Ветер и скала
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
С кем только не приходится сталкиваться Дикой Охоте? Вот и сейчас задание оказалось сложнее, чем выглядело. (Текст написан для ФБ, присутствуют рейтинговые моменты)
|
- Путь к долине чист, - произнесла Мнемон Кехав, открывая глаза. Взгляд чародейки после контакта с духами еще оставался отрешенным, но прояснялся с каждой секундой.
- Не выставили часовых? - поднял брови Катак Сетод, сидевший неподалеку; подняв к солнцу нож, он осмотрел его и кивнул, оставшись довольным заточкой. - Беспечно.
- Что поделать, - пожала плечами Кехав, поднимаясь на ноги и разминая мышцы под тонкой тканью одежды. Пальцы мимоходом скользнули по вживленному в левую руку амулету. - Нильфарен не заметил никого, а я ему доверяю.
Мелкий элементаль Воздуха уже не первый год сотрудничал с Кехав, и сработались они хорошо. Боец из Нильфарена был никакой, но в роли шпиона ему равных не было - особенно если требовалось наблюдать издалека.
- Отлично, - кивнул Сетод. - Точные силы врага?
- Сейчас, - женщина встряхнула головой, окончательно возвращаясь к реальному миру и огляделась. - А где Идико?
Катак едва заметно улыбнулся.
- Ищет себе скакуна.
Кехав невольно улыбнулась в ответ. Самый младший из дракорожденных в группе резонно полагал, что любимые им лошади подходят далеко не для каждой местности, и потому во время заданий предпочитал находить в окрестностях достаточно крупное животное и временно приручать добротой и магией. В команде шутили, что Идико задался целью объездить всех годящихся под седло зверей Творения.
- Силы, - напомнил Сетод, и Кехав кивнула. Как всегда, его прежде всего занимали дела военные; неудивительно - пожилой воин носил звание остиария и руководил всеми бойцами Конторы Гармонии.
- Нильфарен увидел сотню зомби, распознал также порядка шести десятков призраков. Увидел движущуюся по долине группу из минимум пятнадцати боевых призраков, предполагает, что есть еще. В центре их лагеря очень крупный шатер, что внутри - он не знает, но утверждает, что оттуда веет некромантией. Приближаться побоялся.
- Думаешь, Анафема там? - пристально посмотрел на нее Катак.
- Если он в лагере, то только там, - кивнула чародейка. - Пока что все.
Остиарий кивнул, поднялся, выпрямившись во весь рост, и Кехав отвела взгляд, пока кто-то не заметил, как она любуется своим коллегой. Сетод был высок и великолепно сложен, коротко подстриженные волосы поседели, но эта седина лишь подчеркивала гладкую смуглую кожу. Резкие уверенные черты лица, по мнению чародейки, свидетельствовали о могучей воле и непреклонном характере - и она знала, что так и есть. Тело его сейчас облекала одежда простого солдата, и лишь белый знак на рукаве указывал на его ранг.
Сама она отличалась от старшего коллеги. Если Сетод принадлежал Аспекту Земли, который и даровал ему могучее сложение и похожую на темный камень кожу, то Кехав Возвысилась по милости Дракона Воздуха, и стройная фигура в сочетании со светлыми кожей и волосами не давали в этом усомниться. Чародейка всегда одевалась элегантно и роскошно (почему дочь одного из богатейших Домов Царства должна себе отказывать в удобствах?), и даже ее нынешняя дорожная одежда была подобрана со вкусом и самим своим видом говорила о высокой цене.
И все же они уже больше двадцати лет работали бок о бок и прекрасно ладили. Чуть менее прекрасно, чем хотелось бы...
"Хватит", - твердо сказала себе Кехав, отбросив посторонние мысли и сосредоточившись на деле. Чародеи, неспособные сосредоточиться, не доживают и до выпуска из Гептаграммы; она же покинула волшебную академию почти сто тридцать лет назад.
Она знала, о чем сейчас думает Сетод - он наверняка сравнивает силы под своим командованием с отрядом нежити. По численности они уступали изрядно - сорок солдат и восемь смертных монахов против минимум ста восьмидесяти (а скорее всего - и побольше), да и почти наверняка Анафемы.
Только вот ситуацию меняло то, что в отряде было пятеро дракорожденных, пусть даже одна сейчас и отсутствовала, разведывая территорию вокруг. Да и Идико пока не вернулся... Кехав оглянулась на третьего члена их команды, уступавшего по боевому опыту лишь Сетоду.
Пелепс Наджа сидела рядом со своим ящером, задумчиво поглаживая чешую огромной рептилии. Двадцатифутовый когтеход растянулся во всю длину, прикрыв глаза. Ряса Безупречной монахини удивительно шла Надже, а короткие волосы блистали темно-рыжим пламенем, словно отражая багровую чешую ее питомца. Конечно, это было против правил Ордена - но во время предыдущей операции бритва Наджи погибла в бою, новую найти еще не успели, так что Огненная наложила на себя епитимью в виде ежедневных медитаций. Как будто она и так им мало времени уделяла...
Кехав не могла не улыбнуться мелькнувшей в который раз мысли. Они друг от друга отличались - Воздух и Огонь, изысканная чародейка и прямолинейная монахиня, любительница раздумий и ярая воительница... но при этом в Конторе обе были уважаемы одинаково и носили одно и то же звание - венерера, опытного и сведущего Охотника.
Послышался шум; чародейка резко повернулась на звук, пригляделась, расслабилась - но светлые брови поползли вверх. Остальные воззрились на явившегося из леса человека в немом изумлении.
- Милость Драконов, Идико, - озадаченно произнес Сетод в тон мыслям Кехав. - Где ты такое только находишь?
- Случай, - с улыбкой развел руками монах, с нежностью потрепав по белой густой шерсти снежную ласку - гигантского хищника, вдвое превышавшего по размерам человека. Та блаженно подняла морду и потерлась об одежду Идико; Кехав не могла не отметить удивительного сочетания белоснежной шерсти и узора Древесной Эссенции, струившегося по коже монаха.
Рассмеявшись, Древесный двинулся к костру, попросив выделить немного мяса для нового скакуна. Общее удивление схлынуло, и бойцы вновь занялись своими делами. Каких бы экзотических зверей не приманивал Ледааль Идико - они никогда не вредили ни ему, ни товарищам.
Снова поглядев на Сетода, Кехав почти физически ощутила, как тот рассчитывает план и принимает решение.
- Дождь, Облако, - позвал он и двое смертных монахов, служивших отряду еще и тауматургами, вскочили на ноги. - Готовьте оружие - стрелы для двух клыков, клинки еще для двух. Командиры клыков, Возвышенные - ко мне.
Кехав незаметно улыбнулась. Да. Как и всегда - их лидер уже все решил.
