Аннотация: Авторство принадлежит Зеленому и Невере.
В поисках тифлинга
Два солнца нещадно нависали в зените, заставляя песок почти плавиться. Караванщики уже не кричали на своих верблюдов, предпочитая отсиживаться в тени, которую бросал на них огромный кусок скалы. Разгруженные животные лежали почти вповалку, а весь их драгоценный груз был свален в несколько больших куч. Воров можно было не опасаться - при такой жаре они тоже отсиживались где-то или в тени, или под землей.
- Жарко... - Протянул главный караванщик - толстый и расплывшийся, сидя на коврике в самой прохладной тени. Рядом с ним лежало несколько фляг.
Воду экономили. Вода стоила дороже золота, особенно днем, особенно в сухой сезон.
- Я говорил вам, давайте подождем холодных дней. А вы заладили, как умалишенный - нужно сейчас, сейчас больше всего заработаем! - Передразнил старый проводник, и закашлялся, отплевывая песок. У него было только две фляги, и он экономил их изо всех сил. - Пока мы до Тьят-Эрра доберемся, половина верблюдов издохнет!
Купец вытер лицо концом красного расшитого бисером пояса, и снова простонал, что жарко, бросив взгляд на сидящего у камня путника.
Сухой сезон выдался на редкость невыносимым. Проводник и не помнил толком такой погоды за всю свою жизнь - а прожил он достаточно, чтобы водить караваны.
Караван продолжил свой путь после заката, когда два красных, пылающих жаром солнца спрятались за горизонтом. Чтобы не заснуть, погонщики по очереди рассказывали разные истории, иногда пререкаясь по поводу совсем уж немыслимых деталей.
- А глаза у него полыхающие, словно две звезды, и стоит в них засмотреться - все, тебя околдуют! Уведут из дома, и аааам! Сожрут. - Развлекаясь, кто-то говорил на разные голоса, изображая пустынного хорта. - Только одежда остается, не любит песчаный демон в рот пакость тащить.
- А фениксам жара не страшна. Но он от одной капли воды умереть может. - Сонным голосом рассказывал другой, покачиваясь на верблюде. - Говорят, что они нападают всегда сверху, и сжигают весь город за мгновения - так не любят род человеческий. И змеиный.
- Просто старые байки. - Негромко произнес караванщик путнику.
Честно говоря, дополнительной обузе в своем и так не слишком маленьком караване он был не рад. Но звонкая монета примеряла его с необходимостью выделить "гостю" целую флягу воды.
Незваный гость присоединился к торговцам на рассвете прошлого дня, появившись у стоянки словно из ниоткуда. Сам он объяснил, что отбился от своего проводника и нуждается в новом. Караванщики сначала подумали что это ребенок, замотанный в темно-красную ткань, порядком покрытую пылью, но голос существа говорил о возрасте лучше внешности.
- Есть еще волшебный корабль, которым управляют пираты. И бороздит он не только воду, но и пески. Говорят, что увидеть его - к огромной удаче и одновременно - к страшному горю. - Протянул кто-то из погонщиков. - Пираты могут дать тебе золота и десять тысяч фляг чистейшей воды, а могут забрать в рабство.
- Десять тысяч фляг воды - что за глупость?! - Возмутился проводник, до этого молча бредущий на своем старом верблюде чуть впереди. - Ты их на себе не утащишь, дубина! Никто этот корабль никогда не видел!
- Моя сестра видела! - Подал голос кто-то из идущих в самом конце каравана. Его слова эхом расходились в песках. - Она рассказывала, что паруса у корабля белоснежные, а на корме сидит эаль и сверкает желтыми глазами. А повязка у него на шее алее крови...
- Вот еще выдумал! - Принялся ворчать старик.
- Сказочники. - Фыркнул купец, снова попытавшись завести разговор с гостем.
- Такой корабль действительно существует, - существо пожало плечами. - Это уже давно подтвержденный факт.
Гость мог бы и дальше ехать молча, будучи самодостаточным созданием, но решил что небольшая беседа о пустяках не повредит.
- Но все эали вымерли еще тысячи лет назад. - По доброму усмехнулся караванщик, радуясь , что диалог все же завязался.
- Но это же волшебный корабль, все может быть, - гость плотнее завернулся в ткань, сохраняя тепло. Ночь выдалась прохладной, особенно в контрасте с обжигающим днем.
- Ты тоже в Тьят-Эрр желаешь попасть? На его ежегодную ярмарку? - После недолгого молчания толстяк все же придумал, на что сменить разговор.
- Да, говорят там можно любую вещь найти и даже больше, - голос создания из-под шарфа звучал глухо, но разборчиво. - И продать тоже можно все что угодно.
- Это да. - Мечтательно протянул купец.
