Чем больше становилась моя армия, чем быстрее наполнялся могуществом амулет Эмуны, тем быстрее расширялась пропасть недоверия между нами. Вопреки любой логике, Эмуна, неуязвимая для оружия, боялась моих солдат, а я, нечувствительный к магии, постоянно оглядывался в ожидании удара молнии в спину. Наши ссоры становились все яростнее, каждый шаг одного сопровождался подозрительным взглядом другого. Моя неспособность приструнить девчонку грозила потерей авторитета у тех, кем я командовал. Его поддержание обошлось в показательное уничтожение пары когорт. Остальные замолчали, но я знал, что это не надолго. Понимала это и Эмуна. Но мы ровным счетом не могли ничего с этим поделать. Недоверие было больше нас, сильнее нас. Оно лишало сна, оно мешало делу. Оно было везде - рядом с каждым из нас днем и между нами - ночью.
Однажды, перейдя через портал, мы оказались совсем не там, где предполагалось. Это было темное помещение круглой формы...
- Где моя армия?! - Подозрительно покосился я на Эмуну.
- Как ты это сделал?! - Одновременно со мной выкрикнула она, сощурив глаза.
- Демоны Недоверия... - раздался за нашими спинами насмешливый голос, - Сейчас они наполнят этот зал и сожрут вас заживо...
Мы оба обернулись. На большом квадратном камне, располагавшимся в центре зала, сидел высокий худой человек. Он был закутан в черный плащ, из-под которого выглядывал лишь ослепительной белизны воротник рубашки. У него было бледное острое лицо и светлые, почти прозрачные, колючие глаза, которые нас очень внимательно изучали.
- Они полакомятся вашими душами... - он скривил тонкие губы в хищной улыбке, - ... и не оставят ничего от отчаянной девчонки, которая однажды подумала, что сможет украсть у наемника пару монет. И от него, шустрого и бесшабашного, они тоже ничего не оставят. А может, это не беда? Ведь их и так почти уже нет...
- Кто ты? - Прошептала Эмуна, пытаясь спрятаться за моей спиной от пронизывающего взгляда незнакомца.
- Я забыл представиться? Как это нелюбезно с моей стороны! - Человек на алтаре, не вставая, отвесил поклон. - Я Хозяин этого алтаря. Должен признаться, это я заманил вас сюда.
Мы с Эмуной переглянулись.
- Мне показалось, что вам нужна помощь. - Ответил он на невысказанный вопрос. - Для начала ответьте мне на вопрос: известно ли вам, откуда берутся демоны? - Хозяин, похоже, ждал ответа, но убедившись, что не получит его, продолжил. - А чем они питаются? Тоже нет? И как с ними справляться, полагаю, вам тоже не ведомо?
Меня этот наглый тип начал раздражать, моя рука сама потянулась к кинжалу.
- Положи его сюда, если тебе не сложно. - Мягко попросил Хозяин, постукивая острым ногтем по камню, на котором сидел. - Не то, чтобы я тебя боюсь, пойми меня правильно. Просто не хочу, что бы ты наделал сейчас глупостей, о которых, возможно, горько пожалеешь. Наверное, не стоило вообще давать тебе возможность оказаться тут с оружием. Да, пожалуй, так и сделаем. Отныне каждый входящий сюда будет оставлять свое оружие вне этих стен.
Я вовсе не собирался расставаться со своим оружием, но под этим цепким взглядом я послушно шагнул к камню и положил на него свои клинки.
