Я бродила впотьмах по запутанному лабиринту замковых коридоров, кое-где тускло освещаемых факелами. Моя попытка снять со стены хотя бы один из них закончилась безрезультатно - они были прикреплены намертво. Вокруг не было никого, лишь густой белый туман ласковым котом вился вокруг, не давая увидеть, куда ступают мои озябшие босые ноги. К запаху сырости примешивался еле заметный тонкий аромат незнакомых благовоний, как будто кто-то совсем недавно зажигал здесь ритуальные свечи. Промозглый воздух заставлял зябко поеживаться, а гулкое эхо вторило каждому неровному удару моего сердца.
Повернув в очередной раз за угол, я совершенно неожиданно оказалась в тупике, который заканчивался высокими двустворчатыми дверями. Потоптавшись немного в нерешительности, я все же набралась смелости и, уперевшись обеими руками, с силой толкнула их. К моему удивлению двери бесшумно распахнулись - впереди был лишь мрак.
"Ну, и что теперь? Двигаться вперед? Но как это сделать в полнейшей темноте? А может рискнуть?" - я сделала осторожный шажок вперед и попыталась вглядеться во тьму, но как ни пыталась, увидеть так ничего и не смогла. Тогда мне пришло в голову, что нужно вернуться и попытаться поискать какой-нибудь другой выход из лабиринта. Но только я хотела сделать это, как все факелы разом погасли, и лишь рядом с распахнутыми настежь дверями продолжали гореть два сиротливых огонька.
Смирившись с тем, что мне все же придется войти в пугающую меня неизвестность, я зажмурилась, вытянула перед собой руки и несмело шагнула за порог. В тот же момент слева от меня раздался треск, я вздрогнула и широко распахнула глаза - сначала один факел на стене ярко вспыхнул, освещая небольшое пространство рядом с собой, затем второй, третий... Когда зажегся последний, я оказалась в огромном круглом помещении с высоким сводчатым потолком, пентаграммой на полу и черно-белым камнем в ее центре.
"Это алтарь, - пришла в голову удивившая меня мысль. - И не просто алтарь, а жертвенник. Господи - откуда я знаю это? Мне все здесь знакомо! Даже витраж с драконом! И еще мне очень страшно. Нет, не страшно, меня просто жуть берет от ужаса! Смерть витает вокруг! Назад! Нужно бежать отсюда!".
- Иди вперед... Не бойся... - прошептал вдруг вкрадчивый женский голос и в левый висок как будто впилась острая игла.
Я невольно схватилась руками за голову - боль прошла так же неожиданно, как и началась. Рядом со мной раздался еле слышный шорох, я испуганно огляделась по сторонам - никого.
- Подойди... Ближе... Еще ближе... Ложись на алтарь... Отдохни - это теперь твое ложе... Навечно... - продолжал искушать тот же голос и я словно зомби пошла вперед.
- Кэт! Остановись! - раздались вдруг позади меня испуганные возгласы.
Я резко обернулась на звук - пятеро мужчин столпились в дверях, словно не решаясь войти.
- Девочка моя, прошу, выслушай нас, - сероглазый мужчина начал осторожно двигаться в мою сторону.
Я сделала шаг назад, и тут что-то звякнуло под моими ногами. Мужчина сразу же остановился, продолжая умолять меня:
- Не нужно трогать его, Кэт, милая, поверь.
Я перевела взгляд на пол, нагнулась и подняла красивый кинжал с желтоглазой змеей, тугими кольцами обвившей ручку.
- Не слушай его - это враг! В кинжале твое спасение - подними и иди вперед! - торопила невидимая женщина.
Я в нерешительности замерла: с одной стороны, таинственный голос пугал меня - было в нем что-то такое, отчего кровь стыла в жилах; с другой стороны, мужчины доверия тоже не вызывали. Однако лица всех пятерых выражали такое отчаянье, что чаша весов начала склоняться в их пользу.
- Не верь им! Ступай к алтарю! - завизжала женщина и ее визг, отразившись от стен, как бритва резанул по натянутым нервам.
- Тэнэбрэ! - выдохнули вдруг мужчины разом. - Это ее голос!
- Тэнэбрэ! - захохотала она.
- Тэнэбрэ... - повторила я странно знакомое имя и выронила кинжал из ослабевших от внезапно накативших воспоминаний рук.
***
Мелодично позвякивая ножными браслетами, девушка медленно шла по мощеной дорожке сада. В столовую она так и не спустилась, предпочтя завтраку прогулку между цветущими деревьями.
