Вериса откинула всегда такое уютное пуховое одеяло, которое сегодня почему-то не давало дышать. В свете мирно потрескивающего камина она нащупала плащ из шкуры златопарда, опустила ноги на до судорог холодные плиты пола и, собравшись с духом, в несколько шагов оказалась у высокого стрельчатого окна. Девушка устроилась на широком подоконнике и поплотнее закуталась в плащ. Но ни огонь камина, ни мех не избавили ее от озноба.
Замок спал. Огни редких факелов едва ли могли нарушить завесу ночи, окутавшую Абир-Берон, чьи шпили, казалось, касались звезд - необыкновенно близких и ярких в это время года. Вериса взглянула вниз - на огни абирийской столицы. Абрир жил своей никогда не затихающей жизнью. Отсюда - из притаившейся во мраке башни - город казался огненным муравейником. Девушке даже почудилось, что снизу доносятся звуки ночного Абрира: музыка, смех, пьяная ругань.
Не в силах сидеть на месте, Вериса соскользнула с подоконника и, почему-то на цыпочках, подошла к огромному круглому зеркалу в тяжелой золотой оправе - единственному, пожалуй, настоящему украшению ее спальни. Оттуда на нее взглянула большими перепуганными карими глазами совсем юная девушка. Отблески танцевавшего в камине огня запутались в длинных белокурых волосах и отбрасывали загадочные тени на лицо, делая его выражение еще упрямей, чем обычно, но даже царивший в комнате полумрак не способен был скрыть терзавшего девушку волнения. Отражение закусило пухлую губу, с обеих сторон взыскательно рассмотрело небольшой идеально прямой нос, сморщило лоб и вздохнуло, оставшись недовольным неспособностью своей хозяйки отогнать навязчивое липкое чувство по имени 'страх'.
Воин не должен испытывать страха, абириец не имеет права на страх. И если ты ничего не можешь с ним поделать, возможно, тебе здесь не место. Вериса поймала себя на том, что эта мысль пришла к ней в голову не впервые за этот вечер. Девушка еще раз попробовала изгнать скользкий холодный комок, который разгуливал внутри нее, то подкатывая к горлу и норовя задушить, то проваливаясь куда-то вниз, заставляя все ее существо съежиться от ужаса. Ничего не помогало, без помощи было не обойтись.
Вериса, стараясь не шуметь, с трудом открыла тяжелую дверь и прошлепала босыми ногами к двери чуть дальше по коридору. Девушка осторожно толкнула ее и проскользнула вовнутрь.
- Ты спишь? - Едва различимым шепотом спросила Вериса.
- Теперь уже нет и, насколько я понимаю, еще полночи мне это не грозит. - Раздался насмешливый голос.
- Прости, мне надо с кем-то поговорить...
- Не извиняйся, я одна из немногих тут, кто способен понять, что ты сейчас чувствуешь. Я тоже не спала всю ночь перед своим первым Выходом.
Вериса, не дожидаясь приглашения, юркнула в постель к сестре.
- Мне страшно, Тэйна.
- Я знаю. Но бояться нечего. Ты просто услышишь Зов и пойдешь на него.
- А если не услышу?
- Быть такого не может! - Рассмеялась Тэйна. - В этом и заключается магия Лоарнеи - слышать Зов. А ты по праву рождения Верховная Лоарнея.
Вериса вздохнула:
- Помоги мне! Что мне делать? Как мне себя вести? Чего остерегаться?
- Не буду лгать тебе. - Подумав, начала Тэйна. - В жизни Лоарнеи не все так красиво, как это принято считать. Ятра - не благословенна. Она переполнена враждой, завистью, болью. Поначалу, я бы не советовала тебе самой Смотреть в Душу. Иногда можно столкнуться с такой мерзостью, что потом попросту чувствуешь себя больной. Просто доставь ее сюда, а тут пусть стражи разбираются. Чтобы Судить, нужен опыт. И никогда не сходи с путей Лабиринта в саму Ятру. Это очень опасно.
