Когда ужас бледнеет от страха, он всегда требует свежей горячей крови.
Станислав Ежи Лец
Побеждает не большой и бивнями украшенный, а маленький, злой и безбашенный.
Современное народное творчество
1
Семен бежал по темной ночной улице, стараясь перепрыгивать лужи, которых было в избытке после недавно прошедшего дождя. Он всегда был чистоплотен, избегал грязи и никогда не валялся в пыли, хотя это было очень весело и приятно. Семен любил свой двор и свой дом. Не было большего счастья, как осторожно войти в светлый холл и, примостясь у горящего камина, закрыть глаза и слушать тихий голос женщины, сидящей с ногами на мягком диване. Она всегда разговаривала с ним. Голос звучал тихо, иногда весело, иногда немного печально. И он радовался вместе с ней и огорчался вместе с ней. А если она подходила и садилась рядом, Семен буквально задыхался от своего счастья, купаясь в исходящем от нее запахе.
Этот запах был первым, что он узнал в своей жизни, едва появившись на свет из утробы матери. Нежный и немного терпкий, впитанный раз и навечно, когда его, еще не облизанного слепого кутенка, ткнули носом в теплую женскую подмышку. И теперь он его узнал бы из миллиона других. Семен, Семка, Семочка. Так она его называла, гладя большую лохматую голову, а он закрывал глаза и притворялся спящим. Однажды она так и заснула рядом с ним на ковре у погасшего камина, а он лежал и охранял ее сон, превратившись в слух и обоняние. Ему доверили самое дорогое - покой и безопасность, и он не подвел. Вернувшийся после ночного путешествия глупый кот, которого по недоразумению поселили на диване в этой же комнате, попытавшись поиграть случайно упавшим со столика листочком, увидев беззвучно оскаленные клыки, тут же убрался прочь, ничем не нарушив покоя хозяйки.
Она спала рядом с ним лишь однажды, в дом тоже пускала нечасто, в основном - зимой, заботливо ставя перед ним миску разных вкусностей. Поэтому, пес всегда с нетерпением ожидал прихода холодов и боялся запачкаться в уличной грязи. Хозяйке очень не нравилось отмывать его большие широкие лапы, а он млел от удовольствия и притворно поджимал остатки ушей, когда она грозила ему неизвестным и, наверное, очень страшным "чумазиком".
Людей Семен не любил. Не любил даже больше, чем не любил лаять. Чужаки приходили не часто, и страж дома всегда показывал им их место в иерархии этого двора. Подходил и рычал, ожидая команды, а когда она поступала, садился неподалеку и внимательно наблюдал за ними, изредка демонстрируя свои клыки. Его боялись и опасались, но он не радовался испугу пришлых. Он был счастлив оттого, что рядом с ним была в безопасности хозяйка.
Семен был на своем месте, и не желал для себя лучшей жизни. Но изменилось все быстро и сразу. Этот день он запомнил. Запомнил очень хорошо, и очень хорошо запомнил виновника. Боль и каменная неподвижность в лапах и могучем теле, вмиг ставшем чужим и тяжелым. Таким тяжелым, что при слабом вдохе трещали ребра. Он не мог даже выть, сидел и скулил, напустив вокруг себя лужу вязкой и горькой слюны. Спасла его подруга хозяйки. Он никогда раньше ее не видел и никогда раньше не чувствовал ее запаха. Но хозяйка ее любила, хотя и не знала, что спасшее его существо - такой же зверь, как и он сам, а может быть и гораздо опаснее. Но Семен не воспринял ее как конкурента. Пес принял ее в стаю, как равного себе и такого же опасного, как и он сам. Человека, который унизил его гордость, пес запомнил, и с нетерпением ждал случая поквитаться. Случай, однако, не представился. Чужак всегда был рядом с той, ради которой Семен был готов умереть, и чей приказ никогда бы не смог нарушить. Затем чужак перестал их навещать, и пес успокоился, но своего унижения не забыл.
А затем случилось страшное. Хозяйка привела его в другой дом и оставила. Впервые Семен узнал, что такое цепь и что такое одиночество. Его хорошо кормили, о нем заботились. Он это видел, и он это понимал. Но его не любили, и они не были хозяевами. Пес добросовестно отрабатывал еду, сторожа дом, в котором жили эти люди, и даже перестал скулить на Луну. Задирал к ней свою морду, смотрел и молчал.
Его начали ночами спускать с привязи, и он садился перед воротами и ждал хозяйку. Ее не было. Не было обидчика, не было нового и единственного члена его стаи, не было даже вредного кота, с которым теперь Семен с удовольствием поделился бы сахарной косточкой. Рядом не было ничего, что могло быть связано с его прошлой жизнью.
Однажды он почувствовал опасность. Опасность большую и страшную. Пришла беда, которая грозила его дому и его хозяйке. Два дня и две ночи он, дрожа, бродил по двору и искал выход. Но забор был высоким, а ворота крепкими.
Наступила ночь и вышла полная с багряным отливом Луна, когда потерявший голову пес с размаху бросился на калитку, которая неожиданно легко и без скрипа открыла ему путь к долгожданной свободе.
Теперь он мчался к своему дому. Времени было очень мало, а враг был уже внутри, и защитить, оградить от нежданно свалившегося несчастья мог только он - верный своему долгу кавказец Семен.
Ворота были заперты, и пес, преодолев отвращение, кинулся искать кошачью тропу, которая должна была быть и должна была привести в его родной двор. Обежав два соседних дома и продравшись через кустарник, он, наконец, увидел родную веранду. Вокруг было тихо и пусто. Очень тихо и очень пусто. Семен вздохнул и облегченно улегся у ворот гаража, боясь испачкать грязными лапами дорожку, ведущую к двери, за которой были ковер, камин, диван и любимый запах. Он успокоился, закрыл глаза и попытался заснуть, стараясь не обращать внимания на сошедшее с ума ночное светило.
Проснулся он сразу. Топорща шерсть, молча, одним большим и резким прыжком бросил себя вперед на темную, скрючившуюся у входной двери черную фигуру. Круглой тяжелой головой ударил врага в грудь, сбив с ног и размазав по влажной земле тяжелым тренированным телом бойца. Красноватый отблеск стали уже ничему помешать не мог. Клыки впились в горло и, почувствовавший в своей пасти пряную влагу Семен, намертво сомкнул челюсти.
