Аннотация: Что может сделать обычный рекламный агент в чужом мире, где существует магия? Конечно же стать магом редкой специализации "Реклама и PR".
Глава 1.
- Ты уволен! - звериный рев заставил задрожать стекла. Шеф был в ярости. Вообще-то Игорь Борисович умеет разговаривать с людьми, талант у него: как он убалтывает клиента - это надо видеть, точнее, слышать, такое не всякому дано.
Однако сейчас он в ярости, и вся утонченность его натуры исчезла как мираж в пустыне имени диссидента Сахарова, то есть в Сахаре, и причина сего прискорбного факта - моя персона.
- Олег, ты, что себе позволяешь, ты такой заказ мне завалил. Ты ж меня по миру пустишь своим языком. Ты есть - кто? Курьер! Тебя просили отвезти, тебя не просили советы давать клиентам! Ноги твоей чтоб я больше здесь не видел.
Ну и так далее в том же духе, с различным словарным заполнением.
Вообще я не только курьер, но и компьютерщик, и дизайнер и ещё многое чего. Короче половина работы нашего, точнее Игорева рекламного агентства, держится на моём трудолюбии и умении шефа его нещадно эксплуатировать. Печально и неизбежно, как селевой поток в степях Украины.
И если сейчас Игорь упомянул о моем скромном статусе, то его лучше не перебивать. Потупив взор скромно плюхаюсь в кресло. Ещё бы звук убавить и глаза закрыть, кондиционер мягко дремоту навевает.
Тут, прямо скажем, Игорь прокололся, посадил бы на жесткий стул в центре - значит, основательно песочить будет. А раз проморгал, как я в кресло приземлился, то увольнения не ожидается, по крайней мере, в ближайшее время. Вот такая народная примета.
Да и где он такого, как я, да за такую зарплату найдет. Тут мои мысли потеряли легкость и вернулись в тело. Вовремя.
- Ну и как ты это объяснишь? - вопрос требовал, более развёрнутого ответа, чем моё красноречивое молчание.
Дело, честно говоря, выеденного бублика не стоило или как говорят дырки от яйца. Ну, посоветовал я клиенту, торгующему машинами, что продаваться его колымаги будут лучше, если он бесплатно будет давать покататься, но с инструктором в мини - юбке или лучше в бикини. Горячий южный хозяин так загорелся этой идеей, что взял и отказался от нашего рекламного плана. Ну, кто ж знал, что оно так получится, я же не специально. Ладно пора и мне вступить в беседу, обстановка требует моего участия.
- Мн-н...н-м ...- я начал излагать мысль, но в этот момент зазвонил телефон и прервал мой вдохновенный монолог.
А в трубке происходило, что-то удивительное. Игорь побледнел, покраснел, потом сглотнул, вытер испарину со лба. Из трубки прорывались громкие звуки с уже знакомым акцентом горячего южного автоторговца. Да уж не вовремя. Теперь, похоже, как в том анекдоте - точно конец.
Игорь Борисович (ну какой он мне сейчас Игорь?) положил трубку и сказал:
- Три.
- Что три? - наивно спросил я
- Три блондинки в бикини каждому желающему прокатиться. И тройной рекламный бюджет от твоего любвеобильного горца. Вся разработка и ведение рекламной компании нашему агентству.
Таким счастливым я не видел Игоря давненько, чем следовало пользоваться незамедлительно.
- Игорь Борисович, я давно не решался у Вас попросить, но не было времени.
Насчёт повышения зарплаты, ...- я держал паузу долго, почти как актер, пока глаза шефа не стали грустными. - Не прошу повышения, а вот здоровье моё не то стало. Короче - в отпуск мне надо!
Что-то человеческое промелькнуло в глазах шефа, видимо сочувствие к моему здоровью, и он обречено кивнул.
Когда я выходил, как-то уж он слишком задумчиво проводил меня взглядом. В следующий раз на такой мякине его не проведёшь. А жаль.
Но мне уже всё равно - я свободен, целый месяц безудержного отдыха и покоя, знать бы, как это совместить. Если бы я представлял, как жестоко ошибся насчёт спокойного течения своей судьбы. Может и к лучшему.
Выбраться из офиса получилось только затемно. Пришлось кучу дел завершать в авральном режиме, закончить несколько отчетов, попрощаться с друзьями, получить отпускные с небольшой премией. И даже заполучить напоследок, (когда успели?) ласково - уважительное: "Повелитель блондинок". Танька секретарша уже разболтала, зараза.
Выйдя из автобуса, я двинулся к дому. Ночь выдалась на загляденье, конечно, если что разглядишь в непроглядной темноте.
Полная луна и россыпь звёзд, запах деревьев и лишь на грани восприятия, шум далёкой ночной жизни.
- Тиха украинская ночь, но сало надо...- от воодушевления я заговорил стихами и тут же вспомнил о пустом холодильнике.
Свернул к ночному супермаркету в переулок, срезав лишних сто метров, нашел то, чего совсем не искал.
Нашел приключений на свою шею. У единственного горящего фонаря происходило нечто неприятное. Двое субъектов мрачной наружности нагло трясли третьего, очевидно - несчастную жертву. В этот момент был шанс повернуть назад и тихо удалиться. Такое поведение по нынешней жизни кто-то посчитал бы вполне нормальным. Получить ножом в живот, влезая в чьи-то разборки, не очень то и умно. Может, подельника своего уму разуму по своим "понятиям" учат, возможно, не поделили территорию, может ещё что угодно. Размышляя об этом, я продолжил движение мимо, расправив плечи и состроив суровую морду лица, показывая, что со мной шутки плохи. Один из громил коротко зыркнул глазами в мою сторону. Не понравился мой вид, смотрит исподлобья, оценивает. Роста такого же, как я, хоть во мне метр восемьдесят с лишком, в плечах он меня пошире, шея бычья, кулаки как пивные кружки. Неприятный тип, не хотел бы я с таким встретится ночью в темном переулке. Но молчит громила, не нужен я ему, слишком проблемная добыча, больше хлопот, чем прибытка.
В этот момент раздался крик жертвы, но второй , что пониже, прижал бедняге горло и заткнул рот. Я по инерции сделал шаг и замер. Голос был женский. Тут уж никакие самоувещевания не проходят. Оставить девушку с этими уродами, однозначная подлость. И говорить больше не о чем, надо выручать.
Оцениваю ситуацию совсем по-другому. Главный уже понял, что я не пройду мимо, напрягся, взгляд в глубине глаз слился с тенью. Словно пустые глазницы черепа взирают из под бровей. Плохо, наверняка у такого нож где-то рядом, и пустит он вход его не задумываясь, ни секунды не сомневаясь. Похоже, урка прожженный, зато второй слабак, даже в тени видно как дернулся, словно бежать хочет - трус, боится напарника, тот у них за главного. Эх, нет под рукой ни палки, ни трубы, хороший удар по локтю, выбитый сустав - и дело кончено. Можно всем расходиться. Не люблю драться, навидался за два года крови, на всю жизнь хватит. Ладно, хватит думать - пора действовать. Я начинаю:
- Слышь друг, я смотрю телка у вас гарная, ну в смысле клёвая. Может, я к вам присоединюсь. Ты не думай я заплачу, больно хороша девка. - Запел я противным голосочком.
Главный расслабился, когда всё понятно, то оно спокойней. Процедил уже с презрением в голосе:
- Нет, проходи мимо, дурочка наша, мы тут по своему трём, по делу.
Я опять завожу свою песню, скользим голоском, потихоньку продвигаясь к громиле.
- Да ладно, что вам жалко, я даже после вас согласен. И бабло у меня есть. Немного, правда, но вот цепочка золотая, тоже даю. Очень уж бабу хочется.
Цепочка у меня знатная, грамм на 100 потянет, прямоугольная в сечении, с острыми отточенными краями.
Я вижу, как разгораются глаза бандита при виде такой красоты. Он уже примеряет мысленно цепочку себе на шею, усмехаясь наивности лоха.
Зря смеёшься, дурень. Я поворачиваю цепь замком вперед и медленно расстёгиваю её. После чего резко дергаю за один конец, и цепочка взвивается у меня в руке как смертоносная змея. Получив дополнительное, как выразился бы мой учитель физики в школе, центробежное ускорение, срываясь вокруг моей шеи, она практически невидима и неотразима.
Для того и сечение у неё прямоугольное, чтобы рассекать человеческое тело. Бью в полную силу, нечего жалеть таких подонков. И результат оправдывает ожидания. Цепь вспарывает кожу и разрезает мягкие ткани лица, вгрызаясь в кость, оставляя страшную рану от уха до подбородка.