Проводник оказался прав лишь отчасти. Жара забрала себе жизни лишь трех верблюдов. И его самого, когда одна из упавших тварюг лягнула бегающего вокруг и вопящего старика в голову.
Животных освободили от поклажи и купец лично присыпал им головы песком. Тело же проводника обернули сначала в белую ткань, а после в старые рваные мешки, и привязали к последнему в веренице верблюду. Караванщик, пусть и не всегда был честен, но свято соблюдал старые заветы и традиции. Тело проводника надлежало довезти до пункта назначения, тогда его душа сможет избавиться от цепей невыполненого долга и отправиться на перерождение.
- Судьба такая непредсказуемая штука, - гость смотрел за всеми приготовлениями, склонив голову к плечу. Так близко смерть он видел впервые, хотя подозревал, что в глубоком детстве уже встречался с подобными случаями, но память этого не сохранила.
- Главное, чтобы мы его штуку не повторили. - Немного обеспокоенно заметил купец. Сам он всю жизнь пользовался услугами пустынных проводников, и внезапно оказавшись без ведущего, начал ощущать беспокойство за дальнейший путь каравана и вдобавок - за свою жизнь.
Старикан, пусть и был мерзковатым и вечно недовольным, но по пустыне не плутал, с маршрута не сбивался и даже один раз уговорил разбойников не грабить весь караван, а взять только трех верблюдов, груженных золотом и водой, и убраться к себе.
- Кроме него кто-то еще знает дорогу? - Задал вопрос волнующий не только его, гость.
Толстяк вытер лицо концом широкого пояса, и покачал головой.
- Отсюда до Тьят-Эрра не больше пяти дней пути. Нужно просто идти за Соленой звездой. - Он ткнул пальцем на небо, где ночью светила желткая точка. Сейчас же, кроме двух палящих солнц и выгоревшего белого небосвода там ничего не было.
- Вот бы увидеть пиратский корабль. Может, они нас в плен возьмут? - Попытался кто-то из погонщиков пошутить.
- Не думаю что это хорошая идея, - протянул гость ворчливо и перешел в тень от своего верблюда. Тот недовольно покосился, чуя нечеловека, но отходить не стал.
Купец не верил в сказки, рассказываемые погонщиками во время ночных переходов. Но страх за товар и за собственную жизнь мог переубедить кого угодно.
Взяв две самые большие фляги, толстяк отошел от каравана, расположившегося в тени огромных валунов. Солнце нещадно пекло ему в голову, и уже через двадцать шагов жар от песка казался похожим на раскаленные угли.
Присев за очередным камнем, чтобы его действия не были легко заметны, купец ладонью разгреб песок, выкопав крошечную ямку. Подув на обожженные пальцы, мужчина откупорил фляги и одну за другой опустошил их, выливая драгоценную воду в землю.
- Боги пустыни, пошлите мне проводника. - Слов молитвы купец не помнил, поэтому пришлось обойтись без них. - Я ведь не знаю пути, не знаю, за какой звездой идти. И отсюда до Тьят-Эрра вовсе не пять дней дороги. Боги пустыни, сжальтесь. Примите мой дар, пошлите мне проводника.
Он повторял и повторял. Солнце нещадно пекло голову, ноги по щиколотку утопали в песке, а на руке вспухали волдыри.
Купец выдержал еще несколько минут, и грузно поднявшись, быстро вернулся к каравану, в благословенную тень. Никакого знака, что боги приняли его дар, не было.
Солнца наполовину скрылись за горизонтом, когда погонщики принялись навьючивать на животных поклажу. Это следовало сделать до наступления полной темноты, чтобы потом не потерять что-то из товаров. Купец нервничал и теребил повязку на обожженной руке, стараясь не выдавать своего страха.
- Вы определились с ведущим? - Гость тихо подошел к нему, беззвучно ступая по песку и оставляя за собой смазанные непонятные следы.
Толстяк обернулся, открыв рот, и так и замер, глядя на небо.
К ним приближалось третье солнце, обжигающе яркое, желто-красное. И очертив дугу, рухнуло в песок, подняв пыльную волну.
Когда та осела, все смогли рассмотреть огромную рослую фигуру. Она была завернута в старые, песочного цвета ткани. На голове у создания были огромные завернутые назад рога.
- Боги пустыни... - Только и смог простонать купец, уже успевший десять раз попрощаться со своими товарами и со своей жизнью вдобавок.
Перед ним стояло живое чудо. Живой, взрослый и сильный тифлинг.
По преданиям, тифлинги жили когда-то в их мире, но с приходом вечных песков они все вымерли...
Посмотрев в глаза созданию, толстяк дрожащей рукой протер лицо поясом. Боги приняли его дар.
- Кажется, определился. - На удивление, голос у купца не дрожал.
