Аннотация: Если вы захватили в плен и приковали к стене Возвышенного стихии Огня... сами виноваты.
Катак Датомори с трудом разлепил веки, чувствуя, как трещит голова. Казалось, что вчера он выпил неимоверное количество самогона ледоходов, и даже организм Возвышенного его не смог переварить.
Но на память Датомори не жаловался никогда, и через пару секунд осознал, что выпивка здесь совершенно ни при чем. Почти ни при чем - потому что в вино нечто подсыпали, нечто, рассчитанное на нечеловеческую стойкость.
Датомори выругался в голос, попытался двинуться - и сперва даже не понял, что за металлический звон раздается вокруг, и почему он не может опустить руки, и почему кожу на руках холодит не только под браслетом, но и у запястий...
А через секунду память проснулась окончательно, и Огненный выругался еще крепче. Он находился в просторной каменной камере, сидел на полу - и был прикован к стене. Стальные кандалы охватывали запястья, цепь была пропущена сквозь вбитое между камнями кольцо; длина цепи не позволяла ему встать.
Гадать о том, что случилось, не стоило. Датомори не первый год странствовал по Творению и не раз впутывался в неприятные истории... как месяц назад, когда он сорвал операцию Ассоциации Пяти Теней и стал причиной гибели почти всех ее эмиссаров в Налькаре. Он прекрасно понимал, чем может обернуться такой поступок - но что оставалось делать? Позволить нахальному братству бандитов разбойничать на землях Царства?
Похоже, подвиг ему откликнулся: Ассоциация до настырного династа добралась. И у "теней" наверняка много вопросов.
Что ж, Датомори не собирался сидеть и ждать их; надо было исчезнуть отсюда; куда направиться потом - иной вопрос, но в камере оставаться нельзя. Только вот цепи...
Перебрав в уме несколько вариантов освобождения, Датомори отверг их все. С веревкой он бы расправился быстро - надо было лишь пробудить аниму, и чистое пламя сожрало бы путы за несколько секунд. Но жечь стальные кандалы можно до второго прихода Драконов; придется искать иные способы.
Датомори попробовал покрутить запястьями в кандалах. Нет, увы, сделаны со знанием дела - даже умей он вынимать пальцы из суставов, вряд ли бы выкрутился. Он тряхнул цепью, напряг мускулы и с сожалением признал, что и в стене кольцо закреплено надежно. Может, он и сумел бы вывернуть его из стены, но для этого как раз требовалась свобода движений.
Датомори мимоходом пожалел о том, что в бою всегда полагался на скорость и точность, и отметил про себя: когда освободится, то обучится укреплять мышцы Эссенцией. Теперь оставалось одно - собственно, освободиться.
Сбить с ног тюремщика, когда тот придет? Нет, не выход. Ему не обязательно приближаться, чтобы, скажем, бросить еду, пусть и расплескав по полу; Катак недовольно поморщился при одной мысли. Конечно, его Эссенция не скована и поразить стихийной силой он может и на расстоянии... а толку? Да и не обязательно у тюремщика будут ключи от кандалов.
Датомори попытался представить себе, как бы он сам допрашивал дракорожденного, и ни один вариант ему не понравился. В лучшем случае на допрос призовут кого-то из немногочисленных дракорожденных Ассоциации, и задача побега значительно осложнится. Скорее всего, так и есть - поэтому его не привели в чувство раньше, ждут, пока явятся Возвышенные "тени".
А значит, точно надо поспешить.
Датомори попробовал еще раз подергать цепи, высвободить кисти из стальной хватки - неудачно. Коротко выругавшись, он огляделся по сторонам; камера была чисто выметена и старательно очищена от всего, что можно было бы использовать для побега.
Он оглядел себя самого. Одежда на месте, оружие, естественно, исчезло, браслет со стихийной линзой - тоже. Амулет ключ-камня - нет. Судя по ощущениям, в левом сапоге по-прежнему таится короткий и прочный нож... но даже при Возвышенной гибкости Датомори не смог бы изогнуться так, чтобы вытащить оружие.
Несколько секунд он размышлял над тем, чтобы стянуть сапог и выудить нож пальцами ноги, но отказался от идеи. Он же не чернильная обезьяна, в конце концов, пальцы не такие цепкие.
Что тогда делать?
Датомори поймал себя на том, что уже несколько секунд смотрит на браслет на левом предплечье. Обычное для странствующих дракорожденных украшение, защита от чужих ударов, как раз недавно отполированная заново - теперь царапины исчезли, и браслет сиял как зеркало.
Как зеркало.
Как зеркало!
Катак Датомори медленно улыбнулся. Любой, кто знал его хоть немного, при этой улыбке бы насторожился.
У всего сущего в Творении есть боги. Это известно сотням тысяч людей, но далеко не все из них понимают смысл фразы. И даже те, кто понимают, часто не осознают, какие выводы из нее можно сделать.
