За то недолгое время, что Эйрон с Ленаром провели в таверне, небо опять успели затянуть тучи. Ветер совсем утих, но стало намного холоднее. Народу на улицах заметно прибавилось.
Эйрон с сочувствием взглянул на ветхую, подхваченную на поясе сомнительной прочности веревкой робу старика.
- Не переживай, парень, я промерз изнутри, - маркиз слегка приоткрыл рот и выдохнул. От его дыхания не появилось ни малейшего намека на облачко пара, как у любого, кто дышит морозным воздухом.
- Когда мы отправимся в путь? - деловито осведомился Эйрон.
- Чем быстрее, тем лучше. Пока я окончательно не струсил, - без тени иронии ответил старик.
- Меня тут ничто не держит, - пожал плечами Эйрон. - Вот только хотел зайти в дом матери. Ненадолго.
Ленар согласно кивнул.
Молодой человек отвязал коня:
- Как на счет длительного путешествия, дружок? - он похлопал животное по шее. - Святой Отец был в чем-то прав! У меня возникла пара вопросов к Кайсу Сеарийскому.
- Успел пообщаться со 'Слугами Звездного'? Представляю себе, - фыркнул Ленар.
Эйрон взял коня под уздцы, и они неторопливо двинулись по переплетенным улочкам, постепенно спускаясь с Дворцовых Холмов, в куда менее чистую и благополучную часть города. Молодой человек вкратце передал маркизу свой разговор со священником.
С неба начали падать крупные неторопливые снежинки.
- Какое отношение ко всему этому вообще имеет Церковь?
Старик ответил не сразу.
- С годами, изучив множество версий тех событий и собирая по крупице любые свидетельства, которые только удалось раздобыть всеми правдами и неправдами, я пришел к выводу, что наша Пресвятая Церковь Звездного Посланника не имеет ни малейшего отношения к происшедшему.
- Что же в таком случае так взбесило священника?
- Могу предположить, что само твое присутствие в Прибежище Звездного может здорово разозлить даже самого смиренного и терпимого святого отца, а таких, поверь мне, не так уж и много. Одно то, что тебе запросто позволили убраться оттуда подобру-поздорову, говорит о том, что ты нарвался на далеко не самого ярого заступника истинной веры. Ты для него выкормыш тьмы и, скорее всего, старик тебя просто до судорог испугался.
- Меня? - удивился Эйрон.
- Ну не именно тебя... Видишь ли, Чумной Поход ни для кого не прошел бесследно. Тебе говорит что-то название 'Альмин'?
- Город..., - равнодушно пожал плечами Эйрон.
- Не просто город. Сердце Пресвятой Церкви. Столица Веры. Город, где находится трон Верховного Оракула Мирионского - отражения Звездного Посланника, - издевательски-пафосно поучительно изрек Ленар и тут же сменил тон. - Дело в том, что далеко не все земли в тех местах принадлежат Пресвятой Церкви. Львиной их долей там владеет семейство Эльнеонд. Лервин Эльнеонд был одним из немногих, кто после Чумного Похода решил вернуться в родные места. Сердце старого Барона Эльнеонда не выдержало того, что случилось с его сыном. И очень скоро земля перешла по наследству к Лервину. Верховного Оракула такое соседство никак не устраивало. Церковь начала травлю Ледоглазых. Но трудно сделать что-либо с тем, кто уже мертв, ничего не боится и не собирается давать себя в обиду. Тогда священники решили действовать иначе. В одну прекрасную ночь молодой барон исчез. А еще через день на город обрушился мор. Сила, дарованная Перерожденными, вскормленная ненавистью и страхом окружающих, выплеснулась кровавым поветрием и в считанные дни уничтожила все живое, до чего только смогла дотянуться. Мирион, и без того разделенный Чумным Походом на несколько лагерей, возжаждал мщения. Кто-то должен был ответить за все. Ксанд оказался в весьма затруднительном положении. Обвинить в чем-либо Ледоглазых означало обвинить Кайса, тем самым бросить тень на правящую фамилию. Обвинить Орден Мавета, которого к моменту, когда разразилась болезнь, уже не существовало, он тоже не мог. Не спрашивай, как уж наш король этого добился, но Пресвятая Церковь Звездного Посланника взяла на себя вину и за Альминский Мор, и за все деяния Ордена Мавета, и как следствие, за Чумной Поход. Слетело несколько голов высокопоставленных церковных сановников, народная жажда крови была утолена... Поверь, церкви есть за что нас ненавидеть. И бояться...
