Приземление получилось не очень мягким. Корабль слегка тряхнуло, заскрипели выдвигаемые опоры.
Стас подождал, пока стихнет тряска, смолкнут двигатели.
- Ну что, с прибытием вас, дамы и господа! - сказал он, сняв шлем. - Веселье закончилось, начинается работа...
- Ничего себе веселье, неделя скуки в подпространстве! - пробурчал, выбираясь из кресла, Толик.
- Зато теперь ты чудно разомнешься! - Лара, выполняющая в команде обязанности врача и повара, возилась с люком. - Поработаешь лопатой, разовьешь мускулы!
Люк с негромким скрежетом отошел в сторону. Внутрь корабля хлынул холодный, насыщенный запахами воздух.
- Лопатой! - если судить по любви к ворчанию, то Толику давно перевалило за девяносто. - Почему бы ни применить стандартные грунтообработчики?
- Ты забылся, - Стас выразительно посмотрел на приятеля. - Мы на Земле, в закрытой для посещения зоне, а над нами - сторожевые патрули. Если они засекут хоть какую-то энергетическую активность, то следующие сорок лет ты будешь махать лопатой бесплатно, где-нибудь на урановых рудниках...
- Да знаю я, знаю, - отмахнулся Толик и полез в люк.
Земля, прародина человечества, во время одной из войн Рассеяния попавшая под орбитальную бомбардировку и после этого заброшенная. Стас прилетал сюда не первый раз, но все время ощущал какое-то странное волнение. Оно походило на то чувство, которое испытываешь, входя в дом, где жил когда-то очень давно...
Корабль стоял на куче развалин, сквозь которые местами торчали пучки зеленой травы. Сколько хватало взгляда, землю покрывали разного размера груды из обломков камня, металла, кусков стекла. Кое-где торчали деревья, шелестели под ветром кусты.
Некогда тут находился город. От него осталась громадная свалка, интересная разве что историкам.
И еще тем, кто делает на истории неплохие деньги.
Стас спрыгнул на покрытую трещинами каменную плиту. Взгляд пробежался по развалинам, с привычной цепкостью отмечая важные детали: почти целая пластиковая чашка, изготовленная в конце двадцать первого века... зеркало в желтой оправе, очень древнее... что-то блестит в щели, надо бы поглядеть...
Члены команды разбрелись кто куда. Толик рылся в куче камней, Джек озабоченно разглядывал какой-то куст, Лары и Нади видно не было. Сейчас каждый может бродить где захочется.
Пока не началась работа.
Стас зевнул, потянулся, поднял лицо, подставляя его теплым солнечным лучам. Приятно после многих дней в железной коробке дышать свежим воздухом, ощущать на лице прикосновения ветра.
"Хорошо бы было здесь отдохнуть" - мелькнула дурацкая мысль. Стас поспешно отогнал ее и полез назад в корабль. Для отдыха найдутся другие места и иное время.
Изображение на ручном сканере было нечетким, по экрану то и дело бежали помехи. Легальные археологи работают с большими сканерами, которые позволяют заглянуть на десятки метров под землю и с поверхности разглядеть, что именно там лежит.
Но большой сканер жрет море энергии, а его работу легко засечь с орбиты.
- Ну что? - спросил Джек из-за спины. - Есть что-нибудь?
- Кое-что, - ответил Стас.
Они работали уже пять дней и грузовой отсек был заполнен почти до конца. Детали древних компьютеров, статуэтки из металла и фарфора, битая посуда, части замысловатых приспособлений с причудливыми названиями - телевизоров, фотоаппаратов, приемников. Все это, здесь являющееся мусором, спустя несколько дней и пару десятков световых лет станет антиквариатом, который можно будет выгодно продать.
- Ага, вот, - сказал Стас. Под грудой битого кирпича, на которой они стояли, сканер все же обнаружил кое-что интересное. Серебристые засветки металла, черные - пластика, алые - неизвестного материала.
И на глубине всего в метр. Красота!
- Копайте! - велел Стас.
Толик пробурчал что-то себе под нос, Джек выругался. Лопаты со скрежетом вонзились в кирпичное крошево.