Главарь падает без звука, как куль. Только кровь быстро растекается по асфальту. Через секунду второй громила отталкивает девушку и бросается бежать. Это я предвидел, и поэтому догоняю сзади и делаю подсечку, припечатывая неудачного грабителя лицом о дорогу.
Он в сознании, только на лбу шишка. Я подтаскиваю его к девушке и спрашиваю:
- Что они тебе успели сделать?
- Ничего не успели. - Всхлипывает красавица.
А спасенная действительно красива. Ух, у меня глаз алмаз, по одному изгибу тела в тени, подсознательно вычислил, что девица хороша. Ах, такую ещё раз можно спасти.
Влепил пару крепких пощечин, привел в чувство бандита:
- Считай, что у тебя сегодня удачный день, я тебя прощаю. А сейчас перебинтуй рожу дружку и тащи скорее в больницу - иначе истечет кровью. Быстро.
Схватив за руку девушку, я на бегу прокричал:
- Уносим ноги, вдруг у них тут дружки рядом.
Бежали мы недолго, от остановки как раз отъезжал автобус, и мы запрыгнули вместе. Звали её Наташа и была она красива: высокая, стройная и весёлая. Зелённые глаза, пшеничные волосы и аппетитная фигурка лишь довершали моё окончательное поражение.
Доехав до её дома, мы попрощались, обменявшись телефонами и тёплым поцелуем в щёчку.
Добрался домой я пешком во втором часу, и даже пустой холодильник не испортил мне настроения. Снял цепочку и бережно помыл её в мыльной воде.
Настоящая Боевая Цепь. Подарок на дембель моего друга погранца Сереги Подолзина, за то, что выбрались вместе из западни на Пяндже, за то, что в Бахарденской учебке бились с дедами вдвоем против взвода. Потомственный желтолампасный казак, с пяти лет учившийся у деда искусству войны казаков-пластунов, научивший меня драться и показавший мне, чего стоило всё моё дзю-до и второй юношеский разряд по боксу. Хорошо, что цепь не из золота, а из редкого позолоченного сплава, с оборонного завода, золото слишком мягкое, давно бы стерлось от употребления.
Добравшись до кровати и коснувшись щекой подушки, я провалился в темную яму сна.
КПВТ бил длинной очередью, пули ложились рядом, в нескольких сантиметрах над головой. Всё ближе и ближе. И в этот момент я просыпаюсь. Нет никакого пулемета, нет знойного кишлака, каравана с той стороны и зелёнки с системой нет. Я дома, лишь надрывается трель телефона. Однако уже 9 утра и я в отпуске. Настроение улучшается, и я стремительно хватаю трубку.
- Привет, очень здорово, что ты позвонила, хочется снова тебя увидеть, поболтать, сходить куда-нибудь. Как ты на это смотришь?
- С радостью, но я вся в сборах. Завтра уезжаем на практику, поэтому и звоню. Хотела извиниться, что так и не поблагодарила тебя за спасение.
Тут я вспоминаю, что вчера говорила моя красавица. Студентка четвертого курса исторического факультета педагогического университета, и что намечается у них практика в Астраханских степях, раскопки древнего городища. Вот так как, совсем замутили разум зелёные глазки, даже вчерашний разговор вылетел из головы.
Тут я решаюсь:
- Ната, а может, я с вами махну, у меня отпуск, на билеты деньги есть, на юг к арбузам, да ещё с самой красивой девушкой - это моя голубая мечта!
- Какая-какая мечта, голубая? - смеётся на другом конце провода моя красавица, чувствуется, что такое внимание ей приятно - Я согласна, не забудь паспорт, со старостой я договорюсь, а уж с проводниками ты сам уладишь. Выезд завтра в семь вечера с Павелецкого, десятый вагон. Буду ждать. Надеюсь, не обманешь бедную девушку. Целую.
Положив трубку, я стал соображать, в какую авантюру я влез. Хотя такая девушка этого стоила.
Прежде всего, надо заняться экипировкой. Если вчера я с трудом представлял, куда потрачу такую сумму денег за месяц, то, зайдя в охотничий магазин, засомневался, хватит ли мне их вообще. Хватило и даже осталось.
Но зато собран я оказался на славу. Норвежский спецназовский непромокаемый камуфляж, армейский рюкзак, плоская литровая фляжка, подводный фонарь, вечная японская зажигалка, швейцарский охотничий нож, омоновские ботинки со шнуровкой и превосходная сапёрная лопатка отечественного производства. И это, не считая всякой мелочи.
Я, правда, вразумительно даже сам себе не смог бы объяснить, зачем мне подводный фонарь в астраханской пустыне. Может, на рыбалку случайно попаду. Запас он, как известно, есть не просит и в лес не смотрит.
Довершил я свою экипировку запасом продуктов из того самого супермаркета, залил во фляжку две бутылки хорошего коньяка, улегся спать счастливый и довольный.
Утро выдалось теплое и ясное, самое удачное время для покупки билета. Заказав билет через интернет, уже к обеду я стал обладателем заветной бумажки в соседний девятый вагон южного направления, к сожалению, в десятом мест не было.
Осталось только сесть в поезд и отправиться навстречу судьбе.
ГЛАВА 2.
- Подъем! - я вскакиваю, рука тянется к автомату в изголовье, сознание прокручивает варианты: сработка системы или прорыв каравана. Но голос Степаныча тут же выстраивает реальность в адекватном виде. Палаточный потолок сообщает, что я в археологической экспедиции, в студенческом лагере и уже утро - пора вставать.
Вот уже неделю я здесь, ребята оказались отличные, девчонки как на подбор хохотушки и очаровашки, и конечно для меня одна Наташа, свет в окошке.
Степаныча, кандидата наук, между прочим, я сразу очаровал, назвав пирамиду Хеопса пирамидой Хуфу, чем поднялся в его глазах над основной массой человечества, не интересующейся историей.
Дорога до Астрахани в два дня пролетела незаметно, коньяк из фляжки улетучился сразу, но обаятельная проводница, видом напоминающая содержательницу бандитской малины 20-х годов прошлого века, помогла скрасить плацкартные будни. Ассортиментом её запасы могли сравниться с небольшим супермаркетом. Потом уже старый трясущийся ПАЗик довез нас до Селитренного городища. Палаточный лагерь разбили на берегу реки, название которой так и не смогли выяснить. Поскольку из-за страды, в селе наличествовал лишь нетрезвый абориген, спящий на скамейке в тени, да продавщица сельмага, устрашающе зевающая среди бутылок минеральной воды. На вопрос о реке, она подтвердила, что да это Волга, но малолетний пацан с загаром мавританского негра, тут же опроверг её: "Ахтуба - это точно".
Мирно дремавший нетрезвый абориген просветил нас, что река имеет точное название: "Кривая Болда, в отличие от прямой Болды, до которой вы не доехали. А вообще рек здесь - как у дурака махорки". Пытаясь постигнуть мудрость местных поговорок и заковыристость географических понятий, мы вернулись в лагерь.
Можно сказать, что место для полноценного отдыха оказалось неплохим.
Загар не хуже черноморского, гигантские арбузы, медовые дыни и изобилие овощей на любой вкус. Оказалось, что болгарский перец растёт совсем не в Болгарии, а прямо здесь. И стоит это всё копейки.
В первый же вечер мы устроили грандиозный пикник по случаю приезда.
Тут присутствовали румяные, сочащиеся мясным соком шашлыки из молодого барашка и нежной свининки, умело приготовленные моими руками на ароматных углях из вишневого дерева, которое я честно экспроприировал из колхозного сада. Запечённые на шампурах баклажаны, натёртые чесноком и вымоченные в смеси трав. Истекающий жиром балык из белорыбицы, селёдка-залом, копчённые окуня и жаренная в сухарях вобла расположились в центре стола. Кстати пришлась и тушка осетра, выменянная у рыбаков за две бутылки водки, редкой роскоши для местного населения.
Через час те же рыбаки вернулись с предложением чёрной икры, но, получив отказ, не сильно расстроились и обменяли мешок свежей рыбы на пару бутылок пива, уплыли восвояси.
Местный абориген, к вечеру окончательно протрезвевший, показал мастерство, сделав тройную рыбацкую уху. Заложив сперва в котел мелочи, типа окуней, тарани, воблы и линя, потом выловил всю рыбку. Наполнил более благородной рыбой: как то, сазан, сом, судак, карп, порезав её крупно. По мере готовности он выложил куски ароматной крупной рыбы на поднос, обильно присыпал солью и покрыл ковром из смеси петрушки, укропа и кинзы.