- Погоди! - Эйрон замедлил шаг. - Ты хочешь сказать, что на самом деле Орден Мавета не имел к Церкви никакого отношения?!
- Именно, - спокойно кивнул старик и продолжил путь.
Эйрон догнал его:
- А я был уверен, что...
- В том-то и фокус, - сразу перебил его маркиз. - Никому в голову не приходило, что в Мирионе может возникнуть религиозный орден, никак не связанный с Церковью Звездного.
- Тогда кто же...? - Эйрон достал принесенные Ленаром списки и положил сверху тот, что был озаглавлен 'Орден Мавета', чтобы убедиться, что, в отличие от остальных двух, на нем нет никакого имени.
- Неизвестно, - сухо ответил старик.
- Но как такое могло случиться?!
- Происходят вещи и позагадочнее, - пожал плечами хранитель. - Хотя, ты, пожалуй, прав... Такого случиться не могло. Однако случилось.
Эйрон лишь покачал головой, демонстрируя, что подобное объяснение его не устраивает.
- Знай я ответ на этот вопрос, нашел бы ответы и на все остальные. И мне не пришлось бы представляться посреди улицы нахальному щенку, который мне к тому же не верит, - фыркнул маркиз.
- Да, - упрямо наклонил голову Эйрон, - я никогда не поверю, что никто не знал главу ордена, который перевернул историю Мириона!
- Почему же не знал? Знали. Вот только молчали. Твоя мать в своем письме не солгала тебе ни единым словом. И то, что люди Фортрея не оставили в живых никого - совсем никого - тоже чистая правда.
- Ага, четырнадцать сотен паладинов против почти стотысячной армии ордена и неизвестно какого количества кайсово-сегельзелевой нежити. При штурме. За кого ты меня принимаешь? - выпалив это Эйрон осекся. - Извини, - отвел он глаза.
Но старик сделал вид, что ничего не заметил.
- Перечитай письмо, - отмахнулся он. - Войска Сегельзеля не принимали участия в штурме. Ворота Монастыря атаковали мы. И, хоть мы и попали в ловушку, но паладинам дорогу открыли. К тому же с Фортреем пришли не только что закончившие Академию мальчишки - элита. Опытные... избранные, - бывший лорд-капитан немного помолчал. - Ну, а кроме того, когда мы прорвались в монастырь, там и в помине не было никаких солдат - только адепты Ордена. Сотни две - не больше. Поверь мне, никакой загадки в том, почему армия Фортрея равномерно украсила все на два дневных перехода вокруг кишками людей из Ордена, нет. Так-то...
- А как же девяносто две сотни рекрутов? - удивился Эйрон.
- Думаю, что именно у них мы и отбили Кайссфат, - равнодушно ответил Ленар.
- Ну, допустим, что из адептов никто не выжил. Но ведь есть же средства заставить отвечать на вопросы даже мертвых, - не желал униматься молодой человек.
- О! О том, чтобы этого не случилось, в Ордене позаботились заранее.
Эйрон сник.
Богатые кварталы Туона со своей суетой и бесконечной вереницей аккуратных дорогих лавочек давно остались позади, уступив место грязным закоулкам Черного города. На улицах было безлюдно. Нищие попрятались, спасаясь от холода. Редкие встречные прохожие кутались в плащи и прятали лица, пытаясь побыстрее добраться до спасительного тепла. Лишь не чувствующий мороза Ленар и разгоряченный любопытством Эйрон не спеша продолжали свой путь.
- Впрочем, был один человек, кому, похоже, удалось все-таки разгадать эту тайну.
- Кто?!
- Валеан Фортрей...
Брови Эйрона удивленно поползли вверх.