О том, что Возвышенные отличаются от смертных, знают решительно все. Но спроси большинство людей о том, чем они отличаются - они укажут на сверхчеловеческие силу и ловкость, способность призывать стихии на выручку, выдерживать убийственные для смертных удары и крушить камни небрежными взмахами оружия... Может, кто вспомнит о способности воспламенять чувства речами или пронизывать своей магией марширующих рядом солдат. Но мало кто сходу задумается о более тонких искусствах - и о выводах из этих умений.
Внешне мало кто бы сказал, что Датомори разбирается в оккультных науках. Он действительно не был ни чародеем, ни тауматургом, но различные духи всегда его интересовали - путешественнику необходимо знать такие вещи. А едва ли не первой среди связанных с такими знаниями магических умений лежала способность видеть и слышать. Безупречные монахи это умели, иным же требовалась некоторая помощь.
Например, наличие зеркала.
Датомори изогнул руку так, чтобы кандалы отражались в полированной поверхности браслета и были видимы в ней ему самому. Возможно, этого хватит, возможно - нет, но проверить можно лишь одним способом.
Сосредоточившись, он направил частичку собственной стихии к браслету; на мгновение мир подернулся пеленой.
А затем - наполнился еле слышными шепотами; в импровизированном зеркале возникли призрачные образы, проступавшие из камней и металла. Обычно Датомори игнорировал их, но сейчас, напротив - сконцентрировался на смутном видении, переплетенном с цепью.
На низшем боге сковывавших его кандалов.
- Приветствую тебя, о дух, - негромко произнес Датомори, и тень низшего божества удивленно встрепенулась. - У тебя отличные владения - они столь прочны и светлы...
Многие духи любят лесть и уважительные слова, и чем они проще по сути - тем больше любят. Датомори едва сдержал улыбку, когда низший бог затрепетал от гордости.
- Как жаль, что ты не можешь достичь высот в своей профессии, - вкрадчиво продолжал Датомори; дух недоуменно замерцал. - Твои цепи обречены вечно пребывать здесь, ржаветь в темноте и сырости...
Сырости в камере не было - по крайней мере сейчас. Но дракорожденный напитывал свой голос Эссенцией, усиливая мягкую, сочувственную интонацию; такие речи и на полноценный-то разум действовали.
- А кого тебе приходится сковывать! О да, сейчас ты обнимаешь запястья Возвышенного - но кто обычно оказывается в твоей власти? Смертные бандиты с толстыми руками и грубыми телами, должники с немытой от рождения кожей... Когда меня заберут отсюда - кто окажется следующим? Может, какой-то нарушитель, у которого все тело покрыто липкой и жирной грязью?
Голос Датомори звучал убедительно и возмущенно, с истинно Огненным красноречием, хотя про себя он искренне удивлялся поэтическому бреду, срывавшемуся с языка. И дух явно верил - его тень беспокойно металась по звеньям цепей.
- Не лучше ли тебе оставить место, где никто не способен оценить твой потенциал? Иди со мной, и...
Верная мысль вспыхнула в уме вместе с воспоминанием о старых знакомствах, и Датомори без малейшей паузы продолжил:
- ...и ты будешь сковывать лишь людей с чистыми телами и изысканными руками, чья гладкая кожа будет оттенять блеск твоей стали. И ты сможешь смыкаться на запястьях Возвышенных, ощущать, как в твоей власти оказываются дети Драконов, наделенные силой стихий.
Дух замер, зачарованно покачиваясь из стороны в сторону.
- Отпусти меня, - мягко предложил Датомори, - и я клянусь - так и будет. Я приведу тебя к высшему будущему!
Несколько секунд протекли в ожидании; Датомори едва сдерживался, чтобы не проронить ни слово. Искусство убеждения состоит и в умении прекратить речь в нужный момент...
И наконец по камере эхом разнесся двойной щелчок. Кандалы открылись, освобождая запястья.
- Ха! - Датомори мигом оказался на ногах, растирая руки. План удался, теперь можно выбираться... но сперва - обещание.
Нож действительно оказался в сапоге, хитроумный тайник, сработанный сапожником с Острова, остался незамеченным. Датомори поблагодарил и его, и выковавшего нож кузнеца - точные уверенные удары и Огненная сила в мышцах смог выломать кольцо из стены и заткнуть цепи за пояс.
Дверь была заперта - ну конечно же, как иначе? Но хотя сам замок был стальным, врезан он был в дерево, и Датомори лишь усмехнулся. Когда встречаются огонь и древесина, побеждает обычно первый.
Он плотно прижал ладонь к замку, призывая текущее в крови пламя. Огненные язычки заплясали на руке, жадно вгрызаясь в дерево; дракорожденный не давал им расползаться, сосредоточившись на преграде.
Дверь была крепкой, но Датомори еще при учебе в Доме Колоколов убедился - нет препятствий, которые бы устояли перед Возвышенным, если он знает свою силу и умеет ее применять. Ну а обрести знание и умение рожденному в его Великом Доме было не так уж сложно - Катаки гордились своей дисциплиной.
Прошла еще пара минут, и пламя одолело дерево. Пальцы Возвышенного раскрошили черный уголь, не чувствуя жара, вцепились в дверь - и с громким хрустом потянули ее на себя; замок по-прежнему был соединен со стеной выдвижными штырями, но вот связь с дверью потерял. Распахнув ее, Датомори небрежно помахал рукой, стряхивая пепел. Хорошо быть Огненным.
