- Ну, что приступим? Время не ждет! - Господин решительно поднялся с кресла и подошел к огромной куче свитков, небрежно сваленных прямо посередине библиотеки. По-хозяйски оглядев все это богатство, он тяжело вздохнул, выразительно взглянул на друзей и, закатав рукава, принялся за работу.
На какое-то время в библиотеке установилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием пергамента, да сосредоточенным сопением мужчин.
- Не может быть! - неожиданно громко прозвучавший удивленный вскрик Господина, словно кинжалом резанул по натянутым нервам остальных участников поисков.
- Что там? Неужели нашел?! - в унисон выдохнули они, одновременно повернувшись к нему. Увидев утвердительный кивок головой, мужчины тут же побросали свои дела и обступили бога Огня с четырех сторон, выжидательно уставившись на него.
Неверие, удивление и, наконец, радостное облегчение - именно такую смену эмоций увидели боги на лице своего товарища, когда он, судорожно вцепившись в свиток, лихорадочно дочитывал его до конца.
- Ну, не томи, говори скорее, что ты там обнаружил? - не выдержал Гард и нетерпеливо подтолкнул Господина под локоть.
Тот недовольно взглянул на торопыгу. Но выражение неподдельной тревоги смешанной с каким-то детским любопытством настолько явственно читалось на лице духа Замка, что заставило сероглазого бога сменить гнев на милость и он, широко улыбнувшись, торжествующе потряс свитком:
- Это он! Ритуал возвращения! Кэт скоро будет с нами!
Последовавшее вслед за этим троекратное "Ура!" так сильно сотрясло замок, что с его стен и потолка дождем посыпались песок, камни и куски цемента, скрепляющие древнюю кладку.
Стряхнув с себя поднявшуюся пыль и выплюнув изо рта попавший туда строительный мусор, Господин попытался приглушить неуемное веселье не в меру разошедшихся богов:
- Погодите радоваться, тут есть одно "но"... - он помолчал, думая о чем-то своем, а потом обвел взглядом замерших в ожидании мужчин и с расстановкой, делая ударение на каждом слове, произнес:
- В качестве жертвы нам нужна черная кошка с синими глазами. Ума не приложу, где мы ее возьмем?
- Черная кошка с синими глазами?! - изумленно переспросил Гард. - Не может такого быть - тут что-то не так!
- Почему? - непонимающе взглянул на него Мастер, собиравшийся поначалу просто отмахнуться от этих слов, но что-то в выражении лица молодого человека заставило его передумать и он требовательно протянуться к свитку:
- Ты позволишь?
- Конечно, изучайте, быть может, я что-нибудь упустил? - бог Огня без возражений отдал свою находку друзьям, а сам повернулся к духу Замка:
- Объяснись, почему ты думаешь, что дело нечисто?
- Так ведь Ката-Риос и есть... - Гард неожиданно оборвал свою пламенную речь на половине фразы, побагровел и закашлялся, отчаянно жестикулируя.
Мужчины тут же бросились ему на помощь, но их энергичные хлопки по спине не достигли своей цели, и молодой человек продолжал задыхаться и хрипеть все сильнее. Его посиневшее лицо выражало неимоверное страдание, губы кривились в болезненной судороге, а из глаз текли горькие слезы:
- Не могу! Я не могу им рассказать - запрет, - стонал Гард, пытаясь что-то объяснить четырем товарищам, - на мне лежит запрет! Черный Дракон, где ты, откликнись! Нельзя допустить ... Ее нужно спасти! Тэнэбрэ... - он повернулся к замершим в недоумении богам: - Ката-Риос, она... - но продолжения не последовало. Гард вдруг судорожно дернулся и схватился за горло. Со стороны могло показаться, что он борется с каким-то жестоким и очень сильным противником, который хладнокровно душит его. Боги в растерянности топтались рядом не в силах помочь. Наконец невидимый враг победил - Гард захрипел, забился в конвульсиях и неожиданно для всех рухнул на пол, потеряв сознание.
Господин, опередив остальных, первым кинулся к нему и одним резким движением разорвал тесный ворот его рубашки, облегчая доступ свежего воздуха. Потом, заметив, что ресницы духа Замка еле заметно дрогнули, он низко склонился к нему:
- Гард! Ты слышишь меня? Что? Что ты хотел нам сказать?