Первое правило боя с нежитью - сталкиваться с ней днем. Даже в тенеземлях свет солнца помогает бойцам Творения: в светлое время призраки все равно вынуждены тратить силы на обретение материальной формы, и оставлять меньше энергии на нечто смертоносное. Вдобавок днем смертные солдаты видят и бьются лучше - что очевидно.
Это Катак Сетод усвоил еще во время службы в легионе, и руководствовался теми же принципами, когда очередное задание Конторы Гармонии приводило к схватке с мертвецами. А еще он научился не недооценивать нежить и ее господ - численность мертвого войска может быстро возрасти, стоит его повелителю набрести на кладбище или тенеземлю. Собственно, что и доказывалось сейчас - по добытым Осуйей сведениям еще полторы недели назад Анафема был одинок или с парой помощников... а теперь уже созвал десятки мертвецов. Если не ударить сейчас - то кто знает, через месяц в его распоряжении могут оказаться сотни. И горе тогда окрестным деревням и мелким городкам. Хорошо еще, что сейчас лето; пусть на Севере оно и прохладно, но дни все равно длинные.
Неспешно шагая по ведущей к небольшой тенеземле тропе, остиарий перебирал в уме все то, что удалось узнать. Его отряд не успел даже вернуться на Благословенный Остров после тяжелой охоты за безумным лунаром, когда пришла новая весть, и с центрального Востока пришлось немедленно отправляться на Север. Впору пожалеть о том, что с исчезновением Императрицы Охота сильно пострадала, и бойцам оставшихся шести орденов приходится метаться по всему Творению, часто - за тысячи миль от собственного штаба. Воинов Охоте отчаянно не хватало; потому-то и они находились здесь, хотя технически Север был под опекой иного ордена. Но увы - всем испытанным бойцам Вершины Ока Охоты пришлось отправиться на северо-западное побережье, в том числе и их лидеру.
"Может, и к лучшему", - подумал Сетод, переложив на другое плечо Стовесный, свой огромный боевой молот. Он пару раз встречался с Пелепсом Деледом, и они друг другу не понравились, пусть каждый и признавал заслуги другого. По мнению остиария Делед подходил к делу Охоты со слишком уж большим рвением, и с него сталось бы пройтись по этим областям очистительным пламенем, уничтожив не только нежить, но и множество людей.
Сам Сетод предпочитал иной подход - тщательная разведка, подготовка сил для конкретной операции, хирургически точный удар и уничтожение угрозы. Двухсотлетняя военная служба научила его беречь свои силы и не жертвовать солдатами и мирными жителями попусту.
А здесь и положение было особым. Точных сведений об Анафеме еще не удалось собрать, но оставленный им след трупов, собранная нежить и лагерь в тенеземле однозначно говорили - сейчас целью Охоты стал рыцарь смерти. Новая, еще не понятная угроза, но однозначно - опасная. И обосновавшаяся здесь, в маленькой долине среди скал, от которой отходят лишь три пути.
Жаль, что удалось собрать мало сил. Побеждают умением, конечно, но небольшой отряд может и потерять больше людей.
Он поднял руку, останавливая отряд. Мимоходом усмехнулся - пожалуй, его можно было даже счесть надевшим маскировку - ярким днем, закованным в чистую белизну тяжелого нефритового доспеха.
- Начинаем, - коротко приказал Сетод, и мир вокруг расцвел стихийной силой.
Если до того четверых Возвышенных еще можно было принять за смертных - то теперь это впечатление исчезло, рассыпалось, когда мощь дракорожденных проступила наружу. Каждый из них изменился - по-своему.
Сетод упал на одно колено, коснувшись шлемом скалы перед собой и одновременно сжав в ладони попавшийся под руку мелкий камешек. Чистая сила Земли хлынула в тело остиария, и камень вокруг него задрожал, принимая иную форму, отрываясь от скал и смыкаясь на теле лидера Охоты вторым слоем доспехов. Кожа Сетода заблестела подобно камню под солнцем, фигура изменилась - распрямившись, он оказался на фут выше прежнего, и значительно шире в плечах. Мускулы налились новой силой, и молот в руке показался совсем невесомым. Он был мастером стиля Нефритовой Горы - и сам сейчас походил на гору.
Наджа же, напротив, словно воспарила над землей. Скользнув в боевую стойку, Безупречная нанесла несколько стремительных ударов по воздуху, вплетая собственные движения в сложный узор боевого искусства - и вспыхнувшее на кончиках пальцев пламя разлилось по ее телу, расцветив кожу монахини жаркой сияющей татуировкой. Тело, казалось, приобрело легкость самого огня, засветившись подобно раскаленной стали. Наджа сделала шаг (на земле остались выжженные пламенем следы) и развернулась к сопровождавшим ее солдатам, легко взмахнув рукой; за спинами нескольких бойцов заплескались теплые глубокие тени, отброшенные пламенем. С короткой усмешкой монахиня взлетела в седло ящера, засветившееся под ней багровым сиянием.
Идико застыл на месте, прикрыв глаза и молниеносными движениями касаясь своего тела - природный зеленый узор на коже отозвался на прикосновения, мягко засветившись. Когда монах поднял веки - то в глазах замерцало изумрудное сияние Древесной силы, придававшее взгляду Ледааля сходство со взором древних драконов. Он коснулся шерсти ласки и та припала к земле, позволяя монаху забраться себе на спину; во взгляде зверя читалась исключительно решимость и безжалостный расчет хищника.
Дольше всего готовилась к предстоящему бою Кехав. Изящный, почти небрежный взмах ее руки закружил невидимый ветер вокруг ее отряда, растрепав волосы лучников; мгновением спустя иной поток, исходящий от переплетенных пальцев, обвил каждого из дракорожденных. Чародейка мимолетно улыбнулась - и пальцы ее задвигались, сплетаясь в иной знак. Анима Кехав вспыхнула сияющим ветром и осколками льда, пронизанными молниями, вспышки отбросили отблески на кирасу из синего нефрита, длинный плащ заплескался по ветру; с губ сорвалось:
- Вен Гао Фалла.
Мелкая искра, отлетевшая от стихийного ореола, мгновенно разгорелась, становясь багровой и разрастаясь; мгновением спустя перед чародейкой повис пылающий меч. Повинуясь легкому движению кисти, он скользнул за ее плечо.
Сетод удовлетворенно кивнул, оглядев коллег и солдат. Он всегда настаивал на подготовке к бою на глазах подчиненных - смертных всегда вдохновляет вид того, как их Возвышенных командиров облекает мощь Драконов. На врагов тоже производит впечатление.
- Вперед, - проронил он.
Дикая Охота обрушилась на лагерь нежити.
