Зеленир : другие произведения.

В поисках тифлинга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Авторство принадлежит Зеленому и Невере.

  В поисках тифлинга
  
   Два солнца нещадно нависали в зените, заставляя песок почти плавиться. Караванщики уже не кричали на своих верблюдов, предпочитая отсиживаться в тени, которую бросал на них огромный кусок скалы. Разгруженные животные лежали почти вповалку, а весь их драгоценный груз был свален в несколько больших куч. Воров можно было не опасаться - при такой жаре они тоже отсиживались где-то или в тени, или под землей.
   - Жарко... - Протянул главный караванщик - толстый и расплывшийся, сидя на коврике в самой прохладной тени. Рядом с ним лежало несколько фляг.
   Воду экономили. Вода стоила дороже золота, особенно днем, особенно в сухой сезон.
   - Я говорил вам, давайте подождем холодных дней. А вы заладили, как умалишенный - нужно сейчас, сейчас больше всего заработаем! - Передразнил старый проводник, и закашлялся, отплевывая песок. У него было только две фляги, и он экономил их изо всех сил. - Пока мы до Тьят-Эрра доберемся, половина верблюдов издохнет!
   Купец вытер лицо концом красного расшитого бисером пояса, и снова простонал, что жарко, бросив взгляд на сидящего у камня путника.
   Сухой сезон выдался на редкость невыносимым. Проводник и не помнил толком такой погоды за всю свою жизнь - а прожил он достаточно, чтобы водить караваны.
  
   Караван продолжил свой путь после заката, когда два красных, пылающих жаром солнца спрятались за горизонтом. Чтобы не заснуть, погонщики по очереди рассказывали разные истории, иногда пререкаясь по поводу совсем уж немыслимых деталей.
   - А глаза у него полыхающие, словно две звезды, и стоит в них засмотреться - все, тебя околдуют! Уведут из дома, и аааам! Сожрут. - Развлекаясь, кто-то говорил на разные голоса, изображая пустынного хорта. - Только одежда остается, не любит песчаный демон в рот пакость тащить.
   - А фениксам жара не страшна. Но он от одной капли воды умереть может. - Сонным голосом рассказывал другой, покачиваясь на верблюде. - Говорят, что они нападают всегда сверху, и сжигают весь город за мгновения - так не любят род человеческий. И змеиный.
   - Просто старые байки. - Негромко произнес караванщик путнику.
   Честно говоря, дополнительной обузе в своем и так не слишком маленьком караване он был не рад. Но звонкая монета примеряла его с необходимостью выделить "гостю" целую флягу воды.
   Незваный гость присоединился к торговцам на рассвете прошлого дня, появившись у стоянки словно из ниоткуда. Сам он объяснил, что отбился от своего проводника и нуждается в новом. Караванщики сначала подумали что это ребенок, замотанный в темно-красную ткань, порядком покрытую пылью, но голос существа говорил о возрасте лучше внешности.
   - Есть еще волшебный корабль, которым управляют пираты. И бороздит он не только воду, но и пески. Говорят, что увидеть его - к огромной удаче и одновременно - к страшному горю. - Протянул кто-то из погонщиков. - Пираты могут дать тебе золота и десять тысяч фляг чистейшей воды, а могут забрать в рабство.
   - Десять тысяч фляг воды - что за глупость?! - Возмутился проводник, до этого молча бредущий на своем старом верблюде чуть впереди. - Ты их на себе не утащишь, дубина! Никто этот корабль никогда не видел!
   - Моя сестра видела! - Подал голос кто-то из идущих в самом конце каравана. Его слова эхом расходились в песках. - Она рассказывала, что паруса у корабля белоснежные, а на корме сидит эаль и сверкает желтыми глазами. А повязка у него на шее алее крови...
   - Вот еще выдумал! - Принялся ворчать старик.
   - Сказочники. - Фыркнул купец, снова попытавшись завести разговор с гостем.
   - Такой корабль действительно существует, - существо пожало плечами. - Это уже давно подтвержденный факт.
   Гость мог бы и дальше ехать молча, будучи самодостаточным созданием, но решил что небольшая беседа о пустяках не повредит.
   - Но все эали вымерли еще тысячи лет назад. - По доброму усмехнулся караванщик, радуясь , что диалог все же завязался.
   - Но это же волшебный корабль, все может быть, - гость плотнее завернулся в ткань, сохраняя тепло. Ночь выдалась прохладной, особенно в контрасте с обжигающим днем.
   - Ты тоже в Тьят-Эрр желаешь попасть? На его ежегодную ярмарку? - После недолгого молчания толстяк все же придумал, на что сменить разговор.
  - Да, говорят там можно любую вещь найти и даже больше, - голос создания из-под шарфа звучал глухо, но разборчиво. - И продать тоже можно все что угодно.
   - Это да. - Мечтательно протянул купец.
  
   Проводник оказался прав лишь отчасти. Жара забрала себе жизни лишь трех верблюдов. И его самого, когда одна из упавших тварюг лягнула бегающего вокруг и вопящего старика в голову.
   Животных освободили от поклажи и купец лично присыпал им головы песком. Тело же проводника обернули сначала в белую ткань, а после в старые рваные мешки, и привязали к последнему в веренице верблюду. Караванщик, пусть и не всегда был честен, но свято соблюдал старые заветы и традиции. Тело проводника надлежало довезти до пункта назначения, тогда его душа сможет избавиться от цепей невыполненого долга и отправиться на перерождение.
   - Судьба такая непредсказуемая штука, - гость смотрел за всеми приготовлениями, склонив голову к плечу. Так близко смерть он видел впервые, хотя подозревал, что в глубоком детстве уже встречался с подобными случаями, но память этого не сохранила.
   - Главное, чтобы мы его штуку не повторили. - Немного обеспокоенно заметил купец. Сам он всю жизнь пользовался услугами пустынных проводников, и внезапно оказавшись без ведущего, начал ощущать беспокойство за дальнейший путь каравана и вдобавок - за свою жизнь.
   Старикан, пусть и был мерзковатым и вечно недовольным, но по пустыне не плутал, с маршрута не сбивался и даже один раз уговорил разбойников не грабить весь караван, а взять только трех верблюдов, груженных золотом и водой, и убраться к себе.
   - Кроме него кто-то еще знает дорогу? - Задал вопрос волнующий не только его, гость.
   Толстяк вытер лицо концом широкого пояса, и покачал головой.
   - Отсюда до Тьят-Эрра не больше пяти дней пути. Нужно просто идти за Соленой звездой. - Он ткнул пальцем на небо, где ночью светила желткая точка. Сейчас же, кроме двух палящих солнц и выгоревшего белого небосвода там ничего не было.
   - Вот бы увидеть пиратский корабль. Может, они нас в плен возьмут? - Попытался кто-то из погонщиков пошутить.
   - Не думаю что это хорошая идея, - протянул гость ворчливо и перешел в тень от своего верблюда. Тот недовольно покосился, чуя нечеловека, но отходить не стал.
  
   Купец не верил в сказки, рассказываемые погонщиками во время ночных переходов. Но страх за товар и за собственную жизнь мог переубедить кого угодно.
   Взяв две самые большие фляги, толстяк отошел от каравана, расположившегося в тени огромных валунов. Солнце нещадно пекло ему в голову, и уже через двадцать шагов жар от песка казался похожим на раскаленные угли.
   Присев за очередным камнем, чтобы его действия не были легко заметны, купец ладонью разгреб песок, выкопав крошечную ямку. Подув на обожженные пальцы, мужчина откупорил фляги и одну за другой опустошил их, выливая драгоценную воду в землю.
   - Боги пустыни, пошлите мне проводника. - Слов молитвы купец не помнил, поэтому пришлось обойтись без них. - Я ведь не знаю пути, не знаю, за какой звездой идти. И отсюда до Тьят-Эрра вовсе не пять дней дороги. Боги пустыни, сжальтесь. Примите мой дар, пошлите мне проводника.
   Он повторял и повторял. Солнце нещадно пекло голову, ноги по щиколотку утопали в песке, а на руке вспухали волдыри.
   Купец выдержал еще несколько минут, и грузно поднявшись, быстро вернулся к каравану, в благословенную тень. Никакого знака, что боги приняли его дар, не было.
  
   Солнца наполовину скрылись за горизонтом, когда погонщики принялись навьючивать на животных поклажу. Это следовало сделать до наступления полной темноты, чтобы потом не потерять что-то из товаров. Купец нервничал и теребил повязку на обожженной руке, стараясь не выдавать своего страха.
   - Вы определились с ведущим? - Гость тихо подошел к нему, беззвучно ступая по песку и оставляя за собой смазанные непонятные следы.
   Толстяк обернулся, открыв рот, и так и замер, глядя на небо.
   К ним приближалось третье солнце, обжигающе яркое, желто-красное. И очертив дугу, рухнуло в песок, подняв пыльную волну.
   Когда та осела, все смогли рассмотреть огромную рослую фигуру. Она была завернута в старые, песочного цвета ткани. На голове у создания были огромные завернутые назад рога.
   - Боги пустыни... - Только и смог простонать купец, уже успевший десять раз попрощаться со своими товарами и со своей жизнью вдобавок.
   Перед ним стояло живое чудо. Живой, взрослый и сильный тифлинг.
   По преданиям, тифлинги жили когда-то в их мире, но с приходом вечных песков они все вымерли...
   Посмотрев в глаза созданию, толстяк дрожащей рукой протер лицо поясом. Боги приняли его дар.
   - Кажется, определился. - На удивление, голос у купца не дрожал.
   - Оно только что упало с неба, - заметило создание отрезвляющим голосом. - Вы даже не знаете, что сейчас произошло и уже определились. Это вообще нормально?
   - Эмм... Да? - Толстяк посторонился, когда тифлинг вплотную подошел к нему и наклонился, заглядывая в лицо. Он был горячим, а еще в нем было достаточно силы, чтобы одним ударом кулака заставить купца замолчать. Навсегда. Да еще и вбить в песок по пояс.
   - У вас тифлинги есть в караване? - Негромко спросило создание, но его бархатный голос услышали все без исключения.
   Купец замотал головой.
   - Может, они в Тьят-Эрре есть? - Заискивающе улыбнувшись, спросил он.
   Создание засопело, выпрямившись, и окинуло взглядом всех погонщиков.
   - Я отведу вас туда. Все равно по пути.
   - Что творится в этом мире? - Гость только головой покачал, глядя на все происходящее из глубины капюшона. Он сам никогда бы не доверился настолько подозрительному существу. К тому же тифлинги с неба не падают, сияя при этом как сигнальная ракета.
  
