На княжество Танналар спустился вечер - дворец затихал в мягких объятиях сумрака. Но у Княгини как-раз начиналось время бодрствования... Ведь после похищение Найпы - племянницы и единственной наследницы, она страдала нарушением жизненного ритма.
Ву-Таама вышла из спальных покоев как Луна из-за горизонта. Такая же величавая, и в то-же время сонная. Свободные синие одёжи были слегка помяты, на плечи ниспадали светлые распущенные волосы. Хотя осанка оставалась прямой, по лицу было видно - правительница ещё не до конца проснулась. Внешность Ву соответствовала погоде за окном. Волосы тронуты инеем - сединой. Лицо светлое, красивое, хотя уже не полное жизни. Но в глазах, под слоем льда - теплились живые искры. Выражение лица было мягким.
Она подошла к чаше с живой водой и умылась. Глубоко вздохнула. Протёрла раскосые очи...
- Маттаух! - молвила она, и в голосе слышалось снисхождение.
- Ты почему не разбудил меня после полудня?
Ответом было молчание. Ву огляделась. В отличии от церемониальных залов, жилые палаты дворца не отличались особой роскошью. Ведь созданы для жизни, а не для того чтобы внушать чувство трепета и восхищения. Хотя, конечно - всё со вкусом. Белые стены, под потолком - цветные орнаменты. На полу пёстрые ковры...
- Маттаух, ты где? - снова спросила Княгиня.
И, прислушавшись, уловила звуки - в соседней комнатушке беззаботно болтали и смеялись два человека. Голос одного из них - тонкий, 'мяукающий', подозрительно напоминал голос евнуха.
***
- Так вот ты как выполняешь свои обязанности? - спросила Ву, открывая дверь.
Маттаух и Тайхе притихли и замерли, прямо с недожёванной едой во рту. Евнух держал в руке надгрызенную грушу, девушка - чашу с вином. На большом блюде - остатки дорогих кушаний.
- О, и Тайхе здесь. Приятно познакомится. Похоже, ты и вправду такая, как о тебе говорили... Не можешь устоять перед хорошей едой и вином. Как предсказуемо.
- Я явилась по вашему приказу, чтоб забрать вещи Наследницы. Вы ведь сказали, что их мне передаст евнух, - девушка развела руками, - А он оказался моим давним другом.
- Но зачем было устраивать попойку? Ну, точно как отроки неразумные.
Евнух дожевал свой харч, проглотил - и начал живенько отпираться:
- Мы съели и выпили совсем немного! Это...
Разведчица его перебила:
- Замолчи, Хомяк.
И обратилась к Княгине. Поклонилась, спокойно сказала:
- Простите, в дальнейшем будем благоразумнее. Да - я уже нашла вещи. И готова хоть завтра лететь в Лаашин - выполнять задание.
Друзья притихли, ожидая худшего. Ву возвышалась над ними, стройная и спокойная, строгая в своей величавости. Но вот она устало улыбнулась, её взгляд потеплел.
- Ладно, Тайхе, ты великий воин, тебе многое простительно. Я не держу зла, за расхищение припасов. Просто в следующий раз предупреждай - мои люди выдадут лучшие кушанья. Всё-таки во всём нужен порядок. А ты Маттаух, - Она посмотрела на евнуха. - Не спаивай лучших воинов Княжества! Тебе-то вино не навредит, если и сопьёшься - немного потеряешь. А полевым разведчикам нужно оставаться в форме. Смотри мне тут!
- Слушаюсь, - евнух кивнул.
- Идём в зал приёма пищи, - Проговорила Княгиня. - Там и обсудим все дела. - Она развернулась и вышла, приглашая следовать за собой.