Судя по всему, хозяин мертвецов то ли не был знаком с военным делом, то ли полагал, что лагерь надежно скрыт от чужих глаз. Только этим Сетод мог объяснить то, что их заметили уже во время атаки, не раньше; он помнил об увиденной Нильфареном группе призраков - но те, как выяснилось, именно в это время задержались у шатра в центре долины.
В первую очередь Охотники опасались призраков; зомби были не слишком быстры, и опасны лишь в больших количествах и при умелом руководстве. Но вот призрачные солдаты, владевшие всеми накопленными при жизни умениями - иное дело.
Они и рванулись вперед, стремясь перехватить пришельцев. Сетод быстрым взглядом оценил их численность примерно в коготь; Нильфарен явно не всех увидел. Из них выделялись облаченные в доспехи и хорошо вооруженные бойцы, немного больше чешуи, остальные скорее соответствовали призрачному ополчению. Зомби - тоже где-то четыре чешуи, судя по одежде, были местными варварами...
Все это Катак Сетод оценил за пару мгновений; затем стало не до этого.
Призраки стремительно сближались с солдатами Царства; Сетод, не сбавляя скорости, вскинул кулак, зная, что бойцы за спиной мгновенно рассыплют строй.
Открывая линию стрельбы десятку лучников, остановившихся за их спинами.
Стрелы вспороли воздух, впиваясь в призрачные тела; от вонзившихся наконечников полыхнуло пламя. Дождь и Облако свое дело знали; каждую стрелу они зачаровали, временно придав ей свойства соли, вечного врага мертвецов.
Когтеход Наджи устремился вперед, оскалив клыки. Монахиня высвободила ноги из стремян, сжала рукояти коротких мечей - и через мгновение взвилась в воздух сверхъестественно высоким прыжком. Клинки дайклейвов вспыхнули белым огнем; приземлившись прямо в рядах призраков, Наджа молниеносно крутнулась, и пламя сорвалось с ее мечей широкими дугами, охватывая тела мертвецов. Над полем взвился многоголосый вопль боли: порожденное Эссенцией пламя жгло призраков не хуже, чем людей - обычное.
"Недавно умерли", - мимоходом подумалось Сетоду. Более опытные призраки вообще не стали бы принимать материальный облик, возникнув лишь за спиной атакующих.
Второй залп лучников поверг еще нескольких призраков, и в ответ взвились стрелы - защитники лагеря опомнились, принимаясь выцеливать самых опасных противников. Стоявшая перед лучниками Кехав лишь усмехнулась, когда чужие стрелы бессильно опали вокруг, наткнувшись на плотную пелену ветра.
Острые наконечники ударились в доспех Сетода, отскочили; остиарий не сбавлял темпа, уже начиная раскручивать исполинский молот и внимательно следя за шатром и зомби, что находились между ним и целью. Он знал, что сейчас за его спиной десяток солдат с зачарованными под соль мечами добивает еще держащихся призраков и прикрывает товарищей; слева полыхнула анима Наджи, связавшей боем сразу десяток врагов.
Кехав, замершая с обнаженным мечом в руке, внезапно сощурилась, стремительно шагнула в сторону; тонкий клинок рассек воздух, исторгнув слышимый только чародейке вопль. Артефактное оружие в ее руке разило существ, что не обрели материальность, так же уверенно, как и любых других... пожалуй, даже и эффективнее.
Это на себе сейчас и испытали двое призраков, пытавшихся пробраться к лучникам, продолжавшим осыпать поле боя стрелами. Тонкая рапира Кехав безжалостно пронзала их тела, разрушая призрачную плоть.
Еще трое возникли в стороне, мгновенно обретя материальность и кинувшись к лучникам. Они не успели сделать и трех шагов, когда воздух разорвали изумрудные вспышки, пронзившие одного бойца, пробившие руку и ногу второму.
Снежная ласка зацепилась когтями за одну из окружавших долину скал; уверенно державшийся на ее спине Идико натягивал лук, посылая в цель одну напоенную Эссенцией стрелу за другой.
Третий призрак избежал выстрела монаха, тот сделал короткий быстрый жест, на миг отпустив тетиву. Ветер, которым перед боем связала дракорожденных Кехав, мгновенно донес предупреждение до чародейки и та сделала короткий жест, не оборачиваясь.
Висевший рядом с ней пламенный меч прыгнул навстречу призраку, сталкиваясь с его клинком, не давая подойти к хозяйке и принуждая остановиться для боя. Секунда - и стрелы Идико пронзили и этого врага.
Сетод ворвался в ряды зомби, уже вращая молот; чудовищные удары Стовесного разбрасывали ходячих мертвецов в стороны, словно детские шарики для игры. С фланга на них обрушился ящер Наджи, а долей секунды спустя с другой стороны ударила и его хозяйка, расправившаяся со своими врагами.
Солдаты вступили в битву через несколько мгновений. Легионеры действовали быстро и умело; каждого кидавшегося на них зомби встречало длиное копье с перекладиной, пронзавшее не-мертвую плоть и заставлявшее остановиться. Пока копейщик удерживал врага - двое его товарищей подсекали его, опрокидывая на землю, еще двое рубили мертвеца тяжелыми топорами, разделяя на части. Бойцы Охоты были натренированы для таких схваток еще лучше, чем обычные солдаты легионов; с каждым мертвецом клык расправлялся за считанные мгновения, пока другая пятерка их прикрывала.
Зомби не чувствовали боли и усталости, были крепче и сильнее обычных людей, но дисциплина и выучка легионеров, как и обычно, компенсировала все недостатки. Несколько призраков ринулось с разных сторон, но бойцы Нижнего Мира мигом застыли; в звон стали и крики вплелись чеканные слова и удивительно громкое щелканье четок. Восьмерка монахов в унисон читала изгоняющие нечисть молитвы, придавив призраков силой собственной воли и веры, не давая им приблизиться к солдатам и вытесняя обратно в царство мертвых.
Схватка казалась долгой - но на деле с того момента, как Охотники вступили в бой, минула едва ли пара минут; неудивительно, что лишь к этому времени из шатра, откинув полог, появились и командиры, две фигуры, сильно отличающиеся от остальных бойцов.
Первый казался обычным человеком, невысоким светлокожим северянином среднего роста, с гладко выбритой головой и в меховой куртке. Второй же превосходил его ростом на голову и был закован в черный доспех; под шлемом мертвенным светом сиял голый череп с пылающими бледным огнем глазницами.
"Нефрек!" - пришло предупреждение от Идико; остиарий лишь кивнул на бегу. Он знал об этих призраках из самых глубин Нижнего Мира, верных слугах самых темных сил, и смертельно опасных противниках. И сейчас сражаться с нефреком и его хозяином предстояло самому Сетоду; он бы не позволил солдатам вступить в бой с такими врагами.
