Великолепный вороной скакун рассекает мощной грудью порывы яростного ветра. Неправдоподобно длинная грива развевается шлейфом, повторяя причудливые завитки воздушных потоков. Высокая сочная трава заглушает равномерную дробь сильных копыт. Вдруг животное бросается в сторону и, резко останавливаясь, оседает на задние ноги, выбивая из земли фонтан влажных комьев. Конь раздосадовано взбрыкивает, восстанавливает равновесие и, вставая на дыбы, ржет, вытягивая голову к небу:
- Валдор! Валдор!
Жеребец ржет еще раз и вновь бросается в бой с ветром, уже начавшим превращаться в ураган. Он все же справляется с ним, из последних сил продолжая свой путь к утесу, нависшему изогнутым когтем над быстро темнеющим морем. Но расплачивается за эту победу своей идеально черным мастью. Буря, словно пыль, срывает с коня его окрас. С каждым шагом приближаясь к обрыву, скакун становится все светлее, оставляя за собой полосу темного песка, которая раньше была его цветом.
Ослепительно белый конь на полном скаку бросается с утеса в пенящуюся черную воду. Но, едва не достигнув ее, разворачивает огромные крылья и, взмывая вверх, исчезает в низких угрюмых тучах. И тут же из них выныривает крупная чайка. Птица описывает круги над разбушевавшимся морем. И вновь Валдор слышит в ее пронзительном крике свое имя.
- Валдор! Ты нужен нам! Валдор!
Чайка описывает замысловатые пируэты над самыми волнами. Брызги бурлящей пены оставляют черные отметины на идеально белом оперении птицы. Словно испачканная смолой чайка, постепенно становится черной.
- Валдор! - Взывает она и исчезает, поглощенная выросшей из ниоткуда стеной волны. Но волна прокатывается дальше, отпуская на свободу свою пленницу. Только это уже не чайка. Это летучая мышь скалится в лицо Валдора, демонстрируя тонкие, как иглы, хищные клыки и угрожающе хлопая отвратительными перепончатыми крыльями. Но это продолжается недолго. Следующая волна приносит на своем гребне полуразбитый корабль. Его паруса грязны и изорваны, изуродованные снасти издают жалобные стоны. Судну не выдержать еще одного удара стихии. Но летучая мышь смело опускается на палубу, и, выпрямляясь, становится высоким худым человеком. Зловещие крылья складываются в плотно закутывающий человека черный плащ. Он невозмутимо стоит на угрожающе потрескивающей палубе, его короткие черные волосы аккуратно причесаны, словно он не подвластен бушующему вокруг ветру. Человек смотрит прямо на Валдора бледно-голубыми, почти прозрачными, немигающими глазами.
- Мы ждем тебя, Валдор!
Валдор не в состоянии выдержать этот взгляд, и он отводит свой. Человека на палубе это забавляет, и он хохочет, обнажая два острых клыка...
...Валдор открыл глаза. В ушах никак не утихала какофония звуков. Шелест трав, крики птицы, грохот прибоя, конское ржание, завывание ветра, спокойный голос вампира слились в единый настойчивый призыв:
- Мы ждем тебя, Валдор!
Валдор уселся на кровати, протирая глаза. Нелепое сновидение, словно хмель, сделало его голову тяжелой. Он размял шею, нащупал ногами тапки, протер глаза.
- Ты нужен нам, Валдор! - с новой силой взвыло многоголосье.
Валдор вздрогнул:
- Да слышу я! Иду!
Он выпрямился во весь рост и, разворачивая плечи, замотал головой. Сначала почувствовал, как обычно собранные в тугой пучок волосы заструились по плечам черным водопадом. Провел рукой по лицу, вспоминая ощущение гладко выбритой кожи. Вокруг него все еще клубилась плотная дымка. Он поднес свои руки к самым глазам и с удивлением рассматривал наманикюренные ногти на тонких длинных пальцах. Его рука нервным движением скользнула к бедру. Но, нащупав на поясе короткий меч, Валдор облегченно вздохнул. Он был мастером преображений. Он проделывал это сотни раз с собой и другими, но каждый раз, словно впервые, боялся, что что-то упустил.
Окружающая его дымка отступала. Сквозь нее он уже отчетливо видел нежное лицо Миолэ.
- Тебя не добудиться! - кокетливо улыбалась эльфийка.
За ее спиной из клубов плотного тумана начали прорисовываться силуэты Музара и Зерана.