- А с них можно сойти?
- Ты все забыла с перепугу, но завтра, когда окажешься один на один с Лабиринтом, ты вспомнишь все, чему тебя учили.
- Ну, спасибо, успокоила. - Поежилась Вериса. - Жаль, что ты не можешь завтра сопровождать меня...
- Прости... Мне тоже жаль, что тебе придется впервые пройти по Лабиринтам Душ в одиночку. Это тяжелая дорога. Там все пропахло кровью, болезнями и смрадом гниющих ран. Иногда можно встретить Душу, чей зов не был услышан...
- Ну почему ты не можешь пойти со мной? Ты же ведь еще не вышла замуж... - Жалобно вздохнула Вериса.
Тэйна взглянула на младшую сестру с недоумением:
- Это никак не связано. Не понимаю о чем ты...
- С тем, что те из нас, кто выходят замуж, теряют способности Лоарнеи.
- Так. Своих способностей никто не теряет. Смотреть в Душу, слышать Зов никто не перестает. Просто ходить по Лабиринтам Душ становится смертельно опасно, ибо безнаказанно там может пройти только тот, кто абсолютно невинен. Так погибла Сои, - глаза Тэйны наполнились слезами. Она немного помолчала и продолжила. - Ну а если ты не ходишь по Лабиринту, ты рано или поздно теряешь силу, которую он тебе дает. Понятно?
Вериса вяло кивнула.
- Поэтому Лоарнеи редко выходят замуж?
- Нет. Просто мало найдется мужчин, которые рискнуть жениться на той, что видит его насквозь. - Хохотнула Тэйна.
Но Вериса даже не улыбнулась, лишь пожала плечами:
- Все равно, если бы замужество было чем-то хорошим, его бы не использовали, как наказание.
- Наказание? Это еще что за глупости? - Сдвинула брови Тэйна.
- Младшие Лоарнеи все время шепчутся о том, что тебя отдают замуж в наказание, и хихикают.
- Нет. - Улыбнулась Тэйна. - Замужество - не наказание.
- Ну как же! - Фыркнула Вериса. - Насколько я понимаю, это как прислуживать на пиру, только одному и тому же и с утра до вечера. Чем же это еще может быть?
- Глупышка. Всестраж не вечен. А после всего, что случилось с Таавором и Лаэтаном, я должна выйти замуж и родить Абирису наследника.
- А кто он - твой будущий муж? - Вериса не могла совладать с любопытством.
- Кеонорский принц. Только это пока секрет. Держи язык за зубами.
Глаза Верисы округлились.
- Он же... Говорят у него рога и копыта, и хвост длинной в оба Моста! И дышит он огнем!
- Я никогда его не видела. - Отвернулась Тэйна. - Возможно, я действительно заслужила это... И я выполню волю Всестража.
- Заслужила? - Вериса недоверчиво покосилась на сестру.
- Когда-то... - Тэйна помолчала. - Когда-то я пришла за Зов воина. Это было в Северной Ятре. Он умер на поле боя, от множества ран. Он был молод и силен. У него были золотые волосы и темно-зеленые глаза. Я посмотрела в его Душу и ... Она была прекрасна. В ней было столько света, столько отваги и благородства. И я... я не смогла перенести его через Мост.
Вериса охнула и прикрыла ладонью рот.
- Ты подарила ему 'Поцелуй Лоарнеи'?
- Да. Я вернула ему жизнь...
- Но зачем!?
- Ты не поймешь...
- Но ты могла бы принести его сюда. Если он был воином, то его бы оставили тут. - Знай я, что он где-то тут - совсем близко, я бы не выдержала...
- Ну и сбежала бы с ним. Эка невидаль! - Вериса задыхалась от возмущения. - Отец простил бы тебя рано или поздно. А ты отдала этому воину часть себя! Сделала непобедимым!
