14 сентября 1914 года. Экватор. Где-то в Тихом океане.
Шторм утих пару часов назад, и небольшой сейнер, стараясь наверстать упущенное время, выжимал всё возможное из своих двигателей. Конечной целью был портовый городок Рабаул, что на северо-востоке острова Новая Померания. До порта остаётся идти не больше трех часов, конечно, если шторм не вернётся, а двигатели не подведут.
Заходящее за горизонт солнце сквозь редеющие облака кидало багряные лучи на бьющиеся о борт волны. Еще пара часов, и на море стемнеет, и к Рабаулу сейнер подойдет уже глубокой ночью.
Капитан Эрик Мерц поднес бинокль к глазам, окидывая взором всё еще неспокойные воды Новогвинейского моря. Горизонт впереди становился чист, корабль уходил все дальше от бури. Им здорово повезло: шторм только слегка зацепил их, но тем не менее, сумел сбить сейнер с маршрута. Давненько Мерц не попадал в здешних водах в такие бури, со шквалистым ветром и грозами. И если подобный кошмар творился здесь, то что было там, в эпицентре - даже страшно было и представить.
Радио молчало, и на душе у капитана было неспокойно. Что-то назревало, что-то должно было произойти. Мерц чувствовал это, а своей интуиции капитан с более чем двадцатилетним стажем привык доверять. Он не мог точно понять, с чем связаны ощущения, с погодой или чем-то иным, но предчувствия тревоги были явственны.
Больше всего капитана 'Вандерера' настораживала четверка пассажиров, неожиданно напросившихся на сейнер. Мерц уже жалел о своем решении взять на борт трех парней, похожих один на другого, и невысокого, подтянутого мужчину в возрасте, своим видом и манерам напоминающего отставного офицера, оказавшегося кстати бароном. Но от предложенной оплаты капитан Мерц не смог отказаться, поскольку в последнее время дела шли всё хуже и хуже: на Марианских островах за пойманную рыбу стали платить гроши, а везти улов на другие острова было далеко, и, по сути, не выгодно. Да и от людей губернатора давно не приходило никаких заданий, на которых можно было бы неплохо подзаработать. Еще чуть-чуть, и команда начнет роптать, и не дай бог взбунтуется. Поэтому надо было менять порт приписки. Так что предложение незнакомцев оказалось как нельзя кстати.
Сейнер - не пассажирский корабль, тут мало что создано для комфорта, но узнав, какую сумму предложила четверка в порту острова Сайпана за доставку их и пары-тройки ящиков с грузом до порта Рабаул, механик и радист без разговоров отдали свои каюты пассажирам, потеснившись с остальными членами экипажа. А пассажиры не стали отказываться, и разместились по двое в освободившихся каютах. Но на предложение капитана поставить деревянные, похожие на гробы, ящики в трюм корабля, они отказались, сообщив, что будут себя чувствовать спокойней, если груз всегда будет на виду. Ящики грузили сами, так что Мерц не стал настаивать. Хотят спать в тесноте, что ж, это их дело.
Капитан лишь пожал плечами, пополнил запасы пресной воды и продовольствия с учетом дополнительных ртов, и покинул порт Сайпана. Это было пять дней назад.
Капитан кинул взгляд на флаг ГНГ, колышущийся на флагштоке. Флаг уже был изрядно потрепан морской солью и жесткими ветрами Тихого океана, которые капитан Мерц бороздил вот уже более десяти лет, практически с тех самых пор, как острова Сайпан и часть Новой Померании перешли под протекторат Германской Новой Гвинеи. Ветер стихал, шторм уходил все дальше на запад, к островам Новой Гвинеи.
Капитан повернулся к радисту Лемару, сидевшему за своим пультом, и прослушивающим радиочастоты в попытках найти хоть какую-то активность.
- Густав, ну что там? - спросил радиста Мерц.
- Тишина, капитан, - ответил Лемар с легким французским акцентом.
- Дьявол! - выругался Мерц, вновь поворачиваясь к обзорному окну. Вот уже второй день они не могли связаться ни с одним судном. Даже радиостанция на острове Науру молчала.
- А приемник точно работает? - уточнил капитан.
- Да. Но для твоего спокойствия проверю еще раз, - ответил Лемар, открывая заднюю крышку радиоприемника.
- Хорошо, - произнес Мерц, замечая на палубе появление барона Одколека в сопровождении с одним из своих спутников.