- Это случилось на следующую зиму после Битвы на Грани. Он рассказал брату, что располагает сведениями, о которых готов сообщить только самому королю и исключительно при личной встрече. Он просил разрешения немедленно отбыть в столицу. Орселиан был против, вполне справедливо полагая, что и без того не безопасный путь до столицы при данных обстоятельствах вполне может стать для его младшего брата роковым. Но Валеан настаивал. Тогда будущий маршал приказал снарядить отряд, который должен был сопровождать его брата. Но Фортрей-младший не стал ждать, следующей ночью он покинул лагерь в одиночку. До столицы он, как ты понимаешь, так и не добрался. Стоит ли объяснять, каким взаимным недоверием и подозрительностью были после этого охвачены ряды мирионского авангарда. Надо отдать должное Орселиану - не смотря на свою потерю, он сумел взять себя в руки и твердо пресечь любые ростки смуты в своем войске.
- А почему ты думаешь, что Валеан Фортрей спешил сообщить королю именно имя главы Ордена?
- Он сказал это брату, но имени называть не стал, объяснив это нежеланием подвергать брата дополнительной угрозе.
Некоторое время шли молча. Нарушил тишину Эйрон:
- Если в цитадели ордена оставалась, как ты говоришь, пара сотен адептов, а паладины Фортрея так хороши, то почему же тогда они все же понесли потери?
Маркиз ответил не сразу.
- Возможно, тебя сбило с толку то, что я назвал тех, кто находился в крепости, 'адептами'. Я совсем не имел ввиду отсутствие у них опыта или что-то в этом духе. Напротив, это были сильные маги. Слишком сильные, я бы сказал... Я могу судить по Мионе - моей сестре. Еще до учебы в Академии она без особого труда могла довольно долго продержаться под магическим щитом против дюжины серьезных бойцов. Она была чрезвычайно одаренной, вся прямо святилась магией. В один прекрасный день она оставила учебу... Ну а после известных тебе событий, родители отказались от нее, - перебил сам себя Ленар. - Все до единого защитники монастыря в этом списке были благородного происхождения и все, как один, были наделены необыкновенной силой.
Такое объяснение вполне устроило Эйрона. Он продолжил молча шагать рядом с бывшим лорд-капитаном, так и не задав вопрос, что крутился на языке.
- А я просто не вернулся..., - все же ответил старик через некоторое время. - Не хотел, чтобы мой отец...
Эйрон остановился, как вкопанный.
- То есть..., - он не закончил фразу. - Значит...
Ленар оглянулся и вопросительно посмотрел на молодого человека.
- Получается..., - прошептал Эйрон. - Выходит... мой отец..., - больше сказать он так ничего и не смог, лишь приподнял руку, в которой все еще держал три списка.
- Я старый болван, - неожиданно признался маркиз. - Ты пришел в библиотеку, чтобы узнать, кто твой отец...
Молодой человек возражать не стал. Его от рождения бледное лицо побелело еще больше.
- Значит, я вполне могу оказаться единственным наследником одной из перечисленных здесь знатных фамилий? - уточнил он.
- Похоже на то, - Ленар долго смотрел Эйрону в глаза. - Но я бы на твоем месте не сильно рассчитывал на то, что благородное семейство примет тебя с распростертыми объятиями, особенно, учитывая очаровательные подробности твоего появления на свет и твою дурную наследственность. К тому же, претендентов на место зятя Первого Маршала при дворе чуть ли не больше, чем желающих породниться с королевской семьей, - добавил он с усмешкой.
Молодой человек в ответ лишь недоуменно сдвинул брови.
- Я говорю о несравненной Аен Фортрей, - подмигнул старик.
- Она дочь Орселиана Фортрея? - казалось, Эйрон уже просто устал удивляться. - А я почему-то думал, что у паладинов не бывает семей. Решил, что сестра или племянница..., - растерянно пробормотал он.
