Аннотация: Первая часть рассказа о мире эалей. Милую девушку захватывают в плен враги и вместе с ней ее личного телохранителя, у которого кроме защиты госпожи есть другие, более насущные проблемы с внутренним мироощущением.
ПОСЛЕДНЯЯ ЗИМА
Стоял ясный солнечный день. По небу плыли кудрявые барашки облачков, и яркую синеву не разрезали всполохи истребителей.
Минна вздохнула, покатав между ладонями спелое яблоко с желтым боком. Возможно, это был последний из нечастых теплых дней в этих краях. Где-то в ветвях каштана, под которым сидела девушка, трещали воробьи. Вдалеке шумели механизмы, контролируя всю электрику в замке.
- Я всех вас ненавижу. - Устало прошептала Минна яблоку, после чего надкусила тонкую кожицу. Сладкий сок капнул на платье, оставляя некрасивое пятно.
Если бы не эта война, она никогда бы не знала об этом месте. Не приехала бы сюда, не обвенчалась бы с этим сумашедшим лордом, не подписала бы идиотский брачный контракт. Не жила бы в этом замке, где в подземельях стены покрываются толстой коркой льда.
Тысячи и тысячи "не", если бы между ее миром и соседним был мир.
Возможно, Минна бы смогла закончить свое обучение и наверное, даже разыскать свою мать, если бы...
От мыслей ее отвлекло карканье. Толстые лоснящиеся вороны кружились над столбом недалеко от каштана. Время от времени менялся ветер, и до девушки доносилась трупная вонь.
Подвешенный за руки, мертвый пленник был отдан птицам на прокорм. В назидание другим врагам, явным и затаившимся.
- Время вашей прогулки завешено. - Холодно и безэмоционально сообщил подошедший парень в серой форме с красной нашивкой на плече.
Киборги всегда говорят без эмоций - напомнила себе Минна, неловко поднимаясь на ноги и расправляя длинные юбки.
Труп эаля смотрел на нее выклеванными глазницами, а его оторванный хвост - девушка старалась не смотреть, но видела все равно, - лежал в вытоптанной земле в паре шагов от него.
С первого дня жизни в замке к Минне было приставлено три киборга лучшей модели. Будущий муж, лорд Ткар, сделал ей такой воистину богатый подарок к помолвке. Ведь последние пять лет киборгов производили лишь для войны.
- Я хочу домой. - Пожаловалась девушка, направляясь к замку.
- До вашей комнаты не более десяти минут ходьбы при такой скорости. - Отчитался киборг, тенью следуя за ней.
Минна тяжело вздохнула, проглатывая рвущиеся с языка слова. Это просто машина в человеческой оболочке. Ее личная нянька. Один из ее "подарочных" надзирателей и контроллеров.
Они вели себя с девушкой хорошо, но Минна была твердо убеждена - обо всех ее действиях киборги постоянно докладывали ее мужу. Вплоть до мельчайших мелочей.
Ведь как тогда объяснить, что молодой повар - симпатичный светловолосый человек в белоснежном фартуке - исчез из замка после того, как Минна начала с ним общаться?
Холодных подземелий под ее новым домом было слишком много.
Иногда ей снилось, что ее муж запирает ее в одной из подземных комнат, оставляя умирать от переохлаждения.
Но Минна знала, что такого не будет.
Лорд Ткар предпочтет снять с нее кожу и будет методично вырывать щипцами мышцу за мышцей. Или медленно сломает все кости, засунув ей руки в электрическую мясорубку.
Или же вернет в ту комнату, с жаром и дымом, где черные глаза неизвестного существа смотрят на нее из-под коротких спутанных волос, липких и грязных от крови...
Минна сглотнула, мотнув головой в попытке отогнать ложные воспоминания. Этого никогда не было, это просто ей привиделось. Еще в детстве.
В далеком детстве.
До этого кошмарного замка.
- Моя дорогая жена, я приготовил для тебя подарок. - Отвлекшись от ужина, лорд Ткар повернулся в ее сторону. Минна отложила столовые приборы, аккуратно приняв из рук официанта железный поднос, и медленно приподняла крышку.
На мгновение забрезжила безумная надежда, что там будет книга. Или цветы. Даже просто фрукты были бы прекрасным подарком.
Девушка сглотнула, рассматривая дар.
- Благодарю вас, мой муж. - Она постаралась не допустить в голос дрожи. - Это очень неожиданный подарок.
- Нравится? - Просиял мужчина. Минна перевела взгляд на него, и медленно кивнула.