'Как же его зовут? - капитан задумался, стараясь припомнить имя молодого человека. - Ганс? Франц? Или может Карл?' Имя напрочь вылетело из головы Мерца. В любом случае, как бы того ни звали, капитан был уверен, что имена молодых людей не настоящие.
Разглядывая фигуры барона и его спутника, капитан не сразу заметил, что молодой человек показывает рукой куда-то на море, в сторону оставшейся позади бури. Проследив направление, капитан увидел как вдалеке, в темнеющих водах Гвинейского моря, параллельным с кораблем курсом быстро движется неясная точка. Приставив к глазам бинокль, капитан постарался рассмотреть объект, но качка и огромное расстояние мешали увидеть детали.
Капитан еще удивился, как молодой человек сумел разглядеть что-то в море на таком расстоянии, да еще и в надвигающихся сумерках. 'Надо будет разузнать', отметил для себя капитан, но тут же задумался о другом:
'Что это за объект? Дельфин? Нет, сразу отпадает. Подводная лодка японцев? Вышли на поверхность осмотреться после бури? Но если бы они заметили корабль, то атаковали бы торпедами, и не стали бы посылать моторные лодки для захвата. Японцы в последнее время зверствуют в здешних водах. Маловероятно, что это они.
А может тогда австралийцы? После объявления войны Германии австралийцы стараются обезопасить морские пути для своих судов. И к тому же они давно хотят прибрать к рукам Новую Померанию, вот и подбираются к острову. Австралийцы, пожалуй, подходят. Совершили тихий рейд до острова и теперь под покровом ночи хотят его захватить.
Или, может это какие-нибудь местные, островные пираты? Раздобыли где-нибудь быстроходную лодку, и решили пограбить проходящие суда. Но почему со стороны бури?'
Последний вопрос терзал капитана больше всего. Как моторная лодка могла миновать бурю, которую капитан и его корабль сами чудом избежали? И откуда она могла плыть? Насколько капитан помнил карту, в этом районе поблизости не было обитаемых островов. Дальше по курсу должен быть остров Массау, но он расположен восточнее и совсем не с той стороны, с которой появились неизвестные объекты. Чуть западнее есть небольшая группа островов, но сейчас те на значительном расстоянии от корабля, и путешествие на лодке в такую погоду не совсем хорошая идея.
Капитан нахмурился. А моторная ли лодка это, как он предположил? Прикинув в уме скорость, с которой точка догоняла сейнер, капитан удивленно присвистнул. Даже с большими погрешностями по всему выходило, что объект идет примерно с такой же, и даже большей скоростью,чем 'Вандерер'. А уж его сейнер выдавал не меньше пятнадцати узлов. Простая моторка на такое не способна. Это либо какая-то усовершенствованная лодка, либо скоростной катер, либо что-то доселе неизвестное капитану.
- Капитан Мерц, капитан Мерц! - прервал его размышления взволнованный голос барона Одколека.
Капитан выглянул в открытую секцию обзорного окна и уставился сверху вниз на подошедшего барона и его помощника.
- Капитан, вы должны увеличить скорость и сменить направление! - требовательно произнес барон, при этом нервно теребя край своей куртки.
Мерц спокойно посмотрел на барона, затем вышел из рубки и спустился на палубу. Заложив руки за спину, капитан вновь окинул взглядом барона и его спутника. И тут он заметил нечто необычное в сопровождавшем барона помощнике - кидая взгляды в сторону замеченной точки, тот прикладывал к глазу на манер монокля странное устройство. Оно выглядело несколько массивнее очков, но при этом чем-то напоминало бинокль с одним окуляром, или сильно урезанную подзорную трубу.
Барон, заметив, что капитан не сводит глаз с предмета в руке его спутника и никак не реагирует на просьбу, повысил голос:
- Капитан Мерц!
- Я вас прекрасно расслышал, барон - перебил его капитан, отводя взгляд от непонятного устройства на загоревшее лицо барона. - В данный момент мой сейнер идет с самой максимальной скоростью, на какую способен. Ничего больше я выжать из двигателей не могу. А если мы сейчас отклонимся от маршрута, то к Рабаулу мы подойдем утром, а не через три часа, как рассчитываем.
- К черту Рабаул! - воскликнул барон. - Взгляните на восток, нас кто-то преследует! Вы должны оторваться от них, и не дать им попасть на корабль!
Его помощник легонько коснулся рукой плеча барона, тот вздрогнул, и уже более спокойным голосом произнес:
- Простите капитан. Я не должен был так говорить. Вы можете увеличить расстояние между кораблем и катером?
Капитан нахмурился.