- Что за фокусы? - хмуро воззрился на троицу Валдор. - Нельзя ли было позвать меня как-нибудь поделикатнее?
Зеран поднес ему серебряный кубок. Валдор исподлобья внимательно взглянул ему в лицо.
- Надеешься увидеть клыки? - Зеран широко улыбнулся. Никаких клыков не было. - А правда, они мне идут?
- Правда. - Буркнул Валдор, залпом опустошая кубок, усаживаясь в замысловатой формы низкое кресло, услужливо возникшее из окружавшей всю компанию белой пелены.
- Ну, извини нас, если мы слегка заигрались. - Примирительно произнесла Миолэ.
Валдор обвел присутствующих тяжелым взглядом.
- Зря вы со мной связались! Я не готов! Я не готов не потому, что не готов... Я не могу. У меня не получается!
- Брось, Валдор! Ты же игрок! Азартный смелый игрок! - Зеран похлопал его о плечу. - Именно поэтому мы и выбрали тебя в свою команду. В прошлый раз мы проиграли из-за нерешительности того, кто был тогда с нами. Ты умеешь просчитывать на много ходов вперед и никогда не сомневаешься. Да и интрижка-то так себе. Я ожидал чего-то более изящного. Если тебе так будет легче, мы можем сыграть. Я бы, конечно, предложил тебе шахматы. Это благородно. - Туман сформировался в изящный столик, на котором перед Валдором появилась шахматная доска, где на месте черного ферзя весело выбивал чечетку крохотный Зеран собственной персоной. - Или это. - У него в руках разошлась ровным веером колода карт. - Важна не карта или фигура, а то, какой ход ею сделан.
- Что случилось в прошлый раз?
Зеран, Музар и Миолэ переглянулись.
- Мы потеряли одного из них. - Опустил глаза Зеран.
- Как это?
- Он просто не вернулся. - Объяснила Миолэ.
- Разве так может быть? - Валдор похолодел.
- До того случая считалось, что не может.
- Кто это был?
- Некто Нован.
- И как это получилось?
- Можно только предположить, что у него не было причины возвращаться. - Подал голос Музар.
- Если в двух словах, то это будет звучать примерно так: Душа есть мнимая абстрактная единица, являющая собой совокупность таящихся в ней желаний и проявляющаяся как выбор средств для воплощения доминирующего желания в отдельно взятую единицу времени.
- Можно перевести? - Валдор отставил кубок.
Музар взбил из клубящейся вокруг пелены большой уютный пуф и забрался на него с ногами.
- Учение это довольно новое. Я называю его Теорией Стремлений. И собираюсь посвятить себя ей. Хотя явление это всем известно. Как только умирают желания, умирает и Душа. То есть Души, как таковой, не существует. И уж совсем не важно, что там произошло с телом. Скорее всего, именно это и случилось с Нованом. Он перестал стремиться к чему-либо. Он слишком малого хотел.
- Или слишком многое получил. - Добавил Зеран.
- Хватит! Перестаньте его пугать! Он и так сам не свой! - Миолэ обошла сзади кресло, в котором сидел Валдор, и ее тонкие руки легли ему на плечи.
- Что с тобой? Расслабься. Все отлично! - Сильные пальцы массировали его затекшую шею. - Просто имей в виду, что если Бог хочет облагодетельствовать кого-то, то он должен давать не то, чего хочется, а то, что необходимо.
- У тебя нет возможности отступить сейчас. К тому же, вероятность повторения случившегося ничтожна. - Музар принялся бормотать себе под нос. - Это довольно простая формула. Нужно взять общее количество желаний, умножить на коэффициент воэможности осуществления каждого в отдельности и поделить на вероятное время их осуществление...
- На время нельзя делить. - Вполне серьезно прервал его Зеран. - Времени не существует. А раз его нет, следовательно, на него нельзя делить.
- Как это нет? - Возмутился Музар.
- Время лишь бесконечная череда событий.
- Бездоказательно!
- Ну, давай сейчас прогуляемся и спросим у тьмы разумных существ, есть ли у них время. Уверяю тебя, что все ответят, что нет. А те редкие экземпляры, которые будут думать иначе, станут лишь исключением, как известно, подтверждающим правило. Кроме того, то, чем мы тут занимаемся, само по себе говорит о том, что я прав.
Музар замялся.
- То-то! С математикой не поспоришь! - Торжествующе поднял палец Зеран.
- Верно лишь для того, кто знаком с математикой. - Отмахнулся Музар.
- Это не математика, это живые существа! - Встрепенулся Валдор.