Тайхе шепнула другу: 'Надо-же, оказывается её величество - демократка'
***
Расположившись в столовой, друзья испытывали странное ощущение пустоты. Ведь стол был длинным, рассчитанным человек на шестьдесят, а они сидели за ним втроём с Ву. И во всём помещении кроме них - ни единого человека. Слуги удалились сразу же, как только подали еду, стражников было не видно. Хотя конечно, снаружи помещение охранялось.
Княгиня умостилась во главе стола, друзья - рядом. С удовольствием ели плов. 'Почему нельзя принимать пищу за маленьким столиком, раз уж всё равно народу мало?' - думала Тайхе. - 'Наверно Ву так привыкла. У всех правителей свои причуды'
Горели факелы, в далёком углу, на вышитой бисером подушке, дремал черный кот. За окнами уже стемнело, мела метель.
- Итак, Тайхе, - молвила Княгиня. - Ты хочешь взять Маттауха с собой?
- Он первый это придумал, - отвечала разведчица. - А я решила, что, почему бы и нет? Ну, силы мне хватает своей. Ума тоже хватает - но, как говорится: 'одна голова хорошо, а две лучше'.
- Ну, прям логика маразутов, - хитро улыбнулась Ву. - У них ведь у каждого по две головы... А если серьёзно - вдвоём конечно лучше. Только не превратился бы Маттаух в обузу... Матт, прости.
- Да всё нормально, - сказал евнух, продолжая есть.
- Внешность Маттауха обманчива, - продолжила Тайхе, - Котелок варит, а глаза видят людей насквозь. Всё замечает, всех понимает. Да, он не воин, но моей силы и ловкости хватит на двоих. Если надо я его защищу. И вообще, жить одной в огромном чужом городе - неуютно. А так - со мной будет друг.
Ву слегка пожала плечами:
- Да, знаю, что Матт очень проницательный. Хотя большинство жителей дворца об этом даже не догадываются. И чем же он будет заниматься кроме думания головой?
- Я сниму комнатку, он будет вести домашнее хозяйство. Это тоже немалая помощь. А если в моё отсутствие явятся враги - сможет отстреливаться из арбалета. Кстати, с помощью этого-же арбалета, он сможет прикрыть меня со спины - если будет такая необходимость.
Ву кивнула,
- Да, это реально. Парень хорошо стреляет - попадает висящее яблоко с тридцати шагов. Мы проверяли.
Маттаух всегда прятал в одёже малый арбалет - не особо мощный, но вполне способный убить врага с малой дистанции. Ведь дворец - не такое-уж безопасное место.
- Меня больше волнует другое, - сказала Тайхе. - Я не уверена что во всей нашей операции есть смысл.
- Это ещё почему? - в голосе Ву засквозила едва заметная обида. - Найпа нуждается в присмотре.
- Нуждается, конечно, никто не спорит. Но... Ведь легион, где она теперь обучается и служит - очень хорошо охраняется. И здания - казармы, стрельбища, учебные центры, и сами девчушки - всё под надзором стражников и тайных служб. Туда даже муха не пролетит незамеченной.
Ву провела рукой по волосам, задумалась. Затем молвила:
- Я сама всё это знаю. Но не забывай - Легион это не пушечное мясо, а как бы символ новой власти. Девчушек-наследниц не будут гонять до седьмого пота, и контролировать каждый шаг. Их будут содержать в хороших условиях - лучшая еда, чистота - ну ты поняла. И конечно - оставят им немало свободы.
- Ты к чему это говоришь? - спросила Тайхе.
- К тому, что Наследницы смогут покидать казармы и гулять по городу. А их друзья смогут навещать их прямо в казармах. Приносить им угощения, беседовать. Свобода! Так что вы вполне сможете их поддержать и защитить.
Тайхе и Маттаух переглянулись. Затем разведчица внимательно взглянула на Ву. Спокойно заговорила.