- Ката-Риос, - шептали непослушные губы молодого человека, - спаси... кошка... не... - но сил хватило только на эти бессвязные слова, и он вновь потерял сознание.
Тогда Бог Огня подхватил юношу на руки и решительным шагом отправился в спальню. Там, положив духа Замка на кровать, он повернулся к остальным:
- Как думаете, что могло его так разволновать? Ведь ясно же, что Гард хотел о чем-то нас предупредить, но ему, скорее всего, запрещено передавать нам информацию касающуюся Ката-Риос.
- Я тоже так считаю, - согласно кивнул головой Мастер. - Вот только почему упоминание о кошке вызвало такую странную реакцию? Он ведь несколько раз повторил, что нужно спасти Кэт. Так мы вроде и собирались это сделать при помощи ритуала? Разве нет?
Мужчины замолчали, то и дело, с тревогой вглядываясь в бледное лицо молодого человека. Наконец, когда дыхание больного несколько стабилизировалось, они, чтобы не беспокоить его своими разговорами, перешли в кабинет Господина и расположились вокруг стола.
- Так о чем там все же идет речь? - нетерпеливо спросил Палач, кивая в сторону свитка, крепко зажатого в руке Мастера. - Что за кошка и в чем заключается суть церемонии?
Мастер развернул полуистлевший пергамент, от которого шел странный сладковато-приторный запах и бережно расстелил его в центре стола. Мужчины, брезгливо сморщив носы, одновременно замахали руками, пытаясь разогнать воздух:
- Фу! Это еще что за амбре?! - возмущенно возопили они, обращаясь непосредственно к Господину.
- Понятия не имею, - пожал тот плечами, - когда я читал его в первый, раз ничем таким не воняло.
- Гадость какая! Такое впечатление, что кто-то умер прямо на этом свитке, а потом долго лежал на нем, пока не истлел!
- Рыцарь! - прервал полет мысли бога Воды Мастер. - Избавь нас, пожалуйста, от твоих кладбищенских фантазий, лучше придумай что-нибудь, а то уже глаза слезиться начали от этого аромата!
- Интересно и что, по-твоему, я должен сотворить? И главное, почему именно я? Кто нашел, тот пускай и делает! - Рыцарь обвиняющим жестом ткнул в сторону Господина.
- В принципе я, конечно, могу сжечь его, да и дело с концом, - закипая, предложил тот, поднимая руку с разгорающимся ярко-красным огнем на ладони.
- Так, спокойно! - вскочив со стула, заорал него Мастер. - Господин, ты совсем с ума сошел что ли?! А ну-ка, прекрати немедленно!
- Я спокоен! - сверкнул глазами бог Огня и тут же, закрыв ладонь, потушил пламя.
- Может, я чего-то не понимаю, - осторожно начал Палач, - но что это вы все так распетушились?
Мужчины удивленно переглянулись:
- А действительно, чего это мы? Да бог с ним с запахом, нужно просто прочитать, этот чертов ритуал, и потом его правильно провести! - и они низко склонились к свитку, почти соприкасаясь головами. Но дело на лад не шло, потому, что пытаясь разобрать то, что там было написано, друзья то и дело тянули пергамент в свою сторону, мешая друг другу. Промучившись так какое-то время, бог Воздуха решительно пододвинул свиток к себе:
- Так дело не пойдет. Давайте я прочту текст вслух, а уж потом изучим его по очереди, согласны? Тогда предлагаю сделать это в столовой, а заодно и пообедать, тем более что это время уже наступило. Ну, что согласны? Идем в столовую?
Боги по очереди заглянули в спальню - Гард крепко спал.
- Думаю, что с ним больше ничего страшного не случится и теперь можно оставить его одного, как считаете? - повернулся Мастер к остальным.
- Если что-то пойдет не так, мы услышим, - успокоил их Господин, - я поставил здесь охранный маячок.
Все согласно покивали в ответ и отправились в столовую, из которой уже давно доносился вызывающий обильное слюноотделение вкусный запах жареного мяса со специями.