После чего окончательно заправил уху добрыми ломтями жирной с прожилками осетрины. Оставшаяся часть красной рыбы, дабы не пропадать, тоже была пушена на шашлык без всякого маринада, от чего получилась ещё вкуснее. На десерт очень кстати пришлось тропическое изобилие фруктов, красно-бархатные арбузы и корзины персиков, алыча, абрикос, называемый почему-то сливой и ещё многое другое. Ну а канистра вина, купленная на полустанке под Волгоградом скромно дополнила этот пир для души.
Голова Степаныча просунулась в палатку:
- Олег, ты с нами едешь? Тогда собирайся быстрее, уже завтрак заканчивается. - Его вопрос не подразумевал отказа. Если человек может правильно назвать пирамиду Хуфу, то на раскопки столицы Золотой Орды древнего города Сарай-Бату он просто должен рваться, даже без завтрака.
Честно говоря, на столицу самой могущественной империи созданной Чингиз-ханом, наше городище никак не тянуло. Даже мое богатое воображение никак не могло представить этот кусок пустыни, начинающийся прямо от края села, и изрытый, словно гигантским червём, как древний город с минаретами или чем там ещё. Хотя роют его уже лет сорок, находок немного. Конечно, мертвый город и сам по себе интересен для историков, но в основном местные историки находят глиняные черепки, горшки да домашнюю утварь. В центре городища уникальное сооружение - курхана, ритуальное сооружение конца XIV века из жженого кирпича с обвалившимся куполом. После распада Союза, на территории России осталось не так много не разрытых городов той эпохи, поэтому мы и здесь. Хотя на мой скептический взгляд историки явно что-то напутали. Как говорят прогрессивные ученые Фоменко и Носовский, Золотой орды вообще не было, а Хан Батый это или Иван Грозный по-татарски или Ярослав Мудрый, что, по-моему, ещё бредовее.
Однако такие мысли я вслух не высказываю, жаль Степаныча, да и ребят тоже - вон как глаза горят, землю роют, аки кроты пустынные.
Сегодня я работаю со Степанычем. Сапёрную лопатку у меня реквизировали в первый же день, запретив даже думать о ней. Натовский камуфляж сложен в угол, как полностью не пригодный к местному климату, в сорокаградусную жару легче сразу сжечь себя заживо, чем медленно запечься в нём. Единственная мысль обнадёживала, по крайней мере норвежская армия в случае войны сюда точно не дойдет. Поэтому я в коротких шортах и майке, сомбреро на голове и совок с кисточкой в руках. Совок пластмассовый, дома в такой мусор сметают, кисточка малярная обыкновенная, короче вид у меня донельзя глупый. Утешает одно, - все остальные выглядят точно также.
- Сегодня работаем на интересном участке, хоть дом почти на краю городища, но зато каменный, вчера до кладки дошли, кирпич не сырец, обоженный, значит хозяин богатый. Может, повезёт, окажется церковь христианская, в летописях упоминается, что была здесь такая, одна на весь город. В Сарай-Бату, русские князья разрешение на неё выхлопотали. Вот удача была бы - бригадир, закончив исторический экскурс, бодро двинулся в сторону раскопок.
- Степаныч, а миноискателя у тебя нет? Может сразу на золото попали бы, а то всё черепки глиняные, да камни.
- Эх, Олег, самое интересное можно найти не там где ожидаешь, например в мусоре. Чем человек питался - многое может сказать, как богат был хозяин, сколько прислуги, какой был год, урожайный или голодный, народность даже определить можно, степняки от оседлых чиновников тоже отличить можно и ....- тут он спрыгнул в яму и потерял ко мне интерес.
Руководствуясь народной мудростью, что искать легче там, где светло, а не там где потерял, я начал раскопки в тени разрытой стены, пока солнце не встало в зенит, хоть какое-то облегчение. Да и Степаныч за каждым чихом не следит, поэтому производительность у меня в несколько раз выше.
Через час я уже дорылся до пола комнаты, или до дна ямы, что точнее.
Расчистив целый квадратный метр, я решил подмести пол и отдохнуть, поскольку явно перевыполнил дневную норму. Вяло смахивая кисточкой песчинки в сторону, я размышлял о планах на вечер, а ещё лучше на весь завтрашний день. Существовала возможность договориться с председателем о прокате катера, пообещав по приезду в Москву найти ему клиентов на его урожай помидоров или спонсоров на постройку турбазы. Клиенты в наше рекламное агентство захаживали разные, в том числе и богаты, поэтому решить это дело труда не составляло, экологически чистое сейчас всё нарасхват.
Осталось уговорить Степаныча, как главного, что побывать в дельте Волги и не увидеть цветущий лотос - это как съездить в Египет и не посмотреть пирамиды.
Перебирая доводы в пользу поездки на лотосы, пытаясь вспомнить чем, лотос так привлекает индусов, с чего это он у них священный фрукт? Но странная рассеянность мешала сосредоточиться на предстоящем круизе по Волге. Силой воли, сфокусировав взгляд, я обнаружил прямо передо мной ровную линию на полу, под прямым углом сворачивающую около моей ноги и плавно тянущуюся под оставшийся на полу песок. Зашевелились винтики и шестерёнки моего выдающегося логического мышления, отключенные по причине обеденной жары, и в голове четко всплыла дельная мысль: "Да это же крышка люка, закрывающая ход в подвал". Озарение, подкинувшее мне столь удачную мысль, тут же подсказало, что звать Степаныча, значит затянуть вскрытие подземелья на несколько часов, а то и дней. Пока он все черепки от горшков не соберёт, всю пыль не просеет, нечего и думать о подъёме крышки - в таких вопросах он жуткий зануда. Придётся брать всю ответственность на себя, рискуя попасться в самый неподходящий момент.
- Эх, где наша не пропадала, кто не рискует, тот не пьёт, а только ест. - За десять минут я полностью расчистил квадрат люка и даже обнаружил кольцо, за которое его поднимают.
Собравшись с духом, я потянул за кольцо, но крышка и не подумала шевелиться. Разозлившись, я дёрнул посильнее и вместе с раздавшимся жутким треском, выдрал кольцо вместе с частью доски от крышки. Терять было нечего, нужно было поторопиться. Просунув в образовавшуюся дыру руку и, подцепив крышку я снова дернул вверх. Дерево не выдержало испытания временем и неаккуратным обращением, развалилось окончательно, обнажив чёрную пасть прохода. Теперь с чистой совестью можно звать всех, подготовив надёжную легенду о моём большом весе и жуках-древоедах, сожравших всю крышку. А ведь мог и провалиться, однако, едва успел отпрыгнуть.
Через пять минут толпа студентов радостно и возбужденно собралась вокруг лаза. Лишь Степаныч в отчаянии заламывал руки, с укоризной посматривая на меня, как же я так неаккуратно чуть не провалился в такую древность.
- Срочно ленту, ограждение, плёнку несите, вход накрыть надо - откуда только взялась командирская решительность у кандидата наук, но бегать он заставил всех. Такое направление его мыслей мне не понравилось. Консервация хранилища с возможно золотыми артефактами путем накрывания плёнкой, да там к утру не то, что золота, песка не будет, за компанию вынесут. Надо подсказать верный план действий.
- Чего накрывать, воздух уже попал. Вот-вот портиться начнет, наоборот быстрее внутрь нужно, спасать экспонаты, история нам этого не простит - меня самого подогревало любопытство. Раскопанная гробница астраханского Тутанхамона, и я на первых обложках глянцевых журналов с саркофагом правнука великого завоевателя Чингиз-хана, в окружении серебряных блюд и золотых кувшинов отчетливо возникли в моём воображении.
То ли мои доводы возымели действие, то ли всех тоже мучило любопытство, быстро решили спускаться сразу, однако меня в группу первопроходчиков не включили, как провинившегося. Естественно Степаныч пошел сам, с неизменной кисточкой и совком для мусора в сопровождении двух студентов, оставив нас в мучительном ожидании на поверхности. Солнце съело последний кусочек тени и взялось за нас всерьёз.