- Посмотри на них! - Голос Тэйны вдруг стал твердым. - Посмотри на рыцарей Абириса. Что ты видишь? Груда мышц! Двух слов связать не могут! На лицо все признаки настоящего воина. Днем их заботит блеск доспехов да порода коня. Вечером - выпивка и некапризные девки. Они хвастливы и изнежены. Они - воины, не видевшие войны. А он был другим. Он вел за собой. Он не боялся смерти. У него в руках был настоящий меч, а не затупленное турнирное копье, перевязанное розовой или голубенькой ленточкой очередной пассии. И я не хотела, чтобы он стал похож на них... Всестраж был в ярости и запретил мне когда-либо пересекать Мост. Вот почему завтра ты пойдешь одна... Прости.
- А Таавор? Таавор тоже был хвастлив и изнежен? - Не успокаивалась Вериса.
- Нет. - Протянула Тэйна и голос ее сразу потеплел. - У него была такая открытая веселая улыбка. Благороднее Таавора мне никого не приходилось встречать.
- Расскажи мне о нем. - Попросила Вериса, заранее поудобнее устраиваясь в постели.
- У него был особый дар - он умел дружить. Всегда всем помогал... часто смеялся... был щедр... его все любили...
- Все, кроме родного брата...
- Они были очень близки. Их редко видели друг без друга. Случившееся повергло всех полнейшее недоумение.
- Они были похожи?
- Внешне - да. Оба светло-русые, сероглазые. Лаэтан повыше ростом. Но они были разными. Лаэтан был дерзок. У него был острый язык, который никого не щадил, и злые шутки. Таавор души в нем не чаял.
- Странно...
Тэйна грустно улыбнулась, глядя на Верису:
- Понимаю... Тебе тяжело принять этот факт. Они часто упражнялись вместе. Хорошо знали сильные и слабые стороны друг друга. Если кто-то и мог сравниться с Таавором в боевом искусстве, то это Лаэтан. Но были и более серьезные доказательства: Руна Схватки на мече Таавора, которая ясно говорила, что последний бой был с Лаэтаном; слуга, который слышал, как Лаэтан говорит брату о встрече на мосту и просит того убрать охрану и...он сбежал...
- Но какой смысл бежать, если цель - трон?
- Наверное, что-то пошло не так... В те времена среди молодых воинов из знатных родов Абириса считалось особым шиком тайно выходить в Ятру и находить себе там подружку. Ходили слухи, что Таавор и Лаэтан не поделили ятранку. - Выражение лица Тэйны на секунду стало брезгливым. - Возможно, что трон тут совсем и ни при чем.
- И его не попытались найти?
- Конечно, пытались. Тот, кто убил родного брата, никак не мог пройти в Кеонор. Искали в Ятре. Но, видимо он прихватил с собой 'Глаз Рауйи': без амулета Всестражу было не найти Лаэтана. Поиски были бесполезны.
- Но Верховная Лоарнея может найти его и без амулета! Почему ты не сделала этого? - Вериса даже привстала.
- Я уже не была Верховной Лоарнеей. А ты еще не родилась... Но если бы я могла выйти в Ятру, я бы нашла его! - Тэйна опустила глаза.
- Я могу найти!
- Иди-ка ты лучше спать. - Грустно улыбнулась старшая сестра. - Верховной Лоарнеей ты станешь лишь с восходом солнца. А сейчас тебе необходимо выспаться. Иди.
Вериса нехотя вылезла из-под одеяла и, вздохнув, направилась к двери.
- И не забывай брать с них плату! - Напомнила Тэйна.
Девушка застыла.
- А тот воин... который... которого ты... Он заплатил тебе?
Тэйна кивнула и бережно взяла в руки небольшую шкатулку, всегда стоящую у изголовья ее постели, и, достав из нее блестящий кругляшок с ребристыми краями, протянула Верисе:
- Возьми. Пусть будет твоим талисманом. Не повторяй моих ошибок.