- Оно только что упало с неба, - заметило создание отрезвляющим голосом. - Вы даже не знаете, что сейчас произошло и уже определились. Это вообще нормально?
- Эмм... Да? - Толстяк посторонился, когда тифлинг вплотную подошел к нему и наклонился, заглядывая в лицо. Он был горячим, а еще в нем было достаточно силы, чтобы одним ударом кулака заставить купца замолчать. Навсегда. Да еще и вбить в песок по пояс.
- У вас тифлинги есть в караване? - Негромко спросило создание, но его бархатный голос услышали все без исключения.
Купец замотал головой.
- Может, они в Тьят-Эрре есть? - Заискивающе улыбнувшись, спросил он.
Создание засопело, выпрямившись, и окинуло взглядом всех погонщиков.
- Я отведу вас туда. Все равно по пути.
- Что творится в этом мире? - Гость только головой покачал, глядя на все происходящее из глубины капюшона. Он сам никогда бы не доверился настолько подозрительному существу. К тому же тифлинги с неба не падают, сияя при этом как сигнальная ракета.
Тифлинги были редкостью - все жившие в их мире рогатые умерли, но из других миров иногда удавалось привезти эту диковинку. В Тьят-Эрре на ярмарке можно было увидеть живых лесных духов.
Справившись с удивлением, погонщики перешептывались между собой, почти не рассказывая ночных баек.
Огромный тифлинг не сел на верблюда, а просто вел его за собой, и весь караван следовал за ним беспрекословно.
- Сомневаюсь, что боги так расщедрились за пару фляжек воды, - фыркнул тот, не разделяя всеобщего благоговения. - Но пока он ведет нас правильно мне все равно кто он и кем послан.
- Ну, спасибо хоть что не феникс. - Пофыркал кто-то из погонщиков, услышавший диалог.
К рассвету тифлинг довел караван до скал, выпирающих из песка. В белом обветренном камне были сделаны глубокие пещеры, в которых могли разместиться и животные, и люди.
- День проведите тут. Тень большая, пещеры дают прохладу. - Мотнул рогатой головой проводник.
- Не сочтите ли за дерзость предложить вам воду? - Залебезил купец, держа в руках две фляги с самой чистой водой. Он уже представил, сколько славы он получит в Тьят-Эрре, когда все узнают, кто его туда довел. И во что бы то ни стало намеревался заполучить дар пустынных богов себе в постоянные проводники.
Тифлинг посмотрел на фляги, и отрицательно покачал головой.
- Лучше распределите воду между собой и животными. Мне она не нужна, благодарю.
Опасаясь навлечь на себя гнев создания, толстяк старательно распледелил воду между погонщиками, не забыв про гостя.
- Ты что-то говорил про фениксов, - обратился тот к одну из погонщиков, получив свою порцию воды. - Проводник не кажется тебе странным?
Последнее время гость не терял из виду загадочного рогатого ни на миг.
Погонщик - сухощавый парень с сеткой шрамов на лице, жадно выпил свою порцию воды.
- Неа. Это же тифлинг. Я видел их однажды. Знаешь, сколько они стоят?
- Только меня заботит способ его появления? - Словно сам себе проворчал гость, устраиваясь на плоском камне. Флягу он спрятал в сумку под одеждой. Своих запасов воды ему хватило бы на весь переход по пустыне, но небольшой запас никогда не помешает.
- Ну, появился как летящая комета. Что в этом такого странного? - Пробурчал погонщик. - Главное же, что никого не задел.
- Можно подумать у вас тут каждый день тифлинги с неба падают. - Он прислонился спиной к стене и скрестил руки на груди, спрятав ладони в складках рукавов. За весь переход никому из каравана не удалось увидеть лица гостя, как впрочем и всего остального.
- А ты пойди и спроси у него самого, почему он упал так. - Посоветовал ему парень, и зевнул, собираясь хорошо отоспаться в полумраке и прохладе пещеры.
- Как будто мне это больше всех нужно, - фыркнул гость. У него была другая цель и выяснять по пути происхождение проводника в его планы пока не входило.
Весь день тифлинг просидел под палящими солнцами, повернувшись к ним лицом, и сдвинулся сместа лишь на закате.
- Вам встречались раньше тифлинги? - Спросил он у купца, когда тот подошел поближе, предлагая вяленое мясо проводнику.
- Только в Тьят-Эрре. - Покачал толстяк головой. - Зачем вы их ищете? Вы же сам...
Создание вздохнуло, поднявшись на ноги. Было понятно, что кроме духов леса, его ничего не интересовало.
Погонщики еще немного пошушукались между собой, бросая взгляды на тифлинга, и принялись навьючивать верблюдов.
- Мой гость наверное знает что-то про тифлингов! - Нашелся купец. Проводник встрепенулся, обернувшись в указанную толстяком сторону быстрее обычного.