   Тифлинги были редкостью - все жившие в их мире рогатые умерли, но из других миров иногда удавалось привезти эту диковинку. В Тьят-Эрре на ярмарке можно было увидеть живых лесных духов.
   Справившись с удивлением, погонщики перешептывались между собой, почти не рассказывая ночных баек.
   Огромный тифлинг не сел на верблюда, а просто вел его за собой, и весь караван следовал за ним беспрекословно.
   - Он - подарок пустынных богов. - Тихо шепнул купец гостю, подъехав поближе.
   - Сомневаюсь, что боги так расщедрились за пару фляжек воды, - фыркнул тот, не разделяя всеобщего благоговения. - Но пока он ведет нас правильно мне все равно кто он и кем послан.
   - Ну, спасибо хоть что не феникс. - Пофыркал кто-то из погонщиков, услышавший диалог.
  
   К рассвету тифлинг довел караван до скал, выпирающих из песка. В белом обветренном камне были сделаны глубокие пещеры, в которых могли разместиться и животные, и люди.
   - День проведите тут. Тень большая, пещеры дают прохладу. - Мотнул рогатой головой проводник.
   - Не сочтите ли за дерзость предложить вам воду? - Залебезил купец, держа в руках две фляги с самой чистой водой. Он уже представил, сколько славы он получит в Тьят-Эрре, когда все узнают, кто его туда довел. И во что бы то ни стало намеревался заполучить дар пустынных богов себе в постоянные проводники.
   Тифлинг посмотрел на фляги, и отрицательно покачал головой.
   - Лучше распределите воду между собой и животными. Мне она не нужна, благодарю.
   Опасаясь навлечь на себя гнев создания, толстяк старательно распледелил воду между погонщиками, не забыв про гостя.
   - Ты что-то говорил про фениксов, - обратился тот к одну из погонщиков, получив свою порцию воды. - Проводник не кажется тебе странным?
   Последнее время гость не терял из виду загадочного рогатого ни на миг.
   Погонщик - сухощавый парень с сеткой шрамов на лице, жадно выпил свою порцию воды.
   - Неа. Это же тифлинг. Я видел их однажды. Знаешь, сколько они стоят?
   - Только меня заботит способ его появления? - Словно сам себе проворчал гость, устраиваясь на плоском камне. Флягу он спрятал в сумку под одеждой. Своих запасов воды ему хватило бы на весь переход по пустыне, но небольшой запас никогда не помешает.
   - Ну, появился как летящая комета. Что в этом такого странного? - Пробурчал погонщик. - Главное же, что никого не задел.
   - Можно подумать у вас тут каждый день тифлинги с неба падают. - Он прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, спрятав ладони в складках рукавов. За весь переход никому из каравана не удалось увидеть лица гостя, как впрочем и всего остального.
   - А ты пойди и спроси у него самого, почему он упал так. - Посоветовал ему парень, и зевнул, собираясь хорошо отоспаться в полумраке и прохладе пещеры.
   - Как будто мне это больше всех нужно, - фыркнул гость. У него была другая цель и выяснять по пути происхождение проводника в его планы пока не входило.
  
   Весь день тифлинг просидел под палящими солнцами, повернувшись к ним лицом, и сдвинулся сместа лишь на закате.
   - Вам встречались раньше тифлинги? - Спросил он у купца, когда тот подошел поближе, предлагая вяленое мясо проводнику.
   - Только в Тьят-Эрре. - Покачал толстяк головой. - Зачем вы их ищете? Вы же сам...
   Создание вздохнуло, поднявшись на ноги. Было понятно, что кроме духов леса, его ничего не интересовало.
   Погонщики еще немного пошушукались между собой, бросая взгляды на тифлинга, и принялись навьючивать верблюдов.
   - Мой гость наверное знает что-то про тифлингов! - Нашелся купец. Проводник встрепенулся, обернувшись в указанную толстяком сторону быстрее обычного.
   - Я вам не справочная, - отмахнулся тот, продолжая держаться в тени скалы.
   Тифлинг медленно подошел, и плавно присел на корточки, уставившись на создание глазами цвета меда.
   - Вам встречались раньше тифлинги? - Как заколдованный, тихо спросил проводник.
  - Довольно много, - кивнуло создание. - Что вы хотите о них узнать?
   - Может, вы видели тифлингицу? - Проводник жадно вперился в создание, сгорбившись еще ниже и позабыв про окружающий его мир. - Она такая... На меня похожа, только женщина. Верба.
   Он указал пальцем себе на лицо.
   Гость внимательно его осмотрел и отрицательно покачал головой. Никаких тифлингиц по имени Верба он не знал, да и форма рогов, загнутых в кольца, говорила что это очень редкий среди лесных вид.
   Тифлинг еще несколько секунд пытливо вглядывался в его лицо, а потом вздохнул, поднявшись на ноги. Лицо у него стало расстроенным и даже обиженным.
   Отвернувшись, проводник подхватил верблюда за веревочку и потянул за собой осторожно.
   - Верба... - Повторил тифлинг тоскливо.
   Гость вздохнув тяжело посмотрел в темнеющее небо. Придется пробить по базе эту Вербу, вдруг да отыщется какая-нибудь информация. Метод поиска, которым пользовался проводник, был мягко говоря, бестолковым и создание это раздражало. Хотелось отвесить тифлингу подзатыльник, чтобы не маялся дурью понапрасну. И в то же время его несчастный вид вызывал желание помочь хоть чем-то. Поэтому гость незаметно запустил поиск по базам на комме и взобрался на своего верблюда, еще раз посмотрев на понурую спину проводника впереди.
  
   На этот раз к рассвету тифлинг привел их к крошечному пересохшему оазису, спрятанному между огромными камнями, образующими что-то, похожее на древний шатер.
   - До вашего города еще три ночи переходов. - Сказал проводник караванщику. Тот уже знал это - оазис он помнил хорошо.
   Вот только в прошлый раз в каменной чаше плескалась вода. Это было плохо. Еще три дня без воды не все верблюды выдержат, а их собственные запасы почти закончились.
   Посмотрев в чашу, в которой был только песок, тифлинг выудил откуда-то между камней тонкий длинный прутик, и присев на корточки, принялся ковыряться им в пересохшем источнике.
   - Зачем ты ищешь ту женщину? - Спросил гость, когда ему надоело наблюдать за работой проводника. Информация о ней была закрыта для скачивания и требовалось личное присутствие в библиотеке.
   - Она - мой спутник. - Послушно объяснил тифлинг, высовывая язык от усердия.
   - Что если я скажу, что могу получить информацию о ней, но для этого мне нужно вернуться домой? - Гость все еще сомневался, стоит ли помогать каждому встречному и потому искал хоть какую-то вескую причину, чтобы заняться этим случаем.
   Проводник замер, повернув голову к созданию.
   - Тогда я проведу тебя домой. - С затаенной радостью произнес он, неуверенно улыбнувшись.
   Прутик в его руках дрогнул, проваливаясь куда-то в трещину, и оттуда фонтанчиком забила вода, брызгая на тифлинга.
   Купец восторженно заохал, бегая вокруг чаши, и принялся звать погонщиков с флягами.
   Тифлинг зашипел, резко дернувшись и упав на спину, и резко вскочив, как можно быстрее пошел прочь от фонтанчика. Вода стекала с его плаща, оставляя в песке четкие темные следы капель.
   Толстяк принюхался, ощущая запах чего-то паленого, но вновь подставил одну из фляг под фонтанчик, продолжая приносить благодарности пустынным богам за такого чудесного проводника.
  