Вериса поднесла к глазам медальон из желтоватого металла. На нем был выгравирован боевой молот обрамленный парой расправленных крыльев и увенчанный короной. В меру тонкой работы, чтобы понять, что ювелир трудился над его созданием не один день, и в меру мужественный для того, чтобы представить его на груди воина, о каком говорила старшая сестра.
- Спасибо. - Прошептала Вериса и толкнула дверь.
- Постой! - Позвала Тэйна. - Я приготовила тебе подарок. И, если тебе это как-то поможет стравиться с волнением, я не стану настаивать, чтобы ты ждала до утра.
Вериса остановилась и заинтересовано воззрилась на сестру.
- Его зовут Виндброр. Он великолепен. Тебе понравиться. Вы обязательно подружитесь. Он ждет тебя там - наверху.
Вериса бросилась к Тэйне и крепко обняла ее.
Вернувшись в свою комнату, девушка и не подумала потратить на сон оставшееся до рассвета время. Сказанное в запале 'я могу найти!' все сильнее барабанило в виски. Вериса мерила шагами босых ног комнату от камина до окна и обратно, совсем не замечая холода плит. 'Если б я смогла найти Лаэтана, что тогда?!'; 'Если бы я встретила воина, которому бы захотела подарить Поцелуй Лоарнеи, как Тэйна. Что тогда?!'; 'Хорошо бы, чтоб он был похож на Таавора.'; 'О чем я думаю?!'; 'Если бы мне не было так страшно выходить с рассветом в Лабиринты Душ!'; 'Найти Лаэтана!'; 'Найти воина...'; 'Найти убийцу Таавора!'; 'Страшно...'; 'Найти...' ... Мысли теснили одна другую, сильно-сильно застучало сердце... и ответ пришел. И, как всегда, оказался до смешного прост - уйти в Ятру сейчас же, не дожидаясь рассвета. Искать убийцу брата!
Вериса бросила пренебрежительный взгляд на приготовленные для завтрашнего выхода белые шелковые одеяния и решительно направилась к сундуку. После придирчивого осмотра ее выбор пал на охотничий костюм. Обкрутив вокруг бедер птеругу из малахитового цвета кожи, каждый клин которой был отделан тонким узором лозы из серебристого металла, тщательно проверив обе боковые шнуровки короткого жилета, такого же цвета с такой же отделкой, и взглянув в зеркало, Вериса убедилась в правильности своего выбора. Уютно обтягивающие ногу черные сапоги выше колена показались ей весьма подходящими для дальнего путешествия. Закрепив на тонких лямках жилета наплечники из того же серебристого металла, украшенные редкой красоты чеканкой, и прикрепив их к надлокотным браслетам, Вериса сделала пару пробных выпадов, чтобы убедится в прочности и гибкости соединения. Защелкнув на запястьях наручи, девушка несколько раз проверила, насколько исправно из них выскакивают искусно замаскированные под узор лезвия. Черные тонкая кожаная, уходящая под волосы, повязка и неплотно затянутый пояс довершили наряд.
Только сейчас Вериса обратила внимание, что до сих пор держит в руке подаренный сестрой талисман. Дрожащими от переполняющего ее напряжения руками девушка сняла с шеи цепочку с подвеской в виде герба королевского дома Абириса. Получилось не сразу, пришлось повозиться. Герб остался лежать на прикроватной тумбочке, а медальон спасенного Тэйной воина занял его место на цепочке.
Настала очередь выбора оружия. Тут все было намного сложнее. Вериса долго стояла у стены, где красовался весь ее арсенал - от первого еще детского меча, до декоративного оружия, полученного в качестве ритуальных подношений. Стилет отправился в петлю на правом сапоге. Другой нож, такой же, только слегка изогнутый спрятался в потайной складке одного из клиньев кожаной юбки. Три широких и коротких метательных ножа пристроились на поясе.