Красивый, с правильными чертами лица, прямым носом, приятной мимикой и обаятельной улыбкой - он был старше ее всего лишь на десять лет. Девушка отстраненно подумала, как может такой красивый и умный человек быть таким жестоким.
- Этот эаль проник в наш замок прошлой ночью, вместе с тремя остальными. К сожалению, этот хвостатый умер первым. Я делал ставку на его зверушку. - Проникновенно понизив голос, поделился лорд, и провел пальцами по руке девушки.
Минна постаралась не смотреть на голову эаля на подносе, поставив его на собственную тарелку на столе. Есть больше не хотелось.
- Хочешь увидеть остальных? - Мужчина заглянул ей в глаза и улыбнулся. Девушка поняла, что ее не спрашивают. - Я хочу. Притащите остальных пленников на растяжке!
Растяжкой лорд Ткар называл железную трубу с приваренными кандалами и ошейником, а так же цепью, которая соединялась со второй трубой, к которой крепились ноги пленника.
Едва увидев первого эаля, Минна отвела взгляд, принявшись рассматривать картину в углу зала, вынужденная слушать отчет подземного стража.
- ...Не эаль. Видимо, их ручная зверушка, вроде сторожевой собаки. Мы не позволили пленникам контактировать друг с другом, как вы и приказали. Зверушка вряд ли выживет. - Отчитывался страж.
Подвешенное существо не доставало ногами до земли добрых полтора метра и действительно слегка смахивало на собаку, бело-серого окраса с темной "маской" на острой мордашке и полосатым хвостом. Из одежды тюремщики оставили на нем только залитые кровью светлые штаны до колен.
Минна опустила взгляд, уставившись на голову эаля на подносе, и зажмурилась. Ее начало подташнивать. Ладонь ее мужа неожиданно тяжело опустилась на колено, приминая складки платья.
- Я не разрешал тебе отводить взгляд. - Капризно предупредил Ткар, и девушка вздернула подбородок, уставившись на пленников.
Ей было жалко эалей, этих странных пушистых созданий с длинными гибкими хвостами и желтыми глазами, но Минна не могла даже показать этого. Оставалось только смотреть на них, избитых и страдающих, и надеяться чтобы они умерли быстро.
Чтобы ее муж убил их, не мучая. Существо похожее на собаку пошевелилось, приоткрывая глаза. Взгляд никак не хотел фокусироваться, но голоса говоривших явно принадлежали врагам. Ему много хотелось сказать, но голос, как и зрение, предал своего хозяина.
- Мой драгоценный муж... - Неловко начала Минна, стараясь говорить в соответствии с правилами этикета. - Это создание, что было с эалями... Может, его можно приручить?
Рука лорда сжалась на ее колене.
- Хочешь себе собаку? У тебя же есть три киборга! - Рявкнул Ткар, и мгновенно успокоился, погладив свою жену по щеке. - Хорошо. Ты моя возлюбленная, и я готов сделать тебе такой подарок. Но может, хочешь себе пояс из его шкуры? Зимой холодно.
Минна покачала головой, каждую секунду замирая от ужаса и осознания своей сумашедшей выходки.
- Ладно. Зверь твой. - Мужчина поцеловал ее, усадив себе на колени.
Один из троих личных киборгов девушки отошел от стены, и взяв у охранника ключи, освободил зверька, взяв его за верхние лапки.
Тот слабо пошевелился, стараясь выбраться из захвата, но тщетно. Все что он мог сейчас сделать, это сердито махать хвостом.
Минна дождалась, когда киборг распустит шнуровку на платье и поможет ей переодеться в ночную рубашку и шелковый халат, и осторожно присела на ковер. Зверек лежал на толстой темной ткани, похожей на брезент, и тяжело дышал. Но все тяжелые и кровоточащие раны биокиборги перевязали, чтобы создание не умерло раньше времени.
Зверек был совсем маленький, не больше домашней собаки или взрослой кошки. И там, где шерсть не была залита кровью или закрыта бинтами, был пушистым и мягким.
- Воды... - на грани слышимости попросило существо, не открывая глаз.
Минна растерялась, но киборг быстро подал ей прозрачный стеклянный стакан с водой из кувшина.
- Я не обижу тебя... - Тихо прошептала девушка, осторожно приподняв созданию голову и вливая в приоткрытый рот воду.
Собакам вживляли микрочипы и разные механизмы, и они могли заучивать слова и даже повторять их. А многим хозяева даже одежду шили. Наверное, у эалей с домашними любимцами обстояло так же - решила Минна.
