусом вверх по улице.
Домики издали казавшиеся обычными в близи открывались с другой стороны. На стенах домов можно было рассмотреть старинные письмена, их окна были забранны слюдой, а в распахнутые двери то ту то там можно было увидеть пучки сушеных трав.
Прохожие на улице были тоже необычные. Женщины в льняных платьях до пола, с языческими амулетами и бесстрашными взглядами. Мужчины с защитными татуировками, мечами и посохами... Рассадник языческой скверны...
-- Расмус, не хочешь ли объяснить что все это значит?
-- не здесь, командор. Доедем до дома и поговорим.
Дом Береники стоял на окраине деревни. Он утопал в терновнике.
-- Береника у меня дриада отвечающая за терновник. И не советую вам хвататься за оружие - в глазах Расмуса проскочил стальной блеск - все же вы мои друзья. - Вейл по хозяйски распахнув двери пропустил нас вперед.
Перед нами открылась просторная гостинная с длинным каменным столом и креслами свитыми из ивовых ветвей.
-- присаживайтесь гости мои. - Расмус весело улыбнувшись уселся в кресло, достал трубку и зажег ее щелчком пальцев. А мы изумленнр уставились на все это и расселись вдоль стола.
-- Расмус? - Конрад недовольно огляделся по сторонам.
-- ой, ну не надо корчить из себя поборников бога. Прости Ричард, тебя это не касается. Да, я один из них, маг и все такое - по своему обыкновению перед началом рассказа он выпустил пару дымных колец. - в обитель я пришел чтобы попробовать защитить хоть кого -то из нас. Святая церковь же не разбираясь отправляет всех непохожих на костер. - я попытался было выхватить меч, но кресло ивовыми ветвями приковало меня к сидению - Ричард, давай не будем горячится. Вспомни историю Мартина. То то же. Ну сами подумайте что вам дала эта церковь и чего лишила.
-- Расмус, не трудись. - Береника стояла за его спиной прекрасная и стройная в платье серебристом как кора тена. - дело ведь, не в Богах, не в книгах, а в том, зачем мы тут.
-- и зачем же? - голос Конрада дрогнул.
-- а затем, чтобы жить, любить и быть счастливыми. Вот для вашего бога вы рабы, а мы дети. - на лице Береники расцвела нежная улыбка - то что для вас сказка, для нас жизнь. Из тебя хороший мастер слов вышел бы...
-- но прогресс... - Роберн попытался вставить свое слово.
-- и что он тебе дал? - голос дриады мягко вливался в уши, а задавленный во мне расток сомнения вдруг встрепенулся, но тут же был испепелен святым светом знаний.
Только Роберт попытался возразить лесной деве, как вдом невзирая на все правила приличия влетела меленькая девочка с черными до зелены волосами, худенькая и изящная как цветок. В ее раскрытых ладонях лежала мертвая птичка.
-- Мессари Беркана, - девчушка хлюпнула носом и поднесла птичку поближе к дриаде - Тиррел семечкой подавился... Вы же поможете? - в огромных глазах девочки плескались слезы с растворенным в нем страхом, надеждой и такой верой, что у меня аж дух захватило.
-- не бойся малышка, все хорошо будет с твоим Тиррелом. - Береника легко, кончиками пальцев коснулась грудки птички. И мне показалось что от рук девушки разлилась волна ласкового и такого нежного тепла... Глазки Тиррела раскрылись, моргнули пару раз, он повертел головкой и радостно вспорхнув на плечико девочки зачирикал.
-- Спаасибо, Мессари Беркана! - девочка радостно крутанулась от чего ее волосы веером взвились в воздух. - мама Вам меда обещала принести! - радостный ребенок выбежал из дома чаровницы так же неожиданно как и появился.. Но вдруг вспомнив что - то заглянула в полуоткрытую дверь и смущаясь пролепетала - а можно рыцарь меня проводит? - она глянула в сторону Конрада.
-- Ну что, сэр рыцарь, проводите маленькую леди до дома? - Береника заговорчески подмигнула девчушке.
-- Ура! Все девченки завидовать будут! - она с радостным лицом скрылась за дверью, а Конрад недоверчиво оглянувшись и сжав под плащом Святое писание вышел на улицу.
-- А это безопасно отпускать его одного? - Мартин проследил за удаляющейся спиной друга. - если нет возражений, я его полагаю.- не ждя никаких возражений он выскочил из домика и радостно улыбаясь поскакал по тропинке.