- На самом деле, ты не так уж и далек от истины, - Ленар осторожно взялся за поводья эйронова коня и легонько потянул, заставляя и самого Эйрона сдвинуться с места, к которому тот, казалось, примерз. Молодой человек послушно шагнул вперед. И они продолжили свой путь. - Это тоже весьма забавная история. Как и писала твоя мать, Фортрей отвел войска. Отвел, но не увел. Еще две зимы паладинские разъезды вычищали север от нежити, а кордоны защищали близлежащие к зараженным землям деревни. С уничтожением Ордена новая нежить не появлялась, но уже имеющаяся, бывало, нападала на отдаленные деревушки. Жители приграничья в большинстве своем предпочли покинуть родные места и перебраться южнее, от греха подальше. Вот тогда-то один из патрулей и нашел в только что оставленной жителями деревне новорожденную Аен. Фортрей взял девочку себе. Это вызвало целый шквал разноречивых слухов и разговоров в столице и при дворе. Одни превозносили светлую душу и доброе сердце паладина, пригревшего несчастную сиротку. Другие, напротив, не верили в чистоту этого поступка. Ну а третьи вообще поговаривали, что, дескать, Аен - его незаконно рожденная дочь, а вся история - лишь грязный трюк, призванный скрыть распутство да блудливость Сыновей Света. Как бы там ни было, но малышку Фортрей удочерил честь по чести - с правом наследования и всеми титулами. И, надо сказать, старается воспитывать ее в строгости и пристойности. Тем более с придворными нравами он не понаслышке знаком. Но девчонка - не сахар. Сам, небось, видел, как он ее сегодня отчитывал. Наверняка опять что-нибудь этакое учинила. Где шалость какая, или скандал - ее ищи - не ошибешься.
Эйрон, уже давший себе слово ничему не удивляться, закашлялся.
- Так это был... на коне...
Ленар с усмешкой кивнул:
- А ты что подумал?
- А ты покопайся у меня в голове, у тебя неплохо получалось, - огрызнулся Эйрон.
- О чем подумал, то и увидел..., - хмыкнул маркиз.
Молодой человек обиженно умолк.
- Странно, в биографии Фортрея ничего об этом не было, - проворчал он через некоторое время.
- Вероятно, прозорливый автор решил обойти своим острым пером столь щекотливую подробность, - пренебрежительно пожал плечами старик.
- По правде говоря, я ожидал увидеть кого-то...
-... постарше?
Эйрон растерянно кивнул.
- Видишь ли, паладинам известен секрет молодости. Не вечной, конечно, но все же...
- А ты? Ты же тоже был паладином, - недоуменно повернулся Эйрон к маркизу и тут же смутился, понимая, что допустил бестактность.
Ленар долго молчал, а потом спросил:
- Для чего, по-твоему, нужна молодость?
Этот вопрос поставил Эйрона в тупик.
- Ты не можешь ответить мне, как и я не мог в твои годы. Но с тех пор я не раз думал об этом. Она нужна чтобы свято верить в правое дело... чтобы сражаться за него... чтобы любить и быть любимым, если повезет... Я давно ни во что не верю, не хочу сражаться и не умею любить. Молодость мне ни к чему.
- Тогда зачем же ты пошел со мной?
Старик глубоко вздохнул и, решившись, тихо сказал:
- Единственное, чего я хочу, это понять, как получилось, что я собственноручно убил ту, которую любил больше жизни. И не просто убил... испытал при этом блаженство. Хочу понять, что заставило ее биться со мной насмерть... там - во внутреннем дворе цитадели ордена. Хочу понять, что произошло со всеми нами...
Ленар смотрел куда-то в сторону.
По спине Эйрона пробежали мурашки. На этот раз не от страха - к своему новому знакомцу он уже начинал привыкать - от той бездны горя, боли и гнева, какой повеяло от слов старика.
К счастью для обоих в этот момент они вынырнули из-под арки, завершавшей довольно длинный и путаный путь по проходным дворам, и оказались на берегу одного из ответвлений канала, опутавшего своей сетью нижнюю часть города. В этом месте канал обмелел и теперь больше всего напоминал помойную яму - на отделанном белым камнем дне красовался всяческий мусор и разнообразные объедки. Благо, сегодня мороз не способствовал распространению смрада по всей округе.
- Это здесь, - остановился Эйрон и несмело поднял глаза на окно на втором этаже одного из одинаково убогих двухэтажных домов.