- Я вам не справочная, - отмахнулся тот, продолжая держаться в тени скалы.
Тифлинг медленно подошел, и плавно присел на корточки, уставившись на создание глазами цвета меда.
- Вам встречались раньше тифлинги? - Как заколдованный, тихо спросил проводник.
- Довольно много, - кивнуло создание. - Что вы хотите о них узнать?
- Может, вы видели тифлингицу? - Проводник жадно вперился в создание, сгорбившись еще ниже и позабыв про окружающий его мир. - Она такая... На меня похожа, только женщина. Верба.
Он указал пальцем себе на лицо.
Гость внимательно его осмотрел и отрицательно покачал головой. Никаких тифлингиц по имени Верба он не знал, да и форма рогов, загнутых в кольца, говорила что это очень редкий среди лесных вид.
Тифлинг еще несколько секунд пытливо вглядывался в его лицо, а потом вздохнул, поднявшись на ноги. Лицо у него стало расстроенным и даже обиженным.
Отвернувшись, проводник подхватил верблюда за веревочку и потянул за собой осторожно.
- Верба... - Повторил тифлинг тоскливо.
Гость вздохнув тяжело посмотрел в темнеющее небо. Придется пробить по базе эту Вербу, вдруг да отыщется какая-нибудь информация. Метод поиска, которым пользовался проводник, был мягко говоря, бестолковым и создание это раздражало. Хотелось отвесить тифлингу подзатыльник, чтобы не маялся дурью понапрасну. И в то же время его несчастный вид вызывал желание помочь хоть чем-то. Поэтому гость незаметно запустил поиск по базам на комме и взобрался на своего верблюда, еще раз посмотрев на понурую спину проводника впереди.
На этот раз к рассвету тифлинг привел их к крошечному пересохшему оазису, спрятанному между огромными камнями, образующими что-то, похожее на древний шатер.
- До вашего города еще три ночи переходов. - Сказал проводник караванщику. Тот уже знал это - оазис он помнил хорошо.
Вот только в прошлый раз в каменной чаше плескалась вода. Это было плохо. Еще три дня без воды не все верблюды выдержат, а их собственные запасы почти закончились.
Посмотрев в чашу, в которой был только песок, тифлинг выудил откуда-то между камней тонкий длинный прутик, и присев на корточки, принялся ковыряться им в пересохшем источнике.
- Зачем ты ищешь ту женщину? - Спросил гость, когда ему надоело наблюдать за работой проводника. Информация о ней была закрыта для скачивания и требовалось личное присутствие в библиотеке.
- Она - мой спутник. - Послушно объяснил тифлинг, высовывая язык от усердия.
- Что если я скажу, что могу получить информацию о ней, но для этого мне нужно вернуться домой? - Гость все еще сомневался, стоит ли помогать каждому встречному и потому искал хоть какую-то вескую причину, чтобы заняться этим случаем.
Проводник замер, повернув голову к созданию.
- Тогда я проведу тебя домой. - С затаенной радостью произнес он, неуверенно улыбнувшись.
Прутик в его руках дрогнул, проваливаясь куда-то в трещину, и оттуда фонтанчиком забила вода, брызгая на тифлинга.
Купец восторженно заохал, бегая вокруг чаши, и принялся звать погонщиков с флягами.
Тифлинг зашипел, резко дернувшись и упав на спину, и резко вскочив, как можно быстрее пошел прочь от фонтанчика. Вода стекала с его плаща, оставляя в песке четкие темные следы капель.
Толстяк принюхался, ощущая запах чего-то паленого, но вновь подставил одну из фляг под фонтанчик, продолжая приносить благодарности пустынным богам за такого чудесного проводника.
- Ну так что? - Гость появился неожиданно, заставив тифлинга вздрогнуть. - Только есть одно условие - ты прямо сейчас расскажешь мне кто ты такой и почему маскируешься под эту расу.
Тифлинг заскулил, совсем не ожидавший, что его найдут. Он спрятался за одним из дальних валунов, на солнечной стороне, и был уверен, что за ним никто не следил.
Руки, лицо, спина, живот, ноги - все его тело покрывали глубокие ожоги, сквозь которые можно было разглядеть мышцы и кости. От ран поднимался пар.
- Впервые вижу чтобы обычная вода могла так покалечить, - протянуло создание, окинув тифлинга взглядом и принялось копаться в сумке. - Ты ведь наверняка знал о реакции на воду, так зачем к роднику полез?
- Да вы жее... - Жалобно протянул тифлинг, стараясь держать руки на весу. - Вам же вода нужна... - Он снова принялся сопеть носом, словно собираясь расплакаться, как маленький.
- У меня есть вода, а каравану хватило бы до города, - гость вытащил из сумки баллончик с антисептиком и, взболтав его, посмотрел на проводника. - Раны нужно обработать, пока столбняк не схватил.