2
Душ - это, все-таки, великое и прекрасное дело. Человеку, который придумал первый распылитель со шлангом, благодарные потомки должны памятник поставить и поминать добрым словом при каждом удобном случае. Изобретателей атомных бомб и прочих обыденных ужасов любой наш мало-мальски образованный человек знает всех поименно. А кто знает творца этого чуда? Может быть, его имя и записано в толстых умных энциклопедиях, но для подавляющего большинства обывателей оно безнадежно утрачено. Ходят, конечно, нехорошие слухи, что первый душ придумали рачительные немцы, чтобы воду экономить, но если даже и так, то идея, реализовавшись на практике, очень далеко шагнула вперед от этих скромных замыслов. Бьющие сверху шуршащие упругие струйки, то горячие, то холодные очень многих обитателей земного шарика приводили по утрам в работоспособное состояние, снимали усталость вечером, поднимали настроение, смывая и унося с собой дурные заботы, ненужные беспокоящие мысли, а также прочую человеческую несостоятельность.
Леший, наверное, уже целый час наслаждался в душе забытого и покинутого всеми отеля. Пусть бежавшая вода была красноватой от проржавевших труб, но она была водой и приносила с собой радость и облегчение. Он то ошпаривал себя, наполняя кабинку паром, то стоял под холодным потоком, покрываясь мелкими, бежавшими по всему телу пупырышками, и не переставал при этом улыбаться. Улыбка явно была глупой и, скорее всего, не соответствовала серьезности ситуации, но он улыбался, и выходить из-под льющегося с потолка дождика абсолютно не хотел. Было очень странно смотреть на свое отражение в зеркале. Вроде он, а вроде нет, или не тот, каким был раньше. Ни одного шрама, и фигура как у Аполлона, просто находка для глянцевых женских или, не приведи господи, мужских журналов.
Наконец, он решился и, заставив себя закрыть краны, вернулся в комнату к своим неизвестным компаньонам, с которыми нужно было что-то решать или хотя бы поверхностно разобраться в имеющейся ситуации.
Около двух часов назад он очнувшись, обнаружил себя лежащим на полу в этой комнате. Сумбур в голове прошел сразу, как только он открыл глаза. Леший четко знал, кто он, откуда, помнил всех тех, кто был с ним рядом, и помнил все, что было с ним раньше. Но абсолютно не понимал, где находится и что, собственно, здесь делает. Он был в командировке, они ехали брать Магу, потом - взрыв. И все, как отрезало. Где? Что? Только чернота, и ни одного отголоска в ошалевшей от счастья знать и помнить голове, способного помочь разобраться в случившемся.
В общем, придя к здравой мысли, что у него проблемы с памятью, Алексей решил познавать себя через окружающую действительность и принялся тщательно осматривать место своего пребывания. Долго изучать местный материальный мир не получилось, поскольку в соседней комнате он обнаружил два посторонних организма, которые привели его в некоторое замешательство.
Просто огромных размеров мужик и женщина с фигурой спортсменки-разрядницы. Оба, с беззаботно-идиотским выражением лица, лежали на полу в соседней комнате, подключенные к уже знакомой ему капельнице. При его приближении они неожиданно, словно по команде, поднялись на ноги и замерли, похоже, забыв, что именно собирались делать дальше. Вид у них был мирный и совершенно доброжелательный, а при взгляде на него их лица просто расплывались счастливыми улыбками. Говорить они отказывались, но безропотно выполняли его команды. Однако с одной оговоркой. Им необходимо было видеть его, видеть постоянно, словно от этого зависела их жизнь. Леший насилу усадил их у стеночки, и уже собирался незаметно смыться куда-нибудь подальше, когда услышал звук открывающейся двери. Он напрягся, внутри щелкнуло, словно включилась программа боевого робота из японской мультяшки, но сделать ничего не успел. Быстро, очень очень быстро его молчаливые товарищи кинулись к появившейся цели и притащили свою добычу. Через мгновенье перед ним, в виде перекошенной звездочки, стоял насмерть перепуганный парень, которого "сладкая парочка" очень немилосердно растянула в разные стороны за руки, лишив даже малой возможности пошевелиться. Держали очень крепко, Алексею показалось, что еще немного, и руки напрочь отделятся от определенного им природой места. Про себя отметив способности своих добровольных помощников, Леший быстро проверил вход и, убедившись, что гость пришел один, спокойно вернулся в комнату.
Там ничего не изменилось. Ребятишки молчали и улыбались, парень тихо поскуливал и явно собирался бухнуться в обморок, абсолютно не заботясь о продолжении общения. Леший вздохнул и решил взять на себя начало светской беседы. Вопрос, который он задал, был очень актуален, но вырвался сам и, оформившись в законченную фразу, прозвучал довольно глупо.
- Тут пожрать где-нибудь можно?
Парню этого хватило с избытком. Пролепетав непонятную фразу, он закатил глаза и кулем осел на пол. Говорил, вроде бы, на французском, но поскольку из иностранных языков Алексей искусно владел исключительно армяно-азербайджанскими ругательствами (спасибо службе в советской армии) и "английским со словарем", смысл изречения остался неясен. Попытки привести "языка" в чувство успехов не принесли и Алексей, приказав положить его на кровать, решил отправиться в душ. Мыслей бросить своих "детишек" на произвол судьбы у него больше не возникало, поэтому, окрестив барышню Белоснежкой (блондинка все-таки), назначил ее старшей в дуэте. Заметив, как она неожиданно покраснела, приказал охранять "бренное тело" как родную маму, и отправился заниматься своим туалетом.
Смыв с себя накопившиеся за неизвестный промежуток времени грязь и пот, ощущая во всем теле легкость и жуткий голод, он вернулся к членам своего непонятного боевого подразделения и, отведя их подальше от кровати, где никаких осознанных движений замечено не было, решил помолчать и собраться с мыслями, которые скакали в разные стороны и совершенно не хотели складываться во что-нибудь путное.
Алексей смотрел в окно и думал, парочка примостилась на полу и, казалось, даже не дышала, парень просто не подавал никаких признаков жизни. Тишина длилась минут десять, а потом словно выстрел: "Привет, любимый", и быстрая короткая свалка.
Громила, пролетев через комнату, грохнулся спиной о стенку и тихо по ней сполз на пол. Белоснежка, с вывернутой и задранной к потолку рукой, рухнула на колени, уткнувшись носом в пыльный прикроватный коврик. Парень неожиданно очнулся от своей летаргии и, свернувшись клубочком, завизжал как обиженный щенок. А Алексей стоял и улыбался. У него начало першить в горле и появилась предательская резь в глазах, не иначе - от поднятой этой катавасией пыли. Он развел руки в стороны и сделал шаг вперед.
- Аля...
- С возвращением, хороший мой.