Пиво было теплое, местного разлива, и даже связка воблы не могла улучшить его вкус. Солнце опять медленно поджаривало нас грешников на раскалённой сковородке, ветерок тянул нестерпимым зноем с калмыцкой пустыни, что начиналась похоже, прямо от окраины села. Даже купание в реке не давало облегчения, вода напоминала тёплое парное молоко и не давала ни капли прохлады. Метание сапёрной лопатки в поваленный ствол старого вяза уже не вызывало восторга у окружающих, хотя делал я это с виртуозностью отставного циркача, неизменно втыкая остроотточенную сталь с любого расстояния и любого положения на добрые пять сантиметров вглубь. Хорошее оружие в умелых руках, и дальность поболе, чем у метательного ножа, и даже человека в броннике с ног валит. Но и она отдыхает рядом в чехле, ожидая своей очереди попасть в руки хозяина, но пиво пока уверено побеждало. Три дня прошло с момента вскрытия гробницы, а разочарование не отпускало. И поездка на лотос не удалась, и с Наташкой поругались, а самое главное никакого золота в подвале не оказалось. Конечно, историческая братия была в восторге, могила неизвестного жреца или шамана, наделала шума, вести дошли даже до столицы, откуда в скорости ожидалось солидное подкрепление. Что совсем не радовало Степаныча, такая находка тянула на несколько докторских диссертаций, которые ушлые коллеги наверняка попытаются увести у него из под носа. Судя по всему, такое уже не раз бывало. Гробница оказалась совсем не пустой. На входе лежал скелет волка, без шкуры, десяток глиняных горшков со всякой всячиной, два высохших трупа рабов, с отсечёнными головами и мумия жреца в деревянном саркофаге. Единственной ценной вещью оказалась золотая пайцза на груди мумии, пластина размером с пачку сигарет, исчерченная арабской вязью и несколько серебряных монет на дне саркофага у ног и более ничего. Есть от чего впасть в уныние свежеиспечённому кладоискателю, то есть мне.
- Загораешь? - рядом опустился главный специалист по мумиям без приданого. По случаю выдающейся жары раскопки на сегодня отменили, и каждый отдыхал, где мог.
- Здесь загорают даже в тени. Хочешь пивка, только оно теплое, зато вобла просто прелесть, в Москве такой ни за какие деньги не достанешь.
- Спасибо, Олег, пока не могу - вот ребус решаю, написано по-арабски, а прочитать никак не могу. - Степаныч вертел в руках золотую пластину из склепа и сурово хмурил брови, словно мумия решила надуть лично его, подстроив такую пакость.
- А что так, в чём трудность? Явно не прост наш высохший трупик был при жизни. Наверняка зашифровал своё сообщение, чтоб не прочитал кто лишний. Только шифры у них все примитивные, любой математик такой расколет на раз, это не криптография на компьютере, тут сложного быть не может. Скорее всего, слева направо написано, ведь по-арабски наоборот справа налево, или вместо одних букв сопоставлены другие. Хотя нет - в Золотой орде много русских князей бывало, тайнопись слева направо они сразу раскусили бы. Слушай, а может, твой шаман по-русски калякать умел, ну и написал на нашем, на старославянском, только буквы арабские подставил. Первая арабская вместо аз, вторая вместо буки. Алфавит тогда уже в обеих языках существовал. Или что-то подобное, одно слово гуманитарии.
- А что это мысль, ну я побежал проверю. - Кандидат наук бегом бросился к палаткам взламывать шифрограмму от золотоордынского мудреца-секретчика.
Окончательно разочаровавшись в местном пойле, я решил разнообразить досуг и порыбачить. Но то ли вся рыба заживо сварилась прямо в реке, то ли караси сговорились с местными браконьерами и взяли обеденный перерыв, но через три часа на дне ведра плескались штук пять тарашек и один окунь. Да и плескались, это сильно сказано, честно говоря, они мерно и печально плавали вверх брюхом, то ли претворялись в надежде, что выпушу, то ли неоригинально сдохли от жары.
Нарушил мою шикарную рыбалку всё тот же Степаныч. По тому, с какой скоростью, размахивая руками, он мчался в мою сторону, я понял, что что-то случилось.
- Олег, я прочитал его послание, всё оказалось очень просто, спасибо ты подсказал.
- Ну и что там пишет наша мумия? Извиняется, что промотал всё своё состояние, и не может нам ничего оставить за наши труды? - разочаровано заявил я опешившему историку.
Поняв, что это я так пошутил, он даже не обиделся:
- Вот посмотри, это как пропуск, здесь даже весь путь расписан, гора в двух днях пути, по направлению к Полярной звезде, то есть на север, в ней есть пещера и в ней что-то сокрытое от нашего мира. Наверное, это что-то очень важное, спрятанное этим магом.
- С чего это Вы уважаемый решили, что это маг, а не простой шаман, или обычный чиновник-мурза. - По-видимому, жара плохо действует не только на меня, но даже и на историков - расхитителей гробниц, если у них начинаются разговоры про магию.
- Это действительно очень сильный маг, его монеты со звездами - это магические замки, их кладут на глаза умершему колдуну, чтобы он не мог видеть наш свет и мстить людям. - Степаныч протянул мне две монеты, на одной была пятиконечная звезда - пентаграмма, на другой шестиконечная звезда в виде двух треугольников.
- В этих краях был Хазарский каганат, а хазары вроде были иудеями, может он у них эти монеты приобрел. Всяко бывает.- Я решил укрепить свой авторитет, проявив историческую образованность. Хотя мои познания о хазарах ограничивались тем, что на них хаживал воевать сам Вещий Олег, мой тёзка, померший от своего коня, или лошади, что вероятнее.
- Если бы только монеты, но у него отверстие прямо напротив сердца, явный след вот от этого кинжала, серебряного опять же. - Я взял в руки необычный чёрный кинжал и повернул под углом к солнцу. Выглядел он не очень впечатляюще, так как будто пролежал все эти годы в серной кислоте, лезвие истончилось до толщины карандаша, серебро потемнело до черноты, но ближе к рукоятке сохранились остатки надписей и знаков, с неизменной пятиконечной звездой и прочими колдовскими знаками.
- А что ты скажешь, о том, что у него рот зашит намертво, и все суставы, начиная с пальцев рук раздробленны, а в колени и в локти вбиты серебряные гвозди? Волк, лежащий у порога - страж подземного мира, охраняет от проникновения демонов. Точно это маг, и уж никак не шаман, те другие ритуалы использовали и предметы у них не такие. А вот эта пайцза и есть ключ к двери, где он хранил свои сокровища, свитки с тайными знаниями, с описанием жизни царей и величайших битв.
Сокровища я, конечно, представлял совсем по другому, но что взять с учённого, одно слово кандидат наук - этим всё сказано.
- Однако я не пойму, от меня что требуется? - вежливо поинтересовался я, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.
- Понимаешь, Олег, здесь только одна гора есть, рядом с озером Баскунчак, называется Богдо, других в любую сторону на тысячу километров нет. Значит клад там, в пещере, и эта пластина - ключ к ней. Я не могу упустить такой шанс, к воскресенью здесь будет стая профессоров со своими помощниками, и тогда меня просто выкинут отсюда обратно в Москву. Ты не думай, я не о себе забочусь, я только о науке, а они всё загубят, а версию о маге даже рассматривать не будут. И пайцзу я уже в руки не получу, а без неё чувствую не найти спрятанного, она как ключ от потайной двери или ещё что.
- Допустим, я согласен, что с остальными делать?
- А ничего. Я скажу, что мы в Астрахань в краеведческий музей едем со специалистами пообщаться, с университетом созвониться, насчёт гостиницы для приезжающих, да мало ли что ещё. А мы за три дня управимся, и к приезду комиссии уже вернёмся.
Станция Баскунчак оказалось довольно большим городком, крупным железнодорожным узлом. Поэтому до автовокзала нам пришлось тащиться по раскалённому асфальту более получаса. Деревьев в городе, наверное, было меньше, чем автомобилей. По крайней мере, машины мы встречали по дороге, в отличие от деревьев. Добравшись до облезлого здания, не крашенного со времён СССР, мы обнаружили, что дверь закрыта на амбарный замок. Надпись мелом прямо на стене гласила: "Заезд автобуса Астрахань-Волгоград отменён до сентября.
Судьба, однако, решила проявить неожиданное милосердие, в виде самосвала и улыбчивого шофёра Василия. Подняв кучи пыли, самосвал вылетел на площадь перед вокзалом. В окно высунулась улыбающаяся физиономия с золотой фиксой, сверкающей на солнце.
- Такси заказывали? Куда надо, туристы вы будете или ещё кто? - Оказывается, ему ещё на железнодорожном вокзале рассказали о нас, и сообщили, куда мы направились.