- Спасибо, - почувствовав себя в большей безопасности, пленный завернулся в ткань.
Тускло блестнул железный ошейник с микрочипом на его шее. Девушка вернула стакан киборгу, и осторожно взяв зверька на руки вместе с брезентом, перенесла его на кровать, устроив ни подушках.
У ее младшей сестры когда-то была кошка. Все зверьки любят ласку и тепло - помнила она.
- Тут тебя никто не тронет. - Накрыв создание одеялом, пообещала Минна.
Утром солнце немилосердно разбудило Рури своим светом, напомнив что он все еще среди живых. Хотя в последнее время у него все чаще возникало желание оказаться по ту сторону. Все его знакомые из группы наверняка уже убиты. В какой момент все пошло не так?
Енот осторожно выглянул из-под одеяла, сразу наткнувшись взглядом на киборга охранника. Бежать бесполезно. Особенно если ты меньше метра ростом и не доучился на разведчика. Сразу же встал другой вопрос - куда Рури перевели из холодной камеры? Последнее что он помнил это пронизывающий холод и боль в руках. Люди, поймавшие его, ни о чем не спрашивали, может потому что успели получить нужную информацию от других членов отряда.
Тонкая полупрозрачная штора шевельнулась, и Минна отошла от окна. Последние солнечные лучи упали на подоконник и потухли - небо затянуло тучами.
Прогноз погоды был неутешительным - лето закончилось, впереди ее ожидала осень с туманом, дождем и холодным ветром.
Как бы не было тепло под одеялом, рано или поздно пришлось бы оттуда вылезти и Рури решил что пусть уж лучше рано, зато сам. Не хватало еще чтобы это сделал кто-то посторонний, настроение и так было не на высоте.
Окружающая обстановка была странной насколько это вообще возможно и больше напоминала женскую спальню. Взгляд зацепился за туалетный столик с большим зеркалом и стойкой под украшения. Енот осторожно сполз с высокой кровати, поморщившись от острой боли под ребрами. Остановился, пережидая когда пройдет темнота в глазах и надеясь что киборг за это время не решит его убить на месте.
Минна обернулась, услышав шуршание, и улыбнулась, подойдя к созданию и присев. Зверек покачивался и с трудом стоял на задних лапках, держась за край одеяла.
Он явно не ожидал увидеть девушку, когда повернулся. Рефлекторно взмахнул руками и потеряв равновесие сел на толстый ковер, тут же ощутив сколько костей ему успели сломать надсмотрщики.
- Не бойся, я не обижу. - Произнесла девушка, стараясь не делать резких движений, и протянула к зверьку открытые ладони. Биокиборг внимательно следил за происходящим, и Минна знала - он сломает созданию шею, если тот начнет кусаться.
- Дамочка, вы в своем уме? - Внимательно рассмотрев ухоженные ладони, спросил Рури, отодвинувшись подальше на всякий случай.
- Я хочу помочь. - Минна обрадовалась, что зверек знает не просто несколько слов, но и целые фразы.
- Тогда верните меня домой, - проворчал енот, прижав к голове уши. С каждой минутой ситуация становилась все абсурднее.
- Я... не могу. Прости. - Девушка поникла, опустив руки. Она тоже хотела вернуться домой, но это было невозможно. - Этот замок теперь твой дом.
Рури вздохнул. Другого он не ожидал, но робкая надежда на легкое спасение все-таки была.
- Ну и что теперь? - Спросил енот скорее у самого себя, чем у незнакомки.
- Я не знаю. - Минна снова протянула руку, коснувшись пальчиками круглого темного ушка с белой полоской. - Хочешь кушать?
- Нет, - он ушел из-под ее руки, категорически не согласный с таким обращением. В приличном обществе принято было спрашивать, прежде чем трогать кого-то. - У вас чистые бинты есть?
- Должны быть. - Девушка обернулась к киборгу. Тот сразу же приблизился, передав ей в руки вакуумную упаковку с бинтами и всякими пластиковыми бутылочками, после чего обернулся к еноту. - Тебя надо перевязать.
- Меня бы еще отмыть не помешало, - заметил Рури, поднимаясь с пола. Заметив выражение лица девушки, предупреждающе поднял руки. - Но без фанатизма.
Киборг молча развернулся, первым зайдя в ванную, прячущуюся за неприметной дверью. Оттуда сразу же послышался шум воды.
- Я Минна. - Представилась девушка. Зверушка была такой милой, с такой живой мимикой и смешными движениями, что она глаз не отрывала.