   - Ну так что? - Гость появился неожиданно, заставив тифлинга вздрогнуть. - Только есть одно условие - ты прямо сейчас расскажешь мне кто ты такой и почему маскируешься под эту расу.
   Тифлинг заскулил, совсем не ожидавший, что его найдут. Он спрятался за одним из дальних валунов, на солнечной стороне, и был уверен, что за ним никто не следил.
   Руки, лицо, спина, живот, ноги - все его тело покрывали глубокие ожоги, сквозь которые можно было разглядеть мышцы и кости. От ран поднимался пар.
   - Впервые вижу чтобы обычная вода могла так покалечить, - протянуло создание, окинув тифлинга взглядом и принялось копаться в сумке. - Ты ведь наверняка знал о реакции на воду, так зачем к роднику полез?
   - Да вы жее... - Жалобно протянул тифлинг, стараясь держать руки на весу. - Вам же вода нужна... - Он снова принялся сопеть носом, словно собираясь расплакаться, как маленький.
   - У меня есть вода, а каравану хватило бы до города, - гость вытащил из сумки баллончик с антисептиком и, взболтав его, посмотрел на проводника. - Раны нужно обработать, пока столбняк не схватил.
   Тифлинг отрицательно замотал головой, с подозрением морща нос на незнакомую штуку.
   - В нем нет воды, только сухой антисептик. - Терпеливо, как маленькому, объяснил гость и для пробы брызнул себе на рукав. Смесь тут же застыла прозрачной пленочкой.
   Создание засопело, совершенно не доверяя брызгалке.
   - У меня само все зарастет. - Для надежности тифлинг завел руки за спину.
   - Детский сад, - фыркнуло существо, убирая баллончик обратно. - Ты знаешь о других мирах?
   - Я что, совсем глупый? Конечно, знаю. - Насупился рогатый. Два солнца выглянули из-за горизонта, освещая его рослую фигуру.
   - Совсем не совсем, а интеллекта тебе действительно не достает, - проворчал гость. - Провожать меня не нужно домой, дорогу я сам знаю, но тебе все равно придется пойти со мной. Информацию можно получить только при личном присутствии.
   Он снял капюшон и посмотрел снизу вверх на тифлинга карими глазами. Создание оказалось енотом гуманоидного типа, с серой шерстью и полагающейся черной маской на узкой мордочке.
   Вся обида слетела с тифлинга, как бумажная маска. Позабыв про ожоги, он опустился на колени, уперевшись руками в песок, и наклонился, с восторгом рассматривая создание. Особенно досталось ушам. Тифлинг их даже понюхал, обдав енота горячим воздухом, и издал какой-то звук, похожий одновременно на урчание и пофыркивание.
   - Меня Артур зовут, - енот протянул лапку, закрытую черной перчаткой. Сосредоточенное выражение лица не сменилось, даже когда проводник коснулся носом чувствительных ушей.
   - Ольх. - Тифлинг очень осторожно пожал лапку двумя пальцами, боясь повредить созданию косточки или сжечь. Пальцы у рогатого были горячими.
   - Но прежде чем мы отправимся мне нужно в город, закончить одно дело. Да и караван довести нужно. - Он снова задрапировался в ткань, скрыв детали внешности. - Осторожнее с этими людьми, у них нездоровый интерес к продаже тифлингов в рабство.
   - Настоящий енот. - Завороженно повторил тифлинг, и накуксился, вспомнив про ожоги. На лице они почти сошли, но на руках были слишком глубокими.
   - Меня вообще кто-нибудь слушает? - Сам себе проворчал Алекс, переводя мантию с обогрева в режим охлаждения.
   - Я слушаю, просто... Енотик. - Совсем тихо заметил Ольх, и шмыгнул носом. Сейчас он совсем не казался взрослым тифлингом. - Я енотиков не видел тут уже очень давно. А у Луки енотиков нет совсем... - Он поднялся на ноги, и прихрамывая, перешел поближе к камню, облокотившись об него спиной, подставляя тело солнцу.
   - Хочешь сказать, раньше тут жили еноты похожие на меня? - Удивился Алекс. Он то хорошо знал что был искусственно создан в подпольной лаборатории и никак не мог быть связан с расой. Да и про расу енотов ничего не было известно, скорее всего ее даже не существовало никогда.
   Тифлинг закивал головой с детским восторгом.
   - Настоящие. Я им яблоки носил, и орехи. А они на мне катались. - Поделился он одним из старых воспоминаний.
   - Такие же как я? В смысле гуманоиды? - Уточнил енот, запретив себе радоваться раньше времени.
   Ольх внимательно посмотрел на создание, и пожевав губы, кивнул.
   - Ага, такие же. Только у них не было брызгалок, и таких красных тканей. Но они жарили вкусную рыбу.
   Артур задумчиво прошелся по кругу. В Академии на общем курсе говорили, что Веер слишком обширен, чтобы зафиксировать все существующие расы, каждый раз встречаются новые. Но и старые, бывает, повторяются в мирах, приобретая новые особенности. Так что возможности существования целой расы разумных енотов никто не отрицал, просто их еще не встречали сотрудники СОВ, чтобы занести в базу.
   Сам енот не мог быть причислен к расе, потому что был рожден животным, измененным впоследствии докторами лаборатории.
   - Почему они исчезли? - Енот остановился, посмотрев на проводника.
   Тифлинг нахмурился, вспоминая.
   - На них устроили Большую Охоту, когда леса начали исчезать. - Почесав лоб, пробормотал он. Ожоги на руках становились меньше, залечиваясь под солнечными лучами.
   - Ну как обычно, - Артур пожал плечами, скрыв за этим жестом разочарование. - А какими они были?
   - Красивыми. - Зажмурившись, улыбнулся Ольх. Потом приоткрыл один глаз, посмотрев на енотика. - На тебя очень похожи, только у многих на ушах белые шерстинки были. И еще у них пушистые хвосты были.
  - У меня тоже будет белая каемка, когда перелиняю, - с сомнением протянул енот. - Если вообще перелиняю. А ты ведь не тифлинг, они от воды ожогов не получают.
   Проводник засопел расстроенно.
   - Не тифлинг. - Подтвердил он, лизнув шершавым языком затягивающийся ожог на запястье.
   - Феникс? - В тени капюшона блеснули любопытством глаза.
   - Как ты угадал? - Мгновенно встрепенулся поддельный тифлинг, и надул щеки. - Мысли читать нечестно.
   - Я не телепат, - усмехнулся Артур. - Тут не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы угадать. Хотя говорили что капля воды может убить феникса, но видимо эффект преувеличен. Зачем ты маскируешься?
   Ольх расстроился, отведя взгляд.
   - Верба попросила. Сказала, так я буду в безопасности, пока она за мной не вернется. А потом еще они, - он махнул в сторону оазиса, - считают, что феникс может заставить пустыню исчезнуть.
   - Лучше бы под человека маскировался, - фыркнул енот. - Что плохого в исчезновении пустыни? Им песка жалко?
   - Они хотят, чтобы пустыня исчезла. А я этого не умею делать. - Покачав головой, тифлинг вновь сполз на песок, скрестив ноги. - Совсем не умею.
   - Логично, - кивнул Артур и похлопал проводника по плечу, ободряя. - Фениксы же огненные создания, ты можешь превратить песок в стекло и не более.
   Ольх насупился еще сильнее.
   - Не могу песок в стекло. - Буркнул он.
   - А что можешь? - Енот присел в тени тифлинга, сохраняя резервы мантии.
   - Иллюзию на себя накладывать. Летать немножко. - Медленно загибая пальцы, принялся перечислять Ольх. - Свечки маленькие зажигать.
   - Понятно, - кивнул Артур, догадавшись, что это существо во многом бесполезно и даже вряд ли сможет себя защитить. - Ладно, найдешь свою Вербу и пусть она с тобой разбирается.
   Тифлинг внимательно посмотрел на енота. Ноздри его раздувались, словно поддельный рогатый нервничал. А потом плечи его опустились.
   Все это выглядело настолько правдоподобно, что поверить в то, что внешность тифлинга была иллюзией - было невозможно.
   - Ты же обещал, что расскажешь мне о ней. - Обиженно протянул Ольх, и потер ладонью глаза.
   - Я и не отказываюсь, но ничего кроме информации я дать не смогу. - Объяснил Артур. - И то не факт что в наших базах будет указано ее текущее местоположение. Но ты можешь обратиться с просьбой к Директору, она может выделить отряд для поиска или что-то еще придумает.
   Тифлинг задумчиво кивнул, и снова потерев глаза, свернулся калачиком на песке. Ему нужно было накопить энергии для следующего ночного перехода.
   Никакой пищи, пригодной для него в пустыне не было, поэтому Ольху пришлось довольствоваться только солнечным теплом. Верба обязательно бы его за это наругала, а потом заставила бы выпить горячий бульон.
   Почти кипящая, жидкость не причиняла Ольху вреда, а если бульон готовила Верба - было даже вкусно.
   - Пирожок хочешь? - Енот провел инвентаризацию и нашел завалявшийся завтрак из столовой. Даже срок годности был как будто в порядке, но енот уже успел привыкнуть к исключительно свежей выпечке.
   - А он холодный? - Уточнил тифлинг, приподняв голову.
   - Могу разогреть, - предложил Артур доставая следом небольшое устройство, похожее на серебристое зеркальце.
   Ольх хотел сказать, что можно закопать пирожок в песок, и тогда тот сам легко нагреется, но только перевернулся на живот, принявшись внимательно наблюдать за действиями енота.
   Артур установил устройство на песок, положив пирожок сверху прямо в пленке. Несколько секунд ничего не происходило, но потом пленка запотела, оповестив что выпечка разогрелась.
   - А вообще закапывать еду в песок вредно, - прокомментировал енот, отдавая пирожок тифлингу. - Особенно если есть возможность приготовить еду иначе.
   - Почему фрефно? - Уже с набитым ртом поинтересовался Ольх. Пирожок действительно был горячим.
   - От плавного повышения температуры продукт может испортиться, ну и песок опять же везде попадает. - Объяснил енот. - Он мне надоел уже, вернусь домой, сутки из душа не вылезу, пока его весь из шерсти не вымою.
   Тифлинга при упоминании душа всего передернуло.
   - Как мофно?! - С возмущением профыркал он, едва не подавившись, но сразу же вспомнил, что его собеседнику вода не страшна. - А фотя... Чем более компактная форма, тем меньший вред вода приносит.
   - Интересно было бы узнать механику процесса, - протянул Артур помешивая вилкой тефтели в банке. - Сиды например металла боятся. Он их ранит и лишает магических сил, а все из-за особенного строения белков их организма.
   - Ефли фофешь, мофефь меня поифуфать. - Ольх проглотил остатки булочки. - Тем более, тут больше фениксов нет.
   - Я не изучаю созданий, - отмахнулся енот. - Этим моя сестра занимается и рассказывает постоянно о своей работе.
   Артур попал в Академию вместе с другими подопытными лаборатории. Всего пятерых из всей партии удалось спасти, остальные погибли еще до того как СОВ захватили комплекс. Кто-то слил информацию о готовящемся нападении и ученые успели бежать за два дня до начала операции, отключив питание лаборатории и лишив всех кто находился на искусственном жизнеобеспечении шансов выжить.
   Одна из спасенных енотов, Нори, оказалась сильным телепатом и в последствии выбрала путь дипломата и ксенопсихолога, о чем не уставала рассказывать всем остальным.
   - Я сидов тоже видел. Только они какие-то непонятные, трещат очень быстро и летают постоянно. Левитируют. - Поделился Ольх. - Мне больше нравятся тифлинги. И лае. Хотя лае тоже летают, и тоже непонятные.
   Живя очень долго один, он очень соскучился за возможность с кем-то просто поговорить. Пустынные ящерицы не сильно хотели с ним общаться, а серпы прогоняли из своих мест обитания. К людям Ольх ходил только на ярмарки, ища тифлингов. И Вербу.
   - А мне все равно какой расы существо, главное чтобы не относилось ко мне как к игрушке, - поделился енот, снимая банку с устройства. Из-под крышки просачивался запах ароматного мяса, маринованного в овощах.
   - Ну ты же не игрушка. - С сомнением посмотрев на него, протянул Ольх, вытянувшись на раскаленном песке. Потянул носом воздух. - Ты енотик. А эта штука вкусная?
   - Это фрикадельки, - Артур достал запасную вилку и предложил проводнику. - Можешь попробовать если хочешь.
   - Только одну штучку. - Тифлинг осторожно взял вилку двумя пальцами. Было видно, что прибор ему совершенно не подходит, а крошечная тефтелька не утолит любопытства. Объедать же нового знакомого было неудобно.
   Ольх рассмотрел вилку и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Это всего лишь на пару минут, потом он снова примет облик тифлинга.
   Потряся головой, проводник перехватил вилку ставшей меньше рукой и наколов тефтельку, сел на песке, обернувшись хвостом, запоздало поймав длинный задумчивый взгляд енота.
   - И часто ты такое проделываешь? - Спросил наконец Артур, выбрав из всех всплывших вопросов самый адекватный. Он слышал о метаморфах, которые меняют свое тело, копируя другие расы, но прямо перед собой подобного никогда не видел.
   - Не очень. Я жду Вербу, а она меня узнает в облике тифлинга. - Ольх попробовал фрикадельку, лизнув ее длинным языком. Зажмурился, прижав ставшие круглыми и пушистыми, ушки к голове. В мясе присутсвовало немного жидкости, но вреда сильного от нее не будет.
   Тем более, находясь под палящими лучами двух солнц, проводник ощущал себя гораздо сильнее.
   - А куда она подевалась?
   Пустынный енот, - если бы они водились в пустыне, Ольху нравились кремовые оттенки, - вздохнул.
   - Она умерла. От старости. Вечером заснула, утром не проснулась. - Он пошевелил хвостом и усами. - Тифлинги живут очень мало.
   - Ты в курсе что тифлинги находятся в общем круге реинкарнации и она вполне могла переродиться кем угодно? - Осторожно поинтересовался Артур.
   - Она сказала, что будет тифлингом. - Уперто произнес Ольх. - А даже если и нет, то я все равно ее дождусь и найду. Я слово дал, что в этом мире буду.
   - Ну хорошо, - решил енот. - Тогда сначала в библиотеку зайдем, а потом к нашим мастерам алгоритмики, они могу высчитать что угодно, даже возможность перерождения.
   - Только ненадолго, хорошо? - Внезапно забеспокоился проводник. - А то вдруг она вернется за мной, пока я буду отсутствовать?
  - За пару часов управимся, - пообещал Артур. - Но сперва я выполню свое задание в городе.
   Ольх просиял, вернув вилку еноту, и вновь стал тифлингом. Этот облик был ему все же привычнее, да и внешне он казался более взрослым и внушительным, чем на самом деле. А еще ему чудилось, что так он ближе к Вербе.
   Весь день ему снилась тифлингица, и на закате тифлинг проснулся с уверенностью, что скоро они встретятся. Эти сны приходили к нему часто, но в них Ольх не разочаровывался.
  