Дело оставалось за главным. Вериса, терзаемая мучительными сомнениями, теребила рукоять метательного ножа. На стене не было ничего подходящего для задуманного похода. То, что было необходимо, могло находиться сейчас в Зале Таинств - на нижнем ярусе центральной части замка. Девушка с тревогой взглянула в окно. Звезды светили по-прежнему ярко, небо еще не собиралось светлеть - до рассвета оставалось время, но надо было спешить. Вериса подхватила приготовленную для завтрашнего путешествия походную сумку, накинула на плечи плащ и уверенно шагнула к двери. Тут она остановилась на мгновение, обернулась, окинув взглядом комнату, и, глубоко вздохнув, толкнула дверь.
Стараясь не издать ни звука, девушка тенью скользнула к крутой и узкой винтовой лестнице башни. До середины башни Вериса добралась быстро и без приключений, но при входе в галерею, соединяющую Башню Наследниц с центральной частью замка, она чуть не налетела на ночную стражу. Чудом успев притаиться в нише за доспехами одного из множества великих предков, она переждала патруль и потом еще долго стояла там, восстанавливая сбившееся от испуга дыхание. Неприятная мысль о том, что мимо стражей на мосту так запросто не проберешься, царапнула сознание, но Вериса решила отложить эту проблему на потом.
Силуэт девушки бесшумно проскользнул по галерее и затерялся в бесконечных переходах замка. Теперь Вериса была уже не столь беспечна, она останавливалась и прислушивалась, всякий раз пугаясь шелеста собственного плаща.
За углом от входа в Зал Таинств пришлось довольно долго ждать пока разойдутся, обменявшись приветствиями и новостями, сразу три патруля. Но как только звуки шагов охранников утонули в глубине коридоров, Вериса, не мешкая, оказалась внутри.
Тут все было готово к ритуалу. В центре зала на излучающем легкое свечение алтаре лежало то, ради чего юная Лоарнея проделала свой путь: небольшой темно-серый баклер, высеченный из полупрозрачного ованита - необыкновенно прочного металла-камня, что добывался на самом юге Абириса и был невероятно дорог; и короткий меч, наполовину выдвинутый из ножен, тоже ованитовых. Всю поверхность щита и ножен украшала тончайшая резьба с изображениями сцен из древних абирийских легенд о Лоарнеях. Вериса чуть не вскрикнула от восторга. Она трепетно поднесла к глазам оружие, пытаясь получше рассмотреть бесценный подарок Всестража. Ей захотелось прямо сейчас бежать в покои отца, расцеловать его за истинно королевский подарок и просить прощения за глупые детские мысли о побеге.
На мгновение стало мучительно стыдно: Вериса прекрасно понимала - то, что она делает, называется не иначе как "кража". Из благоговейного оцепенения ее вывели голоса возвращающихся патрульных. Решимость вернулась к Верисе: "Это не кража. Это все и так принадлежит мне. Просто взяла немного раньше. Найти Лаэтана важнее. Кроме меня - некому!". Она быстро закинула щит за спину, и, еще держа ножны в руке, переместилась к изголовью алтаря, опасаясь, что охрана может заглянуть внутрь. Только теперь девушка разглядела на алтаре еще что-то - маленькое черное пятно. Вериса потянулась за ним, и в ее руке оказалось кольцо - довольно широкий плоский ободок, без каких-либо украшений. Верисе был знаком этот предмет - Кольцо Верховной Лоарнеи. Она, недолго думая, надела кольцо на палец, приладила ножны к поясу и стала дожидаться, когда наконец-то утихнет эхо голосов охранников, с тревогой глядя сквозь огромные витражи на начавшее светлеть небо и лихорадочно пытаясь найти способ пройти мимо стражей моста незамеченной.
Чем больше Вериса думала об этом, тем отчетливее понимала всю неосуществимость своего плана. Стражу на мосту никак не отвлечь, особенно после смерти Таавора... Небо светлело с каждой секундой. Да и времени пересечь двор, добраться до Башни Судей, пройти Коридором Ведущих не было. Не было и уверенности, что охрана выпустит ее на Мост, даже если она прикажет: они подчиняются только Всестражу.