- Ошибаешься, уважаемый. Магия - наука точная. - Зеран достал из колоды червовую даму. С картинки загадочно улыбалась Миолэ.
- Вечно ты со своими аналогиями. - Досадливо поморщился Валдор.
- Да! Я придаю не меньшее значение форме, чем содержанию. Мы, бессмертные, все такие - не равнодушны к эффектам. - Рассмеялся Зеран своим пугающим демоническим смехом. - Вам еще предстоит оценить мои изыскания. Как раз сейчас я продумываю очередную форму.
- Знаешь, - Миолэ строго взглянула на Зерана. - Мне кажется, что ты не имеешь права менять форму. Это не этично. Одно дело, когда ты делаешь с собой, что в голову взбредет, а другое...
- Это не запрещено. - Зеран развел руками, оперся спиной о стену тумана и элегантно скрестил ноги. - В этом и состоит суть творчества, поиск нового. Не это ли наша основная цель?
- Я знаю. Но, представь себе, что я поменяла местами твои органы, нарушив при этом все моральные устои.
- Мммм... Из твоих уст это звучит заманчиво. - Протянул полудемон, подаваясь вперед.
- Клоун, - легонько оттолкнула его Миолэ. - Я серьезно. Все эти твои рога и копыта...
- Рога? Копыта? Просто поразительно, как можно все опошлить! - Зеран выпрямился. - Я кровью и потом...
- У тебя нет ни единой капли крови. А пота тем более!
- Кто был с вами, когда вы потерпели неудачу? - прервал спор Валдор.
- Мы не помним. - Ответила Миолэ. - Таковы правила.
- Почему? - Валдор был сильно удивлен.
- Возможно, чтобы избежать выяснения отношений. Надо просто сделать выводы и продолжать, если чувствуешь в себе силы.
- Ты хочешь сказать, что в случае неудачи, когда все это закончится, я не вспомню вас?
- Вспомнишь, конечно. Ты не вспомнишь, что мы были вместе, когда это случилось. Мы вспомнили, что было, только когда встретились тут. Ты так волнуешься, потому что это для тебя впервые. Это нормально. - Ласково улыбнулась эльфийка. - Но ты не один, мы все одинаково заинтересованы в успешном исходе.
- Мне кажется, что твоя проблема в том, что ты решил быть оригинальным. - Вступил в разговор Музар. - А то сам запутался, и Миолэ заразил своими новаторскими идеями. Богом быть проще. Не надо аргументировать свои действия. Я Бог, а значит, всегда прав... если не ошибаюсь. В нашем случае контролировать ситуацию стоя в тени гораздо сложнее.
- Зато масса других плюсов. - Заступилась Миолэ. - Можно позволить себе непосредственное участие. А у вас с Зераном такой возможности не будет.
- Ерунда! У Богов больше возможностей влиять на происходящее. Есть тысячи способов. Можно развоплотиться, или перевоплотиться, или послать вместо себя кого-то другого, а потом заявить, что это одна из твоих ипостасей. Я слышал уже о таком. Результат превзошел все ожидания.! Ну и если уж на то пошло, надо же думать, кого посылать вместо себя.- Музар поднял брови, что сделало вечно насмешливое выражение его лица еще более высокомерным.
- На кого ты намекаешь? - зловеще зашипел Валдор, готовый броситься на Музара. - Сколько можно совать свой острый нос в мои дела, специалист по Желаниям?!
Руки Миолэ удержали Валдора на месте:
- Мальчики, давайте вы подеретесь, когда мы закончим? У меня нет времени, и куча дел. - Миолэ устроилась на подлокотнике кресла и под столом легонько наступила Музару на ногу, сопровождая это многозначительным взглядом.
Зеран издал сдавленный звук, пытаясь сдержать смех. Но ничего не смог поделать и расхохотался:
- Н... Не... Нет... Времени... - задыхаясь, повторял он слова Миолэ. - Нет! Вы это слышали?!
За ним звонко рассмеялась сама эльфийка.
Музар тоже прыснул. Валдор держался дольше всех, изо всех сил стараясь сохранить на лице маску оскорбленного достоинства, но тоже сдался.
- Миолэ! - Зеран вытирал лицо рукавом хрустящей чистотой рубашки. - Можно сказать, что ты только что совершила истинное чудо. Ты выдавила из меня слезу! Невероятно! Отличная шутка! "Нет времени"!
Вся четверка вновь зашлась в приступе смеха.