-- Похоже им тут понравится... - Береника улыбнулась так как это всегда делал Расмус видя шаловливые и различные поступки товарищей.
-- они Воины Света. Вряд ли что - то сможет свернуть их с пути истинной веры. - я недовольно посмотрел на Расмуса и Беренику - вы же погрязли в этой ереси и безбожно.
-- Ричард, я тебя умоляю... Ну посмотри ты открытыми глазами на этот мир... Из нашей команды только ты слепо веришь в своего бога. И то потому что эту веру в тебя волновали с раннего детства. Мы же примкнули к церкви только потому, что другого выбора у нас не было.
-- А ведь он прав, Ричард. - Роберт покачал головой - я ведь вступил в братство чтоб не угодить на костер... А вот изобретателем стал потому что мечтал владеть магией. Но ведь почти все знания утеряны...
-- а ты оставайся - Береника мягко улыбнулась. - здесь с радостью примут любого кто ищет чудес.
Я смотрел на все происходящее и не верил себе. Все что окружало меня оказалось не таким как я видел. Я прокручивал в голове все наши приключения, слова и поступки... И единственное что я понимал, так это то, что у меня небыло семьи кроме моих друзей и небыло друзей кроме них.
За этими размышлениями я не заметил как пришли Мартин и Конрад.
-- Анна потрясающая девушка - Конрад поставил на стол Береника меда - и не скажешь что ведьма....
-- да что там твоя Анна! - Мартин просто светился от счастья - тут такие целебные травы...
-- Стоп! Мы уходим отсюда.- я не выдержал льющейся со всех сторон информации - Расмус у тебя еще есть шанс вернуться в лоно церкви и спасти свою душу - я попытался протянуть ему руку, но ивовые оковы надежно меня держали.
-- эх, Ричард. Молодой ты еще и ничего то не понимаешь... - маг по доброму улыбнулся - я дома.
-- хорошо. Оставайся, ты мой друг и поэтому я скрою от церкви что здесь произошло - руки мои вдруг освободились и я смог встать. - мы уезжаем.
-- а я тоже тут остаюсь. - Мартин невинно улыбнулся - меня ведь сжечь на костре хотели, а здесь дом. Я это чувствую...
-- хм, я наверное тоже. - Конрад задумчиво посмотрел в окно. - и я с удивлением заметил что он смотрит на улыбающуюся ему девушку с золотыми глазами.
-- ну, а ты Роберт? - я с ндеждой посмотрел на избретателя.
-- Прости, Ричард, но я тоже...
Я уже не стал слушать, просто развернулся и зашагал к выходу.
-- Ричард! - вопреки желанию я обернулся на голос Расмуса Вейла. - помни, тебя здесь ждут друзья. мы прийдем на помощь если позовешь и прмем если захочешь остаться. И знаешь, в Пистолет может попасть только тот в ком звучит голос трав и неба - голос древних Богов.
-- Спасибо я запомню. - а что я еще мог сказать? Я чувствовал себя одиноким и преданным, а зря наверное.
***
и вот я один приближался к развалинам Нортхола. Я даже не знал что меня там встретит, но предпологал что это нечто ужасное.
Замок серой грядой возвышался у самого обрыва небесного причала. Разрушенные башенки и поросшие мхом стены. Воистину пугающее и мрачное место.
Когда я уже видел ручку на главной двеи замка Туман заортачился и попытался свернуть в лес от чего мне совсем стало не по себе.
Спустившись с коня я попытался его успокоить, но он недовольно всхрапнул.
-- Ну ты чего? Ничего там страшного... - у Тумана на этот счет явно было другое мнение. Он вырвался и отойдя на как ему казалось безопасное расстояние остановился как вкопанный. - и что, не пойдешь со мной? - конь заржал и занялся еще зеленой травкой. - ну как хочешь.
Тяжолая дубовая дверь поддалась на удивление легко и я оказался в полутемном зале. Высокие сводчатые окна уходили к потолку. Огромная люстра свисающая с потолка была покрыта паутиной. Я инстинктивно выхватил меч, левой же рукой сжал святое писание в темной кожаннрй обложке с тиснением.
На втором этаже скрипнула дверь и тихие шаги раздались как - то неуверенно и сердце замерло ожидая увидеть чудовищное создание.
Стоит сразу принять боевую стойку и...
И святая книга выпала из моих рук. На лестничной площадке второго этажа стояла хрупкая девушка. Бледная, с яркими, почти лихорадочными глазами цвета стали. Ее светло - русые волосы волнами падали на плечи, а тонкие, как у ребенка руки испуганно сжимали кружевную шаль.