Вот уже несколько часов бродила здесь светловолосая красавица, и все это время из окна своего кабинета, за ней нахмурив брови, пристально наблюдал хозяин замка. Маг был очарован своей гостьей и если бы не ее печаль он уже давным-давно присоединился бы к ней. Но девушка грустила, и мужчина понимал - необходимо дать ей время, чтобы прийти в себя и хоть немного успокоиться. И лишь когда она, свернув с дорожки, подошла к цветущему кусту и, едва касаясь кончиками пальцев, чтобы не повредить хрупкие бутоны, осторожно поднесла их к своим губам, словно пробуя на вкус бело-розовые лепестки, он оторвался от столь приятного созерцания и отправился в сад. Там, постояв некоторое время в тени деревьев, он решительно подошел к девушке:
- Я вижу, вам понравились эти цветы?
Она вздрогнула от неожиданности и испуганно повернулась к нему:
- Да, они прекрасны, я впервые вижу такую красоту и, к сожалению, мне неизвестно их название.
- Ката-Риос, то есть непорочная. Если хотите, то позже я расскажу вам легенду о Светлой деве, что превратилась после своей трагической гибели в цветок, - Дрэг немного помолчал, а потом добавил: - Вы вспомнили, как вас зовут?
Девушка печально покачала головой, и в ее синих как летнее небо глазах опять показались слезы. Маг поспешно дотронулся до ее плеча и неожиданно предложил:
- А давайте, прекрасная незнакомка, мы будем называть вас Ката-Риос? Вы не против?
Она вскинула голову и внимательно всмотрелась в его серьезное без тени насмешки лицо, затем после небольшой паузы согласно кивнула:
- Хорошо, я согласна, только у меня есть небольшая просьба, - девушка снова взглянула на Дрэга: - Может, перейдем на "ты" или у вас так не принято?
- Желание дамы - закон! - шутливо отсалютовал хозяин замка. - А теперь, несмотря на то, что ты проигнорировала мое приглашение на завтрак, надеюсь, согласишься пообедать со мной?
Ката-Риос так тепло улыбнулась ему в ответ, что у Дрэга сладко заныло сердце: "Неужели я влюбился? - изумился он, прислушиваясь к своим ощущениям. - Такого просто не может быть!".
А девушка между тем доверчиво вложила свою изящную холодную ладошку в его большую теплую ладонь и вопросительно приподняла брови. Маг, спохватившись, тут же сделал приглашающий жест и повел свою гостью в столовую, где расторопные слуги уже заканчивали сервировать стол.
***
Черный Дракон методично обыскивал все созданные им когда-то миры - Кэт, словно сквозь землю провалилась! Она растворилась без следа где-то на границе Темной вселенной, исчезла, не оставив ни одной зацепки.
"Такого просто не может быть! Что же делать? Где ее искать? И главное - как? Моя магия оказалась бессильна - что предпринять, к кому обратиться за помощью?
Хронос клянется, что не имеет к исчезновению Кэт никакого отношения и помочь мне не может. Апейрон делает вид, что даже не понимает о чем идет речь. Но ведь тогда, в день свадьбы именно он похитил и где-то спрятал мою любимую и тоже бесследно...
Думай, Дракон! Думай! Ты что-то упустил из виду! Стоп! Как же я мог забыть?! Ката-Риос ведь появляется в Замке! Пускай в виде фантома, но по магическому следу я смогу обнаружить, откуда она приходит!".
***
Вот уже больше часа сидел Дрэг, затаив дыхание и отчаянно боясь пошевелиться, в очень неудобной позе на скамейке в беседке. А все потому, что в середине разговора, он вдруг обнаружил, что девушка, доверчиво склонившая голову к нему на плечо, просто-напросто сладко спит. Он слегка повернул голову и осторожно прикоснулся губами к ее макушке. Она вздохнула во сне и попыталась поудобнее устроиться в его объятьях. Молодой человек улыбнулся и уже гораздо смелее обнял ее за плечи, по-хозяйски прижимая к себе:
- Ката-Риос, Кат - нежно прошептал он ей на ухо, - ты сводишь меня с ума.
- Кэт, зови меня Кэт, - пробормотала она сквозь сон, - друзья всегда называли меня кошкой...
- Кэт? Кошка? - он удивленно наклонился и заглянул в ее лицо, но девушка уже крепко спала. Тогда маг бережно поднял ее на руки и понес в замок, вполголоса повторяя непривычное для его слуха имя.