3
Владимир Петрович Федоренко шел на прием к начальнику Управления. Подобные вызовы всегда несут с собой некоторое волнение, особенно если тема предстоящей беседы не совсем понятна. Догадки можно строить всегда, но они хороши, когда сам добиваешься такой встречи, подразумевая решить волей генерала возникающие проблемы. Тогда знаешь хотя бы часть предполагаемого разговора. Почему часть? Потому что никогда не известно, о чем в свою очередь поинтересуется высокое руководство. Вопрос может быть любой, а соответствовать нужно всегда. Ошибок в этих случаях никогда не прощают. В данный момент это стояло очень остро, поскольку причина вызова полковника в высокие сферы была окутана завесой полного мрака.
Начальник Управления был фигурой серьезной, естественно, очень занятой и довольно своеобразной. Он довольно редко напрямую общался с руководителями подразделений, возлагая подобную честь на своих замов, однако очень любил выслушивать молодых лейтенантов и простых оперов, непосредственных разработчиков каких-нибудь материалов, конечно, если эти материалы были серьезными и могли, что называется, прозвучать. Во всех же остальных случаях беседы с руководителями этих оперативников несли в себе предпосылки предстоящих неприятностей.
Владимир Петрович в душе надеялся, что темой разговора будет его возможное назначение на должность начальника линейного отдела. Надеяться- то, надеялся, но холодным рассудком понимал, что услышит нечто совсем другое и, скорее всего, малоприятное. Он ждал своего назначения уже около месяца. Кандидатура была одобрена и согласована. По слухам, и приказ был подготовлен и уже лег на стол начальника Управления. И все. Целый месяц - никакого движения и никаких предполагаемых действий. Ответить, что случилось и в чем причина отсрочки, никто не мог. Четыре недели ожидания и тихого нервного стресса, и вызов на беседу. Если бы отказали, подобного не случилось. Отказали и отказали, объяснять причины не принято. И - на тебе. Бросить все, и на ковер к шефу.
В приемную он зашел с запасом в две минуты (генерал любил точность), и вопросительно взглянул на сидящего секретаря. Тот молча кивнул на дверь. Федоренко поморщился. Секретарь, предварительно не доложил, значит, его ждали. Ждали так, что отменили все ближайшие дела и встречи.
Убедившись, что секундная стрелка закончила свой круг, полковник толкнул тяжелую дверь.
- Разрешите?
- Да, Владимир Петрович, заходите.
Генерал стоял у окна и смотрел на ворону, которая расположилась на стоящем за окном дереве.
- Каркает и каркает. Что ей, неугомонной, надо? Хоть прапорщика из дежурки с рогаткой посылай.
Он повернулся к вошедшему.
- Присаживайся.
В кабинете, помимо хозяина находился еще один посетитель. Высокий, стройный мужчина в элегантном неброском костюме сидел на столе для заседаний и крутил в руках хрустальную рюмку.
- Познакомьтесь. Юрий Эдуардович, представитель Центра. Давай, Володя, располагайся. Коньяк будешь?
Посетитель несколько растерянно пожал узкую крепкую ладонь и осторожно присел на предложенный стул. Он ожидал чего угодно, но только не предложения "сообразить на троих".
"Представитель" виртуозно, словно всю жизнь работал барменом, наполнил рюмки и уселся напротив, с нескрываемым интересом рассматривая смущенного полковника. Генерал звякнул рюмкой.
-Давай, давай. Точно - будет не лишним. Считай, что это приказ.
Федоренко влил в себя коньяк и почувствовал, как покрывается липким холодным потом. Приказ был навязчиво приятным.
Генерал проглотил дольку лимона и, улыбнувшись, посмотрел на своего подчиненного.
- Володя, не волнуйся. Скажи пожалуйста, у тебя такой, Егоров служил?
- Так точно. Погиб при исполнении служебных обязанностей. Представлен к ордену посмертно.
- Орденоносец, значит. Хорошо.
Федоренко успел еще подумать: "Почему хорошо быть мертвым орденоносцем?", как генерал огорошил еще раз.
- Жив твой Егоров. Скорее всего, находился в плену. В настоящее время, по имеющейся информации, предпринимает попытку вернуться домой из-за границы. Служба к его освобождению не имеет никого отношения. Где он находится, точно не известно. Прошляпили, одним словом. Задача такая: встретить, наградить в торжественной обстановке и оказать полное содействие ему и семье. Организовать освещение в прессе. Руководство операции осуществляет Юрий Эдуардович. Так что со всем своим подразделением переходишь в его полное подчинение. Остальные дела - пока в сторону. Главная задача - это контакт с Егоровым.
Отошел от стола, закрыл сейф.
- Вопросы ко мне есть? Тогда все. Юрий Эдуардович, кабинет вам выделен. Попрошу меня извинить, я к полпреду.
Через два часа Федоренко возвращался в свои родные пенаты и собирался с мыслями. Товарищ из Центра был сама любезность и "стелил очень мягко", проявляя огромное участие в судьбе "обретенного" сотрудника, но... Этих "но" было несколько. Во-первых, потребовал подключить к розыску исключительно тех, кто зачислен на службу после отъезда Егорова и лично с ним знаком не был. Во-вторых, поставил задачу установить всех его родственников и друзей, и взять их в глубокое изучение. А в-третьих, пообещал оказать всяческое содействие в назначении его на новую должность, сразу после выполнения поставленной задачи.
Владимир Петрович попросил водителя остановиться и купить сигарет (год не курил), закрыл глаза и, наконец, четко сформулировал то, что последние полчаса крутилось в уставшей голове. Егорова объявили в оперативный розыск и ищут как лицо, представляющее потенциальную опасность. "Наградить, оказать содействие, освещение в прессе. Будет здесь освещение, лишь бы фейерверком не закончилось". Он откинулся на сиденье: "Леша, Леша, куда ж ты вляпался?" Достал сигарету, дал водителю команду "в отдел", и начал обдумывать кандидатуры, подходящие на членство в "пожарной команде".
4
- Вот, Егорка, мы и дома.
Добрались быстро и без приключений. По прилету ждали, что у выхода из аэропорта их встретит Арлетта, но этого не произошло. Расстроились, конечно, но совсем немного. Обещала встретить на месте, значит, встретит. Каким образом она окажется здесь раньше их, не обсуждалось. Они просто верили. Обещала, значит, сделает. Главным оптимистом была Наталья Васильевна, которая сразу и безоговорочно приняла всю сказочную суть вопроса и теперь категорично пресекала иногда проскакивавшие у Оксаны скептические нотки. Но вот он, дом, а Али здесь нет, и вообще не похоже, чтобы хоть кто-нибудь наведывался сюда в их отсутствие. Дворик выглядел несколько одичавшим от постигшей его бесхозяйственности, занесен сухими листьями и наполнен запахом перегнившего винограда. И пыль. Большой слой черной пыли, усыпавшей крыльцо вперемешку с какими-то каменными обломками.