- Ну, во-первых, нас не преследуют, а всего лишь идут параллельным курсом, - произнес он, - а во вторых... вы что, знаете кто это?
- Я... Я могу только лишь предполагать, - произнес барон. - Наверняка я не знаю.
- Значит причина их появления здесь - это вы? А может... - внезапно у капитана мелькнула безумная догадка, - ...не вы, а ваш груз?!
Глаза барона бешено сверкнули, но затем потухли, и барон отвёл взгляд в сторону.
Его спутник все также безучастно стоял рядом, время от времени поворачивая голову в сторону замеченного объекта, и прикладывая к глазу непонятное устройство. И тут капитан заметил еще одну странность в спутнике барона: в левом ухе у того торчала совсем крохотная горошина, от которой за спину шёл тончайший, телесного цвета шнурок. Если бы не постоянные повороты головой, то капитан бы ничего и не заметил.
Мысли окончательно перепутались.
- Да кто же вы такие?! - не выдержав, задал вопрос Мерц.
- Капитан, давайте я вам позже всё объясню, - ответил барон, - у нас мало времени. Сейчас нужно оторваться от преследования, иначе они уничтожат всех, включая вас.
- Но они вроде не собираются нападать.
- Нужно быть готовым к любым сюрпризам, капитан. Поверьте мне.
- Хорошо барон, - произнес Мерц после некоторого раздумья. - Я могу установить на крыше рубки пулемет, и мы сможем обстрелять любого, кто будет подходить к кораблю. Менять курс не стоит, скоро стемнеет, и лучше быстрее дойти до Рабаула.
- Ладно, делайте, как считаете нужным. Мои помощники вам помогут, - при этих словах он посмотрел на своего спутника. Тот всё также молча кивнул, развернулся и неровной походкой из-за качки направился к пассажирскому капу*.
Капитан посмотрел вслед удалявшемуся молодому человеку, затем приблизился к барону и тихо произнес:
- Барон Аугезд, когда мы доберемся до Рабаула, я с удовольствием выслушаю вашу историю.
***
Пулемет к станку крепили механик Штойке и матрос Тито. Команда на борту 'Вандерера' была многонациональной, что не мешало им ходить под флагом ГНГ. За многие годы на корабле сформировался основной костяк экипажа, и лишь периодически приходилось нанимать матросов на ближайших островах. Вот и в этот раз на Сайпане капитану пришлось завербовать двух матросов, на место загулявших из его экипажа.
Двадцатикилограммовая бандура никак не хотела вставать в пазы крепления, и механик вполголоса ругался, проклиная криворуких сварщиков с острова Гуама, где они и установили пулеметный станок. Стоявший внизу барон Аугезд с интересом наблюдал за манипуляциями экипажа на крыше рубки. Затем не удержался и задал вопрос Мерцу.
- Это у вас что, 'Максим' или ' Шварцлозе', капитан?
Мерц непонимающе уставился на задавшего вопрос барона, но заметив, куда тот смотрит, сообразил о чём речь.
- Э-э, 'Шварцлозе', барон, - ответил капитан, возвращаясь к наблюдению за неизвестным объектом. Тот уже почти поравнялся с сейнером и даже немного опередил его, но всё также шел параллельным курсом в полумиле от корабля. И судя по поведению, не собирался ни на кого нападать. Но кто это был, капитану никак не удавалось разглядеть.
- Но у него же ужасная точность на дальних и средних дистанциях! - вновь произнес барон.
- Зато он очень дёшев, по сравнению с 'MG-08' или тем же 'Максимом', - парировал капитан, - с патронами проблем не возникает. И потом, в оружейном магазине на Сайпане выбирать особо не из чего было.
- А как вы относитесь к пулемёту 'Гочкис', капитан? - снова спросил барон. Было видно, что тема огнестрельного оружия была для него небезынтересная.
- 'Гочкис'? - удивился капитан, опуская бинокль. - Не могу ничего вам сказать. Не доводилось держать в руках, тем более стрелять. Краем уха слышал что там с пулеметной лентой какие-то проблемы, но точно не скажу.
- Нет там никаких проблем, - произнес барон, словно обиделся на последнюю фразу капитана. - Просто пользоваться надо уметь.
Радостный крик Штойке прервал ворчание барона.
- Готово, капитан! Оказывается, болты от сварки немного увело в сторону. Пришлось вручную отогнуть.
- Молодец, - похвалил механика капитан. Учитывая то, что они только впервые опробовали пулемет на станке, несоответствие болтов и отверстий было самой малой проблемой из тех, что могла быть. - Заряжай ленты, будешь теперь за стрелка.