***
Николиэн задумчиво смотрел в окно, вполуха слушая рассуждения Дэмиэна о том, как он найдет Кэт, что с ней сделает сначала и что потом, как затем заставит превратиться в кошку и уже после этого сдерет живьем ее прекрасную черную шкурку и сделает чучело для своего кабинета.
Это повествование длилось уже вторые сутки и порядочно надоело и Нику и Тени, но прерывать Темного бога было чревато для здоровья. Поэтому друзья, поначалу внимательно внимавшие его рассказу, теперь лишь делали вид, каждый занимаясь своим делом. Так Тень украдкой принимал ментальные отчеты горгулий о том, что творится в государстве, а Демон Смерти так же незаметно отдавал приказы жрецам, что еще необходимо сделать для поиска пропавшей девушки.
Дэм ничего этого не замечал и с наслаждением придумывал все новые и новые мучения, которым подвергнет ту, что как он считал, просто нахально посмеялась над ним.
Наконец, когда Повелитель очевидно забыв, что после всех мытарств Ката-Риос уже давно стала чучелом кошки, поведал о следующей придуманной для нее пытке, Ник повернулся к нему и, еле сдерживая смех, предложил:
- А ты женись на ней и дело с концом!
Тень от неожиданности громко икнул и торопливо стал двигаться по стенке к выходу - он еще не забыл, как чуть не лишился жизни, когда Темный бог достал Шар разрушения. Горгульи, беззастенчиво подслушивавшие все это время за окном, опасливо втянули головы в плечи и попытались вжаться в каменную кладку - они тоже помнили последний приступ бешенства Повелителя. А между тем сам Дэм, услышав такое предложение из уст брата, поначалу так и застыл с открытым ртом, а затем, немного справившись с потрясением, судорожно сглотнул несколько раз и, медленно повернувшись к Демону Смерти, переспросил:
- Чего-о-о?
- А что? Женись, друг - это и будет самой лучшей местью девчонке! - с искрящимися от веселья глазами уверенно ответил Ник. - Вот и Тень тебе то же самое скажет, - махнул он рукой в сторону пытающегося стать невидимым порождения Тьмы.
Услышав, что его втягивают в этот опасный разговор, последний остановился и обреченно кивнул:
- Согласен, убийство Кэт - не выход, ты же потом с тоски помрешь без нее. И вообще нам с Николиэном кажется, что тебя к ней тянет.
Темный бог от возмущения аж поперхнулся. Прокашлявшись, он вскочил с кресла и сделал несколько кругов по комнате. Затем остановился напротив Ника и Тени, вперил в них злобный взгляд горящих, словно угли глаз и заорал, что есть мочи:
- Да вы с ума сошли что ли?! Меня тянет к кошке?! Мне жениться на кошке?! Да я вас сейчас по ветру развею!
Услышав эту угрозу, горгульи громко хлопая крыльями, тут же дружно снялись с карнизов дворца и огромной черной стаей закружили в небе. Они так громко и тоскливо кричали, что жители города стали выбегать из домов и с тревогой глядеть в небо - они очень боялись возвращения прежних времен, когда реки крови ежедневно наполняли ритуальный бассейн Храма.
- Темный бог требует кровавую жертву! - завыли оборотни.
- Скоро снова начнутся массовые жертвоприношения! - зарыдали матери, крепко прижимая к себе своих невинных дочерей.
- Кого он выберет на этот раз? - с опаской косясь друг на друга, зашептались по углам придворные.
Услышав все эти разговоры испуганных подданных Темной вселенной, Демон смерти укоризненно взглянул на Повелителя:
- Может, успокоишься сам и успокоишь народ? - предложил он. - А потом продолжим наш разговор?
Темный бог недовольно дернул плечом и, укоризненно взглянув на друзей, дал ментальную команду жрецам, а через минуту с верхних площадок всех Храмов Темной вселенной раздался его громоподобный голос, призывающий успокоиться и прекратить панику.
После того, как относительный порядок был восстановлен, друзья вернулись к обсуждению насущных проблем.
- Итак, - угрожающе сдвинув брови, повернулся Повелитель к Николиэну, - поясни-ка мне свою мысль по поводу моей женитьбы на этой хвостатой мерзавке.
Ник улыбнулся и неожиданно предложил:
- А не выпить ли нам, друзья? - и, не дожидаясь разрешения, отправился к невысокому столику, налил себе в пузатый фужер темного, почти черного вина, с удовольствием отхлебнул большой глоток и уселся в одно из трех кресел. Затем отсалютовал замершим в недоумении мужчинам: - Присоединяйтесь и поговорим серьезно.