Егор неторопливо, с серьезным хозяйским видом отправился исследовать веранду, а Оксана суетливо рылась в сумочке, пытаясь найти ключи от дома, которые по неизвестной ей причине отказывались находиться на положенном им месте.
- Ксюша, посмотри-ка сюда.
Наталья Васильевна озабоченным взглядом пограничника в дозоре осматривала мусор, валявшийся у входной двери.
- Это что такое?
В прибитой дождем пыли, среди каменных черепков лежали два ржавых ножа. Серьезные тесаки из толстой стали, которые, хоть уже и утратили свою внешнюю строгость, но на мирную кухонную штамповку абсолютно не походили.
Оксане вдруг стало тяжело дышать. Она оттянула ворот цветастого свитерка и лихорадочно оглядела двор, отыскивая беспокойным взглядом фигурку сына в яркой курточке.
- Вот этот нож Арлетта в косяк воткнула перед своим уходом. Прямо в металл, на половину лезвия. Я его даже вытащить не пыталась. Один знакомый попробовал, но без толку. Грузчик, когда вещи грузили, себе хотел взять, тоже не получилось. А второй никогда не видела. Это что, камушки?
Рукоять "постороннего" кинжала была в форме головы дракона на длинной шее. Морда неизвестного науке зверя скалилась острыми клыками и поблескивала маленькими, кроваво красными точками глаз, которые отбрасывали яркие злые отблески, несмотря на покрывавший их толстый слой пыли.
- Мам, а там сабаська глустная.
Незаметно подошедший Егор настойчиво тянул ее к беседке. Оставив бабушку Наташу изучать находку, она отправилась за сыном и увидела Семена. Пес лежал под стоящим на веранде столом и тяжело махал в знак приветствия хвостом. Выглядел он очень плохо. Шерсть практически вся вылезла, обнажив торчащие ребра.
- Семочка, сколько же ты тут лежишь? Господи, худой-то какой!
Она присела и попыталась погладить повернувшуюся к ней голову верного стража.
- Отойди от собаки!
Голос матери был строг и категоричен. Она отшатнулась, сгребла захныкавшего сына и инстинктивно прижала его к себе.
- Оксанка, в городе есть приличная гостиница?
- Наверное. Я не знаю.
- Давай вызывай такси, и поехали поищем подходящую. Не нравится мне все это.
- А как же Семен? Его кормить надо и подлечить. Не бросать же здесь одного.
- Устроимся, вызовем ветеринара. Есть у вас здесь звериная скорая помощь?
- Не знаю. Мама, жалко его бросать, не чужой же.
- Ничего, потерпит. О сыне лучше подумай, вдруг зараза людям передается. А вот это все, - Наталья Васильевна махнула головой в сторону двери дома, - надо Але показать. Приедет, обсудим, решим, как и где жить дальше.
Доводы Оксану убедили и, схватив Егорку, она выскочила на улицу. Бабушка Наташа не торопясь вышла следом. "Ножи, значит. Знакомо, знакомо. Права Аля была, жизнь намечается насыщенной и интересной. Ну что же, поборемся. Где наша не пропадала".
О том, что среди груды каменных обломков был один, очень похожий на кусок звериной пасти, Наталья Васильевна дочери не сказала.
Дождавшись поворота ключа в калитке и звука отъезжающего автомобиля, Семен закрыл глаза и тихо заскулил. Внутри жгло и кололо тысячами иголок. Но хозяйка предупреждена, и это главное. Он сделал все, что от него зависело, и теперь, расслабившись, разрешил себе умирать.
5
Александр Иванович Сулин находился в самом гнусном расположении духа. И изменить его настроение не смогли ни обрадованный его возвращением Санчо, представивший подробный отчет о явных успехах предприятия, завершившегося солидными суммами на всех имевшихся счетах, ни неожиданный звонок дочери, сообщившей, что он скоро станет дедушкой, ни сообщение сына, который резко продвинулся в своем министерстве, и теперь, несмотря на юный возраст, занимал очень серьезный пост. В его обыденной жизни все было хорошо. Вот только самой жизни не было.
Он был сосредоточен, угрюм и несдержан. Постоянно орал на подчиненных, чего отродясь за ним не водилось, и, не переставая, рычал на своего верного зама, который из кожи лез, чтобы хоть как-то исправить ситуацию. Купил шефу новый автомобиль, глядя на который даже гаишники забывали об исполнении своих служебных обязанностей. Сменил в офисе секретаршу, причем посадил в приемную сразу двух, с такими выдающимися внешними данными, что на их фоне "Мисс вселенная" показалась бы гадким утенком. Организовал и провел на приз фирмы коммерческий турнир по дзюдо, который по составу участников легко поспорил бы с чемпионатом Европы. Купил и оформил на имя Сулина огромный участок земли на морском побережье, периодически направляя к Александру Ивановичу архитекторов с имевшимися у них планами возможной постройки. Все было напрасно. Номер 1-й не менялся. Однако он полюбил ездить на свою часть морского берега, где часами, закутавшись в армейский бушлат, сидел на ступеньке строительного вагончика. Сидел, смотрел на бьющиеся о берег волны и курил трубку. Курил и молчал.
Единственное, что Сулин сделал, вернувшись из-за границы, это отобрал из подготовленных Воронковым ребятишек шестерых и отправил их наблюдать за домами Оксаны и Алексея, приказав сообщить об их прибытии в любое время дня и ночи. Номер 2-й поморщился и, дав указание всю информацию сообщать в первую очередь ему, продолжил свои попытки по выводу из ступора ушедшего в себя начальника.
Сулин отстраненно рассматривал подготовленную Санчо справку по возможной сделке с металлопрокатом, и думал. Цифры проходили сквозь сознание, не оставляя в нем ни малейших следов. В голове крутилось только одно. Меч, Верочка, Алексей. Иногда эти понятия менялись местами, но абсолютно не становились от этого менее значительными. Все остальное было мелким и не важным. Пару раз он задавался вопросом, почему бы ему не бросить все это и не зажить прежней, пусть не всегда спокойной, но веселой, легкой и наполненной различными приятными моментами жизнью. Ничего путного на это ответить себе он не мог. Он просто хотел. Хотел получить меч и вернуть себе Веру. Для чего ему это было нужно, Сулин не знал, да и вопросом таким никогда не задавался. Лишь однажды, находясь в тяжелом и грустном хмелю, когда уступил уговорам зама и соблазнился шашлыками на природе, проскочила у него в голове мыслишка - "зачем ему эта девчонка", принеся с собой странную раздвоенность. Но этим все и кончилось, а Вера начала сниться каждую ночь.