Тифлинг отрицательно замотал головой, с подозрением морща нос на незнакомую штуку.
- В нем нет воды, только сухой антисептик. - Терпеливо, как маленькому, объяснил гость и для пробы брызнул себе на рукав. Смесь тут же застыла прозрачной пленочкой.
Создание засопело, совершенно не доверяя брызгалке.
- У меня само все зарастет. - Для надежности тифлинг завел руки за спину.
- Детский сад, - фыркнуло существо, убирая баллончик обратно. - Ты знаешь о других мирах?
- Я что, совсем глупый? Конечно, знаю. - Насупился рогатый. Два солнца выглянули из-за горизонта, освещая его рослую фигуру.
- Совсем не совсем, а интеллекта тебе действительно не достает, - проворчал гость. - Провожать меня не нужно домой, дорогу я сам знаю, но тебе все равно придется пойти со мной. Информацию можно получить только при личном присутствии.
Он снял капюшон и посмотрел снизу вверх на тифлинга карими глазами. Создание оказалось енотом гуманоидного типа, с серой шерстью и полагающейся черной маской на узкой мордочке.
Вся обида слетела с тифлинга, как бумажная маска. Позабыв про ожоги, он опустился на колени, уперевшись руками в песок, и наклонился, с восторгом рассматривая создание. Особенно досталось ушам. Тифлинг их даже понюхал, обдав енота горячим воздухом, и издал какой-то звук, похожий одновременно на урчание и пофыркивание.
- Меня Артур зовут, - енот протянул лапку, закрытую черной перчаткой. Сосредоточенное выражение лица не сменилось, даже когда проводник коснулся носом чувствительных ушей.
- Ольх. - Тифлинг очень осторожно пожал лапку двумя пальцами, боясь повредить созданию косточки или сжечь. Пальцы у рогатого были горячими.
- Но прежде чем мы отправимся мне нужно в город, закончить одно дело. Да и караван довести нужно. - Он снова задрапировался в ткань, скрыв детали внешности. - Осторожнее с этими людьми, у них нездоровый интерес к продаже тифлингов в рабство.
- Настоящий енот. - Завороженно повторил тифлинг, и накуксился, вспомнив про ожоги. На лице они почти сошли, но на руках были слишком глубокими.
- Меня вообще кто-нибудь слушает? - Сам себе проворчал Алекс, переводя мантию с обогрева в режим охлаждения.
- Я слушаю, просто... Енотик. - Совсем тихо заметил Ольх, и шмыгнул носом. Сейчас он совсем не казался взрослым тифлингом. - Я енотиков не видел тут уже очень давно. А у Луки енотиков нет совсем... - Он поднялся на ноги, и прихрамывая, перешел поближе к камню, облокотившись об него спиной, подставляя тело солнцу.
- Хочешь сказать, раньше тут жили еноты похожие на меня? - Удивился Алекс. Он то хорошо знал что был искусственно создан в подпольной лаборатории и никак не мог быть связан с расой. Да и про расу енотов ничего не было известно, скорее всего ее даже не существовало никогда.
Тифлинг закивал головой с детским восторгом.
- Настоящие. Я им яблоки носил, и орехи. А они на мне катались. - Поделился он одним из старых воспоминаний.
- Такие же как я? В смысле гуманоиды? - Уточнил енот, запретив себе радоваться раньше времени.
Ольх внимательно посмотрел на создание, и пожевав губы, кивнул.
- Ага, такие же. Только у них не было брызгалок, и таких красных тканей. Но они жарили вкусную рыбу.
Артур задумчиво прошелся по кругу. В Академии на общем курсе говорили, что Веер слишком обширен, чтобы зафиксировать все существующие расы, каждый раз встречаются новые. Но и старые, бывает, повторяются в мирах, приобретая новые особенности. Так что возможности существования целой расы разумных енотов никто не отрицал, просто их еще не встречали сотрудники СОВ, чтобы занести в базу.
Сам енот не мог быть причислен к расе, потому что был рожден животным, измененным впоследствии докторами лаборатории.
- Почему они исчезли? - Енот остановился, посмотрев на проводника.
Тифлинг нахмурился, вспоминая.
- На них устроили Большую Охоту, когда леса начали исчезать. - Почесав лоб, пробормотал он. Ожоги на руках становились меньше, залечиваясь под солнечными лучами.
- Ну как обычно, - Артур пожал плечами, скрыв за этим жестом разочарование. - А какими они были?
- Красивыми. - Зажмурившись, улыбнулся Ольх. Потом приоткрыл один глаз, посмотрев на енотика. - На тебя очень похожи, только у многих на ушах белые шерстинки были. И еще у них пушистые хвосты были.