- Благодарю. - Незнакомец обозначил подбородком кивок. - Продолжим. Я думаю, что могу быть вам полезен. Меня называют Полудемоном. И не потому, что мой родитель согрешил с Суккубусом или что-то в этом духе, совсем нет. Просто однажды я, по молодости и неосмотрительности, впустил демона в свою душу. Когда я спохватился, демон уже завладел мною. Но я не собирался уступать себя без боя. Это была жестокая, кровавая битва, о которой было ведомо лишь мне одному. Мне не удалось изгнать его, но я сумел его обуздать. Часть моей души принадлежит ему, но контролирует его все-таки человек, нашедший в себе силы восстать и победить, пусть не окончательно, но победить. Будь это иначе, меня бы называли Получеловеком, а это обидно. Иногда я выпускаю демона из клетки, но сейчас с вами говорит тот, кто знает, что самая опустошительная война, это - война с самим собой. Ваши души в большой опасности; подозрительность, недоверие, страх, поселившиеся в вас, притягивают к себе силы, способные уничтожить вас. Они служат пищей для призраков, которые плодятся и поглощают то, кем вы были раньше. Это происходит очень быстро. Вы уже пропустили тот неуловимый момент, когда недоверие заставило вас сомневаться, в том, что вы созданы друг для друга. Скоро оно породит страх, а страх приведет с собой ненависть. Я готов помочь вам не допустить этого. Вопрос лишь в том, договоримся ли мы о цене...
Эмуна прижималась ко мне, вся дрожа. Ее глаза молили меня сделать хоть что-нибудь.
- И какова она? - Хрипло выдавил я.
- Ты не безнадежен. - Усмехнулся Полудемон. - Лично мне ничего от вас не надо. Вопрос в том, готов ли каждый из вас отказаться от того, чем дорожит больше всего на свете, ради другого? Осмелитесь ли вручить друг другу оружие против самого себя? Надеюсь, что вы понимаете, о чем речь...
Хозяин алтаря замолчал, с интересом глядя на нас.
- Такова цена доверия. - Развел он руками. - Но взамен можно получить нечто большее... - Он опять испытующе изучал нас.
- Почему мы должны тебе верить?
- Вы не должны. - Спокойно покачал головой Полудемон. - Вы вольны оставить все как есть, и убедиться в моей правоте. Понаблюдать из первых рядов, как медленно и изобретательно, с восторгом и упоением, вы станете изничтожать друг друга.
- Ты не сказал, что мы можем получить взамен. - Осмелилась поднять глаза Эмуна.
Хозяин алтаря взглянул на нее с отеческой нежностью и воистину демонической иронией одновременно.
- Меня всегда умиляло сочетание расчетливой невинности и наивного рационализма, свойственное исключительно прекрасному полу. Хорошо. Я объясню. Ты отдашь оберег своему другу, тем самым лишаясь защиты, которую обеспечивал тебе камень. Это твоя жертва. А он, - незнакомец указал на меня, - станет носить его на груди. Камень дарует ему неуязвимость к оружию. Принимая у тебя амулет, он поклянется защищать тебя от любой опасности, поклянется своей жизнью. Это его жертва. Я проведу ритуал, который обеспечит выполнение этой клятвы. Главное, что бы ты, парень, понял, что я не шучу - погибнет она - погибнешь ты. Сила камня будет с тобой, но вне тебя. Магия тебе по-прежнему не сможет причинить никакого вреда. Убить тебя сможет только ее смерть. Ну, как?
- Я согласен! - Меня вдруг обуяло неудержимое веселье, настолько смешным и не реальным показалось мне все происходящее. Решив цинично посмеяться над собственными страхами и творящейся вокруг меня, как мне казалось, нелепостью, я допустил оплошность, равную по значимости той, что совершил в лантурской таверне. - Я получаю камень и полную неуязвимость. Единственное, что мне остается, это навечно запереть ее в каком-нибудь абсолютно безопасном подвале, обеспечив тем самым себе бессмертие, и отправиться на поиски покорной куколки, которой можно было бы доверить иногда пользоваться камушком! - Я скорчил хищную гримасу. - Мне нравится! Соглашайся, дорогая! - Я крепко прижал попытавшуюся отпрянуть Эмуну к себе. - Девочка моя! Неужели ты веришь в этот бред?! Я и так защищаю тебя, защищаю, даже ожидая от тебя удара в спину! Даже сейчас! Пытаюсь защитить тебя от этого прохвоста! Как ты этого не видишь?!