Скрипучая оконная рама недружелюбно взирала на улицу замызганными остатками давно разбитого стекла. Одна из ставен слетела с ржавой верхней петли и сиротливо болталась, норовя обрушиться вниз в любую секунду. Эйрона вдруг почему-то представил себе, как чья-то рука поднимает с земли камень и бросает его в окно. Эта картинка в его воображении прорисовалась столь четко, что ему даже послышался звон бьющегося стекла и откуда-то издалека донесся спокойный голос матери: '...ненависть...'. Он вздрогнул. Ему стоило немалых сил подойти и толкнуть входную дверь.
Дверь была заперта. Он покрепче взялся за ручку и, слегка приподняв, толкнул еще раз, как он делал это в детстве, только тогда на это уходило куда больше сил. Дверь поддалась. Молодой человек осторожно зашел внутрь.
Пахло сыростью. Запыленное крохотное окно почти не пропускало света. Справа от входа Эйрон нащупал подсвечник - там же, где и всегда, зажег оплавленную толстую свечу, огонь которой так и не разогнал темноту до конца, и, вытянув руку, стал медленно подниматься по узкой скрипучей лестнице. Старик последовал за ним.
Поднявшись, он остановился в центре единственной небольшой комнаты, что представлял собой второй этаж дома, где он вырос. Через разбитое окно в комнату проникал тусклый свет пасмурного дня и иногда залетали крупные снежинки, отчего прямо под окном образовалась небольшая лужица.
Эйрон огляделся. Тут все, если не считать черепков от разбитого, видимо, ветром, кувшина, что стоял раньше на табурете, рядом с кроватью матери, осталось как прежде, и это было удивительно. Раньше ему казалось, что ход времени сам по себе неизбежно до неузнаваемости изменяет все вокруг. Но тут время замерло. И, похоже, оно остановилось в тот миг, когда Эйрон покинул этот дом.
Занавеска, разделявшая комнату пополам, была отодвинута к стене. Кровать матери была аккуратно застелена темным лоскутным одеялом. Другая - принадлежавшая некогда самому Эйрону, у противоположной стены, тоже. Три грубых стула были придвинуты к такому же грубому столу. На том, что у окна, всегда сидела мать. А на том - в углу, любил, болтая ногами, восседать он. А на третьем... на нем никто никогда не сидел. Слева от окна стоял большой, окованный железом сундук. Он был закрыт на тяжелый амбарный замок, который на памяти Эйрона никогда не открывали. Молодой человек шагнул к платяному шкафу и распахнул обе дверцы. Тут висели два платья, чистые, заштопанные и тщательно выглаженные, потертый плащ, старенькая шаль и несколько его рубашек. Внизу, чинно приставленные друг к другу, стояли его детские ботинки и пара потоптанных материнских туфель.
- Странно, - тихо произнес Эйрон. - Я не думал, что... Был уверен, что тут бездомные уже все давно на дрова разобрали.
- Ничего странного. Страх - отличный охранник, - объяснил Ленар. - Давно ты тут не был? - цепкие глаза старика внимательно изучали каждую мелочь, будто он вел с комнатой молчаливый диалог.
- Однажды с матерью пришел оширский монах. Мне было от роду не полных шесть зим. Она собрала меня в дорогу, пообещала, что все будет хорошо... и все. Я вернулся два дня назад.
- Ошир! - довольно крякнул маркиз. - Значит, оружие ты держать в руках умеешь. Это может нам пригодиться. А чем она занималась, коль смогла отправить тебя на обучение не абы куда?
- Она была прачкой, служила у...
И тут бывший лорд-капитан расхохотался. Неожиданно и громко. Этот смех больше напоминал смесь карканья и скрежета. Эйрон испытал приступ ужаса, почти такой же как сегодня утром на улице рядом с таверной.
Смех оборвался так же неожиданно, как и начался.
- Ночной сторож и прачка - вот они - герои Мириона, - зло бросил старик.
Потом оба долго молчали.
- Я не знаю, зачем я сюда пришел, - признался Эйрон. - Мне казалось, что тут есть что-то, что поможет мне, что-то очень важное, но...
- Что ж... Тогда уходим, если ты еще не передумал.
Молодой человек кивнул, как можно увереннее.