Лицо человека исказил страх: бегущий к шатру закованный в нефрит и камень гигант с молотом казался ожившей горой. Но нефрек уже давно утратил способность бояться, и мгновенно сорвался с места, размахиваясь огромным черным клинком, перехватив дракорожденного на полпути.
Меч и молот сшиблись, и даже нечеловеческая сила призрака не позволила ему по-настоящему парировать удар Охотника, напитавшего себя мощью Земли. Он сумел отклонить удар, но отступил назад. Сейчас Катак видел его вблизи - черный металл доспехов и меча являл искаженные лица и пальцы, переползавшие с места на место, корчившиеся от боли и застывшие в беззвучной агонии.
Душесталь, металл Нижнего Мира, скованный из призраков. Сетоду он был отвратителен.
Ответный, смертоносно быстрый удар Земной позволил себе пропустить - он уже оценил силу противника. И в самом деле, черный клинок лишь полоснул по доспеху, нисколько не повредив самому дракорожденному; инерцию чужого выпада Сетод мигом обернул к своей пользе, встретив нефрека взмахом Стовесного.
Сильная сторона стиля Нефритовой Горы - чудовищно мощные удары.
Мертвый воин отлетел назад, точно в него врезалось ядро из паровой пушки. Бросив взгляд мимо нефрека, Сетод увидел, что некромант застыл на месте, вскинув руки и сосредотачиваясь; рукав его куртки сполз, открывая вживленный в тело амулет из черного металла, с темно-синим восьмигранным камнем внутри. Готовится к бою?
Рвануться к нему остиарий не успел; нефрек, оправившийся от удара, убившего бы любого смертного, вновь заступил ему путь, полосуя воздух душестальным клинком. Катаку это было все равно, слишком уж могучей защитой он обладал.
Стовесный вновь закружился в руках хозяина; призрак отступал, с трудом отводя удары, способные крушить сталь и камень.
Но его хозяин уже вскинул руку, и нефрек, ощутивший холод магии, мигом дернулся в сторону. Прозвучал короткий торжествующий выкрик:
- Бенха Пеша Денно!
Открытая ладонь некроманта пошла рябью, исторгнув замысловатый символ, истекающий чернотой. Оставляя за собой туманный след знак мгновенно преодолел расстояние до Сетода, врезавшись прямо ему в грудь...
...и триумфальная улыбка сползла с лица некроманта, когда нисколько не пострадавший Охотник вновь размахнулся молотом, обрушив его на ошеломленного нефрека. Не успевший защититься призрак грянулся о землю.
Сетод вознес про себя короткую молитву-благодарность Драконам - за покоящийся в гнезде на рукояти Стовесного ключ-камень. Волшебная драгоценность надежно защищала Катака от любого чародейства - сработала и против некромантии.
Но эта была лишь мимолетная мысль; одновременно с ней Стовесный вновь сошелся с нефрека, размахнувшись оружием. Тот вскинул клинок навстречу, и Охотник послал в молот частичку своей Эссенции.
Душестальной меч вырвался из рук нефрека, отлетев в сторону; следующий удар пришелся по шлему - Сетод крутнул рукоять молота в пальцах, вгоняя в череп врага тяжелый шип на обухе. Еще раз; нефрит впечатался в лицо призрака вместе с его же ладонями, которыми тот пытался защититься.
Бледная вспышка возвестила о конце нефрека, покинувшего свой доспех, и дракорожденный развернулся к некроманту, не застав того на прежнем месте. Хозяин нежити уже скрылся в шатре; ткань того вздыбилась, выпуская наружу второго стража.
Этот уже ничем не напоминал человека: льдистая, постоянно меняющаяся масса конечностей, голов, иных частей тела. Казалось, кто-то изваял изо льда куски разрубленных трупов и слил воедино, заставив потом двигаться на переломанных ногах, порождая из тела пасти, кривые когти и длинные зазубренные клинки.
- Сожранный! - вскричал кто-то из монахов. Редкая северная нежить, порожденная из душ съеденных варажтульскими каннибалами, потерявшая разум и смертельно опасная.
Сожранный двигался удивительно проворно, сближаясь с солдатами, с оказавшейся к нему спиной и добивавшей призраков Наджей; Сетод знал, что не успеет - все же ради защиты и силы он всегда жертвовал скоростью. И потому он просто метнул по магической связи предупреждение.
Монахиня мигом прыгнула в сторону, размазавшись огненной вспышкой. Громадный зазубренный меч рассек воздух, ударившись в землю; один из монахов кинулся наперерез, вскинув четки и обрушив на сожранного изгоняющую молитву.
- Сокол, осторожно! - вскричала Наджа, метнувшись обратно.
Она не успела буквально на долю мгновения: уклонилась от выросшей из льдистого тела клыкастой пасти, скользнула под острым когтем... но опоздала. Огромный клинок вошел в грудь монаху, распарывая плоть и круша кости; сожранный рванул свое орудие назад, с фонтаном крови и осколками ребер, вырывая внутренности. Труп полетел в сторону, едва не сбив по пути пару солдат.
Наджа взмыла вверх стремительным движением, пала на врага. Раскаленные добела клинки вонзились в ледяную плоть и над полем взвился жуткий вопль боли. Дайклейвы вспороли тело сожранного, огонь анимы монахини опалил его еще сильнее, но злоба мертвой твари оказалась сильнее боли. Наджа почти уклонилась от ответного удара сразу десятка клинков, парировав несколько из них - но одно лезвие полоснуло ее по ноге, рассекая плоть и орошая врага кровью Возвышенной.
Рана не помешала Охотнице спрыгнуть вниз, оказавшись на земле. Быстро двигаться она теперь не могла - но дайклейвы завертелись в ее руках, отбивая чужие выпады и сковывая врага боем. Пламенный ореол развевался вокруг Наджи жарким костром, обжигая конечности сожранного.
На скалах мелькнула белая тень, и сияющая изумрудом стрела вонзилась в тело нежити, мгновенно пустив корни, пронизывающие не-мертвую плоть. Вторая стрела подбила одну из ног, и сожранный, потеряв равновесие, грянулся наземь; пылающие клинки немедленно полоснули по нему, обернувшийся жарким пламенем выдох Наджи сорвал верхний слой льдистой плоти.
Сетод тем временем оказался рядом с шатром, откинул полог, врываясь внутрь. Один взгляд - и он коротко выругался. Шатер был пуст; только почерневшее и расколовшееся высокое зеркало напротив входа указывало на то, куда подевался его хозяин.
Заглушив гнев, Катак рванулся прочь из шатра, начиная вновь раскручивать Стовесный. С оставшейся нежитью надо покончить - и поскорее.