Выскользнув наружу, он огляделся. Нет, кажется, никто не услышал... А, ну конечно! Дверь и стены рядом с ней были покрыты знаками, которые Датомори видел не раз - тауматургические обереги, глушащие любой звук внутри камеры. Чтобы вопли при допросах не беспокоили, видно. Что ж, на сей раз это сыграло на руку пленнику.
Теперь куда?
Каменный коридор пуст и совершенно невыразителен. Местные наверняка просто знают внутреннее расположение помещений, у него такого преимущества нет.
Вывод?
Нужен проводник.
Пустоте коридоров Датомори несколько удивился. Ну да, можно посчитать, что он не поднял шума, но все же - почему нет стражи? Да, это бандитское логово, а не гарнизон имперского легиона, однако... Или они настолько уверены в себе?
Датомори даже стало как-то неловко. Пробираться тайком было не в природе большинства Огненных; он не отказался бы прорубиться сквозь коридоры, покрыв кровью дайклейв до самой рукояти...
Хм. Ну, дайклейва у него как раз нет, есть нож. Это не так зрелищно, но тоже бы подошло. Тем более, что ножом в коридорах орудовать сподручнее.
Но все же сейчас лучше искать пути к побегу, а не стремиться к героической резне (хотя последняя мысль была привлекательной). И, видно, судьба считала примерно так же - через пару минут блужданий по коридорам Датомори услышал шаги. Он прижался к стене, выжидая удобного момента.
"Тень" - совсем еще молодой парень в неприметной серой одежде - вышел из-за угла, не скрываясь и думая о чем-то своем. К тому, что его неожиданно двинут в живот, припечатают к стене и приставят нож к горлу, он был совершенно не готов.
- Побеседуем, - предложил Датомори.
- Ничего не скажу! - выдохнул парень. Хорошие рефлексы; неплохо их выдрессировали, Датомори же еще и не спросил ничего.
- Уверен? - хищно улыбнулся Огненный, и его глаза загорелись драконьим пламенем. "Тень" вжался в стену, явно увидев в призрачном огне свой погребальный костер; лицезрение силы Возвышенных могло крушить волю врагов, и отнюдь не в переносном смысле.
- Я...
- Что это за место? - прорычал Датомори, не повышая голоса. Убедительно рычать шепотом было трудно, но династ когда-то счел нужным обучиться этому искусству, и не пожалел. Один раз даже огненный тигр впечатлился.
Ага. Тайное. Теперь понятно, почему ему никто не встретился - тайной крепости большой гарнизон обычно не нужен, ее хранит отсутствие знаний у врагов. Но это все же крепость - значит, даже относительно небольшой гарнизон может исчисляться десятками человек.
- Где мои вещи? - в глазах пленника заблестело непонимание и Датомори счел нужным уточнить: - Мой дайклейв и артефакты. Где они?
- В хранилище, - выдохнул "тень", не успев даже задуматься.
- Веди туда, - распорядился дракорожденный.
- Нет! - напрягся парень.
Датомори кисло поморщился.
- Смело. Уважаю смелость, но сейчас она мне мешает. Слушай, хочешь, я тебе предскажу будущее?
"Тень" вытаращился с недоумением.
- Я сейчас найду камеру, которая глушит звуки, - Датомори небрежно кивнул на коридор, - и затащу тебя туда. Затем начну запекать на собственном огне, - глаза дракорожденного намекающе вспыхнули, - и отрезать кусочки. Начну с рук - они тебе не понадобятся, чтобы меня проводить. Нос тебе тоже не очень будет нужен, а ноздри у тебя целых две, так что есть где развернуться раскаленному ножу. Потом перейду к ногам - и тогда я уже буду требовать не вести меня, а объяснить дорогу, потому что идти ты не сможешь.
Вообще-то, Датомори блефовал. Он всегда считал, что людей надо или не трогать, или убивать сразу; пытки же при наличии должной магии вообще теряли смысл. Но увы! По-настоящему мощными ментальными чармами он не владел, Камня Поверхностных Мыслей тоже не было. Приходилось надеяться на пылающие глаза, сочащуюся магией речь и репутацию Алой Династии. Ну и на опыт господина дознавателя Пелепса Джайкона, которого Датомори сейчас почти точно цитировал, подогнав под условия; правда, Джайкон перечислял все должные пытки неспешно и спокойно, очищая ножичком апельсин. Движения лезвия в такт словам производили на подследственных непередаваемое впечатление.
- Конечно, - вкрадчиво продолжил Датомори, - после этого разговора ты на всю жизнь станешь калекой, и тебя либо спихнут побираться, либо просто прикончат из жалости. Но будь уверен, твой язык не пострадает! Он как раз мне нужен, так что его я даже не буду касаться - ни огнем, ни разогретым лезвием...
Наверное, парень бы взвыл, но Датомори вовремя придавил ему горло предплечьем, задушив звук в зародыше.
- Так что? - осведомился дракорожденный. - Мы идем в хранилище или в камеру?