   К рассвету следующего дня купец уже был уверен, что знает эти места. До Тьят-Эрра оставалась еще одна ночь перехода.
   Гость каравана продолжал держаться обособлено, не вступая в длинные разговоры с погонщиками. В данный момент ему хотелось уединения, чтобы обдумать детали задания. Первый тест не был сложным с точки зрения опытных оперативников, но для новичка мог оказаться не по силам, поставив крест на дальнейшей карьере. Основная цель задания была в том, чтобы проверить, как курсант научился взаимодействовать с другими расами и может ли ориентироваться в чужих мирах.
   Так что Артур старался вспомнить все, чему научился за год и не облажаться.
   Шепотки среди погонщиков становились все увереннее. Купец слышал их краем уха, но благоразумно решил не встревать. Если посланец пустынных богов при входе в город покинет их, значит такова судьба. Если же нет - значит, пустынные боги милостивы не только к купцу и его товарам.
   Сам Ольх был занят тем, что ночью вел караван, а днем отсыпался на самом солнцепеке.
   К утру на горизонте начал прорисовываться белоснежный город, похожий на мираж. В темноте особенно хорошо было видно огни, висящие над высокими башнями.
   Тифлинг на архитектуру города почти не обращал внимания. Он видел, как строился этот город. И как его отстраивали два века спустя.
   Перед воротами Тьят-Эрра гость поблагодарил купца, отдав вторую часть оплаты и растворился в пестрой толпе портового города. На прощание он бросил тифлингу, что сам его найдет, когда все сделает.
   Ольх только посмотрел вслед еноту, вздохнув, и направился следом за купцом. В городе проводником теперь стал толстяк, мгновенно ощутивший себя в огромной толпе лучше, чем рыба в воде.
  Маленький юркий енот без проблем проникал сквозь большие скопления людей, уверенно двигаясь в направлении одной из невысоких башен. Там он долен был встретить посредника и передать контейнер, после чего останется еще время на то чтобы осмотреть город.
  