Все закончилось быстро. Трое Возвышенных расправились с сожранным за считанные секунды; солдаты и монахи умело сдерживали призраков и уничтожали зомби. Лишь призрачный лучник смог продержаться дольше других - но он нацелился на Кехав. Та даже не двинулась, когда пламенный меч прыгнул навстречу угрозе, растягиваясь в щит и сжигая стрелы еще на подлете; Идико покончил с лучником мгновением спустя.
Теперь монахи читали короткие молитвы, легионеры перевязывали раны и собирали вместе тела зомби для сожжения. Еще светящиеся угасающей стихийной силой Возвышенные сходились поодаль, вновь обретя прежний облик: защитные и усиливающие чармы спали, заклинания развеялись. Кехав, приблизившись, вопросительно посмотрела на шатер.
- Сбежал через зеркало, - мрачно произнес Сетод. - И Анафему теперь трудно будет найти.
Кехав понимающе кивнула. Одним из признаков вечных врагов была их анима, вспыхивающий при тратах Эссенции ореол, пусть и не обладающий стихийной силой Возвышенных. Энергии, вложенной хозяином нежити в заклинание, хватило бы, чтоб его анима взвилась в полную силу; но воздух вокруг некроманта оставался пуст. Он был смертным заклинателем, всего лишь слугой Анафемы.
Рыцаря смерти в лагере не было, и это озадачивало. Куда он отправился, бросив собранные силы?
Кстати о силах... Сетод перевел взгляд на Идико и поинтересовался:
- Точная численность?
- Сотня зомби, - сообщил монах, сверху разглядевший всех врагов, - тридцать боевых призраков и шестьдесят обычных. Не считая их командиров.
Остиарий наклонил голову. Не слишком большой отряд, и, похоже, должен был послужить лишь основой для армии.
- Потери? - осведомился Сетод, оглядываясь на легионеров.
- Четверо солдат, остиарий, - доложил командир чешуи, вытянувшись, - и... братья Сокол и Белый Ветер. Около полутора десятков раненых.
Дракорожденный мрачно кивнул, медленно подходя к погибшим, которых легионеры уже сложили вместе. Наджа, опустившись на колени рядом с ними, перебирала четки, сопровождая погибших короткой молитвой.
На теле Сокола по-прежнему зияла страшная рана, нанесенная сожранным; его товарищ по Ордену пал, пытаясь сдержать сразу троих призраков. Силы молитвы хватило, но как раз в этот момент еще один мертвый воин возник сзади и обрушил на монаха клинок, перерубивший шею и снесший голову. Кровь, окатившая всех троих призраков, им не помогла - мгновением позже легионеры осыпали их солью, а еще через пару секунд нежить настигли стрелы Идико.
Тела солдат были изуродованы не меньше, коричневая одежда изорвана и обагрена кровью. Один сделал неверное движение, обороняясь от зомби и немедля получил удар тяжелым мечом; скорчившись, он не смог защититься, и ходячие мертвецы немедленно отсекли ему руку, раздробили плечи мощными ударами и раскололи череп. Двое других схватились с опытным боевым призраком, скользнувшим в оставленную гибелью Белого Ветра дыру, и пали, защищая товарищей. Грудь одного была вспорота, сердце - вырвано призрачной рукой; второй получил три удара, и каждый пробил тело насквозь, ломая кости и выпуская кровь наружу. Последний же погиб по неосторожности, в пылу боя не заметив, что зомби рядом лишь повергнут, но не расчленен; мертвец ухватил солдата за ногу, повалил и вырвал холодными пальцами горло, прежде чем легионеры изрубили нежить на куски.
Остиарий мрачно покачал головой - слишком большие потери. Негромко хмыкнул; да, он уже давно привык думать о себе как о полевом лидере Конторы, а не как о солдате. Впрочем, ладить со смертными бойцами это ему не мешало.
- Подготовьте тела к возвращению, - приказал он. Задание еще не было завершено, Анафему требовалось отыскать. Где, во имя Драконов, Иселси Осуйя и ее мастерство разведки?
Ответ на свой вопрос Сетод получил немедля; краем глаза заметив движение, он обернулся. С другой стороны долины, из отходящего прочь ущелья, возникла одинокая фигура, стремительно бежавшая к Охотникам; пальцы Земного машинально сжались на рукояти молота, но он тут же расслабился, узнав недостающую дракорожденную.
Но что-то было не так. Всегда легкие и быстрые движения Осуйи (как и подобает Водной) сейчас казались напряженными и полными боли. Через несколько мгновений Сетод понял причину, разглядев темные пятна на одежде разведчицы.
Остальные тоже заметили ее приближение и кровь на куртке.
- Осуйя! - Наджа порывисто шагнула в сторону давней подруги, забыв о собственной ране, оступилась и зашипела, когда вес пришелся на раненую ногу. Ящер мгновенно оказался рядом, подставив хозяйке шею; монахиня благодарно оперлась.
Идико мигом взлетел на ласку, погнав ее навстречу; через пару минут он вернулся, удерживая Осуйю крепкой рукой.
Шумно выдохнув, разведчица соскользнула со зверя, как только тот остановился, едва удержалась на ногах. Водная выглядела измученной, одежда пропиталась кровью, и смертный бы на ее месте давно рухнул без сознания.
- Анафема, - выдохнула она. - Рыцарь смерти...
- Видели? - быстро спросил Сетод.
- Да, - Иселси помотала головой, приходя в себя. - Он идет сюда, и не один. Десяток призраков. Около сотни фейри.
- Что?!
Изумленный общий возглас был ей ответом. Зимний Народ, фейри Севера, был так же жесток, как и нежить, но обычно не заключал с ней союз.
- Фейри, - повторила Осуйя. - Они едут вместе. Хобгоблинов не видела, там сплошные всадники, по виду - воины.
- Сколько? - кратко уточнил Сетод, и разведчица поняла его правильно.
- Минут двадцать. Может, полчаса. Я слегка их задержала...
Катак встретился взглядами с остальными Возвышенными и увидел на их лицах отражение собственной тревоги. Отряд был превосходно экипирован против нежити, никак не сил Вильда. Да и сами они... Хобгоблинов, низших слуг дворов Хаоса, Возвышенные не опасались. Аристократы или сотворенные исключительно для боя простолюдины - иное дело. Творение было неподвластно их перекраивающей реальность воле, но артефакты, экипировка и сверхъестественные сила и ловкость многих фейри превращали их в опаснейших врагов.
С четверкой Возвышенных рядом Сетод бы и такой схватки не побоялся. Но сейчас Наджа и Осуйя ранены, остальные потратили немало сил, но на восстановление, даже при спокойной медитации и участии ключ-камней ушло бы часа полтора. А вдобавок смертные уж точно понесут потери; почти наверняка погибнет большая их часть, если не все, и не обязательно при этом будет убит и Анафема.