Парень поспешно закивал.
- В камеру? - удивленно уточнил Датомори, и "тень" яростно замотал головой - насколько это было возможно с рукой на шее. - А, в хранилище?
Снова последовали кивки; Датомори даже подумал, что пленник разобьет себе нос о рукав дракорожденного.
- Тогда пошли, - велел Датомори, ловко разворачивая "тень", заворачивая ему руку за спину и касаясь ножом шеи. - Да, первый громкий звук из твоей глотки станет последним в жизни - это, надеюсь, очевидно?
Судя по осторожному кивку, элементарная логика была пленнику знакома. Датомори мысленно похвалил современное преступное образование. Возможно, логика же и подскажет, что идти надо там, где не встретится других "теней". Конечно, всегда есть вероятность того, что Датомори натолкнулся на человека с несокрушимым чувством долга и не пожалеющим своей жизни ради того, чтобы сорвать побег... но это вечный риск.
К счастью, инстинкт самосохранения у "тени" оказался выше преданности делу - освободиться или заорать он не пытался, и вел не в ловушку. Вроде бы.
Датомори старался ступать как можно тише, и пленника заставлял двигаться так же. Тактика себя оправдала: чужие шаги в соседнем коридоре он услышал издалека, и мгновенно скользнул в тень, прижав парня к стене и на всякий случай зажав ему рот. Напряг слух.
- ...за стену его, повар еще называется, - бурчал невидимый стражник. - Жрать невозможно.
- Что есть то есть, - со смешком ответил его спутник. - Кто еще стряпать умеет? Судьба.
- Имел я такую судьбу! Кишки крутит, словно не ел ничего...
Голоса удалялись, и Датомори уже было расслабился, когда до него донеслись последние фразы:
- ...явятся мастера - их тоже так потчевать будет? Ночной Туман еще небрезглив, а Ветер Смерти ему глотку вырвет.
- Полюбуемся скоро. Сказали - к полудню, значит, к полудню.
Голоса затихли, но Датомори не двинулся с места, обдумывая услышанное. Проклятье! Тысяча проклятий.
Все, что он знал об Ассоциации, было почерпнуто у знакомого магистрата, которому было что сказать, обычно нецензурно. И в числе прочего значилось то, что в Ассоциации практикуется особое боевое искусство; его адепты называли стихии иначе, чем остальной мир - Ветер, Туман, Гора... Мастера стиля всегда занимали высокое положение в Ассоциации и часто именовались по титулу, соответствующему стихии.
И были дракорожденными.
- Который сейчас час? - Датомори отодвинул ладонь от лица пленника.
- Когда я на обход пошел... где-то четверть двенадцатого была.
- Когда на меня наткнулся?
- Да минут через пять!
Дракорожденный быстро посчитал в уме время, прошедшее со встречи. Если "тени" правы, и его не подводит чувство времени - то Возвышенные будут здесь всего через полчаса. Как минимум двое бойцов неизвестного мастерства... а он даже еще и оружие не добыл!
Нельзя было сказать, что Датомори боялся. Но он прекрасно понимал, что даже победив, он может получить раны и они перечеркнут всю попытку побега. Да и победа... Двойка дракорожденных и два дракорожденных - это очень разные вещи для тех, кто понимает.
- Пошли, - прошипел он на ухо "тени", прямо чувствуя, как где-то шелестит песок в часах.
К счастью, в дальнейшем их не задержало ничто; "тень" довел до прочной двери, остановился и прошептал, не смея повысить голос:
- Тут заперто. Ключа у меня нет... открыть не могу! Честно!
- Да, я понимаю, - заверил Датомори. - Спасибо.
Коротким и точным ударом он оглушил парня, аккуратно опустил тело на пол и пригляделся к двери. Та же картина, что и в камере - деревянная дверь, стальной замок. А значит, можно попробовать уже сработавший подход.
Идея не подвела и на сей раз, хотя тут дерево оказалось прочнее и жечь пришлось дольше. Мысленно Датомори отметил, что способ решать проблемы через сожжение почти всегда срабатывает.
Затащив "тень" внутрь, Катак быстро огляделся. Просторная комната, запертые сундуки... откуда слышится зов его артефактов, еще не потерявших настройку? Ага... вот отсюда!
Замок поддался воле, огню и ножу, и через несколько минут династ уже откинул крышку и запустил руку внутрь, за оружием, которое уже давно считал продолжением себя.
Сжав рукоять дайклейва-жнеца, Датомори довольно улыбнулся. Прекрасно! Осталось набросить на шею амулет с ключ-камнем - ярко-красным шестиугольником - и застегнуть на правом запястье браслет с линзой.
Теперь он был готов сразиться хоть со всей крепостью разом... ну, готов, но не хотел. Не стоит принимать бой на территории врага.
А значит, нельзя идти к собственно воротам; из крепости должен быть тайный ход... ну или хотя бы иной ход, иначе в бандитском логове и быть не может. И добираться к нему будет безопаснее, чем прорываться через ворота.
