Небо на востоке давно посветлело, но вокруг озера толклись мрачные настырные сумерки. Рассвет отдаляли низкие тучи, непролазная лесная чаща и мутный промозг-лый туман, укрывший ее вязкой непроглядной пеленой. Изредка теребя эту плотную цепкую фату, бродяга ветер надрывно гудел или тоскливо выл где-то наверху, но, обессилев, замирал, и вновь воцарялась жуткая гнетущая тишина...
От прошедшего ночью дождя было сыро и холодно, но самка иностранцевии стоически несла в засаде злове-щий и тайный караул. К упорству и терпению ее принуж-дал лютый многодневный голод. Это был крупный экземпляр четвероногой хищницы: больше трех метров в длину, с могучей шеей, огромной пастью и страшными саблевидными клыками. Отдаленно походя на крокодила, иностранцевия являлась даже более быстрым, сильным и грозным хищником.
Вчерашний вечер и минувшая ночь могли принести ей удачу и избавить от терзавшего голода. Сперва она под-стерегла на опушке леса толстого неуклюжего дейноцефа-ла. Но растительноядный ящер оказался слишком большим и сильным, и ей пришлось отступить.
Другое - более мелкое животное хищница разыскала в почти непроходимой чаще. И вновь неудача: среди густо увитых лианами стволов она не смогла использовать против быстрого и ловкого ящера свое главное оружие - острые разящие клыки.
Затем, уже при свете луны, на далеко уходящую в озеро песчаную косу выползло стадо разжиревших от обильной и сытной пищи ящеров парейазавров. Огромные животные, насытившись в дневное время вкусным озерным планктоном и сочными водорослями, решили понежиться в мягких лучах луны.
Хищница понимала, что если она не таясь приблизится к озеру, то ящеры встревожатся и вновь уплывут на просторы водоема. И ей пришлось упорно продираться сквозь кустарник в отдалении от берега, чтобы незримо подползти к воде по другую сторону косы. Побережье водоема было усеяно створками погибших раковин; и дальше она поползла тихо, осторожно и с почти закрытыми глазами, чтобы не выдать себя алчным блеском зрачков.
Хищница готовилась к атаке, а возможные жертвы, беспечно улегшись на песке, нежились в лучах луны. Вдруг под ее когтями хрустнула створка раковины, и яще-ры бросились к воде. Преодолев песчаную косу и выскочив на отмель, хищница успела нанести отставшему от стада ящеру страшный удар клыками в спину. Он оказался смертельным, но перед гибелью парейазавр удалился от берега на большое расстояние.
Победа не избавила иностранцевию от голода, и ее ярость не знала границ. Издавая зловещий вой, хищница неистово металась по пустому берегу водоема, кромсала клыками гальку и песок, щелкала страшными челюстями и, дойдя до исступления, грызла собственный хвост.
Убедившись в бесплодности таких действий, она уползла в укрытие и, затаившись, зорко и неотступно сле-дила за своей жертвой; зрачки, содержащие фосфорное со-единение, позволяли ей видеть и в полной темноте. Ни на-чавшийся затем дождь, ни долгое стылое утро не остудили ее плотоядных намерений. Хищница предвидела штормо-вую погоду и точно знала, что волны и ветер вскоре воз-вратят ускользнувшую добычу. Дрожа от нетерпения, она свирепо рычала, яростно скребла когтями песок и готови-лась сражаться за трофей с любым врагом.
Но не только иностранцевия хотела насытиться мя-сом парейазавра. Если бы она хоть на миг оторвала свой пристальный злобный взгляд от плавающего трупа и взглянула на другой берег, то сразу бы заметила такие же злобные, пылающие фосфором и ненавистью глаза. Это были глаза текодонта - непримиримого и самого страш-ного ее врага.
В последнее время двуногому хищнику тоже не вез-ло: то добыча оказывалась чуткой и быстроногой, то враги - ловкими и сильными. По этим причинам питание мон-стра было скудным и случайным; возрастающий голод не давал ему покоя, приводил в ярость и подталкивал к дейст-вию. Но удача, казалось, избегала текодонта: не помогали ни хитрость, ни активность. В тяжелые минувшие сутки его рацион состоял лишь из мелких раковин. Он нашел их на отмели, придя к озеру на водопой. Заметив оплошность извечного врага, хищник решил воспользоваться случаем: инстинкт предупредил его о скорой смене погоды. Зная о том, что соперница не уступит добычу без боя, монстр ко-варно замышлял нападение врасплох. Осторожно обходя залив, он стремился незаметно приблизится к своей опас-ной конкурентке.
Внешне текодонты походили на дальних своих по-томков - хищных двуногих динозавров, но уступали им в силе, массе и размерах тела. Тем не менее, они были гроз-ными врагами для саблезубых пресмыкающихся.
Строго считая, вышеуказанный текодонт был четве-роногим, но передние ноги - короткие и усаженные ост-рыми массивными когтями, использовал не для ходьбы, а при нападении на растительноядных ящеров или в боях с хищными.