На размышления и расчеты у Сетода ушла всего пара секунд.
- Всем собираться и отходить в сторону Ольведа, - приказал он. - Идико, во время путешествия окажите полевую помощь всем, кому сможете, в первую очередь - Возвышенным.
Древесный, владевший также и мастерством исцеления, кивнул. Глаза Наджи вспыхнули; остиарий был уверен, что если ей залечить ногу - то горе тому, кто нападет на отряд.
- По прибытии немедленно запаситесь железом, - продолжал Сетод, - восстановите силы. Свяжитесь с Вершиной Ока Охоты, известите о происшедшем.
- А вы? - нахмурилась Кехав. Приказ звучал так, словно не предполагал наличия командира рядом.
- Я останусь, - спокойно ответил Сетод, - и задержу их. Постараюсь увести в другую сторону.
Слова прозвучали тяжело и сурово, наполнились уверенной непреклонностью. После секундного молчания смертные и Возвышенные кивнули; они знали, что командир своих решений не меняет.
- Вперед, - взмахнул рукой Земной. - Нельзя мешкать.
- Господин, - командир легионеров, пожилой крепкий солдат, выступил вперед; позади него уже суетились остальные, помогая идти раненым и унося тела погибших. - Прошу вас...
Он помедлил, потом поклонился и выпрямился:
- Прошу вас, не погибните и вернитесь к отряду. Да благословят вас Безупречные Драконы.
Сетод с легким удивлением кивнул. Сказанное было почти фамильярно, но в армии он привык к размытому этикету. Он вскинул молот на плечо, двинувшись к другой стороне ущелья, оглянулся - все уже успели за пару минут собраться и тронуться в противоположную сторону...
Кроме Кехав.
Чародейка уверенно ступала вслед за Сетодом.
- Венерер Кехав? - удивленно осведомился Охотник. - Что вы делаете?
- Сопровождаю вас, остиарий, - спокойно ответила Воздушная. - Я намерена оказать вам поддержку.
- Это не требуется. Ваша помощь нужна отряду.
- Возражаю, остиарий. В том, что касается боя и логистики, я - наименее сведущий член группы; однако мои заклинания могут помочь вам с организацией отвлекающего маневра и последующим отступлением. У меня осталось достаточно Эссенции, именно из-за малого участия в бою.
Голос Кехав звучал официально, подбор слов соответствовал тону. Но взгляд, устремленный прямо в лицо Сетоду, говорил: "только попробуй меня отослать".
И тот, помедлив пару секунд, кивнул.
- Благодарю за помощь, венерер. Поспешим, у нас не так много времени.
Дочь Мнемонов ответила лишь изысканным наклоном головы. Объяснять было ненужно; по взгляду командира она уже поняла - у того есть план. И, зная его силы и методы, было нетрудно догадаться - какой именно.
Дракорожденные устремились к ущелью, что вело прочь из долины. По пути они перебросились короткими фразами; Кехав отметила про себя, что была права насчет планов. Двадцать лет совместной работы приучают понимать других.
У ущелья Сетод остановился, глубоко вздохнул. Опустился на одно колено, коснулся скалы закованной в нефрит рукой.
Битвы с легионами Царства страшились во всем мире не только из-за выучки и экипировки солдат - но еще и потому, что ими командовали дракорожденные. И Возвышенные были опасны не только личной мощью; пошедшие в легионы быстро учились укреплять и защищать свои войска, передавать им собственную стойкость и боевое мастерство...
А также изменять поле боя по своему желанию.
Угасшая было анима Сетода вспыхнула вновь - загрохотав лавиной и восстав призрачными камнями. Эссенция дракорожденного вливалась в скалы вокруг, и они отзывались. Так Возвышенные создавали укрепления, преграды и укрытия за считанные секунды - но сейчас остиарий просто перемещал камни, до которых мог дотянуться.
Отделявшиеся от скал глыбы падали вниз, увлекая за собой другие, заваливая ущелье и разбиваясь, создавая разом и преграду, и опасность для всадников, расстилая под ноги будущим гостям острые камни. Сетод не был уверен, что фейри и нежить это по-настоящему задержит, но попытаться стоило.
Кехав тем временем воззвала к силе собственной анимы, закрутив вокруг себя потоки ветра. Со свойственной всем Воздушным легкостью она ринулась по полю битвы, легко преодолевая расстояние прыжками, немыслимыми для смертного.
Ее ветер проходился по изрытой земле, заметая следы отступившего отряда. Маневр прикрытия мог и не получиться, но дракорожденные собирались сделать все возможное, чтобы увлечь противников за собой.
Закончив со следами, чародейка двинулась к третьему пути, уводившему из долины - горной тропе. Сетод догнал ее через пару минут; остановившись, он бросил взгляд на небо, кивнул, и поднял руку.
Пальцы в перчатке звонко щелкнули.
Искореженная схваткой земля взвихрилась мелкой пылью, из которой соткались фигуры солдат, вставшие за остиарием стройными рядами. Вблизи никто не принял бы созданных из земли бойцов за людей, но издали их было легко спутать с облаченными в коричневое легионерами.
Сетод и Кехав переглянулись и молча, неспешно, двинулись по горной тропе. Оставалось надеяться, что преследователи заметят их, и посчитают отступающим отрядом.
- Проклятье!
Удар тяжелого сапога отшвырнул прочь голову зомби; та взлетела в воздух, покатилась по траве, подпрыгивая. Высокий человек с длинными белыми волосами выпрямился сжал кулаки; красивое лицо было искажено гневом.
- Я вижу, твое возвращение не доставляет радости, о рыцарь, - прозвенел хрустальный, исполненный иронии голос.
Вестник Мертвой Зимы, абиссал касты Полуночи, мрачно поглядел на своего союзника, державшего под уздцы коня с украшенной бриллиантами шкурой; на лице Арлесса, одного из лордов Зимнего Народа, играла насмешливая улыбка.
В чем-то они были похожи - оба высокие, с тонкими чертами лица, светлокожие. Но этим сходство и исчерпывалось. Вестник Мертвой Зимы был крепок сложением, кожа его - мертвенно-бледна, а лицо словно вышло из-под резца скульптора. Арлесс же был худощав и гибок, по белоснежному телу струился узор инея; лорд фейри казался нарисованным тонкой кистью.
И экипированы они были по-разному. Тело абиссала облекала длинная куртка, усиленная душестальными пластинами; на поясе его висели две боевые перчатки из того же металла. Ударные кулаки, оружие мастеров боевых искусств.
Арлесс избрал для себя узорчатый доспех цветов неба и снега; высокий шлем оставлял на виду длинные острые уши и ледяные глаза. Словно в тон глазам были и изваянные из Вильдова льда латные перчатки со множеством острых граней; у пояса висел длинный полупрозрачный меч.