- Послушай, я понимаю, что Найпа твоя племянница, и ты за неё очень переживаешь. Потому и видишь всё в слишком... как бы сказать... безобидных тонах. Сама себя обманываешь, дабы стало спокойнее на душе. Мол 'наследницы будут жить свободно, их даже можно будет вернуть домой'. Но нужно смотреть правде в глаза. Легион - это наполовину тюрьма, наполовину армия. Да, там всё очень комфортно - но сути это не меняет.
- Но... - начала, было, Княгиня. Тайхе её перебила.
- Наследницы смогут гулять по городу? Никто не спорит. А за каждым их шагом будут незаметно следить десятки глаз. И если какая-нибудь девчушка захочет пойти НЕ ТУДА - ей вежливо и аккуратно преградят дорогу. Наследниц можно будет навещать в казармах? Да, но снова таки - под неусыпным, хоть и невидимым надзором. Каждое слово будет услышано - и записано. Кроме того, не забывай - девчушки там не прохлаждаются. Их обучают владению Золотыми Ульями - новейшим чудо-оружием. Ведь они - как и ты - из правящего рода, потомки Лайры. А значит имеют особую древнюю силу. Технократы не дураки чтоб выпускать эту силу из под контроля, и чтоб давать новейшее оружие в руки свободных людей. Потому наследниц будут превращать в преданных солдат, подавлять тягу к неповиновению - постоянно одурманивать особыми речами и сыворотками. Каждая девчушка после месяца службы будет уже другой - с изменённым мышлением.
Глаза Ву сверкнули гневом. Она сжала кулаки, встала из-за стола:
- Ты хочешь вогнать меня в отчаяние?
- Нет, я хочу, чтоб ты видела всё без прикрас.
Княгиня снова опустилась на скамью, и глубоко вздохнула.
- Ты права.
- Прости, что мои речи так жестоки, - Тайхе слегка поклонилась. - Я всё равно храню надежду. Когда узнала, что Найпу выкрали - очень расстроилась, и разгневалась. Но затем уснула - и увидела сон, в котором Найпа держала тебя за руку, и обещала, что всё будет хорошо. На следующую ночь сон повторился. Не отчаивайся.
Ву склонила голову, прикрыла глаза рукой. Медленно проговорила:
- Да не видела ты никакого сна. Просто жалеешь меня и пытаешься хоть немного утешить. Но не нужно. Я сильная, я правительница Княжества. Выстою.
- Ву, (Тайхе хватило смелости назвать Княгиню по имени) - Ты можешь мне не верить, но я-то знаю, что не вру. Я правда видела сон. Неужели ты не отличишь правду ото лжи?
Княгиня подняла уставший взгляд и с минуты смотрела Тайхе в глаза.
- Да, ты не врёшь, - наконец тихо молвила правительница. - Спасибо.
Вмешался евнух. Дожевав очередную порцию пищи, и вытеревшись платком, он спросил:
- Интересно, а почему на роде Лайры свет клином сошёлся? Они ведь давно уже царствуют, но не правят. Ву-Таама ещё имеет реальную власть в своём княжестве. Но большинство - лишь марионетки.
Глаза Ву сверкнули гневом.
- Не зарывайся, Маттаух. Мы не имеем реальной власти, но в очах Небес именно МЫ - законные правители Княжеств, и всей Империи.
- Ладно, ладно...
Голос Ву смягчился:
- И не только в очах Небес, но и в глазах простого народа. Выкрав наследниц Технократы парализовали сопротивление толпы. Ведь крестьяне и ремесленники ещё верят в идеалы. Они не станут рисковать жизнями юных лайридов.
- Ну да, ты права, - согласился толстяк. - Но есть ещё одна причина, разве нет? Золотые ульи - колдовское оружие, и лишь Лайриды могут таким управлять. В вас всех есть особая сила, не очень уж добрая. Вот технократы и решили её использовать. А неокрепшие наследницы - удачный материал. Чтоб делать из него фанатичное войско...
Лицо Княгини дёрнулось, но Тайхе взяла её за руку.