Сны. От них никуда не убежишь и не спрячешься. Он даже пробовал пить снотворное. Но картины в одурманенном сознании становились только ярче, а чувствовал себя, проснувшись, он гораздо хуже, срываясь на каждого, кто был поблизости, доводя до слез женщин, а у мужчин вызывая тихую ненависть. Вера всегда снилась лежащей на своем белоснежном постаменте. Белая как снег и холодная как лед, и черные волосы вокруг, которые, казалось, росли из каменной глыбы. Иногда он слышал ее голос. Голос просил и был неописуемо печальным. Смысла он не понимал и от этого, вернувшись в реальность, становился еще более угрюмым. А еще снилась мама и то, что она говорила и о чем просила, Сулин помнил отчетливо, но облегчения это не приносило. Даже повторять про себя эти стенания ему было мерзко и страшно. Все росло как снежный ком, летящий с горной вершины, и Александр Иванович несколько отстраненно размышлял, что случится, когда эта мерзкая масса достигнет своей точки падения, четко осознавая свое истинное местонахождение при предстоящем катаклизме.
Стук в дверь позволил отложить в сторону ненужную документацию. Сулин с внутренним облегчением закрыл папку и посмотрел на вошедшего. Воронков почему-то боком протиснулся в кабинет и плюхнулся на свободный стул.
- Ну? Что надо?
Хмурясь, Сулин принялся набивать трубку и, зло глядя на зама, размышлял. "А он изменился. Холеный стал, в себе уверенный. Ждет, поди, не дождется, когда на себя совсем одеяло стащит. Уволю, к чертовой матери. Колобок хренов".
Санчо поерзал на стуле.
- Оксана приехала. Похоже с сыном и матерью.
Сулин замер с зажженной спичкой в руке.
- Здесь, значит. Почему лично мне не доложили. Что в отданном распоряжении не понятно?
- У тебя телефоны отключены, поэтому сообщили мне.
Номер 1-й осекся. Телефоны он действительно выключил, а зачем это сделал, не знал. Взмахнул обожженными пальцами и резко поднялся.
- Поехали, пообщаемся. Поздравим с возвращением в родной город.
- Иваныч, зачем тебе это нужно? Егоров погиб. Верочку искать перестали, даже дело в архив списали. К тебе никаких претензий. Куда ты лезешь? Остынь, послушай доброго совета.
Сулин налился кровью.
- Твое дело выполнять мои распоряжения. Я сказал, ты сделал. Не нравятся правила, уходи. Не хочешь уходить, я помогу. Карманы набил от бесконтрольности.
Воронков тоже поднялся. Подобного тона он не терпел никогда и ни от кого.
- Так занимайся делами, твою мать, а не кисни, как красна девица. Ты в чем меня обвиняешь? В том, что когда ты дела забросил, я не позволил предприятию тихо сгнить? Или в том, что с тобой как с ребенком малым вожусь, игрушки подсовываю? Вернитесь, Александр Иванович, не плачьте.
Они с минуту стояли лицом к лицу, уперев руки в стол. Большой, высокий, с атлетической фигурой Сулин и маленький круглый Воронков. Стояли и зло смотрели друг другу в глаза. Номер 1-й кипел и не знал, как выплеснуть эмоции, номер 2-й молчал и ждал. Пауза окончилась просто. Они вместе, не сговариваясь, отвели глаза, Воронков потянулся за минералкой, а Сулин снова взялся за трубку.
- Прости, пожалуйста. Не в себе я что-то.
- Ты, Иваныч, давно не в себе.
- Я знаю.
Он опустил глаза и как-то весь сморщился, словно испытывая тяжелую постоянно ноющую боль.
- Понимаешь, мне помощь нужна. Большая серьезная помощь.
- Поделился бы. Одна голова, как говорится, хорошо...
Наконец он смог выпустить первое облако ароматного табачного дыма и расслабленно откинулся назад, положив переполненную эмоциями и мрачными мыслями голову на кожаную обивку офисного кресла.
- Саша, ты в чертей веришь?
- Я, Александр Иванович, в плохое верю легко и сразу. Бывшая профессия в кровь въелась намертво. Просто так, хорошей жизнью, не отмоешь.
Взгляд Сулина был удивленный и немного растерянный.
- Поехали со мной к Оксане, поговорим. Поможешь?
- Поехали. Но они не в доме. Зашли и через полчаса отправились в гостиницу "Альбатрос". Ребята говорят, что-то их напугало.
Номер 1-й сосредоточено усваивал полученную информацию.
- Тогда так. Бери термос с чаем, пару пузырей, чего-нибудь загрызть, и поехали к морю. Здесь боюсь на такие темы разговаривать. Не дай бог, кто услышит, в дурдом отправят без суда и следствия.
- Вот это правильно.
Садясь за руль, Воронков про себя улыбался. Александр Иванович Сулин, которого он искренне считал своим другом, начинал если не приходить в себя, то сделал первый и, наверное, самый важный шаг в этом направлении.
6
- Леша, отпусти меня пожалуйста. Не удобно же так разговаривать.
Он с сожалением разжал кольцо объятий и отошел назад. Аля, как обычно, была достойна восхищения. Отсутствие косметики и несколько усталый вид ее абсолютно не портили.
Они с минуту молча рассматривали друг друга и улыбались.
- Красавец-мужчина, да и только. И не скажешь, что столько времени где-то пропадал и скитался. Постройнел, похорошел, а зубки какие. Прелесть. Леша - ты одна большая прелесть.
- Алечка, как я рад тебя видеть, красавица ты моя.
Этот обмен комплиментами начался после окончательного прекращения драки и развода победителей и проигравших по разным углам. Победительницей, естественно, оказалась Арлетта, легко и виртуозно "выключив" Белоснежку и отправив в глубокий нокдаун ее "соратника по борьбе". Пострадавшая сторона, однако, никакого огорчения по данному поводу не испытывала. Парочка стояла за спиной Лешего и блаженно пялилась на их объятия, озаряя помещение придурковатыми улыбками.
Аля несколько удивленно разминала пальцы.
- Крепкие у тебя ребята. Я к мужичку серьезно отнеслась. Минимум, без сознания должен быть, а он улыбается. Где взял таких?
- Не знаю. Ничего не знаю. Ни где нахожусь, ни что тут делаю, ни кто это такие.
- А это кто?
Аля кивнула на пришлого парня, к которому, явно, вернулись и сознание, и присутствие духа. Он стоял спиной к стене и очень внимательно рассматривал всю их добрую компанию.
- Тоже не знаю, но, чует мое сердце, он гораздо лучше всех нас понимает, что здесь происходит.
- Ну, тогда с него и начнем. Уж слишком вид у него независимый и неприятный.
- Может быть, после?
- Да нет. Леша, ты же знаешь мою страсть к незнакомым мужчинам.