- Есть, капитан, - шутливо козырнул Штойке, затем на ломаном французском объяснил Тито что от того требуется.
Тито, выслушав механика, скатился вниз на палубу и помчался в трюм, туда, где хранились боеприпасы. Через пару минут он вернулся, таща в руках два короба с патронами. Передав их Штойке, он снова убежал в трюм. Пока матрос бегал за дополнительными боеприпасами, Штойке быстро открыл один и коробов, достал пулеметную ленту и сноровисто зарядил её в пулемет, затем трижды повернул рукоятку заряжания, так что патрон оказался в патроннике.
- Готово! - произнес Штойке, вращая при этом пулемет на станке, проверяя ход и подвижность.
Пулеметную стойку они приварили на середине крыши рубки, это позволило держать под обстрелом весь периметр корабля. Правда и стрелок был практически ничем не защищен, лишь небольшие экраны на пулемете. От выстрелов же с боков и тыла не было никакой защиты.
Мерц до последнего отказывался ставить оружие на свой корабль, но участившиеся нападения на рыболовецкие суда, особенно суда Германской Новой Гвинеи, заставили озаботиться дополнительными мерами защиты: приобрести пулемет, боеприпасы, а также небольшой запас огнестрельного оружия на случай нападения. На что ушли последние деньги. Но капитан всей душой желал, чтобы такого случая не представилось. Не любил он насилие, хоть и за долгие годы мореходства чего только не повидал.
- Кэп, а вы уверены, что на нас собираются нападать? - негромко, так, чтобы услышал только капитан, спросил механик.
- Честно говоря, Штойке, - Мерц покосился на барона, отошедшего к правому фальшборту и всматривающегося в темнеющий горизонт, - очень в этом сомневаюсь. Я даже не знаю кто это: катера, лодки или что-то еще. Но лучше подстраховаться.
Мерц понес к глазам бинокль.
- Черт!
- Что такое?
- Она пропала! - капитан судорожно водил биноклем из стороны в сторону, выискивая неизвестный объект. - Я не могу её найти!
Никого не было. Капитан бросился к левому борту и стал искать объект там. Темнота ещё не стала окончательной, и разглядеть плывущие на волнах посторонние предметы ещё было можно, но капитан никого не видел. Чертыхнувшись, он залез на крышу к Штойке, и стал осматривать пространство вокруг корабля. Кроме них в водах Гвинейского моря никого не было.
- Утонула? - спросил Штойке.
- Не думаю, - ответил Мерц. Затем позвал барона. - Барон Одколек, ваши преследователи исчезли.
- Как? - удивленно произнес барон, поворачиваясь к капитану. - Вы уверены?
- Я их не могу найти. Может, ваш помощник сможет их обнаружить, ведь у него есть какое-то хитрое устройство?
Барон что-то забурчал себе под нос, но затем громко произнес:
- Я сейчас их позову, капитан.
Но не успел он сделать и пары шагов, как корабль сотряс страшный удар и раздался громкий скрежет металла о металл. Сейнер накренило на правый бок, так, что он едва не набрал воды в трюмы, но к счастью всё обошлось.
От толчка капитан не устоял на ногах и едва не свалился с крыши, но в последний момент успел ухватиться за поручень, повиснув при этом на руках. Штойке повезло больше, в момент удара он держался за пулемет, и лишь слегка ссадил себе руку о стойку, но на ногах устоял. Барону повезло меньше остальных, его подкину вверх и он едва не улетел за борт, но по пути врезался телом в одну из лебедок и запутался в размотавшемся тросе.
Из рубки ругаясь по-французски вывалился Густав, потирая ушибленную голову.
- Капитан, что случилось?
- Похоже, в нас кто-то врезался, - ответил Мерц, спрыгивая на палубу. - Ты как, в порядке?
- В норме, - ответил радист, - ударился спиной о панели.
- Ясно. Иди глянь, что с бароном, - капитан махнул рукой на неподвижное тело, лежащее возле лебедки.
Густав, по совместительству выполняющий обязанности кока и медика подбежал к лежащему без движения барону и склонился над ним.
- Черт возьми! Капитан! Вам надо это видеть!
Штойке широко раскрытыми глазами смотрел на что-то, находящееся с левой стороны сейнера. Капитан бросился к борту и уставился на пенящееся море. Не далее чем в ста футах от них на поверхность всплывала подводная лодка. Антенны, перископ, и часть мостика были смяты и погнуты, видимо ими лодка задела днище сейнер, когда поднималась с глубины. Но страшные вмятины на корпусе субмарины его корабль никак не мог оставить. Видимо, другое столкновение или авария на самой подводной лодке заставило её экстренно всплыть.