   - У вас есть тифлинги? - В который раз безуспешно спросил Ольх, заглядывая в глаза очередному торговцу, владельцу "живого товара".
   В Тьят-Эрр знаменитая "пустынная" ярмарка проводилась под навесами, и палящие лучи двух солнц не могли навредить ни покупателям, ни продавцам, ни товару. А продавали тут все, что только могла вообразить фантазия.
   Ткани, специи, фрукты, украшения, тысячи видов оружия, яды и лекарства, броню - глаза разбегались при взгляде на такие богатства.
   Торговец покачал отрицательно головой. Ольх отвернулся, двинувшись дальше.
   - Но у меня есть серпентеры! - Крикнул ему вслед купец.
   Сквозь толпу протиснулся невысокий паренек, слишком бледный для того чтобы быть местным. Он несколько минут шел следом за проводником, с любопытством вслушиваясь в его разговоры с торговцами.
   - Ищете тифлинга верно? - Паренек обогнул рогатого, двигаясь так плавно, словно не касался земли.
   Ольх кивнул, склонив голову к плечу.
   - У тебя есть тифлинги?
   - Есть. - Довольно улыбнулся парень, блеснув холодными голубыми глазами. - Прекрасная темная женщина в самом расцвете сил.
   У поддельного тифлинга сперло дыхание. Это непременно Верба!
   - Где она? Я хочу забрать ее! - Ольх наклонился к нему, принявшись шарить по карманам своих тряпок. Оттуда донесся звон монет.
   - Жену себе присматриваете? - Хитро прищурился продавец и поманил тифлинга за собой в узкий переулок. - Всего за пятьсот рут золотом она вся ваша.
   Рогатый последовал за ним, доставая монеты. За годы ожидания Вербы Ольх не раз работал проводником, а полученные за эту работу деньги никогда не тратил. Разве что плащ купил новый взамен прохудившегося. Пятьсот монет у него было.
   - Пожалуйста, я дам тебе семьсот, только скажи, где она? - Повертев головой и не заметив никого в переулке, попросил Ольх.
   - Сюда, - парень, как хитрый дух, уводил тифлинга все глубже, петляя по узким улочками, пока не остановился у иссохшейся изгороди.
   Прежде чем толкнуть калитку, продавец забрал деньги.
   - Она в саду у фонтана, - шепнул парень в самое ухо проводника и исчез.
   Ольх даже не стал оборачиваться вслед продавцу, мгновенно толкнув калитку и оказавшись в темном саду. Он нашел ее, нашел!
   Женщина сидела к нему спиной, расслабленно облокотившись о мраморную спинку скамьи у фонтана. Темные, вьющиеся крупным кольцом, волосы ниспадали по плечам волнами. Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву вьюнка, затейливым узором ложились на золотистую шерстку не скрытого тканью бедра.
   - Ты картошку купил? - Обернувшись на звук спросила тифлингица и замерла, увидев не того, кого ожидала.
   Ольху сперло дыхание. Он так давно не видел никого из тифлингов, что просто не знал, плакать ему от радости или бежать обниматься. А рогатая была неуловимо похожа на Вербу, и от этого волнение становилось еще сильнее.
   - Верба? - Осторожно сделав шаг вперед, спросил Ольх.
   - Кто? - Не поняла женщина, подозрительно прищурившись. - Вы, может, объясните мне что вас привело сюда?
   Она поднялась, отложив в сторону книгу и, обогнув фонтан, остановилась перед проводником. Рост у них оказался примерно одинаковым.
   Настоящая тифлингица, живая, сильная, теплая. Ольх ощущал это даже с расстояния, чувствуя, как его собственный огонь становится сильнее.
   - Я... Парень сказал, раз я тифлинга ищу... А у него есть как раз... - Глупо залопотал рогатый.
   - И-и? - Протянула женщина, начиная подозревать неладное.
   - Он мне вас отдал. За монеты... - У Ольха сел голос от переживаний.
   Женщина издала низкое рычание и широким шагом подойдя к калитке, рявкнула на всю улицу:
   - Пак! Когда я тебя найду все уши пообрываю! - Выдохнув, она повернулась к гостю и более спокойным голосом осведомилась. - Сколько он с вас взял?
   - Семьсот. Нестрашно, я еще накоплю... Вы ведь не продавались, да? - Жалобно спросил Ольх. Его надежды потухли, словно свеча, залитая водой. - И вы не Верба...
   Он шмыгнул носом.
   - Нет, я не Верба, - тифлингица смягчилась, погладив расстроенного проводника по щеке. - Она ушла уже очень давно, ты ведь знаешь.
   У поддельного тифлинга задрожал подбородок, и он взмахнул плащом, словно крыльями, закрывшись руками и присев на вытоптанную землю тропинки.
   - Не Верба... - Повторил Ольх, и весь затрясся.
   Будучи с рождения слабым, он был обязан постоянно поддерживать ровное пламя своего огня. Верба научила его этому. Научила питаться бульоном и горячим хлебом, выровняла едва заметное пламя...
   Ольх шмыгнул носом, переставая выглядеть, как тифлинг, плотнее кутаясь в плащ.
   - Это нечестно. - Совсем тихо буркнул он.
   Женщина подняла легкого подростка на руки и вернулась на скамейку, усадив его на колени. Погладила взъерошенные светлые волосы, успокаивая нового знакомого.
   - Ваши пути пересекаются в каждой жизни, но тебе нужно ее узнать, - проговорила тифлингица ласково.
   Фениксы не плачут - мысленно уверял себя Ольх, но продолжал шмыгать носом и тереть пекущие глаза.
   - Меня обманули, да? Тот парень. - Несмотря на бурю эмоций, он поджал ноги, прижимаясь к тифлингице. Она не могла быть Вербой, но проведя столько времени в одиночестве, Ольх радовался любому рогатому. - Вы ведь про нее знаете. Откуда?
   - Я знаю про всех тифлингов во всех мирах, - ответила женщина. - А тому хитрому сиду я репу начищу, как только он вернется.
   Ее оранжевые глаза на секунду посветлели, став почти золотыми, но Яни вернула себе положительное расположение духа. Намылить напарнику шею она всегда успеет, это уже не первый раз, когда он умудрился ее продать и похоже не последний.
   - Тогда скажите, когда она вернется? - Встрепенулся Ольх, заглядывая в лицо тифлингице с детской преданностью. - Я... Мне одиноко без нее.
   - В любой момент, - пожала плечами Яни. - Она может вернуться кем угодно, необязательно тифлингом. Тебе нужно очень внимательно слушать свое сердце, чтобы не пропустить.
   - Это нечестно. - Обиженно повторил феникс, насупившись, и отвернулся, тем не менее не слезая с чужих рук.
   Он был бесконечно глупым - говорила часто Верба. Ольх был с ней согласен. Он ведь поверил, поверил в то, что первый найденный им тифлинг окажется ей.
   От собственного разочарования хотелось кричать. Огонь тух.
   Ольх закрыл глаза, съеживаясь, а потом рванулся вперед, оставляя в руках тифлингицы свой плащ.
   - Это нечестно! - Крикнул он, пробежав по вытоптанной дорожке мимо фонтана, и перепрыгнул через низенькую калитку, и рванул дальше, в бесконечную сеть тесных улочек.
   Феникс бежал, силясь обогнать собственные чувства, полыхая как крошечная, размером со свечу, комета. Его жар был слишком слаб, чтобы причинить кому-то вред, и Ольх бежал вперед в облике подростка, задыхаясь от слез, душивших его.
   Неизвестно сколько бы еще ему пришлось так бежать, но случай рассудил, что носиться с закрытыми глазами не лучшая идея. Под ноги подвернулось что-то темное и твердое, заставив парня несколько раз кувыркнуться в пыли.
   - Глаза на затылке у тебя что ли? - Раздался в след гневный возглас. Артур успел среагировать и устоял на ногах, несерьезно ушибив плечо.
   Ольх мгновенно излечился от всех чувств. Они его попросту не догнали. Кувыркаясь в пыли, феникс только услышал хруст и успел заойкать.
   - Извиниайай! - Он сел в пыли, заскулив. На песок капнуло чем-то золотистым. Ольх закусил губу, рассматривая вывернутую ладошку с содранной кожей. Из запястья торчала светлая кость.
   Енот тяжело вздохнул, рукавом разгоняя пыль. Не задавая лишних вопросов, вправил сустав на место, словно всю жизнь только этим и занимался, наложив небольшую повязку. У феникса все и так заживет, тратить на регенирирующее существо фиксирующий бинт будущий оперативник счел расточительным.
   - Ну и куда ты так несешься? - Закончив с оказанием первой помощи, спросил Артур, скрестив на груди руки.
   - Убегал. - Буркнул тихо Ольх, шмыгнув носом. - Как ты узнал, что я - это я?
   - Выражение лица за иллюзией не спрячешь, - усмехнулся енот и подал парню руку, чтобы помочь подняться.
   Феникс сглотнул, вновь вернув себе облик тифлинга. Но на этот раз другого, с острыми изогнутыми рогами.
   - Ты сделал свои дела? - Лизнув повязку, спросил Ольх.
   - Там дел было на пять минут, - отмахнулся Артур. - Дольше до точки перехода будем добираться. Но сперва обед.
   Вопреки ожиданиям тифлинга, в таверну енот не пошел, повернув сразу в сторону порта. Узкая улочка петляла, со временем вовсе превратившись в лестницу. Желтые глиняные дома чуть поредели, открыв вид на лазурную полоску моря. Свежий ветер доносил далекие крики птиц и идти стало немного легче.
   В этом районе людей почти не было, все ушли толкаться на ярмарку, предлагая или покупая товар.
   - Так от кого ты бежал? - Поинтересовался Артур, сверившись с картой.
   - Неважно. - Буркнул Ольх, почесав повязку здоровой рукой. Было жалко плаща, в котором хранился почти весь нехитрый скарб феникса. И десяток монет. - Ты обедать хочешь в этом мире?
   - На пляже. - Енот указал на виднеющуюся рощу, восточнее высоких мачт кораблей. - Потом некогда будет.
   - Можно у Луки покушать. У него вкусно... - Засопел тифлинг.
   - Вообще-то нам не рекомендовано есть в незнакомых мирах, - с сомнением протянул Артур. - Далеко до твоего Луки?
   - Неа. - Помотал головой Ольх. - Провести?
   Поддавшись любопытству, енот согласился. Времени до сдачи задания было еще много, и посвятить его знакомству с чужим миром казалось неплохой идеей.
   Повертевшись, поддельный тифлинг дошел до ближайшего домика с проваливающейся крышей и мертвыми окнами, и заглянув внутрь, удовлетворенно хмыкнул. Подняв с пола выбитую дверь, Ольх приставил ее на место, и ухватившись за ручку, толкнул ее, открывая.
   Пустой заброшенный дом пах плесенью и пылью.
   Тифлинг прикрыл дверь, посмотрев на енота.
   И снова открыл.
   - Ты первый. - Кивнул он Артуру.
   - Типичный бардовский трюк, - фыркнул будущий оперативник, переступая порог межмировой таверны.
   - Нет не типичный. - Надулся Ольх, и закрыл за собой дверь. - Никогда не говори такого Луке, он обидится и не даст тебе разрешения приходить.