На лице Полудемона мелькнула тень растерянности, но он тут же справился с собой.
- Разве ты еще не достаточно убедился, что она не верит тебе? - Поднял он руку. - Разве это не терзает тебя? Ладно. Тамизкор, - при упоминании Хозяином алтаря камня, Эмуна содрогнулась всем телом, - впечатал в себя часть ее Души. Я бы назвал это Искрой. Я смогу сделать так, что бы вы чувствовали друг друга. Ты не сможешь быть счастлив, пока несчастна она. Обратное утверждение также является верным и одинаково касается обоих. Такая гарантия сойдет?
Нешер смотрел в глаза Нэйву внимательно и долго.
- Это касается и тебя, воин. Запомни, он сказал 'чувствовали друг друга'. Обрати внимание. Именно 'чувствовали', с не 'читали мысли' или что-то в этом роде. Одинаковые эмоции могут быть вызваны совершенно противоположными вещами. Это сильно вводит в заблуждение, особенно поначалу. Учти это...
- В чем суть ритуала, о котором ты говорил? - Я по-прежнему сомневался.
- Я призову в свидетели Богов, и мы заключим договор.
- И подпишем кровью? - Я хотел продемонстрировать циничную ухмылку, но лишь скривил губы.
А вот у Полудемона получилось великолепно.
- Ты же наемник. Неужели забыл, какие договора подписывают кровью?
Нет, этого я забыть не мог.
- Невыполненные. - Буркнул я, отводя глаза.
- Вот и не забывай... - Хозяин алтаря выразительно посмотрел на меня. - Желаешь еще потянуть время, задавая лишние вопросы, или признаешься, что уже все решил?
- Решил. - Сдался я, давая последний шанс надежде, что это поможет вернуть то, что когда-то называлось 'мы'.
Хозяин алтаря перевел свой колючий взгляд на Эмуну, в ожидании ответа. Та молчала. Каждое мгновение тишины словно вбивало мне в грудь раскаленный прут, выкованный из злости на то, что она не ответила сразу, и страха, что не ответит никогда, и заточенный всеми прошлыми обидами. То, что я сам напугал ее, пообещав передать ее сокровище в другие руки, мне в голову не пришло. Мое сердце остановилось в ожидании приговора, я ждал звука ее голоса. А она так ничего и не сказала - обняла меня и просто кивнула. Смешно: насколько иногда легко залечить, казалось бы, смертельную рану...
- Дай мне его. - Полудемон протянул руку к Тамизкору.
Эмуна послушно отдала ему амулет. Оказавшись в руке незнакомца, камень запульсировал и успокоился. Хозяин алтаря еще некоторое время повертел оберег в руке, изучая его грани, приподняв бровь. Потом вернул его обратно Эмуне со словами:
- Если вы готовы, мы можем начать. Подойдите поближе.
Мне стоило определенных усилий заставить себя приблизиться к алтарю. Эмуну же пришлось просто протащить этот единственный шаг силой. Полудемон легко спрыгнул с камня и встал между нами.
- Взываю к Творцам судьбы стоящих тут! - То, как прозвучал сейчас голос Хозяина алтаря, развеяло последние сомнения в том, что говорил демон. Его фраза заметалась по залу, многократно отражаясь от темных стен и, затихая, взмыла под купол, где рассыпалась умирающим эхом. - Готовы ли вы свидетельствовать?
- Готовы. - С некоторым запозданием отозвался другой мужской голос.
- Тогда начнем. - Нетерпеливо произнес Полудемон. -
Ее души капля принадлежит Ему. Пусть услышит Миолэ!
- Я слышу! - Прокатился по алтарю женский голос.
- Жизнь Его отныне в жизни Ее. Пусть узнает Музар.
- Я знаю! - Отчеканил мужской.
- Душа не справившегося отправится вслед за Ее душой. Пусть помнит Валдор!
- Я запомню! - Как и до этого второй мужской голос немного задержался с ответом.
- Да будет он храним силами, Ею дарованными.