- Не гневись. Никто не хочет тебя задеть. - Затем девушка грустно улыбнулась, и обратилась в "хомячку":
- Вся эта ерунда похожа на родовое проклятие. Никто не знает с кем Лайра заключил договор чтоб захватить власть и объединить Империю. Да, она хотела добра, и став Императрицей, действительно сделала для народа много хорошего. Но Древним Началам этого не объяснишь! Им плевать на мотивы - они тупо следуют букве договора. Они дали Лайре всё, о чём просила - та пришла к власти, её потомки получили Силу. Но силу коварную. Совершенно не важно кем является потомок владычицы - волевой женщиной, или глупой девочкой, - в крови каждой из них течёт ЭТО. Оно может дать огромные преимущества, но как правило превращается в тяжеленный груз. Теперь вот ОНО попало в руки технократов.
Ву вздохнула.
- Ну да, закон воздаяния. Лайра заключила договор хрен знает с кем, а далёкие потомки расплачиваются за её глупость. Бедная, Найпа! Разве она виновата?
- Всё будет хорошо, мы поможем чем сможем, - сказал Маттаух. И снова принялся уплетать плов.
***
- Прости, что сомневалась в необходимости спец-операции, - ровно сказала Тайхе. - операция нужна, и если есть хотя бы один шанс из ста - мы должны сделать всё, чтоб его использовать. Возможно мы всё равно проиграем. Но если будем сидеть сложа руки - уж точно потерпим крах.
- Да-да, - кивнула Ву. - Ближе к делу.
- Хоть я и вправду хороший воин, в Столице меня почти никто не знает. Ты сама в курсе - там сейчас не в почёте обычные войска. Технократы открыто заявляют, что делают ставку на новые виды оружия, и на бойцов способных с этим оружием управляться. Так что вряд-ли мой приезд - то бишь прилёт - вызовет большой интерес.
- Всё равно они узнают, - сказала Ву. - Ведь, по твоим-же словам, в Лаашине всё отслеживается. Вроде свобода, но всюду бдят десятки невидимых агентов.
- Оно так и есть, но у них и без меня достаточно забот, - пожала плечами разведчица, - Вряд ли они всерьёз встревожатся. Тем более что я поведу себя просто и предсказуемо - буду искать хорошо оплачиваемую работу. Потому секретность сохранится.
- Ты уверена? - Княгиня изогнула бровь.
- А почему нет? Ну, если у тебя есть идея получше - я слушаю.
Ву грустно улыбнулась:
- Нет-нет, я просто хочу знать все детали. Чтоб иметь представление, куда отправляю верных людей. Не на смерть ли?
- Ох, Ву-Таама, я провела столько рейдов по мёртвым землям, убила столько тварей - что уже ничего не боюсь.
- Ну а мне особо нечего терять, - широко улыбнулся Маттаух.
- Хорошо, - кивнула Княгиня.
Тем временем метель за окном всё усиливалась. Но внутри было тепло и уютно. Плов в чашах закончился, друзья вымазывали его остатки кусками хлеба.
- Это-ж сколько можно есть, - укоризненно проговорила Ву, наблюдая за друзьями. - Целый день ели и пьянствовали, теперь ещё и плова отведали - и всё мало.
- Живём один раз! - развел руками Маттаух.
- Да, у меня тут есть ещё один вопрос, - сказала Тайхе. - Почему ты выбрала для задания меня, полевого воина, а не профессионального городского шпиона?
- Потому что твоё задание очень разностороннее. Боевые качества пригодятся. Но главное - ты проверенный человек. Батташ-Сувай много про тебя рассказывал... Да, наверно хватит говорить о делах. Пора немного отдохнуть. Не хотите ли чаю и молока?
- Давай, - согласилась Тайхе. Евнух одобрительно кивнул.
Друзья ещё долго беседовали, обсуждали разные вопросы, спорили, смеялись. И лишь за полночь разошлись спать.