   Это была не таверна, а большой скорее ресторан, чем бар. Сквозь два больших окна светило солнце, но основное освещение все же создавали лампы. Играла тихая музыка, похожая на звуки трубы и скрипки. Темная мебель, черная барная стойка, серый пол, белоснежные стены с парой картин.
   Не поднимая головы, Ольха обошел паренек в черной рубашке и штанах и белоснежном полотенце, повязанном поперек живота, неся в руках большой поднос с блюдами. Тифлинг потянул носом.
   Девчушка в синей шапке с ушками, сидящая на высоком стуле возле барной стойки, обернулась, расплывшись в улыбке.
   - Ука! Ехь пришел! - На ее крик из проема, ведущего на кухню, выглянул абсолютно седой парень в белоснежной накрахмаленной рубашке. Он казался каким-то выцвевшим, словно все цвета покинули его, оставив лишь черный и белый.
   И он был человеком, как и девчушка, как и все в помещении. Но на тифлинга и енота никто не смотрел, словно они тоже были обычными.
   - Я не помешаю? - Улыбнулся тифлинг.
   Бармен покачал отрицательно головой, встав за барную стойку, вытирая руки полотенцем.
   Девчушка спрыгнула со стула, подбежав к тифлингу, но замерла чуть раньше, с восхищением принявшись рассматривать его спутника.
   - Нот. - Протянула она. - Ащий.
   Седой парень чуть вытянул шею, едва улыбнувшись.
   Артур представился по форме, откинув назад капюшон и сложив плащ, неуловимым движением закрепив его на втором ремне. Не смотря на то, что он был еще курсантом, на задание ему выдали темно-красную форму СОВ, без отличительных знаков и оружия.
   - Ащий ноот! - Протянула девчушка, и присела перед ним на корточки.
   - Маилиа, не смущай гостя. - Попросил бармен, и вышел из-за стойки. Он был невероятно худым и высоким, не доставая до макушки тифлинга на какую-то ладонь. - Я Лука, хозяин этого заведения. Добро пожаловать в Нетралию. Ольх, твой стол у окна свободен.
   - Все в порядке, я уже привык, - пожал плечами Артур. С тех пор как он попал в Академию, окружающие постоянно проявляли к нему нездоровый интерес и временами даже пытались гладить. Что самое интересное на рау никто так не реагировал, хотя они были похожи телосложением.
   - Ноот. - Повторила Маилиа, поправив шапку.
   - Будешь что-то заказывать? - Спросил Лука у тифлинга. Тот отрицательно покачал головой, и бармен повторил свой вопрос еноту.
   - Второе пригодное для существа моего вида, - проговорил Артур, немного подумав. - С мясом. И кружку чая.
   Кивнув, бармен ушел на кухню. Мимо снова пронесся паренек в черной рубашке, но на этот раз с пустым подносом. Девчушка нехотя вернулась на стул у барной стойки.
   - Он хороший. Лука. - Негромко протянул Ольх, усевшись за столик у окна, самый яркий в помещении.
   - Тебе бы тоже не помешало пообедать, - заметил енот, забравшись на высокий стул. - Основной источник энергии все же не дает достаточно крепкой связи с реальностью. Даже сидам приходится иногда есть картошку.
   - Сначала мне нужно залечить руку. - Заметил тифлинг, и покосился на девчушку у барной стойки. - Она тоже хорошая. Маилиа. Очень добрая. Это она разрешила мне сюда приходить.
   - Ну как знаешь, - Артур попытался установить свои координаты, но связь здесь не поддерживалась. Восприняв это как должное, будущий оперативник еще раз посмотрел на нового знакомого, пытаясь понять, что же именно его побудило помогать этому существу. Было в облике тифлинга что-то невыразимо знакомое и когда тот грустно вздыхал, хотелось похлопать его по голове, как ребенка. - Расскажешь про женщину, которую ищешь?
   - Верба очень красивая. Она тифлингица, лесная. Дочь кузнеца. - Ольх посмотрел в окошко. - Она меня спасла, а потом лечила. У нее косички в волосах, пушистые ушки и хвост, а еще она умеет накапливать солнечную энергию. - Он замолчал, когда паренек в черной рубашке принес поднос с картофельными шариками, щедро политыми соусом с крупными мясными кусочками, и кружку с чайничком.
   Хлопнула дверь, и к барной стойке подошел еще один посетитель.
  - Что делают кузнецы? - Артур неосознанно сравнил себя с ней, подумав, что у тифлингицы уж точно не было проблем с авторитетностью.
   - Куют металл. Делают ножи, мечи, всякие железные штуки. - Перечислил Ольх. - Верба еще браслеты делала, и клепки на пояса, и ножницы. Она все умеет делать.
   - А я мог бы стать кузнецом? - Работа с металлом со стороны казалась заманчивым занятием, но в Академии такой специальности не было. Возможно потому что все металлические детали производились автоматически на заводе.
   Тифлинг пододвинул тарелку с едой поближе к еноту, внимательно посмотрев на него.
   - Наверное. А у тебя шерсть легко воспламеняется? Но можно масло какое-нибудь использовать, или защитные костюмы...
   - Так же как и у тифлингов, - пожал плечами Артур. - По крайней мере, горящие искры много вреда не причиняют. Я вообще в оперативники пошел, потому что мне так наставник посоветовал. Хоть какая-то специальность должна быть.
   Он подозрительно обнюхал обед, решая можно ли это есть и достал из сумки свою вилку.
   Ольх украдкой наблюдал за его трапезой.
   - Но ты ведь можешь попробовать стать кузнецом. Это круто - с огнем работать.
   - Ну не знаю, - енот задумчиво подпер щеку кулачком, гоняя картофелину по тарелке. - Я до тифлинга не дотягиваю по силе и вообще.
   Ольх вздохнул, снова лизнув повязку на запястье. Рана чесалась и болела.
   - Ну ты можешь делать что-то небольшое. Украшения например. Или маленькие ножики. - Задумавшись, неуверенно протянул он.
   - Кому нужны маленькие ножики? - Фыркнул енот, пригвоздив картофелину. - Вот мой наставник по мелочам не разменивается. У него между прочим второй по убойности ствол на весь отдел. - В глазах создания мелькнула решимость. - Просто нужно будет посвятить некоторое время тренировке, вот и все.
   Тифлинг насупился. Верба тоже любила "гвоздить" еду к тарелке, отчего феникс каждый раз возмущался. К тому, чем ты питаешься, нужно относиться с некоторым уважением. Ольх же не бросался в любое из солнц камнями.
   - Ну и что ты опять надулся как мышь на крупу? - Круглые уши Артура постоянно находились в движении, реагируя на звуки в помещении, но сейчас замерли на макушке, символизируя полное внимание енота к проводнику.
   - Ничего. - Буркнул Ольх, посмотрев в окошко. По улице ходили люди, ездили безлошадные повозки, - их еще называли машинами, - и ярко светило единственное солнце. И правда, на что он обижается? - Доешь уже картошку и не мучай ее.
   - Теперь ты будешь учить меня с какой скоростью мне есть, - резюмировал енот недовольно.
  Но обед все же доел, залпом осушив кружку с чаем. Хотелось конечно еще немного посидеть, просто глядя в окно и не бежать сломя голову по делам, но тифлинг и так уже весь извелся.
   - Сможешь открыть дверь в Академию? - Артур нехотя слез со стула и поправил полы закрепленного на ремне плаща.
   - Нет. Я к Луке хожу, потому что он мне разрешает. - Рогатый покосился на бармена. Тот, словно поймав затылком взгляд, вышел из-за барной стойки, направившись к ним.
   Если не приглядываться, хозяин Нетралии был немного похож на эльфа.
   Приблизившись, Лука вручил тифлингу листочек. Тот замялся, принявшись шарить по телу в поисках карманов, но с запозданием вспомнил, что теперь без плаща. И без денег.
   - Имперскую валюту принимаете? - Оттеснив проводника в сторону, поинтересовался енот, глядя снизу вверх на бармена.
   - А куда я денусь? - Филосовски отозвался бармен. - Без оплаты я вас не выпущу все равно. Таковы правила.
   - Хренавила. - Передразнила его женщина, сидящая в темном углу, недалеко от лестницы, ведущей на второй этаж.
   - Пожалуйста, будь культурнее. - Не оборачиваясь, попросил бармен, ожидая, пока енот копается по карманам. - С вас тридцать два... кредита, верно? - Уточнил он название валюты.
   В который раз Артур мысленно поблагодарил наставника за совет взять с собой наличку. Врядли в этом месте нашелся бы терминал для считывания комма. В руку бармена перекочевали четыре радужные пластинки, испещренные незнакомыми символами.
   - Можно без сдачи, - Артур машинально пригладил усы и кивнул Ольху в сторону выхода. - Нам еще место для перехода нужно найти.
   - Вам в Академию? - Деловито осмедомился Лука.
   - Хренакадемию. - Саркастично произнесла женщина в углу. Она пила прямо из бутылки, пренебрегая стоящим на столе стаканом.
   - Я тебя выкину, если ты продолжишь в таком духе. - Ровно отозвался бармен. У стойки задребезжали бокалы.
   - Мы сами в состоянии добраться, - вежливо, но непреклонно проговорил енот, направившись к выходу. Он не сомневался в добропорядочности хозяина заведения, но появляться в зале переходов из незарегистрированной точки было не самым лучшим решением.
   - Убраться в пекло. - Донесся голос женщины.
   - Соль, хватит! - Повысил на нее голос Лука. - Если у тебя паскудное настроение, то сходи и проветрись!
   Забежав вперед, Ольх первым толкнул дверь, выскочив наружу, и едва не врезался в огромный ствол дерева. Сверху донесся возмущенное стрекотание, и на нарушителя спокойствия уставилось несколько десятков пар сонных глаз.
   Дверь за енотом захлопнулась.
   - Лилимы, - словно это слово было синонимом смертного приговора, произнес Артур, прижав к голове уши.
   Круглые мордашки маленьких пернатых синхронно повернулись к нему. Стрекотание прекратилось.
   - Кажется, мы не туда пришли... - Совсем тихо заметил феникс, осторожно отступая от дерева.
   Он знал о лилимах. Маленькие, в большинстве своем добродушные крылатый создания, похожие на детей, были очень приставучими. И громкими.
   А еще все они до единого жили на дереве, которое располагалось в главном здании Отдела Лае. Ольх узнал это место.
   Лилимы во все глаза рассматривали енота, и с них медленно спадала сонливость.
   - Не делай резких движений, - медленно отступая, сквозь зубы процедил Артур. - Если нам повезет - они не успеют на нас напасть.