Датомори надеялся, что его рассуждения верны. Путь от видимого входа должны защищать ловушки; от потайного - вряд ли. В конце концов, потайной ход служит для того, чтобы быстро и легко уйти от врагов - а если тратить время на отключение ловушек, то тебя могут и догнать.
Шаткое предположение. Но иного не остается.
Вот только как найти этот самый ход? Привести парня в чувство и снова запугать? Да нет, уж такую тайну он вряд ли выдаст; при должном допросе выдал бы, конечно, но на это просто нет времени. И так минуты утекают с неприличной скоростью.
А что если...
Мысль была нахальной, но Датомори она понравилась. Он привык принимать решения быстро и претворять их в жизнь с истинно Огненным жаром. Крепость, значит?
Датомори никогда не приходилось строить крепости, но он знал: у любой из них есть стены. И окна. А у некоторых - и башни. Очевидно, правда? Но многие не делают из этого знания выводы.
Сам дракорожденный их делать умел.
Внешнее окно нашлось быстро; выглянув, Датомори взглядом истинного Катака оценил ситуацию. Крепость стояла на краю пропасти; возможно, к главным воротам вела твердая земля, но вот как минимум с этой стороны зиял провал, на дне которого плескалась вода. Покрытый густым лесом другой берег Датомори видел, но допрыгнуть бы не сумел.
Выбраться наружу оказалось несложно, забраться наверх - тоже. В конце концов, лазать по разным поверхностям он привык, а на стене все-таки хватало и выбоин, и щелей между камнями.
Оказавшись на самом верху, Датомори огляделся. Он выбрался на крышу круглой угловой башни, в нескольких шагах была видна деревянная крышка люка. Датомори бросил на него взгляд, двинулся по широкой стене, оценивая положение: крепость высокая, спрыгнуть нельзя, но отсюда можно углядеть путь через провал...
Стоп.
Что это?
Датомори замер, резко перегнувшись через стену, пригляделся и довольно улыбнулся. Надо же, как занятно придумано! Только с этой стороны крепости и видно...
Через пропасть был перекинут мост. Доски, соединенные прочными веревками, и веревочные же перила; крепился мост к двум каменным колоннам на другом берегу. Датомори даже восхитился - ну как с гравюр, изображавших путешествия в дальних странах, копировали!
Вот он, путь на свободу. Вот только как туда добраться?
Датомори пригляделся и его глаза вновь сверкнули: на гладком камне стены выделялись узкие выступы. Он знал, для чего такие предназначались: на них крепились сигнальные талисманы и обереги, которые надо было регулярно менять. Опорой для врагов они вряд ли бы могли послужить - даже самый низкий выступ находился слишком высоко и был слишком гладким, чтобы набросить веревку.
Хм, но тогда его ладони тоже могут соскользнуть, и прыгать опасно. Но...
Закончить мысль он просто не успел.
Позади раздался скрип, и люк башни распахнулся; деревянная крышка с размаху ударилась о камень. Датомори едва успел развернуться, когда наружу скользнули две фигуры.
Пришлось с сожалением признать - он недооценил противников и их понимание стихий. В природе Огня стремиться вверх; он последовал по такому пути, и враги это решение правильно предугадали.
На какое-то мгновение они застыли друг напротив друга: Датомори - с дайклейвом в руке, двое противников - в боевых стойках.
Кто из них Ветер, кто Туман, сказать было сложно: одежда одинаковая, темная и свободная, один чуть выше другого, явных аспектных признаков нет (откуда им взяться у слабокровных)... Но дракорожденные, никаких сомнений, удивительная легкость и плавность движений их выдают.
Что ж, один против двоих на стене... могло быть и хуже.
Датомори даже не стал разговаривать, не для того он выбирался из темницы. Просто левая ладонь вспыхнула сияющим пламенем, и сгусток огня сорвался с пальцев.
Высокий легко уклонился, второй метнул навстречу соткавшийся из воздуха текучий шар; вода и огонь столкнулись, и с шипением пожрали друг друга, оставив в воздухе облако пара.
Датомори мгновенно рванулся вперед, кожей чувствуя следующий ход, и не ошибся: облако взорвалось режущим свистом ветра и резким выплеском водной стихии. От второго удалось уклониться, первое - принять на дайклейв; отточенный поток ветра разбился о нефрит, взъерошив волосы Датомори.
Ветер и Туман - теперь ясно, кто из них кто - пролетели сквозь распадающуюся дымку, атаковав одновременно. Как оказалось, на руках обоих были перчатки, покрытые мелкими стальными пластинами; одна такая промелькнула совсем рядом с лицом Датомори, едва не полоснув по щеке.
Он отскочил назад, раскрутив дайклейв в воздухе, полосуя пространство перед собой. Да, врагов двое, но оба они безоружны, и четыре фута отточенного нефрита дают преимущество - пока он сможет держать адептов стиля Теневой Длани на расстоянии.
Только ведь они и сами это понимают, верно?
Понимали, и еще как.
Датомори пришлось призвать на помощь все свое искусство мечника, чтобы сопротивляться натиску: Ветер и Туман даже не переглядывались, явно привыкли сражаться в паре. Спасибо Дому Колоколов и его наставникам, там учили и драться группой, и драться с группой.