Рури не разделял ее энтузиазма, но все же представился, назвав только имя. Представляться по форме, называя должность и подразделение, было, мягко говоря, недальновидным.
Поднявшись на ноги, Минна расправила складки платья, оглянувшись на бесшумно зашедшего в комнату второго киборга.
Они обязательно обо всем доложат лорду.
Посмотрев на покачивающегося зверька, биокиборг подошел, взяв его за шкирку, и понес в сторону ванной.
- Вам запрещено поднимать тяжести. - Сообщил он девушке.
- Опусти меня на пол, - рявкнул енот, дернувшись. - Никакого уважения к раненым!
Киборг не отреагировал, разжав руку только в ванной, позволив новой игрушке госпожи приземлиться на толстый белый ковер у ванной.
- Варвары, - не переставая ворчать, Рури осторожно отлепил пропитанные кровью бинты от шерсти, осмотрев повреждения.
Он не был квалифицированным врачом, но и его скромных познаний в медицине хватило, чтобы определить перелом пары ребер и незначительные царапины. Выходило, что почти вся кровь была чужой. Словно ждав этого момента, память подкинула несколько картин из темницы, заставив ноги предательски подкоситься.
Киборг нагнулся, подхватив зверька быстрее девушки, и пересадил на бортик ванной, легко избавив его от остатков бинтов и штанишек.
Енот тут же схватился за полотенце, обернув его вокруг бедер.
- А ты что тут так и будешь стоять? - Бросив девушке укоризненный взгляд, спросил Рури. С обществом киборга он еще мог смириться, но женские особи были тут определенно лишними.
Киборги переглянулись, но ничего не стали говорить. Минна покраснела.
- Я просто помочь хотела... - Промямлила она. - Ты же как кошка...
Кусочки мозаики сложились. Вот почему его не стали допрашивать, люди даже не рассматривали вероятность того, что енот тоже член группы. Они и эалей раньше считали дикими, и только получив отпор признали их интеллект. Вот только что теперь делать с полученной информацией?
- Ладно, - он отвернулся, заглядывая через бортик. Вода была даже излишне прозрачной и врядли могла что-то скрыть. Придется терпеть.
- Если ты стесняешься то я могу уйти. - Быстро предложила девушка.
- Я же как кошка, - со скрытым садизмом повторил Рури.
Минна потопталась, но все же осталась. Наверное, эалям нравились такие ворчливые питомцы - решила она.
Обойдя зверька и киборгов, она сняла с полки один из флаконов, и щедро налила его в ванную, поболтав рукой, создавая густую белую пену.
И прежде чем она успела что-то понять, енот скользнул в воду, скрывшись почти по уши.
- Тебе не очень глубоко? - Осторожно поинтересовалась Минна. Ванна была рассчитана на людей, и для такого маленького зверька была целым бассейном.
- Нормально, - Рури сложил руки на бортике, устроив на них голову. - Если что я умею плавать.
Зачерпнув пену ладонью, девушка мягко положила ее между ушами зверька и невольно улыбнулась.
- Сколько тебе лет? - Спросила она, стараясь выстроить диалог.
- Два с половиной, - проворчал енот, краем глаза наблюдая за киборгами. Они стояли спиной, но это ничего не значило. Любой киборг прекрасно ориентируется по звуку, а уж про встроенные датчики агрессии и говорить нечего.
- А это много или мало? - Уточнила Минна, наливая в ладони шампунь. Кошка в два с половиной считалась уже взрослой, а собака-поводырь - подростком.
- Мне хватает, - стараясь абстрагироваться от происходящего, Рури отвечал неохотно. Те, кто знал его лучше, могли бы сказать что в подобной ситуации это вообще верх великодушия с его стороны.
- Сколько же тебе чипов вшили? - Наконец не удержалась девушка, перегнувшись через бортик и намыливая зверька.
- Я не умею считать, - ухмыльнувшись, ответил енот.
- Ага, - припомнив сводных братьев, протянул Рури с неопределенной интонацией. - У нас были сложные отношения.
- У меня сестра есть младшая. И старший брат. - Поделилась девушка, смывая пену. - Он недавно повышение получил, теперь старший офицер.
- Эалей, наверное, пачками косит, - съехидничал енот. Конкретно на эту человеческую женщину он не злился, такая неженка как она врядли смогла бы кого-то убить, да и за действия своих родственников не отвечала.
Минна насупилась, намыливая зверька во второй раз.