***
Сквозь сон я почувствовала, как мое ложе пошевелилось, приподнялось в воздух и куда-то поплыло. Дышать стало трудно, как будто грудь сдавил кто-то большой и сильный. Я тут же проснулась и попыталась оглядеться, но увидела лишь какую-то серую вязкую массу клубящуюся вокруг. Не успела я подумать о том, что же это все может означать, как совершенно неожиданно воздух посвежел, непонятный кисель истончился, стал прозрачным, а потом и совсем исчез.
Яркий свет ослепил на миг, и я снова зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела удивленные широко раскрытые глаза четырех мужчин, сидящих вокруг длинного стола, в центре которого стояло блюдо с остатками моего ужина и мной поверх него.
Какое-то время мы глупо таращились друг на друга. Первой естественно в себя пришла я. Грациозно поднявшись и задрав высоко вверх хвост, чтобы показать всем, что в себе уверена несмотря ни на что, я гордо ступила лапками на белоснежную скатерть. Как ни в чем не бывало с достоинством прошествовала мимо потерявших дар речи от такого нахальства этих представителей рода мужского. Подойдя к краю стола и оглянувшись напоследок на словно окаменевших хозяев, я ловко спрыгнула на пол и все с таким же гордым видом невозмутимо пересекла комнату. Беспрепятственно миновав двери и попав в коридор целой и невредимой, я смогла наконец-то перевести дух:
"Уф, пронесло! А теперь Кэт, быстренько уноси лапы, пока они не пришли в себя и не задали тебе взбучку за съеденное мясо!".
Не успела я додумать свою мудрую мысль до конца, как из комнаты раздались громкие мужские голоса:
- Черная кошка с синими глазами! Это же она! Нужно срочно поймать ее! Принесем в жертву и Кэт спасена!
Конечно же, услышав такое, я не стала дожидаться, когда они начнут осуществлять свои страшные планы, и, что есть сил, припустила вперед по коридору.
***
Когда мужчины, наконец, пришли в себя и выскочили из комнаты в коридоре уже никого не было. Они попытались было поискать, провалившуюся, словно сквозь землю нахальную кошку, но все было безрезультатно - черная бестия исчезла без следа.
Проплутав по замку в течение нескольких часов злые и голодные боги вернулись в столовую.
- Мы никогда не сумеем найти ее без Гарда! - залпом проглотив содержимое своего бокала и с чувством грохнув им по столу выдохнул Рыцарь.
- Согласен! Предлагаю разбудить его и немедленно, - согласно кивнул Палач.
- Так чего же мы сидим? Идем к нему! - Мастер сделал попытку подняться, но был остановлен властным окриком Господина:
- Гард спит и проснется нескоро, а посему предлагаю не пороть горячку и заняться изучением текста ритуала.
Мужчины переглянулись и, согласно кивнув, уселись на свои места:
- Мастер, доставай свиток.
Бог Воздуха удобно расположился на своем стуле, развернул пергамент и начал читать вслух то, что там было написано. Мужчины внимательно слушали, периодически комментируя отдельные моменты. После того, как Мастер закончил, в комнате повисла гнетущая тишина.
Наконец Рыцарь не выдержал напряжения и, порывисто встав из-за стола, нервно прошелся по столовой:
- Если я правильно понял, ритуал возвращения достаточно прост - нужно просто найти подходящую по всем параметрам кошку (она, кстати, уже чудесным образом нашлась), прочитать церемониальный текст и на алтаре Храма кинжалом Смерти перерезать ей горло. Так? И дело теперь за малым, поймать эту самую жертвенную кошку? Тогда предлагаю подождать пробуждения Гарда, а пока все подготовить для ритуала. Как считаете? - и он по очереди обвел всех вопросительным взглядом.
- А вам не кажется, что все это как-то слишком просто? Ну, не может быть, чтобы такое сложное колдовство, как ритуал возвращения, заключалось в обыкновенном жертвоприношении несчастного животного! Я согласен с Гардом - тут что-то не так. Мастер, дай-ка мне свиток, - и бог Тверди погрузился в изучение написанного. Спустя какое-то время он поднял голову и спросил:
- Кстати, ритуалов возвращения ведь множество? Почему же мы решили, что именно этот поможет вернуть Кэт?