- Что-то нашли? - из-за кустов появилась Надя.
- Ага, - ответил Стас. - Скоро узнаем, что именно. Как там, наверху?
- Ближайшее окно через два часа, - сказала Надя, штурман и пилот маленькой команды. - Следующее - ночью.
- Я думаю, что успеем.
Кружащие над Землей патрули не могут контролировать всю поверхность планеты. Не так сложно отследить их траектории и вычислить момент, когда энергетический выброс, сопровождающий старт, не будет замечен.
- Оп па! - последний слой битого кирпича сгребли руками, и взглядам предстала прямоугольная коробка из металла и пластика.
- Посмотрим-посмотрим, - очень осторожно Стас взял коробку в руки, повертел в разные стороны.
- Там что-то должно быть внутри, - предположил Толик.
- Наверняка, - кивнул Стас, внимательно осматривая коробку. За те столетия, которые прошли с момента создания этой вещи, люди не очень сильно изменились. И их привычки, связанные с изготовлением разных предметов - тоже.
На торце обнаружилась выступающая деталь. Стас надавил на нее, а когда ничего не произошло, подергал в разные стороны. С легким щелчком коробка раскрылась.
Внутри обнаружилось что-то странное.
Еще одна коробка размерами поменьше, из непонятного материала, но с яркой картинкой и надписью сверху. Один торец был закрытым, остальные три отсутствовали, обнажая внутренности, состоящие из стопки очень тонких белых пластин.
- Это что? - полюбопытствовал Джек. - Вроде на прибор не похоже, да и на украшение тоже...
- Может быть, предмет религиозного культа? - не очень смело предположила Надя и с надеждой взглянула на Стаса.
Тот единственный из всех имел историческое образование.
- Не знаю, - несколько смущенно сказал он. Признаваться в собственном невежестве не хотелось. - Надо посмотреть в справочнике...
Верхнюю крышку загадочной коробки удалось легко откинуть в сторону. Находящиеся под ней белые пластины легко гнулись, а сотни крошечных черных букв покрывали каждую с обеих сторон.
- Это называется "бумага"? - спросил Толик.
- Ага. Материал нестойкий, поэтому сохранились единичные экземпляры изделий из нее. Но обычно это отдельные куски, даже обрывки...
- Ну а это что?
- Ясно только, что большая редкость. Пойдем смотреть справочник, - сдался Стас, - и пока я буду в нем копаться, вы готовьтесь к взлету. Больше нас тут ничего не держит.
То, что Стас называл "карманной библиотекой черного археолога", он возил во все экспедиции. Никогда не знаешь, что ждет тебя на заброшенной планете, а книгам как источнику информации он доверял больше всего.
"Библиотека" помещалась в черном пенале. Внутри, в отдельных углублениях, лежали черные пуговки книг.
- Ага, - Стас выудил нужную и привычным движением прилепил ее на точку между бровями.
Кожу чуть защекотало, а надоевшие за время путешествия внутренности корабля пропали, сменившись изображением кренящейся набок круглой башни, которую сотни лет назад называли почему-то пейзанской.
Входной символ справочника "Материальная культура Земли 20-22 веков". Книга транслировала сама себя непосредственно в мозг, чутко реагируя на ответные импульсы.
Входной символ пропал, сменившись оглавлением. Стас быстро пробежал по нему, задержав внимание на небольшом разделе в самом конце списка: "Изделия из бумаги".
Перед глазами замелькали картинки, изображения всего того, что нашли экспедиции на Землю за последние две сотни лет. Стас искал хоть что-то, похожее на сегодняшнюю находку.
Листы отдельные... обрывки материала... рулоны непонятного, предположительно ритуального назначения... газеты, подумать только - когда-то их тоже делали из бумаги... А это что? Стоп!
Стас судорожно сглотнул и, подняв руку, снял со лба книгу.
- Знаете, что это такое? - спросил он у вытаращившихся на него соратников.
- Не томи, говори! - нетерпеливо выпалила Лара.
- Таким образом, - он осторожно, словно гладя пугливое животное, коснулся глянцевой, скользкой на ощупь, поверхности находки, - когда-то выглядели книги...