-- Кто Вы? Зачем Вы сюда прили? - робкий голосок сорвался с губ прекрасного создания.
-- я пришел спасти Вас и людей от обитающего здесь монстра. - я сделал шаг вперед и протянул руку - не бойтесь, я не причиню Вам зла.
-- зла? - ее голос стал неожиданно сильным и глубоким, она спустилась на пару ступенек вниз, а глаза ее стали наполняться зеленой, наверное от сменившегося освещения - что ты знаешь о зле, рыцарь? Уж не о том ли зле которое твоя церковь приносит мудрым женщинам и древним богам? - дева улыбнулась неожиданно ласковой улыбкой - ну чтож, ищи свое зло рыцарь. - затем задумавшись на секунду она мягко продолжила - я Авелин.
-- прекрасное имя. А я паладин обители святого пламени Ричард. Не расскажет ли мне юная леди что она делает в столь опасном месте?
-- я живу здесь. - Авелин немного замешкалась. - я наследница Нортхолла по женской линии.
-- но ведь замок давно заброшен! - я был весь в сомнениях.
-- Вы не правы сэр Ричард этот замок никогда не пустовал... - она печально вздохнула и ее длинные ресницы кокетливо - невинно взмахнули прикрывая глаза.
-- что Вы хотите этим сказать?
-- Ты не поймешь, паладин. - ее голос стал шелестящим как костер, а в глазах полыхнул золотисто - багровый отблеск. - ты слушаешь разум, а я сердце. Ты пришел чтоб отыскать и уничтожить зло, что ж ищи. - и она легкой походкой удалилась в одну из комнат, а я остался один, окончательно запутавшийся и смущенный.
Изнутри этот странный замок был наполнен странными механическими сооружениями. Часть из них была сломанна, а часть действовала.
Больше всего меня поразили найденные в одном из залов стеклянные резервуары окутанные паутиной разноцветных нитей. Почти все они были разбиты. И каменный пол был усеян осколками стекла.
-- нравтся, паладин? - Авелин бесшумно вошла в зал в противоположную от меня дверь. - это ловцы душ. - тонкими пальчиками она провела по кромке стекла как будто не замечая того, что оно прорезает кожу и капельки крови лениво ползут по стеклу. - предъидущий хозяин этого замка был изобретателем. Такие как ты говорят что он был великим. - она горько усмехнулась и посмотрела на меня невероятно усталыми от прожитых веков глазами. - и вот он создал эту тюрьму для волшебных духов и древних Богов.. . По моему это варварство. - Авелин топнула ножкой и капризно надула губы - гремлины побери вашу технику!
Я только и мог что с изумлением смотреть на эту чудесную деву казавшуюся то маленькой и беззащитной, то сильной и мудрой как древние божества.
И я остался. Остался движимый благородным стремлением уничтожить скверну и спасти это невинное дитя.
Я налюдал за ней, и в ней сквозило что - то нездешнее и колдовское. Ее взгляд, ее черты лица, голос и даже оттенок кожи иногда менялся, а мне казалось что это все шутки полусвета.
Вечером первого дня, когда я был занят библиотекой, и так заработался что забыл обо всем насвете, в дверь просунулся миниатюрный робот похожий на мальчика пажа.
-- Мессари просила сопроводить Вас на ужин. - робот скрежетал как несмазанные латы. - следуйте за мной! - и я подчинился.
Мы шли по извилистым коридорам, спускались по лестницам и я ничего колдовского в них не замечал. Неужели ошибка, неужели я ищу не там...
Наконец мы пришли в зал мерцающий сотней свечей. Длинный стол был накрыт необычно прекрасными блюдами, и мне казалось что не человек приложил к ним руку.
Авелин все еще не было и я неуверенно озирался по сторонам. В витражные окна лился закатный свет рисуя на полу и стенах причудливые картины и мне уже казалось что я стою не в зале, а в чудесном дворце лесных фюйри. И среди этого очарования раздался тихий и шелестящий голос.
-- присаживайтесь, паладин. - я обернулся и утанул в бирюзовых глазах Авелин. Сейчас она была не той напуганной девочкой которую я увидел в первый раз. Высокая, статная, с высокими скулами и светлыми волосами. В платье текучем как вода. Именно такими предстают перед нами Богини в старинных легендах. - угощайтесь. Наверное ты голоден. - она села в высокое кресло. - временами здесь становится так скучно - из глаз ее на меня смотрела сама вечность - и тогда я празную закатные ночи. Вот как эта.