- У меня тоже будет белая каемка, когда перелиняю, - с сомнением протянул енот. - Если вообще перелиняю. А ты ведь не тифлинг, они от воды ожогов не получают.
Проводник засопел расстроенно.
- Не тифлинг. - Подтвердил он, лизнув шершавым языком затягивающийся ожог на запястье.
- Феникс? - В тени капюшона блеснули любопытством глаза.
- Как ты угадал? - Мгновенно встрепенулся поддельный тифлинг, и надул щеки. - Мысли читать нечестно.
- Я не телепат, - усмехнулся Артур. - Тут не нужно быть семь пядей во лбу, чтобы угадать. Хотя говорили что капля воды может убить феникса, но видимо эффект преувеличен. Зачем ты маскируешься?
Ольх расстроился, отведя взгляд.
- Верба попросила. Сказала, так я буду в безопасности, пока она за мной не вернется. А потом еще они, - он махнул в сторону оазиса, - считают, что феникс может заставить пустыню исчезнуть.
- Лучше бы под человека маскировался, - фыркнул енот. - Что плохого в исчезновении пустыни? Им песка жалко?
- Они хотят, чтобы пустыня исчезла. А я этого не умею делать. - Покачав головой, тифлинг вновь сполз на песок, скрестив ноги. - Совсем не умею.
- Логично, - кивнул Артур и похлопал проводника по плечу, ободряя. - Фениксы же огненные создания, ты можешь превратить песок в стекло и не более.
Ольх насупился еще сильнее.
- Не могу песок в стекло. - Буркнул он.
- А что можешь? - Енот присел в тени тифлинга, сохраняя резервы мантии.
- Иллюзию на себя накладывать. Летать немножко. - Медленно загибая пальцы, принялся перечислять Ольх. - Свечки маленькие зажигать.
- Понятно, - кивнул Артур, догадавшись, что это существо во многом бесполезно и даже вряд ли сможет себя защитить. - Ладно, найдешь свою Вербу и пусть она с тобой разбирается.
Тифлинг внимательно посмотрел на енота. Ноздри его раздувались, словно поддельный рогатый нервничал. А потом плечи его опустились.
Все это выглядело настолько правдоподобно, что поверить в то, что внешность тифлинга была иллюзией - было невозможно.
- Ты же обещал, что расскажешь мне о ней. - Обиженно протянул Ольх, и потер ладонью глаза.
- Я и не отказываюсь, но ничего кроме информации я дать не смогу. - Объяснил Артур. - И то не факт что в наших базах будет указано ее текущее местоположение. Но ты можешь обратиться с просьбой к Директору, она может выделить отряд для поиска или что-то еще придумает.
Тифлинг задумчиво кивнул, и снова потерев глаза, свернулся калачиком на песке. Ему нужно было накопить энергии для следующего ночного перехода.
Никакой пищи, пригодной для него в пустыне не было, поэтому Ольху пришлось довольствоваться только солнечным теплом. Верба обязательно бы его за это наругала, а потом заставила бы выпить горячий бульон.
Почти кипящая, жидкость не причиняла Ольху вреда, а если бульон готовила Верба - было даже вкусно.
- Пирожок хочешь? - Енот провел инвентаризацию и нашел завалявшийся завтрак из столовой. Даже срок годности был как будто в порядке, но енот уже успел привыкнуть к исключительно свежей выпечке.
- А он холодный? - Уточнил тифлинг, приподняв голову.
- Могу разогреть, - предложил Артур доставая следом небольшое устройство, похожее на серебристое зеркальце.
Ольх хотел сказать, что можно закопать пирожок в песок, и тогда тот сам легко нагреется, но только перевернулся на живот, принявшись внимательно наблюдать за действиями енота.
Артур установил устройство на песок, положив пирожок сверху прямо в пленке. Несколько секунд ничего не происходило, но потом пленка запотела, оповестив что выпечка разогрелась.
- А вообще закапывать еду в песок вредно, - прокомментировал енот, отдавая пирожок тифлингу. - Особенно если есть возможность приготовить еду иначе.
- Почему фрефно? - Уже с набитым ртом поинтересовался Ольх. Пирожок действительно был горячим.
- От плавного повышения температуры продукт может испортиться, ну и песок опять же везде попадает. - Объяснил енот. - Он мне надоел уже, вернусь домой, сутки из душа не вылезу, пока его весь из шерсти не вымою.
Тифлинга при упоминании душа всего передернуло.
- Как мофно?! - С возмущением профыркал он, едва не подавившись, но сразу же вспомнил, что его собеседнику вода не страшна. - А фотя... Чем более компактная форма, тем меньший вред вода приносит.
- Интересно было бы узнать механику процесса, - протянул Артур помешивая вилкой тефтели в банке. - Сиды например металла боятся. Он их ранит и лишает магических сил, а все из-за особенного строения белков их организма.