В общем, уверенность у паренька сразу закончилась. Арлетта взяла его за горло (в прямом смысле этого слова) и, уперев большой палец ему в кадык, ласковым и нежным голосом, начала допрос.
Разговор шел быстро и весело и, как понял Алексей, на французском. Когда тема беседы оказалась исчерпанной, Аля нежно приложила своего собеседника затылком о стену и, проконтролировав потерю им сознания, повернулась к Лешему. Зайдя ему за спину, она нежно и осторожно начала гладить его по затылку. Чего Арлетта хотела добиться, он не понял, но результат эротического массажа ощутил практически мгновенно.
- Так. Леша, скажи ребятишкам, чтобы не дергались, а то сломаю случайно.
С Белоснежкой и громилой она обошлась гораздо резче. Согнула пополам и довольно продолжительное время изучала их головы.
- Выходит, не соврал. Смотри сюда, Леша.
На затылке у каждого из парочки имелся маленький, около пяти миллиметров, отросток. Короткая трубочка. Собственно, страшного в этом ничего не было, но у людей подобных отростков на голове не бывает. Он вопросительно посмотрел на Арлетту.
- Ну, и что это такое?
- Если верить моему "визави", - она резко ударила ногой по лежащему на полу без сознания телу, - вы трое - боевые механизмы. Он ваш, как это... куратор. Находил места отдыха, кормил, отправлял на задание, встречал, отдавал команды. Какие именно команды отдавал, не знает. Приказы вводил вам напрямую в голову. Вставлял в этот отросток провод и отправлял. Через это приспособление.
Она извлекла из кармана парня небольшой приборчик, который был очень похож на компьютер-наладонник.
- Это, скорее всего, и устройство связи. Потому что команды приходили непосредственно сюда, а его задача была "ввести программу". Так что теперь, Леша, ты робот.
Аля ехидно улыбнулась.
- Боги, как тебя только ни называли! Я просто удивляюсь, насколько ты разносторонне развит.
Алексей тяжело опустился на стул и принялся ковыряться в своих волосах. Да, киборгом его еще никогда не обзывали.
- Не ищи. У тебя эта приспособа исчезла. Потом ваша тройка перестала подчиняться командам и пропала. Он вас нашел только вчера, подключил к питательному раствору и сообщил, что "контакт установлен". Так что пора отсюда уходить, пока гости не нагрянули.
У Лешего в голове был полный сумбур. Легко сказать - уходить. А куда, как?
- Мы где? Во Франции?
- Во Франции. Но предлагаю обойтись без экскурсии, а быстро "делать ноги".
- Каким образом и куда? Документы, деньги. Ничего же нет. Ребят бросать? Они же как дети малые.
- Зачем они тебе?
- Не знаю. Сам сначала уйти хотел, а теперь не могу. Я же у них - что-то вроде командира. Во всяком случае, они так считают.
- Хорошо. Давай уходить вместе. Тяжелее гораздо, но, с другой стороны, возможно и бойцы твои в дальнейшей жизни абсолютно не лишние окажутся.
Леший подозрительно покосился на Арлетту, но вслух ничего не сказал. Жизнь в последнее время, действительно, разворачивалась перед ним во всем своем пугающем многообразии, поэтому пара верных союзников никогда не помешает. Тем более, таких способных.
- Аля, принимай командование. Ты лучше в обстановке ориентируешься.
- Здесь неподалеку есть вход. Как бы объяснить? Дорога между мирами. По этому пути и пойдем. Возможно, ребятам это несколько повредит, но, надеюсь, не сильно.
- А с этим что делать будем?
- Ничего. Пусть валяется. Подберет кто-нибудь.
Арлетта еще раз крепко приложилась ногой к голове пленника.
- Он же сообщил, где вы находитесь, так что это вопрос времени.
Говорить было больше не о чем. Точнее, тем для обсуждения и вопросов у Алексея было просто огромное количество, но Аля была права. Нужно было уходить.
- Присядем на дорожку.
- Давай присядем. Традиции - святы.
Но отдать дань этим самым традициям не получилось. Тишину комнаты разорвал звук разбивающегося стекла, последовавший за этим истошный визг и яркая вспышка ослепляющего белого света.
"Не успели", - это все, о чем успел подумать Алексей, когда следом за взрывом свето-шумовой гранаты комната начала быстро наполняться едким газом и нежным голубым светом открывающегося портала.
Арлетта что-то рыкнула на незнакомом языке и, выхватив кинжал, ринулась к воротам в другой мир. С лиц Белоснежки и ее компаньона разом пропало всякое благодушие, а появившаяся ярость быстро нашла выход на тех, кто под прикрытием взрывов и клубов слезоточивого газа ворвался в комнату. Скорее всего, это были бойцы спецподразделения. Сильные, тренированные, хорошо подготовленные и прекрасно экипированные. Они привыкли побеждать, и не их вина была в том, что противник, на которого они вышли, был гораздо сильнее, а сдаваться просто не умел.
Леший с удивлением обнаружил, что окружающий мир начинает странно замедляться. Поднимающийся к потолку газ, падающие осколки разбитого стекла, вбегающие спецназовцы и Арлетта, прыгнувшая навстречу закованному в латы воину из портала, все двигались словно мухи в киселе. Исключением являлись его ребята, которые непостижимым образом умудрялись уворачиваться от выпущенных практически в упор пуль и неотвратимо продвигались к намеченным целям. Для целей это ничего хорошего не несло. Леший это понял сразу, как только оценил их скорость и понял, что видит летящие пули.
Белоснежка легко свернула голову одному спецназовцу и вдребезги разнесла кулаком броню другого. Что творил громила, он не заметил, потому что из портала выпрыгнул огромный и страшный зверь. Чудовищная смесь клыков, когтей и непонятных лохматых щупальцев. Полумедведь, полуосьминог подмял своей массой Арлетту, и Леший взбесился. До этого момента он оставался сторонним наблюдателем, но критическая масса всеобщего ожесточения достигла своего пика и, сорвавшись вниз, бросила его в бой. Его друга, единственного пришедшего на помощь друга, неизвестная современной зоологии мерзкая тварь окутала своими щупальцами и понесла в трещащий белыми искорками портал. Он отметил, что рыцарь из портала лежит без движения с торчащим в центре лба кинжалом, мимоходом оторвал руку у ближайшего к нему спецназовца, и бросился следом за чудовищем. Арлетта была рядом, она находилась под его защитой и никто из живущих под всеми известными и не известными ему небесами не вправе причинять ей боль. Сознание неотвратимо заполняла жажда, убийства и он, перестав сопротивляться накатывающему безумию, запрыгнул на спину чудовищу и рванул на себя то, что посчитал его головой. Последнее, что он услышал, это был треск рвущихся тканей и хруст ломающихся костей. Дальше - багровый мрак.