Да обретет Она в Нем Защитника с этой минуты и доколе не решат иначе Миолэ, Музар и Валдор... Да увидят Боги!
- Приклони колено. - Скомандовал мне Хозяин алтаря. - А ты, - он строго взглянул на Эмуну, - подари ему свой Амулет!
Я был послушен. Дрожащие руки опустили на мою шею цепочку с изумрудом.
- Да увидят Боги! - Взревел Полудемон.
- Мы видим! - Откликнулись одновременно три голоса.
Хозяин алтаря начал преображаться. Его коже посерела, под глазами полегли черные круги. Он увеличивался, вытягивались и без того длинные пальцы костлявых рук. Речь замедлилась, голос становился все ниже, грубые, режущие ухо слова перемежались с ударами едва заметных в темноте прозрачно-черных перепончатых крыльев. Древнее зло, мудрое и опытное открывало сейчас нам свое лицо.
- Ко литос валег новаеди дирстигос рас вед борнер скилт о валдар Маджис Алгос.
Ко ротас вандар данавандар Маджис Алгос гарде Вассильдад вардерскинт.
Ко си фергас ностиег Вассильдадор готалогс илдор не талавандар вер ле.
Ко даегил енес вил валеш наваеди Даедил
Ко еладерунг ва рогеш золт голвербарад.
Ко борнер олоинт лон асир реген.*
Красные святящиеся руны одна за другой появлялись по бокам алтаря, словно невидимая рука тщательно записывала за разбушевавшимся внутри Хозяина демоном его непонятную нам речь.
- Да будет так! - Отозвались, затихая голоса троих.
И все смолкло.
Хозяин алтаря устало опустился на камень, массируя виски.
Я попытался размять затекшие от напряжения плечи, сгибающиеся от вдруг навалившегося откуда-то груза. Какое-то время у меня взяло сообразить, что на мне больше нет удобной и привычной кожаной одежды. Я был весь закован в броню. Черную, без единого украшения броню, к тяжести которой я не был готов. А за моей спиной трепетали две призрачные тени. Я крутил головой, силясь понять, чьи именно крылья вздымаются и опадают там.
- Это то, о чем я говорил, когда обещал, что магия будет вне тебя. - Болезненно морщась, пояснил Полудемон. - Ты даже можешь ей воспользоваться, но не забудь, что в эти моменты будешь становиться уязвимым для нее.
- Они отвратительны! Мы так не договаривались! - У меня перед глазами до сих пор стояла пара перепончатых отростков, что я видел за спиной Хранителя во время ритуала.
- Мы именно так и договаривались. - Опять поморщился Полудемон. - Ты не уточнял, какую именно форму я придам переполняющей теперь тебя магии. Скажи спасибо, что это не сосуд с водой, который тебе пришлось бы таскать за собой повсюду.
- Что ты со мной сделал! - Я подскочил вплотную к нему, ярость, бурлившая внутри меня, требовала выхода, но не было слов, способных помочь ей излиться, и я потянулся к своим клинкам.
- Что я сделал? - Холодный взгляд остановил меня. - Я прировнял тебя к богам. У меня к тебе просьба - не мог бы ты орать чуть тише, у меня смертельно болит голова. - И он опять дотронулся до своих висков. - На вот, забирай. - Вместо моих кинжалов он придвинул ко мне черные ножны. - Ножики тебе больше не по рангу.
- Зачем ты сделал это?!!
- Ты же слышал - так угодно богам. - Устало развел руками Полудемон.
- Я не поклоняюсь никаким богам. - Я с вызовом смотрел на незнакомца. - С чего бы это им проявлять обо мне заботу?
- Видишь ли, им совершенно все равно: поклоняешься ты им или нет. Я лишь исполнил их волю. Ты почти бессмертен, неуязвим, за твоей спиной легионы, а на шее - магический абсолют. У тебя есть все, кроме мира, где бы с трепетом произносили твое имя. Так пойди и обзаведись таким. Тот, в котором мы сейчас находимся, кстати, весьма не плох.