- Ефли фофешь, мофефь меня поифуфать. - Ольх проглотил остатки булочки. - Тем более, тут больше фениксов нет.
- Я не изучаю созданий, - отмахнулся енот. - Этим моя сестра занимается и рассказывает постоянно о своей работе.
Артур попал в Академию вместе с другими подопытными лаборатории. Всего пятерых из всей партии удалось спасти, остальные погибли еще до того как СОВ захватили комплекс. Кто-то слил информацию о готовящемся нападении и ученые успели бежать за два дня до начала операции, отключив питание лаборатории и лишив всех кто находился на искусственном жизнеобеспечении шансов выжить.
Одна из спасенных енотов, Нори, оказалась сильным телепатом и в последствии выбрала путь дипломата и ксенопсихолога, о чем не уставала рассказывать всем остальным.
- Я сидов тоже видел. Только они какие-то непонятные, трещат очень быстро и летают постоянно. Левитируют. - Поделился Ольх. - Мне больше нравятся тифлинги. И лае. Хотя лае тоже летают, и тоже непонятные.
Живя очень долго один, он очень соскучился за возможность с кем-то просто поговорить. Пустынные ящерицы не сильно хотели с ним общаться, а серпы прогоняли из своих мест обитания. К людям Ольх ходил только на ярмарки, ища тифлингов. И Вербу.
- А мне все равно какой расы существо, главное чтобы не относилось ко мне как к игрушке, - поделился енот, снимая банку с устройства. Из-под крышки просачивался запах ароматного мяса, маринованного в овощах.
- Ну ты же не игрушка. - С сомнением посмотрев на него, протянул Ольх, вытянувшись на раскаленном песке. Потянул носом воздух. - Ты енотик. А эта штука вкусная?
- Это фрикадельки, - Артур достал запасную вилку и предложил проводнику. - Можешь попробовать если хочешь.
- Только одну штучку. - Тифлинг осторожно взял вилку двумя пальцами. Было видно, что прибор ему совершенно не подходит, а крошечная тефтелька не утолит любопытства. Объедать же нового знакомого было неудобно.
Ольх рассмотрел вилку и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Это всего лишь на пару минут, потом он снова примет облик тифлинга.
Потряся головой, проводник перехватил вилку ставшей меньше рукой и наколов тефтельку, сел на песке, обернувшись хвостом, запоздало поймав длинный задумчивый взгляд енота.
- И часто ты такое проделываешь? - Спросил наконец Артур, выбрав из всех всплывших вопросов самый адекватный. Он слышал о метаморфах, которые меняют свое тело, копируя другие расы, но прямо перед собой подобного никогда не видел.
- Не очень. Я жду Вербу, а она меня узнает в облике тифлинга. - Ольх попробовал фрикадельку, лизнув ее длинным языком. Зажмурился, прижав ставшие круглыми и пушистыми, ушки к голове. В мясе присутсвовало немного жидкости, но вреда сильного от нее не будет.
Тем более, находясь под палящими лучами двух солнц, проводник ощущал себя гораздо сильнее.
- А куда она подевалась?
Пустынный енот, - если бы они водились в пустыне, Ольху нравились кремовые оттенки, - вздохнул.
- Она умерла. От старости. Вечером заснула, утром не проснулась. - Он пошевелил хвостом и усами. - Тифлинги живут очень мало.
- Ты в курсе что тифлинги находятся в общем круге реинкарнации и она вполне могла переродиться кем угодно? - Осторожно поинтересовался Артур.
- Она сказала, что будет тифлингом. - Уперто произнес Ольх. - А даже если и нет, то я все равно ее дождусь и найду. Я слово дал, что в этом мире буду.
- Ну хорошо, - решил енот. - Тогда сначала в библиотеку зайдем, а потом к нашим мастерам алгоритмики, они могу высчитать что угодно, даже возможность перерождения.
- Только ненадолго, хорошо? - Внезапно забеспокоился проводник. - А то вдруг она вернется за мной, пока я буду отсутствовать?
- За пару часов управимся, - пообещал Артур. - Но сперва я выполню свое задание в городе.
Ольх просиял, вернув вилку еноту, и вновь стал тифлингом. Этот облик был ему все же привычнее, да и внешне он казался более взрослым и внушительным, чем на самом деле. А еще ему чудилось, что так он ближе к Вербе.
Весь день ему снилась тифлингица, и на закате тифлинг проснулся с уверенностью, что скоро они встретятся. Эти сны приходили к нему часто, но в них Ольх не разочаровывался.
К рассвету следующего дня купец уже был уверен, что знает эти места. До Тьят-Эрра оставалась еще одна ночь перехода.