- Прошу прощения, я не знал, что тут дело в чувствах. - После некоторой паузы Музар изобразил на лице нечто, отдаленно напоминающее раскаяние. - Хотя, честно говоря, меня это немного пугает. Твое отношение может поставить под угрозу все наше предприятие. Мы обязаны быть беспристрастными.
Миолэ и Зеран промолчали.
- Я могу с этим справиться. - Валдор по-прежнему был зол. - Я же не критикую твою слабость прикидываться жеребцом! Куда большая опасность нам грозит, если ты не перестанешь вмешиваться в мои дела! Что это была за дурацкая выходка?
- Я? - Музар растерялся. - А! Ты об этом... Твои таланты в области воплощения стали чуть ли не легендой. Я просто хотел посмотреть, как это у тебя так ловко получается. А оказалось, что и на старуху бывает проруха. И что? Я должен был оставить его умирать?
- "Ловко"... - досадливо протянул Валдор. - Слушаю я вас и завидую. Вы так спокойны, и все-то у вас получается, и все-то у вас по плану. Почему же у меня все валиться из рук? Все делают, что им вздумается? Что делать мне?
- А ты просто наблюдай. Это даже забавно - смотреть, за какие пустяки живые существа готовы расставаться с жизнью. Но мы-то знаем цену всему этому. Готов биться об заклад, что большинство пожертвует собой за власть... или любовь. - Музар скорчил презрительную гримасу.
- Любовь стоит того, что бы отдать за нее жизнь! - Выпрямилась Миолэ.
- Ну да, ну да... - Музар усмехнулся. - Забыл, что имею дело со специалистом по делам сердечным. Еще не вымерли те, кто свято верит в то, что любовь стоит чего-то, кроме денег.
- Да! - Эльфийка вскинула голову, поднялась и сделала угрожающий шаг в сторону Музура. - Нельзя заниматься тем, во что не веришь. Мне жаль, что тебе не выпало понять, какая это сила! Ты собираешься править мирами, а пробовал когда-нибудь контролировать отношения двух влюбленных?! Не любовный треугольник! Не безответное чувство! А просто....
- Может, хватит на сегодня споров о высоком? - Зеран вырос между Музаром и Миолэ. - Давайте начинать уже!
- Вот именно! - Эльфийка зло бросила убийственный взгляд на своего оппонента. - А то мне страшно тут с вами. Времени нет, Души нет, Любви нет... Не хочу даже предполагать, до чего вы договоритесь, если мы останемся тут еще.
- Определенный ценизм просто необходим при нашем ремесле. - Пожал плечами Зеран.
- Все хорошо в меру. Начинаем?
- Стойте! Вас не смущает, что я получаюсь один против вас троих? - Музар стал серьезен.
- Мы не соревнуемся. Забыл? - Подал голос Валдор.
- Я помню. Но все же. В чем изюминка? Где конфликт, если вся сила на одной стороне? Бриллиант Валдора - у вас, в охране целая армия во главе с чуть ли не с самым талантливым полководцем истории Введений, топор, воин, он хоть и не управляем, но один стоит всей армии моего эльфа... Триумвират, конечно, великолепен, и принц хорош, но это все, что у меня есть, плюс несговорчивая барышня, которая питается мужчинами.
- Ну ты же сам говорил, что ты Бог и всегда прав. Не думаю, что так уж сложно заставить ее быть послушной.
- Мы не заставляем, мы даем право выбора. По крайней мере, это должно так выглядеть.
Глаза Миолэ сузились:
- Пожалуй, я смогу быть тебе полезна. Есть у меня кое-что в запасе. - Она хитро улыбнулась. - Заодно и продемонстрирую тебе, обделенный, каким опасным оружием может стать любовь! Особенно, если она несчастна...
- Ну что ж... - Протянул Зеран. - Я тоже смогу пожертвовать для тебя своим новым изысканием. Хотя, не скрою, берег, как козырного туза в рукаве. Хотел воспользоваться сам. В сложный момент. Двое. Согласен?
- Ладно. Договорились.
- Отлично. Тогда начинаем. Кто смелый?
Компания переглянулась.
- Уступим право первенства нашей единственной даме? - Предложил Зеран.
- Сомнительная привилегия. Вечно вы, мужчины, прячетесь за нашими спинами и пытаетесь, чтобы это выглядело, как большое одолжение. - Миолэ подмигнула своим компаньонам. - Но кто-то же тут должен взять на себя смелость начать. Ну что ж... С дамы, так с дамы...