Эйрон уже шагнул к выходу, когда услышал за своей спиной требовательное 'Мяу!'.
Старик присел на одно колено и ловко извлек за шкирку из-под кровати Эйрона крошечного котенка.
- А это еще кто тут у нас? - Ленар с интересом разглядывал животное, держа его в воздухе двумя пальцами и на предусмотрительно вытянутой руке.
Котенок и правда был необычный - густая, стоявшая дыбом светло-серая шерстка словно изнутри отливала голубым сеянием. Маркиз с нескрываемым интересом смотрел ему в глаза, в которых плясали голубоватые же молнии. Котенок извивался, норовил дотянуться мохнатой лапкой с тоненькими, но довольно острыми коготками до руки старика и возмущенно шипел. И в этом шипении отчетливо слышались металлические нотки.
Глаза Эйрона округлились. Он бережно протянул к серо-голубому пушистому беснующемуся комку ладонь. Ленар разжал пальцы. Оказавшись в руке Эйрона, животное тут же успокоилось. Эйрон осторожно почесал его за ухом. Котенок вздохнул с облегчением, свернулся калачиком, блаженно прикрыл глаза и довольно заурчал.
- Это случилось незадолго до моего отъезда в Ошир, - Эйрон медленно выговаривал слова - он еще не пришел в себя. - Его переехала телега. Недалеко отсюда. Я, весь в слезах, притащил его домой. Мать выходила его...
- А перед этим ты разбил колено. Или локоть. Или... что там еще постоянно разбивают мальчишки, - старик не спрашивал - он утверждал.
Эйрон неуверенно пожал плечами.
Ленар внимательно изучал котенка взглядом.
- Эта женщина знала толк в смерти, - почти восхищенно произнес он.
Молодой человек все еще не понимал, о чем речь.
- Ты притащил домой дохлого кота. А твоя мать, чтобы ты перестал рыдать, 'воскресила' его. С помощи твоей крови. Поскольку ее собственная кровь вряд ли могла вернуть кого-то к жизни. Отличный зомби! Немногие из нас так умели.
Эйрон медленно спрятал котенка под плащ.
- А я? - вдруг с вызовом спросил он.
- Что - ты? - сдвинул брови Ленар.
- Если она была не способна дать жизнь, откуда взялся я? - Эйрон начинал злиться и сам не мог понять почему.
Старик внимательно смотрел на Эйрона. Но не в глаза. Он смотрел на седую прядь в его угольно-черных волосах.
- Думаю, этим ты обязан своему отцу, - спокойно произнес он. - По всему выходит, что в нем силы света было никак не меньше, чем тьмы в твоей матери.
- Света?! - глаза Эйрона наполнились голубым огнем. - Со вчерашнего дня меня не оставляет мысль о том, что я живу на этом свете за счет ее страданий и унижений! За счет распущенности и жестокости твари, которую ты называешь 'моим отцом'!!!
- Своим существованием ты обязан совсем другим силам, несравненно более мудрым и могущественным, - спокойно возразил маркиз. - Хочешь ты того или нет, но так уж получилось, что тот, кого ты сейчас ненавидишь, и из-за кого, ради мести, готов отправиться в наиопаснейшее путешествие, подарил твоей матери то, чего не было ни у одного из нас - смысл дальнейшего существования - тебя. И тут уже ничего не поделать!
- Ты оправдываешь поступок этого мерзавца? - опешил Эйрон и отступил на шаг назад.
- Нет. Просто в отличие от тебя, я знаю, что такое война..., - впервые с момента их знакомства старик отвел глаза. - Идем, если ты еще не передумал. Нам еще надо позаботиться об оружии для тебя...
Эйрон взял себя в руки, выпрямился и со спокойным достоинством произнес:
- Прошедший школу Ошира не выбирает себе оружие. Он покидает школу, забирая с собой лишь то, чему смог научиться. Судьба сама вложит клинок в руку достойного.
- Считай, что уже вложила, - стараясь, чтобы его слова прозвучали как можно серьезнее, ответил Ленар. - А заодно судьба тебя еще и в доспехи оденет. Думаю, мои вполне сгодятся. Идем...