- Еще бы оно доставляло, - рыкнул Вестник, вновь оглядывая поле, усеянное трупами его солдат. - Весь отряд! Весь!
Абиссал был близок к ярости. Он всего на день отлучился, дабы встретить союзника и проводить к лагерю - и по возвращении застал полный разгром. А ведь все только начиналось! Этот отряд должен был стать ядром целой армии, готовой служить его госпоже!
Вестник старался загнать подальше мысль о том, что такую армию она могла бы передать кому-то другому. Да, сам он не лучший военный лидер, никогда особенно не командовал войсками - но ведь он превосходный боец и умеет вселять почтение в призраков и ужас в живых! Мало кто может с ним сравниться, даже Принц Теней, вечный любимчик госпожи - он слишком вежлив там, где надо просто давить впечатлением. И именно такое понимание позволило Вестнику приобрести ценных союзников, и...
Бросив взгляд на Арлесса, Полуночный про себя признал, что не совсем прав. Он понятия не имел, удалось ли ему по-настоящему впечатлить лорда фейри, и мог лишь гадать, почему тот согласился на союз. Но ведь согласился, и сейчас стоит рядом, вместе со своими слугами, сотней облаченных в доспехи всадников на снежных конях с алмазными клыками. Возможно, общий взгляд на жизнь? Восемь оправленных в серебро черепов, висевших у седла Арлесса, Вестнику понравились, и он про себя решил, что будет собирать такую же коллекцию.
- Повелитель, - прошелестел голос рядом; Вестник обернулся, глядя на одного из боевых призраков, что сопровождали его. В сгустившихся сумерках он казался почти неотличимым от живого. - Сарлеф жив. Он сейчас появится, Гарад его приведет.
- Отлично, - кивнул абиссал. Нефрека, посланного ему госпожой, он уже потерял, не хватало еще лишиться слуги-некроманта; сам Вестник так и не удосужился пока как следует заняться темным Искусством.
- Когда остаются в живых верные слуги, - напевно произнес Арлесс, - душе впору возвеселиться.
Рыцарь смерти предпочел промолчать. Он знал, что фейри каким-то образом творят себе слуг по необходимости, и слова союзника могли быть просто очередной подколкой.
Некромант появился через несколько минут, словно из ниоткуда возникнув на краю долины в сопровождении призрака. За прошедшее время он успел восстановить немного Эссенции, что позволило ему вновь перешагнуть границу тенеземли, выйдя из Нижнего Мира в обычный.
Приблизившись, Сарлеф немедленно рухнул на колени.
- Прошу прощения, мой господин!
- Встать, - приказал Вестник. - Рассказывай, что здесь произошло.
Взгляд абиссала был суровым и жестким; он пока не собирался по-настоящему карать полезного слугу, но тому об этом знать было незачем. Да и напугать Сарлефа было несложно: некромант не отличался особой храбростью, если только дело не касалось подвластных ему мертвецов.
По мере рассказа Вестник все больше мрачнел. Сильные дракорожденные с отменной экипировкой, солдаты прекрасной выучки, монахи... Дикая Охота. Он заподозрил это еще тогда, когда столкнулся с Водной разведчицей, размывшей им дорогу, и успел пару раз ее зацепить. Подозрения укрепились, когда им пришлось перебираться через взявшиеся из ниоткуда камни в ущелье. Теперь и сомнений не осталось.
- Какой парадокс, - насмешливо произнес Арлесс. - Сия мрачная долина просто создана для начала легенды об армии мертвых и ее военачальнике... но, видно, ей придется уступить место легенде о небольшой группе героев, которые пришли и не дали отряду стать войском.
- Не придется, - прорычал Вестник, метнув недовольный взгляд на фейри. - Если они все отправятся в Нижний Мир... а они явно недостаточно сильны, раз не встретили нас тут, а сбежали.
- Возможно, - согласился Арлесс совершенно серьезным тоном, но улыбаясь. Или это инеевый узор на коже так сложился?
- Мы ведь союзники, - напомнил абиссал.
- Истинно так, - кивнул фейри. - Я обещал тебе помощь в битвах, а мой народ не нарушает обещаний.
- Тогда вперед! - взмахнул рукой Вестник. - Мы догоним их и уничтожим. Сарлеф, ты не ранен?
- Нет, господин! - выпрямился некромант.
- Тебе предоставят коня, - абиссал посмотрел на Арлесса, и тот согласно кивнул. - Как только станет ясно, куда они ушли...
- Уже, - лаконично сообщил фейри.
- Что?
Арлесс изящным движением поднял руку; на нее спикировала почти невидимая в небе полупрозрачная птица с покрытыми снегом крыльями.
- Глазами фамилиара я видел их отряд, - пояснил предводитель фейри. - Спешат прочь, и быстро.
- Где? - подался вперед Вестник, глаза абиссала сверкнули. Уничтожение тех, кто посмел сорвать его планы, хоть как-то бы возместило неудачу.
Фейри улыбнулся, и показал льдистой перчаткой в сторону горной тропы.
Сброшенные после битвы укрепляющие чармы унесли с собой и силу, и размеры, и каменный панцирь - но зато шел Сетод теперь с нормальной скоростью. За века службы в легионах он привык много ходить пешком; да и нефрит, родной дракорожденным материал, нисколько их не утомлял, не замедляя ни Кехав в кирасе, ни его самого в тяжелой броне.
Уже темнело, и остиарий начал машинально оглядываться в поисках укрытия. Сражаться с нежитью, рыцарем смерти и фейри в темноте - удовольствие ниже среднего; вдобавок надо найти время на отдых и восстановить Эссенцию. Обычный военный расчет, как и всегда.
Разве что сейчас надо будет еще оберегать Кехав. Она далеко не беззащитна, но в прямом бою уязвимее остальных Охотников. И зачем только отправилась с ним? Сила Кехав не в боевых операциях, а в огромных познаниях и чародейском таланте, как и положено дочери Дома Мнемон.
Сетод невольно усмехнулся этой мысли. Да, они оба почти что воплощают свои Дома - он возглавляет бойцов своего ордена, Кехав - лучший мастер чародейства в Конторе. Свою силу Катаки и Мнемоны сохраняют и по сей день, даже при нынешнем положении в Империи...
Лицо остиария помрачнело. Сколько раз он уже об этом размышлял, и каждый раз результаты раздумий не радовали. Сильное, крепкое и стабильное государство, которому он служил большую часть жизни, казалось, исчезло с пропажей Императрицы. На его месте возникла страна, в которой идет тайная и деятельная борьба за власть, где драконы превращаются в змей...