- Несколько лет назад, когда я помладше была, Лекс эаленка поймал и домой принес. Втайне. - Поделилась она. Понижать голос не имело смысла - киборги все равно все слышали.
- И что? Вы его потом убили? - Енот нахмурился, посмотрев на девушку снизу вверх.
Она молчала, сосредоточенно принявшись смывать пену. Она помнила тот день, когда брат прибежал домой, пряча под мундиром испуганного тощего эаленка, которому, наверное, было не больше пяти лет. Он не плакал, только сопел и крепко цеплялся за ткань, хлопая круглыми желтыми глазенками. Минна тогда поразилась его лапкам - хватким и крепким, и длинному ловкому хвосту с мягкой пикой на конце.
Они с Мелиссой тогда потратили почти час, пытаясь переманить эаленка оставить мундир и переползти на кровать, измазав все простыни в шоколаде и варенье. Но детеныш из другого мира отреагировал только на кусочки засахаренных фруктов, которые ее младшая сестра утащила из кухни.
- Все, ты чистый. - Произнесла довольно девушка. Один из киборгов обернулся, и легким движением вытащил енота из воды, завернув в большое полотенце.
- Не обязательно меня таскать! - Забыв об осторожности, Рури неудачно дернулся, тут же зашипев от боли, обжегшей правый бок. Пришлось временно терпеть еще и беспардонное отношение.
- Я переношу. - Безэмоционально сообщил киборг, поставив зверька на ковер. Под ним сразу же начала скапливаться теплая вода, стекающая с хвоста енота.
- Переносить тоже не обязательно, - уже более спокойно проговорил несостоявшийся разведчик, вытираясь. - И мне нужна рубашка, сомневаюсь, что у вас найдутся штаны моего размера.
Киборг присел, ловко обработав раны енота и перебинтовал его.
Минна поставила шампунь на полочку, размышляя. Ей показалось, что для домашнего зверька Рури слишком умный. Или эали предпочитают именно таких домашних питомцев, которые больше компаньоны чем зверушки?
Ближайшие два дня разведчик посвятил восстановлению, общаясь с хозяйкой крайне неохотно. И то что она пустила его в свою постель смущало только первое время, потом он свил себе гнездо из одеяла, а после перебрался в корзину. Под конец второго дня ему начало казаться, что он действительно превратится в кошку, если продолжит так бесцельно убивать время.
Минна возилась со своим новым питомцем, стараясь не докучать ему сверх меры. Несмотря на металлический ошейник, выводить за пределы комнаты Рури она опасалась.
В один из вечеров лорд одарил ее хвостом одного из пленных эалей. Почему-то ее муж считал, что подобные подарки - весьма приятны девушке. От них у Минны мурашки бежали по коже и пропадал и без того слабый аппетит.
И ей было жалко пленных, но для них она не могла сделать совсем ничего.
- Ты скучаешь по своему дому? - Выглянув в окно, спросила девушка. Во внутреннем дворике под проливным дождем стоял ее муж, и что-то приказывал киборгам и слугам.
- Скучаю, - Рури лежал на кровати, бесцельно разглядывая потолок. Жилетка, которую ему принес киборг оказалась в аккурат до колен. Потом перевернулся на живот, взглянув на свою хозяйку. - Надо придумать, чем заняться. Тут со скуки умереть можно.
- Можно в монополию поиграть. - Неуверенно протянула девушка, и смущенно улыбнулась. - Я из родительского дома привезла, когда сюда переехала.
- Думаешь, домашние питомцы умеют играть в монополию? - Удивленно поднял брови енот. Ему нравилось водить доверчивую девушку за нос.
Минна поникла, вспомнив, что Рури не умеет считать.
- Можно подождать, пока закончится дождь, и погулять на улице. - Предложила она, водя пальцем по стеклу.
Двое киборгов выволокли пленного эаля во дворик, бросив его к ногам лорда. Минна знала, что тот не сможет телепортироваться - ее предусмотрительный муж лишал пленников зрения сразу же.
- Там будет мокро, - Рури наморщил нос, вспомнив, как однажды три дня просидел в засаде под дождем.
Минна потянулась к кнопке у подоконника, чтобы закрыть окно, но не успела. В комнату ворвался крик - надрывный, полный боли и ужаса.
- К тому же там кого-то убивают, - потратив несколько вдохов для того чтобы успокоиться, резюмировал енот. За год обучения он успел пройти только самооборону, из разведчиков профессиональных убийц не готовили.
- Этой ночью один из пленников попытался сбежать. Лордом было вынесено решение казнить его. - Подал голос один из трех киборгов у стены.
