Ох, Дворцы... В каждом княжестве - свой дворец, и все они красивы и величавы. Символы державного величия, средоточия высшей власти. Их белокаменные стены, стрельчатые арки, стройные колонны, каменная резьба - всё это должно было внушать гордость 'своим' и трепет 'чужакам'. А внутри текла особая жизнь, малодоступная для посторонних людей. Там жили мудрые монархи и их родичи, величавые министры, степенные придворные, хранились святыни - и всё это под охраной стражников. Жить во дворце - извечная мечта купеческих дочерей и нищих студентов. Как же - интриги, роскошные наряды, дорогие вина, безупречный стиль... Блеск.
На самом деле, правда была несколько прозаичней. Монаршие особы проводили дни и месяцы в бесконечных ритуалах. Министры возились с документами, то и дело препирались друг с другом, и решали скучные хозяйственные вопросы - например о повышении налогов, и починке дорог. Интриги, которые плели придворные, были мелки, пусты и далеки от романтики. Стражники коротали свободное время - а его всегда не хватало - играя в кости и попивая пивао. Кроме того под священными сводами жило множество 'маленьких' людей - прачек, конюхов, уборщиков, посудомоек, поварят... и ещё некоторое количество евнухов.
Таких, например, как Маттаух. Толстый парень, облаченный в дорогие наряды, он являлся смотрителем личных покоев Княгини и Наследницы, их ближайшим прислужником. Убирать постель, подметать полы, чистить ковры, подавать утреннюю чашу с молоком - вот несложные, но никак не почётные обязанности 'маленького человека'. Парень знал, что на Юге, в Ханааре, такие как он пользовались намного большим уважением. Ведь там правили мужчины, которые содержали гаремы. Там евнух - хранитель и начальник гарема - видный человек, приближенный самого Государя. Эх, славный жаркий Ханаар...
Здесь-же, у кузуни, во главе нации стояли женские династии. Конечно, в большинстве княжеств их власть была лишь формальностью. На самом деле, всем издавна заправляли мужчины - министры, военачальники, председатели советов. К тому-же, последние двадцать лет шло "бескровное завоевание" Империи иноземцами. Хитрые, умные Технократы всюду сажали своих ставленников... Но Княгини всё равно пользовались почётом - как живые символы традиций. Им нужна была личная прислуга, 'няньки'. Раньше для этого использовали служанок, но со временем убедились, что евнухи лучше. Ведь они сильнее - могли работать быстрее и больше - и меньше сплетничали. Молчаливее... Обычно евнухов набирали из нищих сирот, или из некоторых спокойных простолюдинов, добровольно выбравших такую 'профессию'. А что - в тепле, в уюте, работа не тяжкая - не нужно гнуть спину на сборе урожая... Желающих было немного, но достаточно.
***
Зимнее утро радовало приятным морозцем. Унылые ноябрьские дожди наконец-то прекратились, в свежем воздухе кружили снежинки. Лёгкая седина тронула траву - иней. Здесь, в одном из внутренних дворцовых двориков, жизнь словно замерла. Тишина. Даже чириканье воробьёв не оживляло застывшее царство. Деревья стояли 'лысые' без листвы, вода в бассейне подёрнулась тонким слоем льда. Не веял ветерок, не позванивали подвешенные на ветвях колокольчики. И не единого человека - кроме Маттауха. Парень вышёл сюда освежиться после тяжелой ночи - ведь он не спал до трёх часов утра. Княгиня очень переживала из-за похищения Наследницы, да и вообще из-за засилья иноземцев-технократов. И все свои тревоги рассказывала евнуху. Все запоздалые размышления, о том, как было бы хорошо, не допусти она ошибок, о том какие похитители злодеи и как прогнил этот мир... Муж правительницы недавно слёг, потому у неё оставалось мало слушателей, которым она доверяла. Вообще-то Ву-Таама полностью доверяла лишь себе. Но если-уж надо было выговорится, то Маттаух казался подходящей кандидатурой. Она считала его надёжным. И грузила своими тревожными, спутанными речами долго-долго, пока наконец не уснула.
Парень сел у замерзшего бассейна, бросил уткам несколько крошек хлеба. Принялся есть семечки подсолнуха... Небо наливалось свежими соками рассвета, день обещал быть ясным. Сегодня первый день зимы, а значит, всем жителям дворца выдадут порцию лучшего вина. И - что ещё приятнее - по полусотне отличных медовых лепёшек, спеченных поварами-мастерами. Что-ж, жизнь скучна, но не так уж плоха. Всегда есть что-нибудь, что поддержит уставший дух, не даст окончательно утонуть в унынии.
Маттаух перестал есть семечки, спрятал их, и закрыл глаза. Нужно было отдохнуть от тревог, которыми в последнее время переполнился весь дворец. Ведь наследница похищена... Что-ж, на всё воля Небес. Евнух хорошо выполнял свою работу, а как считают кузуни - смысл жизни в том, чтобы выполнять свою работу, свой долг. Маттаух вполне справлялся, а уж лезть в дела политики - этим пускай займутся те, кто способен нести такую ответственность.
Приветствуя утро, оживились воробьи. Подали голос - сначала тихо, неуверенно, затем всё смелее... Слушая их трели, парень впал в некое подобие сна наяву. Здесь, во внутреннем дворике, вся вселенная казалась спокойной и простой.
Но тут за спиной раздался бойкий голос. Тонкий, но сильный, причём трудно было понять, кому он принадлежит - девице или юноше.
- Здравствуйте, достопочтенный! Меня отправили, чтобы забрать некоторые вещи Наследницы.
Почему-то голос вызвал внутреннюю тревогу. Парень быстро обернулся. Образ, увиденный им, показался до жути знакомым... Крепкая девушка, с блестящими черными глазами, облаченная в серый костюм полевой разведчицы. Тёмные волосы заплетены в две короткие косички, что торчали по бокам головы. Простоватое лицо визитёрши просияло от удивления.
- Это... ты? Помнишь меня? Хомячок...
'Вот те на'. Евнух ошарашено икнул и отвернулся. Ведь он тоже узнал визитёршу. Тайхе-Тааши, его бывшая девушка. Они беззаботно общались, заигрывали друг с другом - когда-то давным-давно. Когда Маттаух ещё не был евнухом.
- Извините, вы ошиблись, - выдавил из себя парень.