Сетод покачал головой, прогоняя тягостные мысли. Пусть они и преследовали его постоянно - но горная дорога и враги за спиной не располагали к раздумьям о государстве и его судьбе. Не та ситуация, здесь эти раздумья неуместны. Тем более, что ответ все тот же - что бы ни было, но он исполнял и будет исполнять свой долг.
Кехав тем временем оценивала собственные силы и рассчитывала дальнейшие действия. Можно было бы призвать демона для защиты или ухода прочь - но у нее осталось мало Эссенции. Да и ритуал призыва требовал времени с заката до полуночи; сейчас им нельзя было столько времени оставаться на открытом месте.
Мелькнула неожиданная мысль - едва ли не впервые они с Сетодом наедине. До этого они оказывались или вместе со служителями Шпиля Азимута и другими Возвышенными, или же буквально в двух шагах от них. А теперь... считай, романтическая горная прогулка.
Кехав, не удержавшись, фыркнула; Сетод удивленно оглянулся. Да уж, романтическая. В доспехах и с оружием, исчерпав большую часть сил, надеясь на погоню... Впрочем, во многих легендах Царства именно так романтика у Возвышенных и выглядела.
- Сюда, - показал Земной, замедляя шаг. Тропа впереди спускалась в небольшую долину; даже в сумерках неподалеку от спуска выделялся темный провал, вход в пещеру. В ответ на вопросительный взгляд Кехав покачала головой - она не чувствовала впереди опасности.
За время пути энергия, струящаяся сквозь ключ-камни, вернула Сетоду часть сил. Этого хватило, чтобы вновь воззвать к камню и запечатать вход в пещеру, стоило обоим дракорожденным сюда войти; щелчок пальцев развеял призрачных воинов.
Кехав извлекла из-под плаща небольшую сферу, провела по ней рукой. Мягкий свет разорвал темноту; простой осветительный артефакт она предпочитала брать с собой всегда, не желая идти в темноте, словно простолюдинка.
Свет выхватил серые стены, заплескался на... воде? Да, в пещере оказалось маленькое озерцо.
Сетод прошел к нему, начал медленно расстегивать доспехи. Он искренне надеялся, что враги если и пошли за ними, то не отыщут пещеру сразу.
Некоторое время оба дракорожденных молчали; тишину нарушил лишь лязг укладываемых на камень доспехов (Кехав тоже временно избавилась от кирасы) и шелест одежды, когда кто-то из них шевелился.
Катак молча смотрел на темную воду, чувствуя в душе странное спокойствие, всегда овладевавшее им в окружении родной стихии. Спокойствие... и сожаление? Да, видимо, так. Странное чувство. Не в первый раз появляющееся.
Рядом зашелестела одежда; Кехав прошла к берегу озера, рассеянно подумала - может, смыть грязь после дороги и боя? Вода наверняка ледяная, но не Возвышенной Воздуха бояться холода. Она грациозно опустилась на колени, умылась (вода и в самом деле оказалась обжигающе холодной), оглянулась на Сетода.
Тот сидел по обыкновению прямо, смуглая кожа почти сливалась с полумраком. Могучая фигура казалась статуей из темного камня, тяжелой и недвижимой.
И Кехав, глядя на Земного, словно воплощавшего сейчас свою стихию, откровенно любуясь воином среди тьмы, камня и отблесков на воде, неожиданно для себя задала вопрос:
- Почему ты так рвешься к смерти?
- Что? - повернул голову Сетод. Задумчивое спокойствие обратилось в удивление; он даже не заметил внезапного нарушения этикета.
- Я уже не раз замечала, - ответила чародейка. - Ты выбираешь себе самых опасных противников. Ты прикрываешь отход других. Даже сейчас - ты остался, рассчитывая на схватку с Анафемой и сотней фейри разом... никому не выжить в таком бою.
Она покачала головой.
- Почему ты ищешь смерти?
Сетод ответил не сразу. Можно было сказать, что самому опытному и защищенному воину Конторы и нужно встречаться с величайшей опасностью - и это было бы правдой. Можно было заметить, что прикрывать других и стоит самому медленному в движениях - и это было бы тоже правдиво.
Вот только он никогда не умел увиливать. А в окружении собственной стихии, прямой и честной - особенно.
- Потому что это лучший для меня путь, - проронил Сетод; слова упали и исчезли словно камни, брошенные в океан.
- Лучший? - эхом отозвалась Кехав.
Земной пожал плечами.
- Есть ли лучшая дорога для солдата, чем исполнение долга и гибель в схватке с достойным врагом? Конечно, я не отказался бы и от старости - такая смерть означала бы, что никто не смог меня одолеть. Но при работе Охоты это вряд ли возможно. Особенно сейчас.
- Звучит так, как будто ты уже попрощался с миром, - совершенно нейтральным тоном отозвалась чародейка. Собственный голос звучал чуждо, отражался от камня и воды.
- Возможно, - не стал спорить Сетод.
Кехав медленно выпрямилась, глядя на него сверху вниз. В душе восходящим ветром поднималось недовольство, почти гнев. Как можно себя так похоронить раньше времени... и как можно об этом говорить столь спокойно?
- Возможно, - повторила она. - Проклятье, почему это говорит именно тот человек, которому я пожелала бы век Императрицы?
Она застыла, внезапно осознав, что произнесла это вслух, но тут же решительно вздернула подбородок. Конечно, с языка сорвалось - но Мнемоны от своих слов не отказываются.
Глаза Сетода были странно спокойными, словно он не осознал сказанного, услышал лишь дружеское пожелание. Но когда он ответил, то голос его был очень ровным, очень контролируемым.
- Да. Я знаю.
- Да? - Кехав на мгновение сузила глаза.
Катак коротко, невесело усмехнулся.
- Знаю. За столько лет бок о бок... трудно не заметить, Кехав. Но я молчал.
- И почему же?
Ветер внутри начинал набирать силу, окутывая душу ледяным свистом.
- По многим причинам, и ты их сама знаешь, - ответил Сетод. - Хотя бы потому, что ты прожила даже и не половину жизни, а я уже стар.
- Да? - изогнула бровь Кехав. - Стар? Кайнан, глава твоего Дома, прожил уже почти четыре века! Как и Мастер нашего Дома, как и Тепет Арада! Мастеру Бхагвею еще больше... и они почему-то не собираются умирать. Не говори мне о старости, Катак Сетод!
- Им помогает сильная кровь, а Мнемон и ректору Бхагвею - еще и чародейство, - возразил остиарий. - У меня такого преимущества нет. Да и к тому же...
Он пожал плечами.
- Даже двадцать лет назад такой... союз был бы обречен на провал. Что уж говорить о нынешнем времени, когда наши Дома - соперники. И к тому же, у нас обоих есть...
- ...долг, - довершила сказанное Кехав. - Главная святыня твоей жизни.