Девушка отошла от окна, пряча эмоции.
- А сколько всего осталось пленных? - Ненавязчиво поинтересовался енот, жалея что не пошел в исследователи. У тех-то была спокойная работа. Впрочем, потому и не пошел, посчитав работу слишком скучной.
- Один. В ходе допроса не удалось узнать его имя. - Отчитался киборг. Это была открытая информация для всех живущих в замке. - Предположительное время его смерти - завтра вечером.
- У него есть какие-то особые приметы? Может быть шрам или что-то вроде этого, - беспокойство перевесило осторожность. Еще оставалась надежда на то что сюда пошлют группу захвата, чтобы освободить заложников. И тогда любая информация может им помочь.
Киборг посмотрел на енота, склонив голову к плечу.
- Кудрявые волосы. - Наконец произнесла машина.
Неудивительно что он не раскололся. Эаль с кудрявыми волосами был лучшим из новичков и единственным кто закончил обучение. Но даже он не смог бы сбежать в одиночку
- Может посмотрим дворец? - Предложил Рури. - Внутри явно спокойнее чем снаружи.
Зябко поежившись, Минна кивнула. Звукоизоляция в ее комнате была хорошей, но ей все время казалось, что крик вот-вот прорвется внутрь.
Трое киборгов безмолвно следовали позади девушки, не привлекая к себе никакого внимания.
Енот семенил по бесконечным коридорам, почти не задавая вопросов. Не смотря на то что снаружи замок казался большим, планировка затейливостью не отличалась. Скорее всего много пространства уходило на потайные комнаты и переходы. Было бы любопытно взглянуть на толщину местных стен.
Покосившись на Рури, Минна вздохнула. Крик эаля все еще стоял у нее в ушах, не давая успокоиться.
Вспомнился эаленок, которого они с сестрой и братом трогали и кормили.
Озадаченный Рури остановился, вопросительно посмотрев на одного из киборгов. Мужчина в рабочем комбинезоне, со светлыми, собранными в хвост волосами, был подозрительно разговорчив для киборга и вступал в диалог, даже когда никто не обращался к нему напрямую. Это наводило енота на мысли о наличии у машины собственной воли.
- Вы тоже. Посмотрите за Рури. - Посмотрела на киборгов девушка. Двое остались неподвижны, третий все же сделал шаг вперед.
- Вам не рекомендуется передвигаться в одиночестве. - Сообщил светловолосый киборг.
Минна вздохнула, понимая что не отделается от всех троих.
- Я сейчас вернусь. Пожалуйста, веди себя хорошо. - Попросила она своего питомца, после чего толкнула дверь и исчезла за ней.
- Как-будто я могу вести себя как-то иначе, - нахмурился енот, скрестив на груди руки и посмотрев на двоих оставшихся охранников. Эти просто так общаться с ним, похоже, не собирались.
Минна быстро спускалась вниз по ступенькам, ощущая прилив беспокойства и какой-то сумашедшей отваги. Если ее муж узнает - а он обязательно узнает, - то ей это не сойдет с рук.
Неслышный крик умирающего пленника все еще раздавался в ее голове. Но осознание того, что она спасла Рури, вселило в нее безумную надежду, что ей удастся сохранить еще одну жизнь.
- Вам не рекомендуется спускаться на нижние этажи без сопровождения лорда Ткара. - Напомнил киборг, следуя за ней по пятам. Вместе с его словами из его рта вырывались облачка пара.
Подземелья уходили далеко вниз, и с каждым шагом лед на стенах становился все толще.
Почему ее муж так жесток? Минна знала, что в этой войне каждый человек потерял кого-то важного, но все равно не могла принять такой жестокости.
Эаля она нашла в одной из камер, где стены и пол были заляпаны кровью. Ее было так много, что человек бы уже умер. Но пленник был жив. Висящий на растяжке, с мешком на голове, он слабо дышал.
Помедлив и оглянувшись на захлопнувшуся за ней дверь, Минна приблизилась, потянув за край мешка.
Пленный отреагировал незамедлительно и если бы не киборг, успевший перехватить хвост, девушка уже лежала бы на полу со свернутой шеей.
- Я вам ничего не скажу, - отчетливо проговорил эаль, высвобождая свой хвост из захвата охранника.
Минна отступила на шаг, чувствуя как заколотилось ее сердце. Пленник совсем не был похож на того маленького эаленка. Он был опасен.
- Мне ничего от тебя не надо. - Быстро произнесла девушка, снова оглянувшись на дверь.