Дайклейв плел паутину из стали и нефрита, воздух звенел от столкновений перчаток и лезвия. К огромному огорчению Датомори искр было совсем немного - а то простейшим приемом можно было бы их метнуть в глаза врагам... но, видно, Ветер и Туман об этой тактике знали.
Отступая, он рискнул и оглянулся - всего на секунду, но опасения подтвердились.
Да, еще пара шагов - и он окажется на крыше очередной башни, там у противников будет куда больше места для маневра.
А затем Датомори проклял себя за то, что увлекся боем, прикидывал, как отбивать удары неизвестного искусства - и напрочь упустил из виду простейший прием, силу анимы.
Вокруг Ветра взвились потоки воздуха, и он взвился вверх, неимоверно длинным и высоким прыжком, мгновенно оказавшись за спиной Датомори. И сразу же атаковал - даже наполнившая тело Огненная легкость не позволила увернуться от удара. Кончики пальцев Ветра окутались черной Эссенцией, и левое плечо Датомори вспыхнуло болью - выпад полоснул по плоти не хуже кинжала.
Туман мгновенно ринулся в атаку, Датомори отмахнулся дайклейвом, по чистому наитию увернулся от нового удара сзади...
Да. Они умели работать вместе.
Очередной выпад Ветра был направлен не в корпус, а в правое запястье; Датомори успел дернуть рукой, и боевая Эссенция не разрезала тело. Но вот удар ладони пришелся точно в цель - и дайклейв лязгнул о камни.
Датомори мгновенно ушел в перекат, пытаясь подхватить оружие, но не успел буквально на долю секунды - Туман оказался рядом и точным мощным пинком сбросил его со стены.
Благословен будь Дом Колоколов и его наставники, учившие хвататься за что угодно!
Датомори приложился о стену, цепи на поясе лязгнули о камень. Пальцы правой руки отчаянно вцепились в едва заметные выступы, носки сапог нашли шаткую опору... и все.
Проклятье! Пока он тут висит без оружия - то будет беспомощным, даже отбить атаку толком не получится. Да, висит неудобно, противникам тоже придется изощряться, чтобы его достать... но у них-то времени хватает! Да и если выскочить наверх - будет та же картина, он без оружия против двоих врагов...
Что делать?
Идея сверкнула пламенной вспышкой в уме - дикая, неожиданная... но ведь один раз уже сработало, верно?
Датомори покрепче вцепился правой рукой в стену, а левой вытащил из-за пояса цепи. Вывернул кисть, поморщившись от боли в плече, и вновь воззвал к собственной силе, глядя в браслет.
- Смыкай кольцо и размыкай по моим словам, - прошептал дракорожденный, - и я украшу твои цепи лучшей гравировкой! Клянусь!
Дух замерцал; через мгновение стальной браслет защелкнулся и снова открылся. Датомори хищно усмехнулся и приготовился к прыжку.
Пламенная сила оттолкнула его от стены, и Датомори взмыл вверх, размахиваясь цепью.
Туман ждал атаки врукопашную, удара кандалами он тоже явно ожидал. Легкое, почти небрежное движение отбило снаряд в сторону... почти. Стальной браслет с громким щелчком сомкнулся на запястье врага.
Он только и успел, что удивиться.
Датомори рухнул на крышу башни, всем весом дернув Тумана на себя. Цепь рванула врага навстречу, Датомори принял его на согнутые ноги - и резким движением перебросил через край башни.
Одновременно приказав цепям разомкнуть хватку.
Мастер Воды полетел вниз, не издав ни звука; Датомори выпустил цепи, перекатился по камню, подхватывая дайклейв и поднимаясь.
Он едва успел развернуться навстречу удару, и перчатка Ветра со скрежетом проехалась по клинку. Глаза Воздушного бойца пылали бешенством, выпады сыпались один за другим, и Датомори еле успевал подставлять под них оружие.
Кажется, он серьезно разозлился...
Побег, напряженная схватка, стремительная смена тактики - все это выматывало. Силы еще были, но он же еще не бежал из крепости, и если выложится в схватке с Ветром на полную, то может и не сбежать вообще.
Надо было срочно что-то придумать. Надо было...
А собственно. Почему не поступить в соответствии с Аспектом?
Ветер едва не подсек ногу Датомори, тот отпрянул и внезапно контратаковал.
Клинок вспорол воздух рядом с Ветром, тот ушел из-под удара... и Датомори резко дернулся в сторону. Не мечом - всем телом, оказываясь совсем рядом с врагом, хватая его за плечо свободной рукой, притягивая к себе.
Погружая его лицо в разгоревшийся по воле Датомори пожар анимы.
Ветер взвыл от дикой боли: по его коже мигом пролегли пятна ожогов, волосы занялись пламенем, с треском сгорая. Вспыхнули и развеялись ресницы, пламя полоснуло по векам, сжигая тонкую кожу.
Ослепший от боли Ветер не смог уклониться, не смог отреагировать - и даже Воздух не подсказал ему, что Датомори замахивается дайклейвом.