- Но как? - Еле слышно прошептал я.
- Это ты у меня спрашиваешь? - Изумился Хозяин. - Силой, конечно! Не мне тебя учить.
- Это тоже угодно богам? - Я был растерян и подавлен.
- Да. - Буркнул Полудемон.
- Но...
- С твоей непонятливостью мы рискуем остаться тут навечно. - Скривился Хозяин. - А я устал, и мне еще надо найти Хранителя для алтаря - он не может оставаться пустым. Давай-ка я тебе все разложу по полочкам, если уж ты намеков не понимаешь. Ты не веришь в богов. И ты станешь одним из них. Это кара. Понятно? Тем более совершенно не позволительно, чтобы армия таких размеров, как твоя, шаталась по мирам под предводительством мелкого лантурского бандита. А сейчас ты пойдешь и отберешь этот мир и станешь его Протектором.
Мне никогда в голову не приходило завладеть собственным миром. Не смотря на мое замешательство, мне эта идея начинала нравиться.
- А я позволю себе откланяться. - Он поднялся с алтаря, но задержался. - Кстати, если тебе так уж сильно не нравятся твои крылья, я могу их поменять. Орлиные подойдут? Только запомни - иметь перья и иметь крылья - это не одно и то же.
Полудемон сделал едва заметное движение рукой. У меня за спиной раздался лязг. Тяжесть железа выворачивала наизнанку мои плечи. Мою грудь сдавила боль, заставляя меня опуститься на холодные камни подле алтаря.
- Вставай. - Фыркнул Хозяин. - Я дал их тебе не для того, чтобы ты лежал на земле. - И исчез.
Стены зала истончались. Очень скоро я уже лежал на сочной зеленой траве. Рядом стояла Эмуна, а за ней, до самого горизонта, мои легионы, первые ряды которых, сопровождаемые волной изумленного возгласа, подались назад, при виде моих крыльев, где каждое перо было остро заточенным черным лезвием.
Заставить меня подняться с земли под этой тяжестью могли только взгляды моих солдат. Когда твоя армия твердо стоит на ногах, ее командир не должен стоять на коленях. И я поднялся.
Свет, озаривший край небес, заставил меня качнуться. Я не успел заметить, откуда появился казалось сотканный из облаков замок, - спустился ли сверху или вырос из-под земли. Его ворота открылись.
От замка к нам шел человек. Первый шаг от ворот в нашу сторону он сделал в полном одиночестве. Но после второго за его спиной появились двое. Двое похожих на него, как две капли воды. Очередной шаг добавил еще троих. Было непонятно, выходят ли они за ним из ворот замка или сплетаются на месте из света. Когда он приблизился к нам, он был острием гигантского клина.
Уже можно было рассмотреть тонкие черты благородного лица, узоры на дорогих одеяниях, а он продолжал шагать к нам. Я приподнял руку, готовый в любой момент отдать приказ атаковать. Мои не готовые к бою командиры подобрались.
Он остановился прямо напротив Эмуны. Изыскано поклонился, убирая руку с рукояти короткого меча, скорее ритуального, чем боевого. Клин за его спиной начал таять, то ли складываясь, то ли растворяясь в ярком свете замка, из которого вынырнул. Он долго смотрел на Эмуну своими почти черными глазами, и на его тонких губах играла спокойная, загадочная улыбка. Во мне быстро вскипело, заглушая память о том, что я без пяти минут бог, острое желание, нет - не убить, а заехать кулаком промеж глаз, всего один разок, без аристократического шика, а по всем правилам темных лантурских переулков, чтоб уж наверняка испортить правильную форму этого прямого носа. Впрочем, когда человек скользнул по мне коротким пренебрежительным взглядом, я не сомневался, что в нем живет схожее чувство.
Человек опустился на одно колено перед Эмуной. Нервным движением снял со своего тонкого пальца кольцо с крупным сапфиром и, протягивая ей, произнес:
- Адматан твой. Владей. Но, запомни - все кончится, когда сюда придут похожие. А когда ты потеряешь этот мир, ты станешь моей!