Белоснежка и громила, увидев, что "тот, рядом с которым хорошо" исчезает в светящемся туннеле, оставили в покое отряд спецназа и бросились следом.
Портал, приняв в себя всех, кого посчитал своими, вспыхнул нестерпимым сине-белым всплеском и исчез.
Окружившие заброшенный отель люди, отпрянули назад, когда он вспух и лопнул, словно перезревший арбуз, похоронив под своими обломками всех, кто находился под его крышей.
7
- Юра, как у тебя?
- Работаем, Владимир Николаевич. Объекты по местам жительства пока не объявлялись. Большинство родственных, дружеских и деловых связей установлены. Контроль постоянный и тотальный. Контакт, однозначно, не пропустим.
- Значит так. Основной упор - на 13-го. Он главная цель. Так что срочно перебирайся к нему на родину. Тем более, там сейчас гораздо теплее, чем в Норильске.
- Есть. Завтра буду на месте.
Юрий Эдуардович немного помолчал, собираясь с мыслями. Буквально пять минут назад ему доложили новую информацию, которая касалась именно 13-го, и эти сведения его очень смутили. Получив это сообщение, он посчитал необходимым разобраться на месте самостоятельно и лишь затем докладывать наверх. Однако приказ Курочкина заставил его изменить принятое решение.
- Только что получил сообщение из Донского управления. За домами Егорова и одной из его знакомых ведется круглосуточное наблюдение. Подробностей не знаю. Разберусь на месте, доложу.
В разговоре повисла пауза. Юра четко осознавал, о чем сейчас сосредоточено размышляет его начальник. У него это в голове пронеслось пятью минутами раньше. Если 13-го ждут, значит, кто-то знает, что он жив и собирается возвращаться домой. Возможно, он сам связался с кем-либо из друзей и попросил помощи. Но какой смысл друзьям организовывать слежку за тем, кому они готовы прийти на помощь? Вот и выходит, что информация о возвращении Егорова пришла по неизвестному каналу, то есть имеется возможность расшифровки "Астры", но это полный бред. Однако, тем не менее, слежка есть и есть те, кто ждет и ищет 13-го так же как и они. Возникают простые, но очень тревожные вопросы: откуда у них информация? и какая именно информация у них имеется?
- Чует мое сердце, Юра, я до пенсии не доживу. Бросай все и бегом туда. Докладывай сразу, как разберешься. Хоть ночью, все равно не сплю.
- Хорошо.
- Я тебе пару файликов отправил, в полете ознакомишься.
- Как Анвар?
- У Анвара сплошная веселуха. Почитаешь, обхохочешься. Думаю, у тебя тоже после этого сон станет довольно нервный.
Коммуникатор пиликнул короткой мелодией, сообщив о получении корреспонденции.
- Все, Юра. Жду информации в самые кратчайшие сроки. Удачи.
Генерал отключился. До самолета оставалось еще три часа, поэтому Юрий Эдуардович поудобнее устроился в кресле (неприятности нужно встречать с наиболее возможным комфортом) и открыл почтовый ящик.
У Анвара была маленькая война и большая куча изувеченных трупов. По официальной версии, местная полиция проводила операцию по захвату террористической группы. Боевики, несмотря на многочисленные и долгие уговоры, сдаваться отказались и оказали ожесточенное сопротивление, отправив на тот свет парочку служителей закона. Затем, в полной мере осознав всю бесполезность противоборства с истинными демократическими и общечеловеческими ценностями, отправились туда же, взорвав заброшенный отельчик, похоронив себя под его развалинами.
Далее шла сухая справка Анвара, из которой следовало, что группа спецназа была практически полностью уничтожена и в очень короткие сроки. 13, 19 и 27 не обнаружены. Однако задержан старший звена. Задержан, конечно, громко сказано. Черепно-мозговая травма, находится в полном беспамятстве, когда придет в себя - неизвестно. Имевшийся у него коммуникатор самоликвидировался, не получив необходимого подтверждения на продолжение работы. Все это было хоть и не приятно, но ожидаемо. Членов тройки задержать даже по одному практически невозможно, а всю тройку вместе - просто нереально. Старший тройки задержан, это, конечно, плохо, но не смертельно. В коме многое не расскажешь, да и знает очень мало. К тому же, убежден, что работал то ли на мафию, то ли на сумасшедшего миллиардера. И, если судить по имеющемуся медицинскому заключению, не ясно - очнется ли он вообще.
На этом факты кончались и начиналась непроверенная информация, а проще говоря, слухи, которые Анвар смог выудить у участников всего этого безобразия. Во-первых, полиция все-таки кого-то задержала. Кого задержала - непонятно, но выглядит он очень странно. Чем странен, неизвестно. Якобы, одет в средневековые латы и тоже в полной бессознанке. Во-вторых, взрыва не было, однако отель рухнул. Причем, рухнул своеобразно. Его словно втягивало в огромную воронку водоворота или урагана, кому что ближе. Естественно, никаких природных катаклизмов в данном районе местности за последние двадцать лет не наблюдалось. Огромного пылесоса под развалинами также не нашли. Напротив этого места рукой Курочкина был изображен жирный вопросительный знак и умное слово "вакуум".
Юрий Эдуардович сосредоточенно потер подбородок и открыл следующий файл. Генерал-полковник, оказывается, не сидел сложа руки, положившись на своих подчиненных, а тряхнул стариной и накопал такого, что, знакомясь с информацией, Юра почувствовал, как у него слегка шевелятся на голове волосы. Из беседы с научным светилом, который вел разработку проекта и доводил отобранных кандидатов до нужных кондиций, становилось понятно, что главная заслуга в реализации всего проекта принадлежит именно 13-му образцу, "чертенку" или Егорову А.С., который странным образом воздействовал на присутствующих, подвергая их необходимой трансформации, излечивая хронические заболевания, отращивая зубы и устраняя имеющиеся шрамы. Не успев осмыслить прочитанное до конца, Юрий Эдуардович уткнулся взглядом в прилагающиеся фотографии, которые отображали мужскую спину с имеющимся на ней изображением Егорова. Спина была одна, а лиц "чертенка" было много и имели они разные выражения. То грустное, то радостное, то злое. Далее следовало пояснение, что объяснить возникновение изображения, и тем более, изменения, происходящие с ним, современной науке не под силу. Прочитав короткую справку о приключениях отряда полевого командира по кличке "Мага" и грустную сказку об их родственниках и знакомых, вырезанных под корень жестокосердной крылатой красавицей, а также имеющуюся ремарку начальника, в которой, то ли в серьез, то ли в шутку ставился вопрос о подключении к работе служителей культа и закупке ста литров святой воды, он поморщился и устало закрыл глаза. Отчет сотрудника отдела доставки института, который, собственно и нашел Егорова, он перечитал несколько раз. Понятнее от этого не стало, а вопросов добавилось и все отчетливее пахло мистикой. Однако в потусторонние силы Юра не верил, даже если они крылаты, красивы и распространяют изумрудное сияние, но он всегда доверял своей интуиции, а она буквально кричала, что скоро начнутся такие неприятности, по сравнению с которыми случай в заморском приморском отеле покажется детской шалостью.