Мое сердце замерло и пропустило удары. Все было в ней. И прости меня Боже, но она стала всем и для меня.
Каждый день я видел ее разной, но одной, неповторимой и сказочной. Она раскрывала мне свой мир, и я влюблялся в него как и в его хозяйку. Я видел как сказки оживают в стенах замка. Я видел сказочных существ приходящих по ее зову и я чувствавл как вера бывшая для меня всем уходит, а ее место занимает магия ее мира.
Каждый раз мое сердце замирало по разному. Каждый раз я понимал что ей нужна защита несмотря на ее силу.
Во всторой день он предстала невообразимо усталой как та что собирает души умерших. Ее голос был скрипуч и и рычащь, как свист ветра в висилицах. А уже на другой день ее глаза светилис светлой радостью святой. Ох не разгадать мне ее.
Когда же на мир опустились сумерки седьмого дня, я исследовал весь замок и ничего дьявольского там не нашел. В мою душу же начали закрадываться подозрения в том что вся чертавщина происходит из - за Авелин. Но... Но я просто не мог в это поверить. Не могла столь прекрасная и добрая девушка быть оружием зла.
И уже когда я уже поверил в непричастность Авелин, я услышал смутно знакомую песню. я совсем не помнил где я ее слышал, только что - то подсказывало мне что песня это ответ на мои сомнения.
Пение влекло меня за собой. Ступень за ступенью поворот за поворотом. И так до тех пор пока узкий коридор не вывел меня в маленький зал с ярко пылающим камином. Авелин сидела на резном стуле, а у ног ее лежали белоснежные барзые с алыми ушами. Она пела песню голосом рыжеволосой менестрельки. И о ужас у моей прекрасной Авелин была не одна тень, а невероятное их количество. Тени отходили от нее лучами звезды.
Сердце мое екнуло и упало в пустоту, пальцы привычно сжали молитвенник. Я уже хотел произнести молитву очищения как одна из гончих повернула ко мне узкую голову и угрожающе зарычала.
Я не знаю откуда взялось нелепое чувство и желание защищать до конца девушку сидящую в центре звезды теней, но каким - то седьмым чувством я понял что искал ее всю жизнь.
Гончая рычала и зал менялся, стены превращались в стройные деревья, а камень пола втраву. Камин стал костром. Почувствовав это преображение и закончив песню Авелин посмртела на меня и я обомлел. Ее глаза стали разноцветными, а голос как будто сплетался из сотни голосов.
-- нравится тебе мой мир, паладин? - она встала и развела руками как бы показывая что все это ее мир и дом.
-- но... Как?
-- помнишь я показала тебе ловцы душь? - ее голос стал тихим и грустным, а я только и смог кивнуть головой утопая в ее голосе и глазах. - этот безумный ученый что жил тут до меня отнимал души у волшебных созданий, высасывал магию из мира. Это же чудовищно! - а я все не мог оторваться от ее глаз и слов. Расток сомнения что зарождался во мне все дни этого путешествия встеренулся, расправил помятые листья и рванул в верх и я понял что пропал навеки .- когда я их увидила мне стало настолько жаль чуда, что я разбила ловушки. Но душам уже было не вернуться и они стали частью меня, а частью их. Они живут, рассказывают мне свои сказки, делятся знаниями и жизнями. И знаешь, я благодарна им и даже счастлива знать что чудеса и сказки есть.
-- ты околдованная - я просто не верил своим ушам.
-- это так написанно в твоих книгах и сказанно людьми стремящимися отнять у мира сказку.- я было хотел что - то сказать, рассказать ей слова Святого Отца и вернуть на путь истенный. Но тут с ясеня на плечо Авели слетел крошка Тиррел. Он весело что - то прочирикал и клянусь, он мне подмигнул. И вдруг все встало на свои места, и слова Расмуса, и поведение друзей и неземная отвага и волшебство Авелин. - ну же, решайся, паладин! - девушка как будто услышала мои мысли. А я лишь отбросил ненужное отныне Писание, мушкет и крест.
А перед нами открылась извилистая тропинка туда, где нс ждали мои друзья и братья по оружию.
История моя это история о вере, верности и любви. Да я остался с Авелин которую я полюбил с первой встречи вместе со всеми ее бесами. Да, я поверил в сказку и в древних богов. И тепрь, уважаемый читатель - дитя прогресса, я могу сказать одно - любовь не может быть грехом, любовь может сама стать единственным Богом и верой.