По случаю регулярной невыплаты зарплаты в совхозе, Василий спасался частным извозом, на что председатель временно закрывал глаза.
Загрузившись, мы тронулись под нескончаемый поток анекдотов, не совсем первой свежести, но весёлых . Узнав, что нам нужна гора Богдо, наш водитель ничуть не удивился, оказывается это известное туристическое место, также поведал, что и пещера там есть, но её всю излазили спелеологи и ничего в ней нет, да небольшая она метров двести всего.
- А я вас прямо ко входу почти довезу - уверено заявил обладатель золотого зуба, подпрыгивая на очередном ухабе. Я, было, усомнился, но оказалось, что гора это только название, высоты в ней метров четыреста, а из-за того, что гора очень пологая, то и выглядит она как большой холм. Предложение посетить , "здесь рядом", солёное озеро Баскунчак, в котором человек не тонет, мы дружно отклонили.
- Хороший человек должен тонуть. - Заявил я, имея в виду известную поговорку.
Через час мы приехали на место, на гору, туда, оказывается, вела укатанная дорога. Попрощавшись с весёлым водилой, мы договорились о том, что он нас заберёт завтра вечером, а если мы раньше управимся, то сами дойдём до села, что виднелось в недалече, откуда позвоним ему.
Цель нашего путешествия лежала перед нами, небольшой темный проход, с нависающим козырьком. Остановившись у порога, мы начали подготовку к спуску. Я быстро облачился в, так неожиданно пригодившийся камуфляж, натянул ботинки, подвесил на пояс сапёрную лопатку и охотничий нож, закинул за спину рюкзак и в последний раз окинул взглядом бескрайнюю желтую степь шагнул внутрь. Фонарь, примотанный скотчем к лямке рюкзака, высветил внутренний мир пещеры. Спуск начался. Степаныч замыкая шествие, бодро вышагивал сзади, восхищённо комментируя увиденное. Первые полчаса следы пребывания человека попадались довольно часто: в виде мусора и поэтических надписей "Коля+Маша" и "Здесь были сактывкаровчане". Постепенно исчезло всякое напоминание о верхнем мире, лаз начал ощутимо сужаться, радовало только отсутствие ответвлений. Пара боковых ходов быстро закончились тупиками, и мы вернулись на главный проход. В одном месте пришлось пробираться полуприсядом, постоянно ударяясь головой о нависающий потолок. Зато за этим лазом нас ожидал роскошный сюрприз. Настоящий сводчатый зал, лучи фонарей, дрожа на стенах, высвечивали разноцветье минералов и снежные узоры кристаллической соли. От восхищения мы не смогли вымолвить ни слова, пока отдышавшийся Степаныч, не выразил всю полноту чувств коротко и полно: "Ни хрена себе!". У правой стены оказался выдолбленный в камне маленький бассейн, наполненный водой, капающей по стене.
- Мы уже ниже уровня поверхности, раз вода появилась. Не меньше месяца надо, чтобы по капле такой бассейн наполнился, давно, видать, здесь кто-то был. - Заявил начинающий спелеолог в моём лице, жадно хлебая воду.
- И куда же нам дальше? - задал риторический вопрос мой компаньон, хотя кроме узкого лаза впереди другого направления для продолжения движения не виделось.
- Вперёд к сокровищам Монтессумы! Нам туда. - Направив фонарик на этот лаз, бодро заявил я.
- Тогда надо приготовиться. - Оказывается, научный работник прихватил с собой всю коллекцию находок: серебряный кинжал, обе монеты и золотую пайцзу. Подумав, он передал пластину и кинжал мне, а монеты убрал в карман. - Ты идёшь первый, может пригодиться.
- С Богом. - Я шагнул вперёд, но тут же замер. Фонарь высветил надпись: "Оставь надежду сюда входящий" написанную красной краской прямо над проходом.
- Хорошее напутствие. - Настроение окончательно испортилось, и мы втиснулись в каменный лаз.
Вопреки моим опасениям проход снова расширился и даже упёрся в развилку, памятуя правило правой руки, я решил идти вправо. Для надёжности я привязал конец бечёвки за небольшой валун и, чувствуя себя охотником на минотавров, двинулись дальше, оставляя позади себя только кручённую ненадёжную нитку. Через ещё полчаса мы выбрались в небольшую пещеру, где нас ожидала новая неожиданность. Из пещеры было целых три выхода, не считая того из которого мы вылезли.
- Что-то напутал наш шофёр, мы уже больше трехсот метров прошагали, а он только про двести говорил. - Признал очевидный факт я, доставая новый моток верёвки, предыдущий в семьдесят метров, почти закончился.
- Да, похоже, спелеологи сюда не добрались, наверное, мы свернули не туда и выбрались в соседнюю ветку пещеры. - Предположил мой спутник.
Перекусив в сухомятку, сделали по несколько глотков, воду надо экономить, неизвестно насколько затянется наше путешествие, которое и так выбилось из графика. Не смотря на очевидную усталость, Степаныч первым поднялся на ноги, давая понять, что время, дескать, не ждёт, пора в путь. Ещё через час, когда последний третий моток верёвки превратился в жалкий хвостик, я споткнулся обо что-то необычное. Осмотрев неожиданную находку, мы удивлённо обнаружили, что это часть старого разломанного рыцарского щита, не понятно как протащенного в эту пещеру. Щит был разломан ровно напополам, словно по нему ударили гигантским молотом с такой фантастической силой, что я не позавидовал его хозяину, принявшему.
- Левонский шит, четырнадцатый или начало пятнадцатого века, жалко герб не сохранился, много интересного узнали бы. - Сев на любимого конька, Степаныч заметно приободрился. - Видимо раньше другой ход здесь был, по тому которым мы пришли, ни один рыцарь со щитом не пролез бы. Интересно, что по времени вполне с возрастом нашего колдуна совпадает, значит, правильной дорогой идём.
Находка действительно, никак не вписывалась в нормальную логику, зато легко ложилась в версию о сокровищах нашей мумии, что меня ободрило.
Я привязал остаток верёвки к рукоятке щита, хотя в связи с отсутствием малейшего ветерка и случайных прохожих её можно было просто положить на пол. Но упрямая моя натура не принимала такой небрежности, поэтому пришлось вязать для её успокоения.
Через несколько десятков метров, я, бодро шагая по просторному гроту, внезапно осознал, что на пещеру естественного происхождения эта часть пути решительно не похожа. Практически ровные стены и сводчатый потолок никак не вязались с естественной эрозией или потоком воды, промывшим русло за тысячи лет. Нет, это однозначно напоминало работу рук человеческих, зря фотоаппарат не взяли - никто словам не поверит. И действительно, через ещё несколько метров обнаружили выдолбленную в стене нишу с подставкой для факела.
- Если факел мог гореть, значит, тут должна быть проточная вентиляция, и это на глубине трехсот метров - восхищённо умозаключил бригадир студенческого отряда.
- Смерть от удушья нам не грозит, а вот продукты скоро закончатся, да и воды мало. Обратно будем идти голодные и уставшие, да ещё в два раза медленнее.
- Почему медленнее?
- Да потому, что золото оно очень тяжелое, намного тяжелее железа при том же объеме. Ведь желательно вытащить побольше, а то твои профессора если узнают про сокровища, то почище рэкета наедут. Вот из-за дохлой мумии уже прессуют, что будет, если про золото узнают, даже не представляю.
- Шутишь Олег, хотя профессура у нас действительно хищная, не то слово, но я убежден, что сокровища - это знания, книги, манускрипты, скрижали. Золото маловероятно. - Заявила жертва профессоров-хищников.
- Эх, хороший ты человек Степаныч, а сам словно монах какой, тебе лишь бы акридами питаться или анчоусами, это килька местная так называется. Только пользы чуть от того, что узнаем про женитьбу внука хана Тохтамыша с дочерью короля Сигизмунда - ничего уже не измениться. А вот найди мы пару пудов золотых изделий, нас весь мир узнает, как Шмайсера или Шлимана, отрывшего Трою.
- Такого не могло быть, они жили в разное время.
- Если ты про внука хана, так это не важно. Ленин вон о февральской революции в Швейцарии узнал, а ничего, весь мир его как выдающегося революционера знает. Так что золота нам побольше надо находить, я его без почестей не отдам. А книги древние твои профессора уведут у нас, как пить дать уведут. - Подвел я итог дискуссии и онемел.