Жизнь становилась все интереснее и интереснее. "Ничего, прорвемся. Проблемы для того и существуют, чтобы их решать, а улыбка у этого "чертенка Љ 13" очень обаятельная. Люди с такими улыбками плохими не бывают". Успокоив себя этим не совсем научным аргументом, он закрыл коммуникатор, собрал вещи и отправился в аэропорт. На юге их необъятной страны сейчас гораздо теплее, чем в Норильске. В этом "его превосходительство генерал-полковник Курочкин" был абсолютно прав.
8
Восемнадцать лет - это всегда весело, серьезно и ответственно. Особенно серьезно, если восемнадцать лет исполняется дочери. Дочери любимой и единственной, которую воспитала и поставила на ноги сама, без мужа и без других сомнительных представителей мужского пола. Пятнадцать лет как она сама живет своей жизнью, в которой главное - ее дочь. Сколько бессонных ночей и длинных годов практически нищенского существования. Но все позади. Теперь есть свое дело, хороший постоянный доход, друзья, множество знакомых и некоторый авторитет, давшийся очень тяжело, но теперь существующий практически самостоятельно и приносящий определенные дивиденды. И, конечно, дочь. Умница и красавица. Любящая свою мать, понимающая и ценящая все, что для нее сделано.
Раньше было очень тяжело. Какие там подарки на день рожденья! Иногда кроме хлеба с сахаром и порадовать ее было не чем. И домой приходить было страшно. Страшно было смотреть в несчастное детское личико, блестевшее голодными глазками. Было, было, вспоминать не будем. Будем думать о предстоящей радости. Радости в этих карих огромных и умных глазах. Будем думать о том счастье и счастливом девчачьем визге, который обязательно раздастся, когда доча увидит свой подарок. Небольшой ярко-красный спортивный "опель", чем не подарок для красавицы студентки-первокурсницы престижного факультета федерального университета. Дорого, конечно. Придется немного поднапрячься пару месяцев, но разве это сравнится с прежней голодухой, которая была когда-то давно, еще на заре открытия ее риэлтерской фирмы. Но все это в прошлом, а в будущем - замужество дочери, внуки, а может быть, и она еще встретит свое женское счастье. Ведь не все мужики сволочи, есть же среди них и достойные личности.
Хорошо, Игорек позвонил, очень вовремя. Не забывает старых постоянных клиентов. Продал изумительно красивую брошь. Белое золото и мелкая россыпь небольших брильянтиков. Пробы, правда, нет, но Игорю верить можно, к тому же, взял очень недорого. Дочурка, конечно, такую громоздкую вещицу носить не станет, но как брелок на ключах подарочного автомобиля, будет смотреться просто изумительно. Брошка по форме очень напоминает эмблему на радиаторной решетке, практически тютелька в тютельку.
Она представила, как бросит ключи дочери, и брелок заискрится отблесками камней на ярком солнце, и улыбнулась. Захотелось еще раз взглянуть на эту прелесть. Держа одну руку на руле, она открыла лежащую на соседнем сиденье коробочку, взяла брошь и поднесла поближе к глазам. Камни действительно блеснули. Блеснули сильным, обжигающе-ярким светом. От неожиданности она вскрикнула. Резкая сильная боль в глазах, и тьма, тьма света. Она дернулась, бросила руль и, крича от нахлынувшего страха, принялась отдирать от ладони сияющую нестерпимым пламенем драгоценность, которая вдруг ожила и начала впиваться в кожу появившимися мелкими острыми коготками, наливаясь алым от выпитой крови.
Груженая цементом фура ударила и смяла выскочившую на встречную полосу легковушку, превратив ее в груду искореженного металла, скрыв в поднявшейся серой пыли, черную, ударившую в асфальт молнию.
Сидевшее в далеком подземелье существо вздрогнуло, поднялось со своего трона и подошло к висящему на стене щиту. Лапа легла на рельефный символ эмблемы.
- Господин, жертва принята. Мы можем войти.
Щит окрасился багровым и потеплел. Его услышали.
9
Небо бывает разным. Легким и высоким, отливающим лазурью и радостью. Тяжелым и низким, давя своим свинцовым оттенком и суровой серостью. Иногда оно иссиня-черное, великое и грозное, громыхает широкими раскатами и выстреливает в разные стороны сверкающей мощью. А еще по нему плывут облака. Маленькие, большие, красивые и странные. Они складываются в образы, превращаются в чудных зверей или сливаются во что-то еще более причудливое. Картины красивы и фантасмагоричны, величественны, просты и непостоянны.
Леший лежал на спине, смотря в наполненное маленькими барашками облаков небо, и ни о чем не думал. Голова была пустой, а вечерние небеса - тихими и величественными. Беспокоил его только сильный запах гари, которую нес с собой горячий ветер. Этот ветер его и разбудил или, скорее, привел в чувство, поскольку глаза были широко открыты и бессознательно пожирали равнодушную высь.
"Жарко, дождик не помешал бы". В нос ударил запах жареного мяса, и предательски заурчало в животе. "Ох, кушать-то как хочется".
- Ну что там?
- Без изменений. Одни стоят, другие подходят.
- Много?
- Хватает.
- Подходи к костерку, птичка, наверное, готова.
- Сейчас, Ваньку только позову. Если пойдут, и так заметим.
Голоса были женскими. Один принадлежал Арлетте, а другой был незнакомым, но очень приятным. Алексей решил пока не показывать своего осознанного присутствия, а полежать в сторонке и послушать, хотя запах от готовящейся еды был нестерпимо вкусным и вызывал в оголодавшем организме практически физические мучения.
Незнакомый голос тихонько затянул "Черного ворона", и Леший увидел большую стаю мелких черных птичек, которые неторопливо кружили над его головой и головами его спутников. Раздался звук шагов, и еще один голос, на этот раз мужской, тихо, словно боясь кого-то потревожить, спросил:
- Как он?
- Так же. Лежит, в небо смотрит.
- Аля, он когда в себя придет?
- Не знаю. Когда Великие общаются с духами, это может длиться вечность.
Помолчали. Похоже, рассаживались вокруг костра.
- Великие могут себе это позволить, а мы как отсюда уходить будем? Аля, до твоего перехода далеко?