- Потому что там говорится о Светлой деве, ты разве не заметил? - саркастически заметил Господин.
- Да? А где? Лично я тут ничего такого не вижу.
Бог Огня нетерпеливо вырвал пергамент из рук Палача и раздраженно ткнул в него пальцем:
- Вот здесь! - но тут его глаза изумленно расширились, а брови неумолимо поползли вверх. - Какого черта?! Где этот текст? Мастер, ты же это тоже видел, - Господин повернулся к остальным: - Да и все вы слышали упоминание о Чистом духе, когда он читал описание церемонии вслух!!!
Друзья повскакивали со своих мест и сгрудились за его спиной, с тревогой вглядываясь в текст. Они были так поглощены своим делом, что никто из них не заметил призрачную тень материализовавшуюся прямо перед ними. Какое-то время она неподвижно стояла, словно раздумывая над чем-то, а затем протянула руку, из которой на пергамент посыпался черный лавовый песок.
- А буковки-то того - исчезают, - удивленно присвистнул Рыцарь. - Глядите, целые слова пропадают!
Мужчины растерянно замерли и стояли бы так, наверное, еще очень долго, если бы вовремя опомнившийся Рыцарь вдруг не рявкнул:
- Запоминайте текст! Скорее!
Пока они лихорадочно пытались сохранить в своей памяти содержание церемониала, запах тлена усилился, от свитка начал подниматься еле заметный темный дымок, через какое-то время пергамент стал гнить, и вскоре от него на столе остались лишь горстка праха да черная шелковая ленточка.
Тень удовлетворенная полученным эффектом кивнула головой и медленно растворилась в воздухе, оставив после себя еле заметный запах серы.
- И что мы теперь будем делать? - растерянно поворачиваясь к остальным, спросил Палач.
- Ловить кошку и готовиться к проведению ритуала, - сквозь зубы процедил Господин и со злостью рубанул рукой воздух. - Нет, ну что это такое, а?! Столько времени и сил потратили, нашли, наконец, нужный текст и в один миг все потеряли!
- В принципе, я запомнил два первых абзаца, могу процитировать, остальное тоже помню, но не дословно, так - общее содержание, - медленно проговорил Мастер.
- Я тоже кое-что помню.
- И я.
- Тогда вот что, - вдохновленный ответами друзей предложил Господин, - давайте запишем все это на бумаге и попытаемся восстановить потерянное.
Мужчины согласно покивали в ответ и молча отправились в кабинет Господина, где в течение часа кропотливо по крупицам воссоздавали утраченный документ. Наконец, когда жаркие споры были позади и все четверо согласились с каждым записанным словом, они смогли перевести дух и выпить по бокалу вина.
- Уф, неужели все закончилось? - удовлетворенно откинулся на спинку кресла Мастер.
- Да уж, тяжелая работенка нам сегодня досталась, - довольно рассмеялся Господин, вытягивая вперед ноги.
- Осталась еще одна - изловить кошку, - попытался приглушить их радость Рыцарь. - И судя по всему, это предстоит сделать именно нам, поскольку Гард спит и просыпаться не собирается. Во всяком случае, я только что пытался его разбудить - все бесполезно, такое впечатление, что на него наложены чары.
***
Солнце уже клонилось к закату, но время ужина еще не наступило. Слуги бесшумно сновали по коридору из кухни в столовую и обратно, откуда в гостиную, где расположились хозяин и его светловолосая гостья, доносились соблазнительные запахи разнообразных блюд.
Ката-Риос, зябко поджав под себя ноги, свернулась клубочком в огромном кресле. На ее коленях лежал древний фолиант с гравюрами, которые она рассматривала, периодически отрываясь от своего занятия и нерешительно поглядывая на задремавшего в соседнем кресле мага. Было видно, что он интересует ее, но опасение быть застигнутой врасплох заставляло девушку осторожничать.
Малышке было невдомек, что Дрэг вовсе не спит, а прищурив глаза, сквозь ресницы внимательно наблюдает за ней. Ему было в новинку странное поведение девушки - в его мире ни одна благородная, да и неблагородная дама тоже, никогда не забралась бы в присутствии мужчины на кресло с ногами. Более того, его гостья вовсе не стеснялась того, что ее платье задралось, и ноги по щиколотку обнажены.