Дэмиэн усмехнулся и, приняв приглашение, уселся напротив. Тень пристроился рядом.
- Ну? - нетерпеливо спросил Дэм.
- Что, ну? - дурачась, поинтересовался Демон смерти, но, увидев злобно заблестевшие глаза Темного бога, поспешно продолжил: - Да тут и разговаривать долго нечего. Во-первых, Кэт вовсе не кошка, а Светлая дева - Чистый дух Светлой вселенной. Во-вторых, ты давно собираешься эту вселенную подмять под себя. В-третьих, признайся, что сердце твое начинает стучать гораздо чаще, когда ты думаешь о ней. Только не нужно притворяться, ты Высший демон и я тоже - у нас нет секретов друг от друга. Вспомни, как ты голову потерял, когда она в твоей постели оказалась. Даже будучи кошкой, девчонка тебе тоже нравилась. Ну, и, наконец, в-четвертых, почему бы тебе не объединить оба удовольствия вместе и не иметь в своем распоряжении их обеих: Светлую вселенную и Ката-Риос?
Повелитель внимательно выслушал все резоны своего брата и требовательно повернулся к Тени:
- А ты чего молчишь?
Тот усмехнулся и после непродолжительного молчания заговорил:
- Ник не отметил еще один нюанс - ты хотел отомстить. Честно говоря, я не понимаю за что - девочка просто потеряла память и вовсе не собиралась над тобой смеяться. Кроме того, она спасла тебе жизнь, не забывай. И все же, если ты упорствуешь в своем желании, вспомни - нет ничего приятнее, чем растянутая во времени месть. Поэтому, я тоже за женитьбу на ней - одним махом решишь все проблемы.
Дэмиэн поднялся и подошел к окну. Сначала его рассеянный взгляд блуждал по темным аллеям парка, затем плавно переместился вверх к ночному небу, на котором разноцветным бисером переливались таинственно перемигивающиеся между собой звезды. Наконец, после длительного раздумья, он повернулся к замершим в ожидании его вердикта мужчинам:
- Что сказать? Прежде чем думать о свадьбе или мести, Ката-Риос нужно найти - согласны?
Николиэн тепло улыбнулся своему Повелителю и ответил:
- Значит, продолжим поиски?
- Сид уже нашел кое-что в старинных записях, - добавил Тень.
- Тогда вперед! - скомандовал Дэм.
- Вперед! - подхватили верные друзья.
***
Господин, Мастер и Рыцарь без устали срывали разноцветные шелковые ленточки со свитков, которые как трудолюбивые пчелы во время сбора нектара то и дело подносили им из разных концов библиотеки Палач с Гардом, бегло просматривали их содержимое и, не обнаружив нужной информации, с досадой бросали на пол. Несмотря на то, что мужчины трудились в поте лица вот уже несколько часов, большая часть свитков, все еще была нетронута.
Наконец с тоской взглянув на огромную кучу, возвышающуюся посередине библиотеки, Гард взмолился:
- Больше не могу, предлагаю устроить небольшой перерыв.
Господин хотел было возразить, но, взглянув на своих товарищей, смотревших на него с надеждой, все же вынужден был согласиться. Устроившись на отдых здесь же в библиотеке, они продолжили начатый ранее разговор.
- Тэнэбрэ хочет погубить Кэт - это ясно как дважды два, не зря она заманила ее в Храм и подкинула ритуальный кинжал, - Господин обвел многозначительным взглядом своих друзей. - Но вот, что непонятно лично мне - вы все клянетесь, что эта дрянь погибла на алтаре вместо Ката-Риос от руки незнакомца, так?
Мужчины, до этого внимательно следившие за рассуждениями бога Огня, согласно кивнули в ответ.
- Тогда почему она все еще здесь с нами? И какую цель преследует? Неужели это всего лишь месть? - он требовательно взглянул на Гарда: - Выкладывай все что знаешь!
Тот обреченно вздохнул и, откашлявшись, ответил:
- Я могу лишь предположить, что она надеется, уничтожив душу Кэт, занять ее тело.
- Что?! Это возможно? - от такой новости брови богов поползли вверх.
- Не думаю... - Гард растерянно пожал плечами. - Но, очевидно, Тэнэбрэ считает, что возможно.
Они так увлеклись разговором, что ни один из них не заметил призрачную тень, которая крадучись приблизилась к ним и осторожно подбросила в общую кучу небольшой свиток, перетянутый черной лентой.