   - Но ведь они не причинят вреда... - Отступая, слабо возмутился Ольх. Лилимы переводили взгляды с него на енота, и с каждым мигом их становилось все больше. Они выбирались из своих круглых, похожих по форме на яйца, гнезд-домиков, рассаживались на толстых ветвях. - Они же хорошие, почти как...
   Хлопнули маленькие крылья, и перед незваными гостями приземлился еще один лилим, сонный и всклокоченный. Он был босиком, и в пижаме цвета первой листвы.
   - Вы кто такие и что делаете в Отделе в такую несусветную рань? - Голос выдавал пернатого с головой. Лилимчик только проснулся, и на щеке у него оставался след одеяла.
  - Мы по ошибке сюда попали, - объяснил енот, с облегчением узнав напарника своего учителя. - Я возвращался с задания в Академию и видимо произошел сбой в системе переходов.
   Решимость обезвредить незаконно проникнувших в Отдел преступников медленно пропала из глаз лилима. Он с подозрением посмотрел на енота, на стену позади него.
   - А, так вы из Нетралии. Там не сбой, оттуда вы только сюда можете попасть, пока другого не пожелает ее хозяин. - Зевнув, пояснил он.
   Позади тифлинга приземлилось пара лилимчиков и застенчиво принялись подбираться ближе. Один из них потрогал хвост енота.
   - И я бы с удовольствием убрался отсюда как можно скорее, - отобрав свой хвост, с нажимом проговорил Артур. - Мне еще с фальшивым тифлингом разобраться нужно, а смена не резиновая.
   - Ну, тогда вам придется бежать отсюда в действующий портальный зал. Только оттуда можно перейти в Академию. - Пояснил лилим.
   - Ой. - Ольх скосил глаза вверх, ощущая что кто-то повис на его рогах.
   - Бежать быстро. - Дополнил Рино - а именно так звали напарника учителя енота. Он был уже взрослым по меркам лилима, а еще хорошо контролировал природное любопытство пощупать и потрогать что-то новенькое.
   Будущий оперативник кивнул и, прихватив зазевавшегося проводника, рванул к выходу.
   Лилим, устроившийся на голове у Ольха, только счастливо затрещал, хватаясь за рога и радуясь такой прогулке.
   Бежать пришлось не так уж и далеко, действующие порталы располагались в соседнем зале. Оставив растерянного тифлинга с пернатым на голове в центре, Артур заглянул в операторскую, с ходу показав удостоверение СОВ.
   - Вы там все такие торопливые? - Осведомился темноволосый бескрылый в зеленой форме техника.
   - У нас чрезвычайная ситуация, - запыхавшись, оправдался енот, кивнув на проводника.
   Оператор только вздохнул, поняв, что без посторонней помощи пришельцы не справятся. Не глядя загрузив нужные координаты, Даниил покинул операторскую и аккуратно снял лилима с проводника.
   - Прилипалки. - Буркнул Ольх, проверяя - остались ли с ним его рога.
   Лилим возмущенно заворчал, цепляясь уже к технику.
   - Расовая особенность, - пояснил Даниил, не меняясь в лице. Будучи киборгом он не видел необходимости выражать эмоции. - Третий выход.
   Поблагодарив оператора, Артур подтолкнул тифлигна к нужному порталу, по пути убирая удостоверение в сумку. Он очень надеялся, что на сегодня лимит приключений исчерпан и дальше никаких накладок не возникнет.
   Ольх не сопротивлялся, послушно первым зайдя в портал.
   - Почему тебе лилимчики не нравятся? Они шебутные, но классные.
   - Потому что я вообще не люблю, когда меня трогают без разрешения, - фыркнул енот. - Я же не рау и не игрушка какая-нибудь, а все так и норовят меня потискать! Это, знаешь ли, ощутимо бьет по гордости.
   Тифлинг вздохнул.
   - Но они же с тебя ростом. Как это может бить по гордости?
   - Тебе с твоим ростом этого не понять, - отмахнулся Артур, семеня по запутанным коридорам технического крыла Академии.
   - Да? - Переспросил Ольх. Привыкший к размеру тифлинга, он ненадолго задумался, и решив, сменил облик. Забинтованная рука заболела, с нее слетела повязка, мгновенно потерявшись за углом. Фениксу пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ушедшего вперед енота.
   Артур обернулся, вздрогнув, когда увидел, что проводник снова сменил облик.
   - Обязательно постоянно перекидываться? - Едва сдержав раздражение, спросил енот, постучав кулачком по кудрявой голове лилима. - Ты хоть предупреждай, а то раньше времени меня в могилу сведешь с такими шуточками.
   - Да я проверить просто хотел. - Обиженно засопел Ольх, трогая макушку. - Мне же интересно, что бьет по гордости. Вот ты меня по голове, это неприятно.
   - Просто когда ты вынужден всю жизнь прожить таким как я например, беспардонное поведение окружающих напрягает. Тебя просто не воспринимают всерьез, - объяснил Артур. - Ты то в любой момент можешь стать кем угодно.
   - Это просто иллюзия. - Поправил его проводник. - Я феникс, и какой бы облик не принял, умру от воды.
   - Мда, - протянул енот, задумчиво почесав за ухом. - Если так подумать то тоже ничего хорошего. А вообще тебе нужен скафандр, чтобы исключить попадание воды.
   Ольх посопел, семеня за енотом.
   - Нет, скафандр я не хочу. Так я никого трогать не смогу. Мне неудобно будет. - Решил он. - Нам долго еще? Я не хочу надолго из мира уходить. Вдруг Верба уже пришла за мной?
   - Если пришла никуда за два часа не денется, - решил енот, останавливаясь перед стеклянной матовой дверью. - Алгоритмик будет говорить только с одним, так что тебе нужно максимально точно формулировать свои вопросы. Все понятно?
   Дождавшись неуверенного кивка, Артур приложил ладонь к панели и дверь беззвучно ушла в стену. Помещение библиотеки нисколько не походило на классическое книгохранилище. Темно-синий зал стоял почти пустой, если не считать оплетенную проводами установку в центре. При хорошем воображении ее можно было принять за молочно-белый кокон, вплетенный в ствол дерева.
   - Давай не жмись, - подбодрил енот проводника.
   Ольху все было странно и непонятно, и что делать, он совершенно не знал.
   И ему совсем не было понятно, но сказать об этом он боялся.
   Мягкий женский голос прозвучал над самым ухом фальшивого лилима, вкрадчиво попросив приблизиться к установке. Алгоритмик прекрасно видела своих посетителей и отчасти понимала, что в первый раз всегда все кажется странным. Особенно в первый раз.
   Ольху стало не по себе. Внезапно подумалось, что Артур просто обманул его, заведя в какое-то плохое место, из которого нет выхода.
   Сделав пару неуверенных шагов вперед, поддельный лилим втянул голову в плечи, изподлобья наблюдая за установкой. В коконе определенно что-то было.
   - Меня зовут Тониил, - представился голос. - О чем ты хотел узнать?
   - Где Верба? - Жалобно спросил Ольх.
   Алгоритмик некоторое время молчала, проверяя информацию и когда феникс уже готов был отчаяться проговорила:
   - Верба прошла цикл реинкарнации и воплотилась в реальности. В данный момент она находится в этом помещении.
   Поддельный лилим хлопнул пушистыми ресницами, посмотрев вокруг себя.
   - Но тут ведь только я и... Вы. - Его сознание отказывалось в это верить. Ведь все должно быть сложно и запутанно. Ольх услышит ответ, что Верба вернется к нему через пару столетий, и отправится в мир ждать ее. - Вы уверены?
   Артур потеребил проводника, увидев на его лице беспокойство. Он не мог слышать, о чем тот разговаривает с установкой.
   - Все в порядке? - Енот кивнул алгоритмику, разворачивая лилима к дверям.
   - Ты что, не слышал что он... она сказала? - Ошеломленно переспросил Ольх. - Но ведь это неправильно!
   - Поэтому я и сказал, что ты сам должен с ней говорить, - пояснил терпеливо Артур. - В рабочем состоянии алгоритмик переходит на телепатию.
   Оказавшись в коридоре, лилим просто сполз на пол, схватившись за голову.
   - Но это неправильно ведь. - Жалобно повторил он.
   - Она сказала тебе, где твоя Верба? - Присев напротив, спросил енот, искренне надеясь, что не нужно будет бежать на край вселенной вот прямо сейчас, чтобы спасти даму сердца проводника.
   - Сказала. - Шмыгнул носом Ольх. Может, алгоритмик ошиблась? Не может же быть такого, чтобы фениксу так "повезло", что Верба стала алгоритмиком? Ведь в помещении никого больше не было...
   - Ну и что? - Поторопил Артур, достав из кармана чистый носовой платок и сунул его под нос проводнику.
   - Она сказала, что Верба в помещении. - Вытерев платком лицо, тихо произнес феникс. До него медленно начало доходить понимание этих слов.
   Ведь на самом деле он зашел к алгоритмику не один.
   - То есть? - Нахмурился енот, недоверчиво посмотрев на лилима.
   - Алгоритмик сказала, что Верба находится в помещении. - Взгляд Ольха потемнел, он не сводил его с лица енота.
   - А-а, - протянул Артур, медленно осознавая всю сложность ситуации. - Оу.
   - А там был только я и алгоритмик. И ты. - Лилим медленно поднялся, став одного роста с енотом.
   - Ну если бы она сама была Вербой то так и сказала бы, - рассудил будущий оперативник. - Погоди, ты хочешь сказать что я?.. Что я это она?
   Теперь пришла очередь енота сползать по стене вниз.
   - Ты не тифлинг. - Очень-очень спокойно произнес Ольх. - И ты был в комнате... Алгоритмики ошибаются?
   - Нет, они никогда не ошибаются, - устало вздохнул Артур. - Я же говорил тебе, что тифлинги находятся в общем круге реинкарнации? Это значит что они могут быть в следующей жизни кем угодно.
   - И что это значит? - Голосом, не предвещающим никакой радости в жизни, спросил феникс.
   - То, что вообще не факт что Верба однажды вернется в реальность тифлингом. Но теперь хотя бы понятно, почему я не смог пройти мимо твоего горя. - Енот развел руками, виновато прижав уши.
   Крылышки у поддельного лилима поникли. Он весь съежился, став еще меньше.
   - И что мне теперь делать? Если алгоритмик прав, то ты - Верба. Ты был ей. - Совсем тихо произнес Ольх, уставившись в пол. - Но ты - не тифлинг.
   Он отчетливо понял, что все обещания, которые он и тифлингица давали друг другу когда-то, недействительны после смерти. Феникс надеялся, что к нему вернется его Верба, вспомнит его, и они продолжат жить так, словно и не было ее смерти.
   Как самонадеянны были его мечты и надежды! Он феникс, а Верба - то есть, теперь Артур - енот, и совсем его не помнит из прошлой жизни.
   Мир, еще с самого утра привычный и родной - перевернулся. Ольх посмотрел на енота, но тот сидел, прижимая ушки к голове и потупившись. Ему нужен феникс? Да еще и такой...