Буря началась внезапно. Слабый прежде ветер не-ожиданно взъярился, завыл на высокой ноте и, разметав туман, поднял на озере грозную скачущую зыбь. Ускоряя бег, с грохотом сталкиваясь и подстегивая одна другую, волны понесли добычу к берегу. Обуреваемая алчностью и нетерпением, иностранцевия устремилась к полосе прибоя. Текодонт подобрался к ней на длину одного прыжка...
Бросившись на отмель навстречу жертве, хищница вонзила в нее когти и длинные верхние клыки; текодонт же неудержимой лавиной обрушился на соперницу сзади...
Атака не прошла: слух, интуиция и быстрая реакция позволили хищнице спастись. Она отскочила в сторону, и текодонт, оцарапав ей хвост, вцепился в труп погибшего ящера. Иностранцевия не осталась в долгу и с разворота нанесла сокрушительный удар клыками в бок текодонта. Отпрянув от туши ящера, он отклонился от смертельного удара, отделавшись раной в бедро. Тут же текодонт напал на соперницу сбоку, чтобы свалить ее на спину и ухватить за горло мощными словно гигантские клещи челюстями. Ему помешала огромная волна, внезапно накрывшая вра-гов толстым слоем воды. Под натиском стихии ее уровень возрос, и волны перекатывались через труп парейазавра. Утратив ориентиры, хищники вели бой вслепую. Затем, сцепившись, извечные враги скатились с туши неразделен-ной добычи в воду, попутно нанеся друг другу тяжелые раны. Но это ничуть не остудило их боевой пыл: древние пресмыкающиеся обладали необычайной силой, выносли-востью и жизнестойкостью, и лишь самые страшные раны могли привести их к гибели.
Бой в воде проходил с предельной яростью; грозный рев и злобное, переходящее в визг рычание, сливаясь с во-ем ветра, наводили ужас на обитателей окрестностей. Одни звери в панике бежали прочь, другие - спешно прятались в укрытия. Лишь падальщики дицинодонты, готовясь к дележу добычи, бесстрашно дрались среди кустарников.
Шансы текодонта казались лучшими. Используя пре-имущество в росте, он ловко сочетал угрозу нападения на соперницу сверху с быстрым оттеснением ее на глубину. Предотвращая поражение, хищница, несмотря на новые раны, бросилась напролом к туше парейазавра и, прижав-шись к ней вплотную, заняла крепкую позицию. Упорно защищаясь, иностранцевия разрушала замыслы врага и ждала его ошибки. К расцвету своих сил она одолела мно-гих текодонтов за счет терпения и выдержки, а инстинкт подсказывал ей, что противник молод и не очень опытен.
Буря стала уже утихать, но битва чудовищ за добычу продолжалась. Переполнявшая текодонта неутолимая ярость толкала его к новым атакам (мелким и слабым предшественникам текодонта, жившим сотни веков назад, крепко доставалось от безраздельно господствовавших в ту пору иностранцевий); право на добычу придавало стой-кость сопротивлению иностранцевии.
Атаки текодонта с близкой дистанции оказались тщетными: клыки иностранцевии в таком бою были страшнее его когтей. Сменив тактику, он перешел к флан-говым ударам за счет длинных прыжков. Отражая угрозы, хищница вскочила на спину жертвы. Свирепо рыча и ляз-гая челюстями, она делала выпады в сторону текодонта, провоцируя извечного врага на неподготовленное нападе-ние. В случае такой атаки хищница собиралась отпрыгнуть назад, увернуться от грозных когтей и нанести ответный удар клыками в его незащищенное брюхо. Именно за счет контратак опытная иностранцевия добивалась побед в боях с текодонтами.
Распознав западню, предшественник динозавров пре-кратил сражение. Опустив голову, согнувшись и всем сво-им видом показывая, что смирился с поражением и не про-тив отступить, он начал поворачиваться. Но это был хит-рый маневр для решающей атаки. Не приняв во внимание того, что, поворачивая туловище, текодонт оставил голову в прежнем положении, и - как страшно блеснули его глаза - хищница поверила действиям врага и стала терзать добычу. Неожиданно монстр совершил гигантский прыжок. Чудовищные челюсти - живой безжалостный капкан - намертво сошлись на загривке иностранцевии. Гибель хищницы стала неизбежной: уже затих ее хриплый рев, грузное тело забилось в конвульсиях. И тут текодонт допустил ошибку. Утратив осторожность, он вырвал из шеи соперницы кусок плоти и проглотил. Освободившись на миг от тисков, полузадушенная хищница сумела нанести точный удар клыками в его брюхо. Страшный утробный рев текодонта - предшественник смерти - огласил окрестности...
В финале трагедии первые лучи солнца осветили ме-сто жестокой битвы. Рядом с отлогим берегом качалась на волнах неразделенная туша добычи, а по соседству на пес-ке, застыв в смертельном объятии, лежали два мертвых врага - иностранцевия и текодонт. Орда дицинодонтов алчно пожирала их коченеющие трупы.