- Тогда зачем вы пришли? - Голос пленного понизился почти до рычания. - Проваливай!
Девушка сжалась, но пересилила себя и отойдя к столу, на котором лежали разные крючки и щипцы, налила в кружку воды из кувшина. Ее муж часто пил воду, и кувшины стояли в каждой комнате.
Вновь подойдя к пленнику, Минна вытянула руки с кружкой, стараясь показать, что не собирается замыслить ничего плохого.
- Я просто хочу дать тебе воды. - Дрожащим голосом сообщила она.
- Я на это не куплюсь, - он выбил кружку из ее рук, с мрачным удовлетворением услышав вскрик девушки и звук разбившегося стекла.
Крошечная надежда, что у нее все получится, быстро таяла. Киборг встал между Минной и эалем, вновь ухватив его за хвост.
- Вам не рекомендуется тут находиться. - Снова повторил он своей хозяйке.
- Я просто хочу помочь! - Всхлипнула девушка.
- Мне не нужна помощь от человеческой самки! - Огрызнулся эаль, отворачиваясь.
Девушка попятилась, сбив рукой какой-то предмет со стола, и выбежала за дверь.
Отпустив хвост пленника и потеряв к нему всякий интерес, киборг последовал за ней.
- Чем ты там занималась? - Увидев запыхавшуюся бледную девушку, спросил енот. Он уже успел заскучать, сидя под дверями.
- Ничем. - Минна попробовала взять свои эмоции под контроль, но потерпела поражение, потерев глаза.
Рури успел сунуть нос в шелку, прежде чем киборг хлопнул дверью. Нахмурился, почуяв запах крови.
- Она же там никого не убила? - Спросил он у светловолосого охранника.
- Нет. - Киборг приложил ладонь к сканеру, блокируя дверь. - Наоборот, но неудачно.
- Это же эаль! - Всплеснул руками разведчик, представив себе реакцию командира отряда. - Он человека за пять секунд разорвать может, ты чем вообще думала?
Минна развернулась, бросившись в свою комнату. Это была глупая идея, глупая и безрассудная, о которой непременно узнает ее муж. Что же он подумает?
Девушку обдало холодом от представшего перед ее внутренним взором. Нельзя было спускаться в подземелья.
Рури на секунду показалось, что он видел, как киборг нахмурился, прежде чем пойти следом за госпожой. Но когда енот догнал киборга, тот был как и прежде невозмутим.
- У тебя нет допуска, чтобы повышать голос на хозяйку. - Сообщил киборг.
- А ты не должен говорить пока к тебе не обратятся напрямую, - парировал енот, ухмыльнувшись.
Киборг резко перегородил ему дорогу.
- Разрешение на имитацию личности. - Холодно сообщил он. - Персонально от хозяина.
- А я вообще домашнее животное и не могу контролировать свои эмоции! - Огрызнулся Рури, прижав к голове уши.
- Я доложу об этом хозяину. - Кивнул киборг, и продолжил движение в сторону комнаты девушки.
- Мне просто не все равно, что с ней может случиться что-то плохое, - проворчал енот, оставаясь на месте. У него было подозрительно четкое ощущение, что в комнату его все равно не пустят всякие обиженные киборги.
Во время обеда Минна обмирала каждый раз, стоило лорду Ткару бросить любой, даже самый мимолетный взгляд. Киборги непременно доложили обо всем произошедшем, и девушка страшилась кары за свой поступок.
Но то ли ее муж был доволен казнью, то ли просто не придал значения ее поступку - но он ничего ей не сказал.
Расплата за содеянное не настигла ее и вечером, и девушка, не смея поверить в свое счастье, осторожно выдохнула.
- Мне нужно будет уйти. - Минна сидела перед зеркалом, позволяя киборгу расчесывать себе волосы.
Рури занял подоконник, полностью завернувшись в одеяло, и отрешенно смотрел в окно, пропуская почти все фразы девушки мимо ушей.
Минна качнула пальцем жемчужное колье, свисающее с края столика. Из комнаты не хотелось выходить - холод пробирался в замок все сильнее.
Енот обернулся на звук шуршащих о дерево бусин. Если группа захвата все же появится, девушку наверняка убьют и даже киборги врядли смогут ее защитить.
- Тебе лучше посидеть сегодня в комнате, - заметил разведчик. - Уже темнеет.
- Меня позвал мой муж. - Девушка снова потрогала бусины. Киборг отложил расческу и перехватил ее волосы белой лентой. Она чуть улыбнулась, и сквозь маску ее лица словно проступили настоящие эмоции на долю секунды. - Все хорошо, я вернусь до полуночи. Киборги меня отведут.