Лучшее подтверждение рукотворности грота, стояло передо мной. Статуя из черного камня, невероятного качества исполнения. Лицо нечеловеческого образа, словно секунду назад было живым. Столько ярости, животной ненависти и ужасающей свирепой силы было во всём его облике, что я невольно поёжился. Да с таким на татами не справишься, такую шею не то, что болевой прием - удушающий не возьмёт, такую топором не перерубишь. И причём во мне была прочная уверенность, что вот были такие монстры живыми, не мог скульптор из головы придумать, слишком реальный, слишком вещественный он. Словно с натуры ваял автор, только страшно сказать, что с ним стало после окончания работы.
- Цель уже рядом, раз пошли такие ценности, да без присмотра. - Я двинулся дальше, размышляя, как мы будем вытаскивать эту статую на поверхность и сколько за неё можно получить в виде премии от музея.
Интуиция мне подсказала, что в пространстве за моей спиной произошло изменение обстановки. Реакция сержанта разведроты погранвойск сработала за меня. В бою или попав в засаду первое действие, уйти с линии огня, упасть и откатиться, пусть это лишь камень покатился по крутой осыпи, или ветер сорвал с кручи засохший куст. Лишь прыгнув вперёд, сгруппировавшись и падая на левый бок, правой выдергивая нож, я взглянул за спину. Страшной силы удар выбил фонтан камней и пыли из стены, в том месте, где я только что должен был находиться. Огромная фигура ожившей статуи, струящимся движением прыгнула на меня, выставив неправдоподобно длинные руки. Поняв, что удара мускулистых жилистых лап, я не переживу, каменной стене и то досталось не слабо, я поднырнул под руки и, дернув за предплечье, и крутанул классическую мельницу. Тело монстра ударилось о пол с таким грохотом, словно в него врезался трамвай. Довершая начатое, я прыгнул на него сверху, нанося удар всей массой своего тела и, всаживая нож в жилистое тело в район сердца, если оно у него было. Швейцарская сталь оказалась перекалённой, жалобно тренькнув нож, переломился у основания, и я оказался безоружен.
Тварь и не думала умирать, лишь потеряв сверхестественную стремительность, она крепко обхватила меня ручищами, сдавливая с силой заводского пресса и неумолимостью асфальтового катка. Положение моё оказалось хуже не придумаешь, одна рука зажата вдоль туловища, вторая с ручкой от ножа, единственное оружие - сапёрная лопатка, также недостижима для меня в данный момент, как автомат Калашникова в оружейной комнате. Несколько секунд отсрочки дал многострадальный рюкзак, придержав смертельный захват.
Решение пришло неожиданно, согнув свободную руку до неестественного угла, я пальцами нащупал в нагрудном кармане серебряный кинжал и, ухватив покрепче, почти без замаха всадил его в уродский глаз.
Раздавшийся рёв зверя, отразившись от стен, накрыл меня, отключив барабанные перепонки, обезумевший монстрище швырнул меня об стену как футбольный мяч. Спас меня от неминуемого перелома всё тот же рюкзак, принявший всю силу удара о стену. Рёв ниагарского водопада не мог идти ни в какое сравнение с рёвом ожившей статуи. Тварь и не думала помирать, круша каменные стены в полной темноте. Мой фонарик не перенёс последнего соударения и приказал долго жить. Выполняя это наивное пожелание, я бросился бежать, не разбирая дороги, всё равно другой не было.
В этот день судьба решила поиграть мной, в прямом смысле, поиграть как мячиком, в смысле опять уронить на пол. На этот раз споткнулся и, пролетев несколько метров, упал уже не так удачно, рюкзака на животе не было. Звякнула, ударившись об каменный пол, вылетевшая из кармана пайцза. Чертыхаясь, я принялся искать её на ощупь, шаря руками по полу. Сперва я наткнулся на длинную палку, оказавшейся не чем иным, как мечём, тут же лежала причина моего падения, ворох мешковины и железных пластин.
- А вот и обладатель расколотого щита, - сообразил я - далеко, однако, ты добрался, если щит тебе расколол этот жилистый вурдалак и досюда живой добрался.
Моё меланхоличное настроение прервал тоскливый вой доисторического охотника, пора организовывать отступление или попросту сматываться в виду неуничтожимости противника. Воздав почести погибшему рыцарю и, мысленно помолившись о спасении Степаныча, я поднял глаза и увидел проход. Как можно увидеть в полной темноте ещё более тёмный проход, я не понял, но выбора особого не было, и я шагнул прямо, навстречу судьбе, так весело позабавившейся сегодня со мной.
ГЛАВА 3.
Вместо привычного будильника весело щебетал птичий хор, над ухом протяжно тянул на одной надрывной ноте шмель. Свежий прохладный ветерок приятно щекотал щёку мягкой травинкой. Хорошо то как, пора подниматься, солнце уже давно встало, опять завтрак проспал. Степаныч сейчас...
Тут я вздрогнул и резко протрезвевшим взглядом попытался осмотреться вокруг. Получилось это с трудом, оказалось, что я лежу лицом на земле и попытка приподняться, вызвала такой взрыв боли, что я чуть не задохнулся от неожиданности. Отлежавшись и отдышавшись, я повторил попытку и сел на траву. Голова кружилась, как после хорошей попойки, тело болело всё целиком и по частям в отдельности. Под натовской курткой оказался синяк приличного размера во весь правый бок, рёбра двигались с трудом, каждый вздох отдавался болью. "Здорово же меня помял подземный урод, как выбрался, - не знаю".
При воспоминании о монстре сразу заныла голова, обследование затылка выявило на затылке приличную шишку, из воспоминаний никак не вытекающую.
-Может это при выходе, я так приложился. - Оглянувшись, я не обнаружил за спиной никакого подобия горы. - Вот те раз, как же это меня сюда занесло?
Поскольку отвечать кроме меня было некому, вопрос повис в воздухе. Очаровательная березовая роща заменяла единственную гору астраханской области, нисколько не смущаясь, тем фактом, что в полупустынях берёза произрастает крайне неохотно. Да и сама выжженная жёлто-песочная степь с редкими кустами саксаула, тоже отсутствовала. Насколько хватало взгляда, пейзаж радовал ярко-зелёным изобилием, густая трава, покрытая узорами разноцветных цветов, пушистые кусты очень похожие на чайные, деревья в изобилии, самых разных видов. Словом картинка о райском уголке, где-то в средней полосе России. Признаков человеческого жилья не наблюдалось, да и рощи выглядели не искусственными посадками, часто встречающимися для снегозадержания, а самыми что ни на есть самовыросшими и дикими.
При дневном свете воспоминания об ожившей каменной твари казались несерьёзными. Для разведчика-диверсанта дело казалось совершенно немыслимым. Всадив два ножа: один в сердце, другой через глаз прямиком в мозг, конечно, если он у гадины в голове, а не рядом с желудком, и при этом едва спасся бегством, от гарантированного покойника - ну никак не укладывалось в голове.
Честно говоря, появление такой твари тоже никак не объяснялось научными фактами. Если отбросить откровенную мистику, в которую я не верил, то получалось, что живая копия скульптуры преспокойно проживала в катакомбах века с тринадцатого, а то и раньше. Что возможно при достаточной популяции этих особей, тут я поежился, представив целый выводок таких гадов, и при достаточном для них пропитании. Ну не могут же они кормиться одними рыцарями, да случайными кладоискателями.
- Эй, есть кто вокруг? - для очистки совести покричал я, в надежде на кого-нибудь, типа грибников. - Ладно, не зима, всё-таки. Выберусь к людям, надо же Степаныча найти. В гибель историка верить не хотелось, не заслужил он такой паршивой смерти, никак не заслужил.
Прежде, чем начать поиски, следовало провести ревизию хозяйственной части. Из всей экипировки в наличии присутствовал камуфляж норвежский, бывший в употреблении, ботинки омоновские, сапёрная лопатка на ремне, помятая фляжка с водой, рюкзак, пачка печенья, раскрошенная монстром, ложка, зажигалка и пара банок консервов. Ну и конечно, единственный мой трофей - рыцарский меч.
Меч был хорош, нет, не золотой отделкой и дорогими каменьями. Черно-серое, матовое лезвие, с острым блестящим краем, не осквернённое царапинами наждака, острое словно бритва. Это был боевой меч, рукоять без глянцевого показушного блеска, чуть потерта, видно, что крепкая рука держала раньше, на парад такой не берут, это вершитель судеб, карающий росчерк удара которого забрал немало жизней.