Отточенный клинок врубился в тело противника под левой рукой и покинул его у правого бедра. Что-то влажно хлюпнуло, одежда Ветра стремительно пропиталась кровью; очень медленно верхняя часть тела отвалилась и полетела вниз, разбрызгивая в воздухе алые капли. Нижняя, блестя слизью внутренностей, обломками костей и ярко-алой кровью, последовала за ней секунду спустя.
Датомори выдохнул, взмахнул дайклейвом, стряхивая с него кровь и грязь, бросил меч в ножны, подобрал оброненные цепи. Славный был бой... но некогда рассуждать! Сейчас сюда вся крепость пожалует!
К счастью, теперь проблема была решена. Не зря же он договорился с духом кандалов.
Прыжок вниз был рискованным, и Датомори сознавал, что если взмах кандалов пройдет мимо цели, он полетит вниз, и река вынесет его на берег где-то в десятках миль отсюда - с раскрошенными костями, проломленным черепом и опухшим синим лицом утопленника.
Но ни собственная ловкость, ни низший бог не подвели - когда Датомори точным движением накинул кандалы на выступ, те мгновенно защелкнулись; сжимавший другой конец цепи Возвышенный проехался по стене ногами и оказался внизу, под талисманным камнем. Вонзив пальцы в щели между камнями, он повторил трюк; на сей раз он повис возле очередного окна и ступни твердо встали на подоконник.
В проеме возникла изумленная физиономия - кто-то из стражников-"теней" заметил движение за окном и выглянул наружу. Он даже не успел ничего крикнуть: Датомори невозмутимо впечатал сапог ему в зубы, и "тень" отлетел к стене. Пусть и не обжегся, анима уже постепенно гасла.
"Даже сбежать спокойно не дают!" - раздраженно подумал Огненный, вновь бросая цепь вниз.
Возвышенной ловкости хватило: через минуту он уже спрыгнул с последнего выступа, и приземлился у начала моста, торопливо возвращая цепи за пояс. А теперь - вперед.
Он сорвался с места, но добежать успел лишь до середины моста - там Огненный резко остановился, и дайклейв сам влетел в руку. Проклятье!
Из-за деревьев вырвался конный отряд; слетевшие с седел люди поспешно рванулись к мосту, и Датомори разглядел в их руках луки и странные сосуды.
Конечно. Логичное решение - форпост за стенами, который первым встретит врага, если кто попытается приблизиться с этой стороны... а заодно и будет отлавливать таких удачливых беглецов, как он. Всего-то и нужно, что пара простых тауматургических талисманов - в форпосте и в крепости. Секундное дело - поднять тревогу.
"Предусмотрительные, сволочи", - заключил дракорожденный, разглядывая приближающихся врагов. Те уже ступили на мост и осторожно двигались навстречу беглецу.
Маски на лицах и заполненные зеленоватой жидкостью сосуды в их руках Датомори очень не понравились. Он плохо разбирался в алхимии, но знал, что умелому мастеру под силу сварить составы, обращающиеся в газ и лишающие человека сознания. Успеет ли он ударить раньше? Не факт... вдобавок даже если успеет - сосуд может выпасть, разбиться о доски и результат будет тем же.
Датомори бросил взгляд на крепость позади; нет, если отступать - то придется прорубать себе путь, там уже подняли тревогу. А он даже не знает, сколько там бандитов; вот, уже слышны голоса, а на стенах возникли фигуры с луками в руках.
Решение снова пришло неожиданно, еще одним отблеском пламени в мыслях. Непросто даже для Возвышенного, даже для его питаемой Эссенцией ловкости и скорости... но зато как будет смотреться!
Датомори снова улыбнулся, подняв дайклейв и указав острием на людей Ассоциации. Все на секунду замерли, понимая, что сейчас начнется бой.
А затем Катак Датомори снова воспламенил аниму.
Мгновенно охвативший Возвышенного огонь лизнул веревки, попробовал на вкус доски под ногами дракорожденного. Жаркое пламя Эссенции разгорелось еще сильнее; послышался испуганный вопль одного из бандитов.
Они прекрасно поняли, что сейчас произойдет - и кинулись к другому краю пропасти.
Не успели.
Усиленное волей Возвышенного пламя пережгло дерево и веревки; мост разделился надвое, и его половины устремились к отвесным скалам. Один из бойцов Ассоциации успел прыгнуть, отшвырнув сосуд и зацепившись самыми кончиками пальцев за край скалы; другие оказались менее расторопны. Крики ужаса заметались по пропасти, отражаясь от скал, и стихли внизу, когда бойцы с шумом ударились о воду и камни.
Сам же Датомори в момент распада моста кинулся к крепости, и пламя стелилось за ним, пожирая дерево и веревки. Его половина моста устремилась вниз - и Огненный прыгнул, оттолкнувшись от искореженных пламенем досок.
Дайклейв сверкнул на солнце, вонзившись в скальную расщелину; Датомори подтянулся, пламенная аура вокруг него заколыхалась - и он одним прыжком оказался на собственном мече, прижав ладонь к скале.