Готов поклясться, что я уже слышал этот голос.
Он легко поднялся, как будто освободился от тяжкого груза. Еще раз посмотрел на Эмуну, сейчас во взгляде его темных глаз мелькнула какая-то сумасшедшая искра. Он медленно заложил себе за ухо прядь длинных черных волос... и припал к губам моей девочки, коротким нежным поцелуем. И тут же исчез, не давая мне ни малейшего шанса выйти из ступора и отреагировать. Я стоял, сжимая побелевшими пальцами непривычный мне меч, и спрашивал себя, почему я не сломал ему переносицу сразу, как только у меня появилось такое желание.
Неожиданно для самого себя я осознал, что наряду с бешенством испытываю какое-то томительное недоумение и совершенно не уместную симпатию к своему сопернику. Нет, это никак не могло быть моими чувствами. Вот оно что! Значит, Хозяин алтаря не обманул. Ну что ж, любимая... Я же наемник... Нет... Я Бог... Я не позволю себе сорваться сейчас. Позже... Я вспомню об этом позже...
Унижений на сегодня было с меня достаточно. Оставалось лишь сделать вывод, что, будучи богом, как и будучи наемником, надо доверять себе. Захотелось бить - надо было бить, а не ждать, пока тебя оставят в дураках.
Я ненавидел это кольцо, хотя изо всех сил заставлял себя притворяться, что верю, будто оно лишь символ божественности - символ власти над Адматаном. Впрочем, обживая белый замок бывшего бога и учась управлять миром, и я, и Эмуна быстро привыкли к тому, что мы тут хозяева, и перестали задавать себе неудобные вопросы - как и почему это произошло.
Не смотря на то, что Адматан был отдан нам по доброй воле, в Палате Миров к Эмуне относились с недоверием и опаской, а иногда и откровенным пренебрежением. Она всегда ужасно из-за этого расстраивалась. Разговоры заметно поутихли, когда я демонстративно выжег пару миров особо досаждавших нам лицемеров. Но продолжить воспитательный процесс мне помешала сама Эмуна, признавшись, что боится лишиться этого мира. А когда это произойдет, по словам вручившего ей Адматан бывшего хозяина, - все закончится. Непонимание смысла этой фразы в целом и каждого ее слова в отдельности заставляло юную богиню в страхе перед неизвестным цепляться за этот мир.
Когда Эмуне наскучило обустройство замка, она самозабвенно занялась обустройством Адматана. От прежнего хозяина он достался нам во вполне приличном состоянии. Он был зелен, чист, его население - богобоязненным. Моя Богиня занялась меценатством - науками, искусством, уделяла большое внимание магии. Она взяла под свою опеку существовавшие и до этого, но прибывающие в плачевном состоянии, Школы Сферы. Ни один из нас, правда, не сунулся в Лигу Призраков. Она осталась неприкосновенной и независимой, подбирая себе людей по единственно им известным признакам и не считаясь ни с какими богами. Я тоже пытался созидать. Лучшие из моих воинов разъехались по этому миру с приказом основать Братство, хотя, поверь, я совсем не нуждался в дополнительных мечах. Положа руку на сердце, я сделал это в пику ей. Школы Братства, в отличие от Сферы, были открыты не только отпрыскам знатных родов, одаренных магией. Но я откровенно скучал...
Когда тебе говорят, что недоверие приведет за собой ненависть, которая, в свою очередь, отнимет у тебя то, ради чего ты жил - это пугает. Но потом ты понимаешь, что спокойствие для таких, как я, не менее губительно, поскольку, порождает скуку, а та заставит совершать глупости.
* (демонический).
- Да получит отныне каждая рожденная под этим небом вместе с именем Искру Души.
Да обретет любая отдающая Искру Души своей Защиту принимающего.
Да не посмеет поднять Защитником названный оружия на названного так же.