Енот вздохнул, но переубеждать хозяйку не стал, чтобы не вызвать подозрений.
Светловолосый киборг набросил на плечи девушке шелковую ткань и открыл дверь, пропуская ее вперед. Второй пошел следом.
Третий остался в комнате, следить за енотом.
Ночью замок выглядел совсем по-другому, и Минна решила держаться за рукав комбинезона киборга. Так ей было спокойнее.
Тут ей нечего было опасаться. Самым страшным созданием в замке был ее муж, но с ней он обращался хорошо. Наверное, даже очень - девушка помнила свою жизнь в доме деда, и та казалась ей страшной и темной, несмотря на постоянное тепло и жаркое солнце, светившее почти круглый год.
Но этот брак был выгоден лорду и ее родным. И несмотря на ласку и добро, Минна видела отношение ее мужа к окружающим и в особенности - к врагам.
Врагом своему мужу девушка становиться боялась.
- Можешь возвращаться к себе. - Мужчина напоследок поцеловал свою жену, прижав ее к себе. Это было всегда так.
Лорд Ткар звал ее в свою комнату время от времени, но никогда не позволял оставаться ночевать.
Киборги помогли девушке одеться. Минна ощутила стыд - ее муж хотел, чтобы ее охраняли всегда, даже когда он спал с ней. Можно было закрыть глаза, но кожей девушка все равно ощущала чужих в комнате.
- Спокойной ночи, мой супруг. - Соблюдая правила, произнесла Минна, прежде чем выйти за дверь.
Охранник бесшумно закрыл за ней дверь, удостоив темноту в противоположном конце коридора долгим взглядом. В замке стояла неестественная плотная тишина, словно во всем здании остались только они двое - девушка и киборг. Обычно даже глубокой ночью можно было услышать тихие голоса слуг или шорох их платьев.
Минна ухватилась за чужой рукав, потерев глаза ладошкой.
- Пойдем. - Зевнув, потянула она его, пытаясь удержать сползающую шелковую ткань ночного платья. Ночью в целях экономии электричества свет отключали. Оставался включенным лишь защитный контур замка и охранные и сигнальные системы. - Тут холодно.
Охранник кивнул, излишне резко и отрывисто, как всегда бывало, когда киборг переходил в боевой режим, но госпожа ничего не заметила. Оповещать ее об опасности он не стал, посторонние пока не перешли к активным действиям, что давало шанс довести девушку до ее комнаты невредимой. Система давала почти восемьдесят процентов на успех этой стратегии.
Минна сопела, поеживаясь от холода. Было лишь начало осени, и она задумалась - а как переживет зиму? Ее муж был привычным к северному климату, но она - нет.
Мысли текли вяло, и она не успела отреагировать на странные хлопки сверху.
Зато охранник успел. Резко сбив девушку с ног, он прижал ее к полу плечом, потом так же резко вздернул, отмахнувшись от тени. И, закинув госпожу на плечо как мешок картошки, скользнул за поворот, преодолев подъем по лестнице в два прыжка.
Рури уже устраивался спать, когда дверь комнаты резко хлопнула и рядом с корзинкой вырос как из-под земли киборг. Взгляд его не предвещал ничего хорошего. Девушка, так и не успевшая ничего понять сидела на кровати, ошарашено наблюдая за действиями охранника.
- Эй, - енот не успел договорить, выдернутый из постели. Горло сдавило, словно стальным обручем, почти лишив разведчика возможности дышать.
Раздалось несколько хлопков и Минна даже не успела пискнуть, когда темнота набросилась на нее со спины и к ее шее прижалось ледяное лезвие.
- Отпусти моего брата. - Эаль хвостом обмотал руки девушке, лишая ее движения, и телепортировался вместе с ней на балку под потолком. Облизнулся.
В темноте светились его желтые глаза.
- Обмен, - предложил киборг, перехватив разведчика за загривок.
Получив возможность дышать, Рури откашлялся, метнув в киборга полный ненависти взгляд.
- Можно было обойтись и без этого, - помня о упрямости охранника, енот посмотрел вверх. - Отдай ему девчонку, а то этот псих не успокоится.
- Сначала мой брат. - Не поддался эаль, и кровожадно ухмыльнулся, чуть надавив на лезвие. Минна пискнула. - Понимаешь, киборчек, у тебя нет способности исцелять. Так что ты тут в меньшинстве.