"Хорошо вышло!" - подумал дракорожденный, поднимая голову. Бойцы Ассоциации смотрели вниз, не веря своим глазам; прямо над Датомори слышались ошарашенные возгласы. Ну конечно, теперь они не могли достать его, разве что перегнутся через стену - но так и стрелять неудобно, и огненный шар в лицо получить недолго.
Командир "теней" на другом берегу опомнился первым и подозвал своих людей, извлекавших стрелы из колчанов. Судя по доносившимся до Датомори обрывкам слов, командир приказывал стрелять как можно скорее. Видно, считал, что одну стрелу за раз Огненный поймает или отобьет (и правильно).
Только... Похоже, эти бойцы или не сталкивались с Возвышенными, или серьезно их недооценивают.
Дракорожденный пригнулся, сжав рукоять дайклейва, словно стараясь сжаться и стать поменьше. Он не отрывал взгляда от лучников, стремясь уловить тот момент, когда стрелы сорвутся в полет. Это ведь не легионеры, они ведь не обязательно выпустят стрелы единым залпом, хоть чуть-чуть, но будут отставать друг от друга...
Острые наконечники рассекли воздух - и Катак Датомори прыгнул, оттолкнувшись от камня и вырывая из скалы дайклейв. Если прыжок с моста еще был теоретически возможен для смертного - то теперь Огненный собирался действовать вопреки всем законам смертной плоти.
Но Возвышенные и живут, опровергая ограничения, не правда ли?
Пламенная Эссенция наполнила тело Датомори небывалой легкостью; его ступня коснулась первой стрелы, и он оттолкнулся от нее, как если бы под ногой оказалась прочная земля. Прыжок - и династ точно так же оттолкнулся от второй стрелы, затем - от третьей.
Выпустив стрелы, "тени" сделали именно то, чего Датомори и хотел: построили ему лестницу на другой берег пропасти.
Изумленные "тени" не успели даже уложить происходящее в голове. Не успели ничего понять - потому что последний прыжок донес Датомори до твердой земли, и трава мгновенно вспыхнула вокруг него.
Красный клинок вспорол воздух, рассекая плоть и кости; Возвышенный рванулся вперед, обратившись в вихрь пламени и нефрита. Он даже не утруждал себя тактикой - в ближнем бою смертные "тени" оказались не ровней дракорожденному.
Привычка считать врагов подсказывала: один распорот снизу доверху, и разбрызгивает кровь вокруг, еще двое лишились голов (еще больше крови, что-то ее многовато сегодня), кто-то воет, лишившись руки и с ужасом глядя на отсеченную кисть, скребущую пальцами землю, кто-то еще оседает на землю, зажимая руками распоротый острием меча живот и пытаясь удержать собственные внутренности...
Это не говоря о тех, кого он просто задел анимой - они просто корчились на земле, пытаясь унять боль от ожогов и не сдирать пятна от жадного огня на теле.
Со стены крепости полетели стрелы, но Датомори уже был за пределами досягаемости лучников. Оглядев трупы на земле, династ рассмеялся, помахал рукой "теням" на стене и бросился к лошадям. Хорошо еще, что он некогда озаботился чармом, способным защитить скакуна от пламени анимы...
Конь испуганно взвился на дыбы, но рука Возвышенного цепко сжала поводья. Подчинить животное своей воле оказалось легко, пусть пламя и разгорелось еще сильнее - но это было уже неважно. Датомори легко взлетел в седло, и через секунду скакун устремился прочь.
Огненный рассмеялся, слыша за спиной затихающие ругательства. Конечно, они вышлют погоню - но и покинут это место. Если они умны, конечно, и поймут, что Датомори расскажет о крепости первому же встреченному магистрату или гарнизонному командиру. Естественно, он так и собирался сделать - не оставлять же гнездо Ассоциации без заслуженного внимания закона?
"Кажется, я приобрел себе новых влиятельных врагов, - подумал Датомори. - Ладно, тысячей больше, тысячей меньше - какая разница..."
Тем более, что у него сейчас оставались иные обязательства.
- Подарок, - улыбнулся Огненный. - Я думаю, среди твоих инструментов для развлечений таких еще нет.
- Точно нет, - Фейона провела кончиками пальцев по кандалам; глаза ее сияли предвкушением удовольствий.
Датомори сдержал обещание: когда опасность миновала, он навестил нескольких мастеров. Теперь вынесенные из крепости Ассоциации цепи сияли как зеркало, а каждое звено было покрыто изящной тонкой гравировкой; за эту работу пришлось заплатить половину нефритового таланта, но потраченных денег было совершенно не жалко.
- Единственное, о чем попрошу, - добавил он, - так это пользоваться ими только с самыми приятными из твоих рабов и любовников. И с Возвышенными.
- Странное условие, - удивилась Фейона. - Но они так изысканно сделаны, что стоят того. Обещаю, Датомори.
- Останешься довольна, - кивнул Огненный. - Я могу гарантировать, что эти кандалы хороши.
- Датомори, - улыбнулась Фейона. - Я и не знала, что ты все же соблазнился... острыми развлечениями.
Датомори пожал плечами и лишь усмехнулся:
- Ты не поверишь, что только не случается в странствиях!