'Абир-Слагатель! - Озарение пришло, когда Вериса уже почти потеряла надежу. - Подарок Тэйны! Как я могла забыть!'
Девушка молнией метнулась к выходу из зала, бегом пересекла огромный холл и бросилась наверх к галерее, ведущей к Башне Лоарней - единственной квадратной и самой высокой башне замка. Она бежала, забыв об осторожности, по крутым ступеням башенной лестницы пока не оказалась на плоской крыше и только теперь позволила себе отдышаться.
Вериса сразу увидела того, кто был ей нужен. В отдельном от всех лоарнейских скакунов стойле мирно стоял необыкновенной красоты жеребец - идеально черной масти с ослепительно белой гривой.
- Виндброр? - Девушка, очарованная великолепием скакуна, шагнула к нему.
Она достала из сумки специально ею же зачарованную для сегодняшнего ритуала уздечку и, встав перед конем на колено, протянула ее Виндброру со словами:
- Ткавен намат!*
Тот покосился на Верису, словно раздумывая, издал тихое ржание и наклонил голову прямо к ней, давая возможность одеть на себя ювелирной работы тонкую уздечку.
Вериса поднялась и погладила Виндброра по угольно-черной морде:
- Спасибо!
Конь аккуратно несколько раз переступил копытами.
Девушка отбросила в сторону длинную стеганую попону, Виндброр с удовольствием развернул великолепные белоснежные крылья.
- Нам надо спешить. - Прошептала Вериса, выводя коня из стойла.
Немного подумав, она подобрала и, крепко свернув невесомую ткань, положила в свою сумку попону, затем оседлала скакуна и осторожно подвела его к самому краю башни.
Крохотный край солнечного диска показался над горизонтом. Вериса с тревогой вслушалась в свои ощущения. С восходом солнца она должна была обрести силу Лоарнеи, но ничего не происходило: никаких новых чувств, никаких голосов... Девушка с разочарованием взглянула на Кольцо Верховной Лоарнеи, которое продолжало оставаться обычным металлическим ободком. Очевидно, кольцо не работало без ритуала. 'А говорили, что церемония - всего лишь дань традициям' - Досадливо поморщилась Вериса.
- Только донеси меня до середины моста... - Прошептала она, поглаживая Виндброра. - А дальше уже Ятра. Там я... не знаю, что делать.
Конь нервно дернул ухом.
Сноп розовых лучей, словно освободясь от оков ночи, брызнул в еще не просветлевшее небо. По кольцу словно пробежала рябь и медленно, но отчетливо на нем начали проступать светящиеся руны. Виндброр поднялся на дыбы, едва не сбросив свою наездницу, и торжественно заржал.
Вериса, проворачивая кольцо на пальце, пыталась причитать надпись.
- Дивани да ерек... - Силилась разобрать руны Лоарнея. - Тивдами датерек... Нет... Тивта ти на дерек... Тэйна! Ты обещала, что я все вспомню! Тивта ни та дерек!*
На миг Верисе показалось, что она слепнет. Мир потерял краски, стал серым, его четкие очертания расплылись, ржание Виндброра утонуло в вязкой материи, в которую вдруг превратился прозрачный утренний воздух.
Вериса видела нечеткие силуэты замка с его башнями, она видела даже слабо проступающую полоску Моста, угадывала далеко внизу контуры города. И над всем этим, словно нанесенный на серую прозрачную ткань проступал рисунок Лабиринта, вход в который лег к ногам ее скакуна.
Девушка была уверена, что ее сердце при следующем ударе вырвется наружу. Она набрала полную грудь воздуха, прикрыла глаза и тронула поводья.
Виндброр послушно шагнул в лабиринт.
1* Ткавен намат! - Прими дар! (Абирийский).
2* Тивта ни та дерек! - Открой мне дорогу! (Древне-абирийский).