Гость каравана продолжал держаться обособлено, не вступая в длинные разговоры с погонщиками. В данный момент ему хотелось уединения, чтобы обдумать детали задания. Первый тест не был сложным с точки зрения опытных оперативников, но для новичка мог оказаться не по силам, поставив крест на дальнейшей карьере. Основная цель задания была в том, чтобы проверить, как курсант научился взаимодействовать с другими расами и может ли ориентироваться в чужих мирах.
Так что Артур старался вспомнить все, чему научился за год и не облажаться.
Шепотки среди погонщиков становились все увереннее. Купец слышал их краем уха, но благоразумно решил не встревать. Если посланец пустынных богов при входе в город покинет их, значит такова судьба. Если же нет - значит, пустынные боги милостивы не только к купцу и его товарам.
Сам Ольх был занят тем, что ночью вел караван, а днем отсыпался на самом солнцепеке.
К утру на горизонте начал прорисовываться белоснежный город, похожий на мираж. В темноте особенно хорошо было видно огни, висящие над высокими башнями.
Тифлинг на архитектуру города почти не обращал внимания. Он видел, как строился этот город. И как его отстраивали два века спустя.
Перед воротами Тьят-Эрра гость поблагодарил купца, отдав вторую часть оплаты и растворился в пестрой толпе портового города. На прощание он бросил тифлингу, что сам его найдет, когда все сделает.
Ольх только посмотрел вслед еноту, вздохнув, и направился следом за купцом. В городе проводником теперь стал толстяк, мгновенно ощутивший себя в огромной толпе лучше, чем рыба в воде.
Маленький юркий енот без проблем проникал сквозь большие скопления людей, уверенно двигаясь в направлении одной из невысоких башен. Там он долен был встретить посредника и передать контейнер, после чего останется еще время на то чтобы осмотреть город.
- У вас есть тифлинги? - В который раз безуспешно спросил Ольх, заглядывая в глаза очередному торговцу, владельцу "живого товара".
В Тьят-Эрр знаменитая "пустынная" ярмарка проводилась под навесами, и палящие лучи двух солнц не могли навредить ни покупателям, ни продавцам, ни товару. А продавали тут все, что только могла вообразить фантазия.
Ткани, специи, фрукты, украшения, тысячи видов оружия, яды и лекарства, броню - глаза разбегались при взгляде на такие богатства.
- Но у меня есть серпентеры! - Крикнул ему вслед купец.
Сквозь толпу протиснулся невысокий паренек, слишком бледный для того чтобы быть местным. Он несколько минут шел следом за проводником, с любопытством вслушиваясь в его разговоры с торговцами.
- Ищете тифлинга верно? - Паренек обогнул рогатого, двигаясь так плавно, словно не касался земли.
Ольх кивнул, склонив голову к плечу.
- У тебя есть тифлинги?
- Есть. - Довольно улыбнулся парень, блеснув холодными голубыми глазами. - Прекрасная темная женщина в самом расцвете сил.
У поддельного тифлинга сперло дыхание. Это непременно Верба!
- Где она? Я хочу забрать ее! - Ольх наклонился к нему, принявшись шарить по карманам своих тряпок. Оттуда донесся звон монет.
- Жену себе присматриваете? - Хитро прищурился продавец и поманил тифлинга за собой в узкий переулок. - Всего за пятьсот рут золотом она вся ваша.
Рогатый последовал за ним, доставая монеты. За годы ожидания Вербы Ольх не раз работал проводником, а полученные за эту работу деньги никогда не тратил. Разве что плащ купил новый взамен прохудившегося. Пятьсот монет у него было.
- Пожалуйста, я дам тебе семьсот, только скажи, где она? - Повертев головой и не заметив никого в переулке, попросил Ольх.
- Сюда, - парень, как хитрый дух, уводил тифлинга все глубже, петляя по узким улочками, пока не остановился у иссохшейся изгороди.
Прежде чем толкнуть калитку, продавец забрал деньги.
- Она в саду у фонтана, - шепнул парень в самое ухо проводника и исчез.
Ольх даже не стал оборачиваться вслед продавцу, мгновенно толкнув калитку и оказавшись в темном саду. Он нашел ее, нашел!
Женщина сидела к нему спиной, расслабленно облокотившись о мраморную спинку скамьи у фонтана. Темные, вьющиеся крупным кольцом, волосы ниспадали по плечам волнами. Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву вьюнка, затейливым узором ложились на золотистую шерстку не скрытого тканью бедра.
- Ты картошку купил? - Обернувшись на звук спросила тифлингица и замерла, увидев не того, кого ожидала.
Ольху сперло дыхание. Он так давно не видел никого из тифлингов, что просто не знал, плакать ему от радости или бежать обниматься. А рогатая была неуловимо похожа на Вербу, и от этого волнение становилось еще сильнее.