Превосходная вещь, нет, не буду я его ни продавать, ни в музей отдавать, разве что ножны подарю музею - совсем уж они простые. Только жаль, не видать этому мечу больше битв и сражений, будет висеть у меня на стене, или стоять за стеклом в гостиной моего дома, когда я его построю.
Меч оказался довольно длинным, даже для моего высокого роста, а уж средневековый рыцарь получается и вовсе, для своего времени, был гигантом - мелкий тогда народ был, точно помню из школьного курса истории.
Попробовал прикрепить меч сбоку, как казацкую шашку, но получилось не очень, при ходьбе меч болтался и путался под ногами.
Решилась проблема просто. Единственное место, где меч помещался удобно и во всю длину, оказалась моя спина. Немного помучившись, я удобно пристроил его по диагонали, примотав ножны к рюкзаку, так что рукоять торчала над правым плечом. Вытаскивать меч стало неудобней, но я и не собирался сражаться с кем-либо в ближайшее время.
Судя по высоте солнца, времени было уже часов одиннадцать, пора трогаться в путь. Насколько я понимаю, оказался я где-то рядом с дельтой реки, больше такой растительности нигде быть не могло, на правом берегу Волги калмыцкие степи, на левом берегу полупустыня на тысячу километров - территория Казахстана, с юга Каспий. Вся полоса, где есть деревья, и густо расселены люди - вдоль реки, шириной не более десяти километров от берега. Значит пути мне не более двух часов, или к реке выйду или к дороге, что вдоль берега тянется, других вариантов нет.
Как назло другие варианты были, и мне выпал именно такой. Часа через четыре пути, так и не встретив ни единой души, ни построек, ни даже тропинки я, наконец, наткнулся на небольшую речку, местные такие мелкие называют протоками. Речка оказалось шириной метров десять, с быстрым течением и неожиданно холодной водой. Поэтому купаться я не стал, только смыл грязь, предварительно набрав воды и напившись. Глубина у берега невелика и видно крупных рыб, безмятежно шевелящих плавниками.
- Рыба- это почти как колбаса, даже лучше. - глубокомысленно изрек я и залез обратно в воду. В отличие от предыдущей рыбалки, здесь я проявил себя намного лучше. Пара крупных рыбин типа сазана, килограмма по два в каждой, неплохой улов за пять минут, тем более что большего мне сейчас не нужно. Главное правило подводной охоты с мечом: перед ударом меч надо опустить в воду, поверхность сильно преломляет изображение, и если бить со всего маху - обязательно промажешь. Следуя этой нехитрой заповеди, всегда добьешься успеха, в моем случае сытого ужина.
Быстро наломав сухостоя, я разжег огонь, и пока он не прогорел, распотрошил рыбу, не став её чистить. Набрав мокрой глины, я облепил ею рыб, и засунул прямо в угли. Через полчаса настала пора доставать готовое блюдо. Сазанчики удались на славу. Раскидав угли и вытащив, я аккуратно, чтобы не обжечься, разломил затвердевшие глиняные панцири напополам. Получились сазаны почти на блюде, не в каждом ресторане такое предложат. Даже без соли и приправ оказалось вкусно. Подгоняемый урчанием голодного желудка, я просто проглотил всё приготовленное мгновенно, сильно пожалев, что поленился поймать третьего.
После сытного обеда полагается послеобеденный отдых, но я не стал засиживаться, что-то тревожило моё подсознание. Не нравилось мне отсутствие линий электропередачи, дорог, человеческих построек, и даже отсутствие пластиковых бутылок на берегу - непременного атрибута современной цивилизации, хоть в Африке, хоть в тундре - наш турист испохабит всё до чего доберётся. А здесь следов не было, и это не радовало, значит, до жилья ещё далеко, значит топать и топать.
Направился я вдоль реки, густых зарослей вдоль берега не было, можно смело километров пять в час делать и меньше вероятность заблудиться, опять же рыбаки должны быть или просто лодка проплывет.
Но до вечера ничего не изменилось, пришлось сделать привал прямо на берегу реки, под развесистой ивой, хорошей защитой от дождя и утренней росы. До темноты поймал трех сазанов и одного соменка, но пришлось долго искать глину, поэтому ужин завершил уже в полной темноте. Окончательно настроение испортилось после попытки отыскать направление на север по звёздам. Знакомые два ковша так и не обнаружились, соответственно не нашлась и Полярная звезда. Исчерпав все свои познания в астрономии, я улегся спать, положив под голову полупустой рюкзак, крепко прижав к себе рыцарский меч.
В эту ночь мне не снилась граница, впервые за последние годы.
Утро выдалось тихое и тёплое, никаких изменений за ночь не произошло, и, позавтракав вчерашней рыбой, я двинулся дальше.
Если отвлечься от поисков, то местность вокруг порадовала любого искушенного туриста, даже привыкшего к заграничной экзотике. Такой сказочной первозданной природы, наверное, не осталось нигде в Европе.
Зверьми лес просто кишел, зайцы шмыгали поперек пути прямо под ногами, часто попадались небольшие олени, около берега раздавалось весёлое похрюкивание диких свиней, которых приходилось обходить по дуге от греха подальше - кабан зверь опасный, его и пуля не всякая берёт.
На обед рыбу есть уже не хотелось. Пришлось разнообразить меню зайчатиной, благо зверь человека совершенно не боялся. Не очень эстетично лупить зайцев лопатой, но другого оружия под рукой не было и пришлось подбить серого боевой сапёрной лопаткой. Запекать пришлось опять в глине, зато на десерт удачно нашелся целый куст дикой малины. Запив это пиршество ледяной водицей, я опять столкнулся с необходимостью что-то решать.
Третьи, а с учётом пещеры, четвертые сутки, провести под открытым небом на свежем воздухе, питаясь несолёной рыбо-зайчатиной, меня совсем не прельщало, надо менять стратегию поисков. Расчёт, что река выведет к людям, не оправдался, по моим прикидкам, я уже прошел километров шестьдесят не встретив ни единой души. Такое трудно представить даже в Сибири, где люди всегда селились по берегам, а я, судя по всему, оказался явно не там.
Прикинув, что зайцев на прокорм мне на первое время хватит, я решительно повернул налево и двинулся перпендикулярно к реке.
За что и был награждён. Через час я наткнулся на дорогу, настоящую дорогу с двумя узкими колеями. Дорогой давно не пользовались, да и, судя по ширине, по ней ездили только на мотоцикле, но это первый признак цивилизации, с начала моего путешествия после пещеры и я готов был расцеловать первого встречного колхозника. Однако колхозников не было, дорога невозмутимо тянулась шаг за шагом, верста за верстой, лишь в одном месте нашлось что-то интересное. В метре от дороги высилось покосившееся черное бревно. В верхней части грубо и неумело вырезано женское лицо. Рот деревянной бабы измазан чем-то черно-красным, подозрительно похожим на высохшую кровь.
- В дикие места меня занесло, таких идолов на Руси почитай с тысячу лет уже не ставят, - Тут меня осенило и, вытащив из рюкзака последнюю банку сгущёнки, я положил у подножия идола. - Вот моё скромное подношение, помоги выйти к людям, сил нет уже в обществе зайцев и кабанов находиться, скоро сам одичаю.
Не знаю то ли случайность, то ли местная богиня дар приняла, но уже через десять минут я вышел на настоящую проезжую дорогу. В пыли отчетливо проступали следы телег, причём свежих.
Мелькнула мысль вернуться за сгущенкой, благо не далеко, но совесть тут же её придушила. Методом научного тыка, я решил, что надо идти вправо и бодро двинулся в этом направлении.
Настроение моё заметно улучшилось, и, наконец, услышав за поворотом шум и крики людей, не раздумывая с радостью, бросился бегом.
Картина за поворотом озадачила меня, как астронавта на Луне, увидевшего зелёных человечков. Несомненно, это были люди. Но вместо ожидаемых механизаторов, или на худой конец, старообрядцев типа Агафьи Лыковой, эти сельские граждане весело лупили друг друга мечами и саблями.
Вникнуть в ситуацию мешала, как и странная одежда, так и неожиданно маленький рост всех дерущихся, словно все они родственники или однофамильцы с пределом роста в метр шестьдесят.