   На свой счет у Ольха никогда не было сомнений. Больной. Больной феникс, от которого отказался собственный народ. Как глуп он был.
   - Большое спасибо за помощь. - Тихо произнес фальшивый лилим, медленно поднявшись на ноги.
   - Эй погоди. - Артур догнал проводника у первого поворота. - Твою проблему мы вроде как решили, а как насчет моей?
   - А твоя какая? - Обернулся к нему феникс, растеряв все свои облики. Теперь он был невысоким тощим пареньком с каштановыми волосами и глазами цвета меда.
   - Я хочу стать кузнецом, а у нас этому не учат. - Енот улыбнулся, протянув лапку для рукопожатия. - Может покажешь дорогу?
   Ольх внимательно посмотрел сначала на лапку, потом на Артура. Вздохнул, коснувшись хрупких пальчиков енота.
   - Могу. Только нужно в мой мир вернуться, только я не знаю как.
   Енот тоже пушистый, и у него хвост. А вместо рожек - усы. Ольх всхлипнул, принявшись тереть глаза.
   - Только без слез, - предупредил Артур. - Ты же уже взрослый парень, держи себя в руках. Хочешь свою комнату покажу?
   - Никакой я не взрослый. - Всхлипывая, запротестовал феникс. - Хочу.
   Усмехнувшись, енот ухватился за свободную руку проводника, потащив его по коридорам. В столь ранний час народ предпочитал проводить время либо в кровати, либо за чашкой утреннего чая. Так что навстречу только пару раз попадались молчаливые некроманты, да уставшие служащие ночной смены СЭС.
   Безликие проходные технического крыла сменились на просторные залы центральной части Академии, а после переросли в уютные террасы жилого корпуса. Внизу открывался чудесный вид на внутренний двор, над которым, переливаясь от темно-синего до светло-лилового, висела чаша туманности.
   - Видишь вон там, - Артур ненадолго остановился, указав на ожерелье крупных звезд. - Это Северный Мост, самая холодная часть архипелага Туманности.
   Ольх послушно проследил в направлении, указанном енотом, и против воли поежился. Холод он не любил.
   - Тут странно. - Заметил феникс.
   Все окружение не походило на бесконечную пустыню с двумя солнцами, к которым так привык Ольх.
   - Космос, это первое что я увидел, когда очнулся после операции, - вздохнул енот, положив голову на сложенные на перилах руки.
   - Что за операция? - Паренек уселся на холодный пол, рассматривая вид между прутьев перил.
  - Я родился обычным енотом, - объяснил Артур, не отрывая взгляда от неба. - В лаборатории ученые искусственно довели меня и еще нескольких до гуманоидного состояния.
   Феникс горько вздохнул.
   - Наверное, это очень больно... А ты помнишь, как был обычным енотом?
   - Нет, из той жизни ничего не запомнилось, - Артур посмотрел на парнишку, неожиданно ощутив себя намного старше него. - Я просто очнулся однажды и понял что я это я. Пойдем.
   Он открыл дверь, напротив которой они остановились и пригласил проводника в свою комнату. Небольшое помещение визуально делилось на два этажа, рост енота позволял устроить кровать на втором ярусе. Там же, наверху, находились книжные полки и небольшой рабочий стол. Пространство под кроватью было полностью отведено для мольберта и этажерки с художественными принадлежностями.
   - Налево кухня, направо ванная, - пояснил енот, показав на две двери. - Могу чай заварить.
   - Нет, я чай не сильно люблю. Смотреть люблю, а пить - нет. - Устало покачал головой Ольх. Столько волнений за короткий день было для него слишком, и хотелось просто свернуться где-то в уголке и отдохнуть. - Это вся твоя комната?
   - Да, соседей у меня нет, - Артур стянул через голову мундир вместе с броней, аккуратно повесив его на вешалку. - Наверху спальное место, можешь располагаться, пока я песок из шерсти вымываю.
   - Хорошо тебе. - Вздохнул феникс, но проворно взобрался по лесенке на второй ярус. Одеяла показались ему очень мягкими, и все казалось непривычным. Ольх привык спать прямо на песке - он был горячим, и это было пусть не слишком удобно, но зато тепло и хорошо. - А тебя ругать не будут? Ну, что я тут... - Он посопел. - Вроде бы в развитых мирах нужны какие-то документы.
   - Думаю моя начальница и без документов все уже знает, - усмехнулся енот, забрав из шкафа чистую одежду. - Мы тут как бы на особом положении. К тому же моя сестра телепат, наверняка уже все растрепала.
   - Надеюсь, у тебя не будет проблем из-за меня. - Протянул Ольх, неловко устраиваясь под одеялом. Оно было большим, но похоже, что рассчитывалось все же под размер енота. Или фениксу просто казалось. Наверное, казалось.
   Пожелав новому другу приятного отдыха, енот скрылся в ванной. Долго всматривался в свое отражение, пытаясь найти хоть какой-то намек из прошлой жизни, но все было привычным. Обычный мех, обычные карие глаза, такие же как и у всех остальных. Как можно вспомнить о прошлой жизни? Он точно знал, что сильные маги и демоны переносят память в новую жизнь автоматически. Но сам Артур не был связан с магией никоим образом. То что он обрел разум вообще исключительная удача.
   И все же было в парнишке что-то знакомое. Это как если тебе всю жизнь рассказывают о море, а потом ты видишь его впервые, но сразу можешь догадаться - это море. Так же и тут, ненужно было много времени, чтобы понять, что фениксу нужен защитник, в первую очередь от его же собственной глупости.
   Артуру потребовалось полчаса чтобы привести шерсть в порядок и высушиться, так что когда он вышел из ванной в обычной домашней одежде парнишка еще возился наверху, устраиваясь.
   - У меня есть печенье, - оповестил енот с кухни, наливая в кувшин свежий чай.
   - Горячее? - Уточнил Ольх, успевший завернуться в одеяло. Все было таким мягким, что он никак не мог успокоиться.
   - Горячее, - подтвердил Артур, вытаскивая тарелку с печеньем из печки. Забравшись на второй этаж он поставил все на стол и отодвинул панель, закрывавшую окно.
   Из-за крыш домов величаво поднималась спаренная звезда, похожая на знак бесконечности. В ее лучах пыль туманности становилась перламутровой и искрила как мелкие снежинки.
   - Там, - феникс махнул рукой вверх, - очень холодно?
   Он понюхал печенье, и нерешительно взял одну штучку. Тепло мгновенно передалось по руке.
   - В космосе вакуум, там вообще никакой температуры нет, только радиация, - он подумал, вспоминая рассказы наставника. - И вакуум.
   - Раз никакой, значит холодно. - Поежился Ольх, пробуя печенье. После мира с двумя солнцами ему было холодно, и быстро перестроиться не получалось. - Вкусное.
   - Знаешь, - енот склонил голову к плечу, задумчиво посмотрев на парнишку. - Мне кажется, когда я начну работать с огнем, мне удастся что-то вспомнить из прошлых жизней. Это же как магия, может огонь свяжет прошлые воплощения в одно?
   - Наверное. - Подумав, ответил феникс, вспоминая. - Мне нельзя было заходить в кузницу. Там сильный огонь, и когда кто-то работал с ним - походило на волшебство. Очень красиво.
   Он посопел, снова пытаясь устроиться поудобнее. Вдобавок, немного пугали опасения, что он что-то все-таки подожжет. Подумав немного, Ольх подтянул ноги, концентрируясь.
   - Я буду меняться. - Честно предупредил он, вспомнив о том, что Артур нервно на это реагировал.
   - Ты не безнадежен, - улыбнулся енот, вглядываясь в глубины космоса. - В кого на этот раз?
   - Ну... - Протянул Ольх. - В лилима?
   - Лилимы странные, - смешно наморщил нос Артур. - А тифлингом тебе тут неудобно будет, потолок низкий.
   - Тут холодно, я не смогу тифлингом. Замерзну. - Качнул головой феникс.
   - Можешь енотом стать, у нас мех и все такое, - предложил Артур, хитро прищурившись.
   Шмыгнув носом, Ольх склонил голову к плечу, закрыв глаза. Одеяло резко стало огромным, опустившись на плечи.
   - Честно говоря, мех меня не спасет, у меня немножко по другому все устроено. - Заметил феникс, потрогав круглые пушистые уши. Он мог менять свою внешность, но не цвет, оставаясь все таким же светлым, с песчаного цвета шкуркой. - Еноты-альбиносы существуют? Нормально?
   - Нормально, - не переставая щуриться проговорил Артур и подвинулся поближе, оставив пустую кружку на подоконнике. - Но надо кое-что подправить, повернись.
   Сбитый с толку Ольх развернулся к нему спиной.
   - Помнишь ты хотел понять, почему так ударяет по гордости то что все кому не лень хотят меня потискать? - Артур положил обе ладошки на затылок феникса и, проведя вниз к плечам, взялся аккуратно массировать уши, с усмешкой услышав тихое урчание. - Как врачи нас не перекраивали, это искоренить невозможно и мне лично не хотелось бы, чтобы посторонние видели меня таким.
   - Рррр... Пррриятно... - Закатил глаза Ольх, стараясь не пощелкивать языком как лилим.
   Хмыкнув, енот еще немного почесал за ушами и перешел на спину, заставляя феникса вытянуться во весь рост на одеяле.
   - Хотя гладить другого енота прикольно, - признался Артур, радуясь что под руками только мех и никаких шрамов или имплантов.
   Феникс понял, что в таком состоянии из него могут вить веревки, но не придал этому значения, принявшись урчать. Прикосновения были приятными, и главное - теплыми.
   Будущий оперативник никуда не спешил, наслаждаясь процессом, пока не понял, что парень заснул. После чего привычно свил из одеяла гнездо и, обняв теплого феникса, позволил себе расслабиться.
   Он уже довольно долгое время жил один и временами скучал по сестрам, с которыми раньше почти не разлучался раньше. Было бы здорово останься Ольх енотом.
   Сонно заворочавшись, феникс спрятал нос в складках одеяла. Ему снилась большая тифлингица с огромными рогами, довольно улыбавшаяся. Она приложила руку ко лбу и щурилась, рассматривая бесконечную пустыню, а потом указала куда-то пальцем. Обернувшись, тифлингица посмотрела на феникса, и протянула ему руку.
   Верба пришла за ним.
   Ольх дождался.
   - Обещай что не оставишь меня, - проговорила женщина, обняв феникса сзади и уткнувшись ему носом в шею. - Мне сейчас так тяжело.
   Тот засопел, закрывая глаза и всем естеством впитывая тепло такого родного существа.
   - Обещаю.
  
  11 октября 2014 года
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"