Какое-то время маг с наслаждением изучал маленькие ступни с нежными розовыми пальчиками и круглыми пяточками. Но девушка пошевелилась, и его внимание привлекли странные украшения, больше похожие на изящные кандалы, что носила, не снимая, его таинственная гостья.
Незнакомая и в то же время до боли родная магическая сила исходила от браслетов. Блеск камней пробуждал неясные воспоминания, а серебряный звон колокольчиков поселял в душе тоску по настоящей и единственной любви. Они притягивали взгляд и рождали в душе мага странные чувства, в которых Дрэг и сам еще не до конца разобрался. Но одно он понимал ясно - такие украшения могли изготовить лишь очень сильные маги, а надел их на девушку мужчина, желавший обладать ей безраздельно. Маг задумался о том, откуда же она появилась - эта прекрасная, потерявшая память красавица.
Звуки, доносившиеся из коридора стали затихать и в комнату нерешительно заглянул слуга, чтобы пригласить хозяина на ужин, но, увидев недовольно нахмуренные брови Дрэга, тут же быстро ретировался.
"Пора просыпаться", - подумал притворщик и нарочито громко вздохнул, привлекая к себе внимание девушки. Увидев, что она повернулась на звук, он медленно приоткрыл веки и соблазнительно улыбнулся ей:
- Я кажется, заснул? Надеюсь, ты не скучала и извинишь меня за эту непростительную оплошность?
Ката-Риос вспыхнула и отвела взгляд:
- Ничего страшного не произошло, и я вовсе не скучала - слуги принесли мне вот это, - она показала на толстую книгу у себя на коленях.
Дрэг воспользовавшись представившейся возможностью, тут же поднялся и, подойдя к девушке, присел на подлокотник ее кресла, по-хозяйски положив руку на спинку:
- Дай-ка взглянуть. О, это прекрасные гравюры, тебе они понравились?
- Да, - девушка доверчиво взглянула на мага, и драгоценные камни на ее браслетах таинственно сверкнули в неверном свете пламени свечей.
- Кэт, я давно хотел спросить, да все не решался, - Дрэг вопросительно посмотрел на девушку и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил, - откуда у тебя эти странные украшения?
- Не знаю, - печально ответила она. - Иногда мне кажется, что с ними связано что-то очень страшное, но когда я пытаюсь вспомнить, в голове возникает какая-то пустота. Я словно спотыкаюсь о невидимую стену и падаю в пропасть.
Ката-Риос протянула к нему свои руки, на которых позванивали нежным серебряным звоном браслеты:
- Эти украшения тяготят меня, - она опустила голову и непослушная слезинка упала на тонкий белый шелк ее платья.
Дрэг нежно взял ее за подбородок и, бережно повернув к себе, стер мокрые дорожки со щек:
- Не плачь, милая. Эта магия, что скрепляет твои браслеты пока сильнее меня, но я обязательно найду способ и сниму их с твоих очаровательных ручек и ножек, обещаю. А взамен утраченного подарю свои, согласна?
Девушка несмело улыбнулась в ответ, и в сердце мага расцвели фиалки: "Да что это со мной происходит? За еще одну такую улыбку в свой адрес я готов разрушить целый мир. Неужели действительно влюбился?".
Их взгляды встретились и Дрэг, не удержавшись, медленно наклонился к ней, ласково коснувшись губами еще влажных век. Кэт вздрогнула, но не отпрянула от него, как он ожидал. С тихим стоном она откинулась на спинку кресла, позволив молодому мужчине продолжить свои осторожные ласки.
Тело девушки послушное, словно воск, плавилась от каждого его прикосновения, пробуждая что-то животное в душе. В эти минуты он понял, что умрет, если она вдруг захочет уйти от него: "Моя, она моя, навеки! Никому не отдам, она моя!"
- Дрэг... Дрэг... Дрэг, - словно в бреду повторяла его имя Ката-Риос, и эти бессвязные стоны пьянили и кружили голову мага.
- Кэт, милая, - жарко шептал Дрэг, покрывая поцелуями ее шею и грудь, - останови меня, пожалуйста, иначе все это зайдет слишком далеко, - останови меня...