Место сражения явно было выбрано нападающими, засада за поворотом - излюбленный прием лесных разбойников. Впрочем, добыча в виде телеги и двух возничих и не смогла бы удрать, даже если бандиты сели обедать прямо на дороге. Грабителей было трое, но победы пока они не добились. Все трое были вооружены изогнутыми мечами, у каждого круглый деревянный шит, обитый по краям железом, двое в кольчугах, у третьего грязный металлический нагрудник. Жертвы храбро сражались и не собирались сдаваться. Упитанный толстячок, ловко прыгая прямо по телеге, успевал отпиваться от двух нападавших тонкой длинной шпагой, не давая им залезть на телегу или скинуть его на землю. Второй жертвой оказался сухонький старичок в пёстром халате с толстым деревянным посохом в руке. Старичок тоже оказался не промах, заманив третьего преследователя поближе к деревьям, он сноровисто отбивался от противника, ловко ныряя между стволами. Удары разъяренного грабителя только выбивали куски коры с деревьев, ни разу даже не задев божьего одуванчика с увесистой палкой.
Ситуация получилась ничейная, однако у нападающих были перспективы получше. Толстячок прыгать по телеге в таком темпе долго не сможет, надо только подождать. Однако я испортил им весь день, решив вмешаться.
Заметив меня, один из мародеров отступил от телеги и направился в мою сторону, угрожающе выставив меч и прикрываясь щитом.
Поняв, что меня приняли не за того, я, широко улыбаясь, развел широко руки показывая, что безоружен.
- Скажи друг, где ближайший телефон, мне позвонить надо. С меня магарыч если что.
Видимо не поняв, что такое магарыч, воин с мечом внезапно прыгнул ко мне и попытался ткнуть острием в живот. Хорошо реакция у меня на отморозков с ножами, я тут же отпрыгнул назад и в сторону.
- Ты что, урод, совсем чокнулся? - я разозлился всерьёз, ещё чуть и мои внутренности лежали бы прямо на дороге в пыли, вместе со мной.
Коротышка опять ничего не понял и попытался повторить маневр. Опять отскочив, я вспомнил, что у меня есть меч и с облегчением выдернул его из-за спины. В левую руку, вместо щита, кстати, пришлась саперная лопатка.
Противнику такие изменения очень не понравились, мой черный меч заметно превосходил по длине его железяку, да и хозяин меча выше на голову.
Удивительно, но местного Робин Гуда это не остановило, он опять бросился в атаку, действуя намного быстрее и опаснее, пару раз чуть не зацепил меня.
Конечно, меч для меня уж совсем экзотическое оружие, мне привычнее автомат или просто в рукопашную, но делать что-то надо и прямо сейчас.
Разбойник намного лучше в обращении с мечом, тем более что у него щит, а не лопатка. Но именно это и натолкнуло меня на удачную мысль.
Перестав отступать, я решил изменить всю тактику боя. Когда противник попытался принять мой удар на щит, я просто двинул ногой в середину щита, благо рост позволял. Удар вышел на славу, разбойник отлетел вместе со щитом, проехав спиной по дороге, подняв целое облако пыли.
- Лежачего не бьют, - дико заорал я - лежачего добивают.
И подскочив, нанес сильнейший удар по противнику. Боец он был неплохой, и в последний момент подставил свой меч, отводя удар по касательной, но сдержать уже второй удар с левой руки уже не смог. Остро отточенный край моей боевой лопатки, сверху вниз, над краем щита, ударил в голову.
- Надо же, чуть щитом не закрылся, когда успел среагировать? - я распрямился и, оторвав взгляд от обезображенного лица погибшего, огляделся. Бой оказывается, закончился. Остальные разбойники закончили также, их тела лежали невдалеке. Толстячок слез с телеги и похлопывая по спине, успокаивал лошадь. Старик с посохом стоял около телеги и внимательно смотрел в мою сторону.
- День добрый. - Вытерев лопатку и засунув меч в ножны, я подошел ближе поздороваться. - Подскажите уважаемый, как добраться до ближайшей деревни или села.
- Да день добрый сегодня выдался, уж найду того, кто с Выселок разбойникам о нас сообщил, точно голову откручу. А тебе хороший человек - спасибо, что помог. А село тут недалече будет, хочешь с нами - садись, к вечеру там будем. Меня зовут Мадис, а моего помощника Байз.
- Спасибо, не откажусь. Только с трупами надо что-то делать, не оставлять же прямо тут.
- А вот Байз и займётся. Надо собрать всё оружие, а тела вон в яму бросим. Разбойнику разбойничья смерть, доберемся в Ставрово, сообщим старосте.
Байз быстро поснимал со всех троих все доспехи, не забыв обшарить карманы. Сложив всё доспехи в телегу, добавив мечи и шиты, он подошел ко мне протягивая матерчатый мешочек:
- Я Байз, торговец четвертого порядка, состою в Вильзейской гильдии. - Сообщил он с заметной гордостью, - а это твоя доля: пять серебряных монет, двенадцать медных каждому. А тебя как зовут?
- Я Олег, работаю в рекламном агентстве в Москве, здесь в отпуске. Вот заблудился я немного.
В мешочке действительно оказались монеты. Монетки были мелкие, исписанные разными письменами и значками, ни одной знакомой буквы. Некоторые совсем новенькие, другие старые, так что надписи еле видно. Я немного оторопел, странные у них здесь обычаи. Вместо того чтобы вызвать милицию, они преспокойно собирают трофеи.
В странном месте я, однако, оказался, но пока не стоит спешить, надо присмотреться, чтобы не наломать лишних дров.
Закончили мы быстро, и когда мы тронулись в путь, ничто уже не напоминало о происшедшем побоище.
- Надо убираться отсюда побыстрее, скоро сообщники сообразят, что эти слишком долго возятся с нами, обязательно захотят проверить. - Мадис бодро шагал вместе со мной рядом с телегой, его помощник управлял телегой, насвистывая незатейливую мелодию. Толстячок Байз вообще производил впечатление никогда неунывающего жизнелюба.
- И много у вас здесь разбойников?
- В этом году появилось несколько шаек, но только на тракт они не выходят - бояться конных патрулей, а вот по таким боковым дорогам - это они любят.
Мадис немного замялся и не выдержал, спросил:
- Не обижайся, мил человек, но раз уж идёшь с нами, то растолкуй кто ты. Нет, за разбойника я тебя не держу, да и помог ты нам, за это спасибо. Но человек ты странный, одет бездоспешно, язык твой мне неизвестен - вон как, амулет греется. Да и вышел ты со стороны Мокошиной пустоши, отродясь там случайные люди не встречались.
Смутная догадка мелькнула в голове:
- А Мокоша - это не деревянная такая мрачная баба, что на бревне вырезана?
- Да это её так изображают, богиня местная - Мадис чуть вздрогнул - так это ты от её капища идёшь что ли?
- Нет, в самом капище я не был, вышел на дорогу около столба. А шел я вдоль реки, никого за трое суток не встретил. Скажи уважаемый Мадис, в каком направлении отсюда Волга будет? - видя, что название реки ничего не говорит собеседникам, я описал астраханскую пустыню, назвал все соседние города и даже поселки, в конце упомянул даже Москву с Парижем.
- Нет Олех, совсем далеко ты забрался. Даже я о таких землях не слышал, хотя почитай полмира исходил своими ногами по торговым делам. Тебе более знающий кто-то нужен. Может в Велехов-град тебе сходить, там знающий книжник живет, Семеон кажется звать, уж он точно знает где твои земли искать надо. Удивительно, а я и не знал, что за Мокошиным краем люди тоже живут. На то он и край - граница значит.
Разговор опять ничего не прояснил, в голове вертелась единственная версия, о моём провале в прошлое, век эдак в четырнадцатый, судя по окружающей обстановке и явной связи с золотоордынской мумией. Поскольку разум никак с этой версией не хотел соглашаться, то я плюнул на эту головоломку, будь что будет.
Часа через два Мадис объявил привал. Съехав с дороги, мы пристроились под развесистым дубом в тенечке. Мы с Байзом натаскали дров для костра, Мадис налил в закопченный котел воды из кожаного мешка, наподобие бедуинского бурдюка, канистры здесь видимо не пользовались спросом.
Когда костер под котелком был сложен, Байз достал из-за пазухи связку спичек и приготовился разжечь. Меня заинтересовало, обо что он их будет чиркать, коробка нигде не было. Байз и не стал искать коробок, а просто переломил одну спичку и бросил на ветки. Спичка вспыхнула почище хорошей зажигалки, и костер занялся живым ярким пламенем.
Пока Мадис всыпал крупу, я подошел к Байзу:
- Покажи-ка мне свои спички, что-то я таких не встречал.