Капитан судорожно всматривался в искореженную рубку, выискивая хоть какую-нибудь символику, позволившую понять, к какой стране принадлежит субмарина. Пока удалось рассмотреть только ничего не говорящий капитану код 'АЕ1' нарисованный на носу лодки. Наконец на одном из покореженных листов ходовой рубки он обнаружил флаг.
- Штойке, похоже, это австралийцы.
- Какого... они тут делают, капитан? Ведь это не их воды.
- Не знаю, Штойке, может за пять дней плавания ситуация на Померании поменялась и Рабаул теперь не принадлежит Германии.
Из машинного отделения вылез мокрый и с окровавленной головой Самуа, последний член экипажа 'Вандерера' и на ужасном французском стал быстро говорить.
- Кэп, моторы заглохли, а в машинном отделении пробоина. Мне удалось загерметизировать отсек, но плыть мы не сможем.
Капитан только сейчас почувствовал, что двигатели сейнера не работают, а корабль заметно просел.
Штойке грязно выругался, спрыгнул на палубу и скрылся в машинном отделении.
- Больше пробоин нигде нет? - уточнил капитан у Самуа.
- Вроде нет, но точно не знаю.
- Найди Тито и проверьте с ним остальные помещения, - приказал матросу капитан. - Он в складском отсеке.
Самуа кивнул, и, закрывая рассеченный лоб платком, пошел к складу.
- Густав, что с бароном? - крикнул радисту Мерц.
- Кости вроде целы, только на голове небольшая гематома, видимо приложился о лебёдку.
- Оставь его, нам придется...
Но капитан не успел закончить фразу, поскольку со стороны всплывшей подводной лодки раздались выстрелы и крики. Спрятавшись за фальшбортом, капитан осторожно выглянул. Стреляли не в них, а куда-то в сторону. На верхней палубе уже бегали люди, что-то высматривая и периодически постреливая вдаль. А на ходовой рубке матросы уже крепили пулемет. На дрейфующий неподалеку 'Вандерер' австралийцы не обращали внимания.
- В кого они стреляют? - задал вопрос Густав, притаившийся, как и капитан за фальшбортом.
- Я не вижу, корпус лодки мешает. Но мне кажется, что это те, кто наделал им вмятин.
Австралийцы наконец установили пулемет и открыли огонь по только им видимой цели. Ответ не заставил себя ждать. Через минуту после того, как австралийские моряки начали стрелять, в надводную часть лодки, разрезая сгущающиеся сумерки, врезался светящийся шар, взорвавшийся с оглушительным треском. Всех, кто находился на верхней палубе, взрывом раскидало в разные стороны. Пулемет на несколько мгновений затих, но затем вновь стал огрызаться огнем по противнику.
На месте взрыва образовалась огромная пробоина, к счастью выше ватерлинии. За первым шаром последовал второй, который угодил в район ходовой рубки и пулемет умолк окончательно. Но все же огонь из пулемета что-то повредил, поскольку третий шар с шипением вошел в воду и взорвался уже где-то на глубине.
- Мать моя! Что у вас тут творится? - раздался справа голос Штойке.
- Что с двигателями? - не стал объяснять капитан происходящее.
- Движки накрылись! - коротко произнес механик, садясь рядом с капитаном. Затем пояснил. - Отсек с двигателями наполовину затоплен. Других пробоин вроде нет. Если дыру в днище и удастся залатать, то на ремонт движков потребуется время. Неделя, две, может больше. Кто его знает, что там повреждено.
- В общем, застряли мы тут! - подвел итог Лемар.
- Значит так, - сказал Мерц, - сейчас спускаем шлюпку на воду, грузим самое необходимое и покидаем 'Вандерер'. Возражения?
- Кэп, а как быть с попутчиками? Мы же все не поместимся в шлюпке? Мест ведь только на шесть человек.
- Черт! Я забыл про них. Где они, кстати?
Капитану никто не ответил, поскольку течение наконец отнесло сейнер в сторону и им удалось рассмотреть противника субмарины. Тот оказался примерно в ста футах от подводной лодки. В сумерках капитану показалось, что он видит какой-то шар, по крайней мере, на корабль тот объект мало чем походил, но своими очертаниям напоминал преследовавший их недавно объект.
- Чертовщина какая-то, - пробурчал себе под нос Мерц, разглядывая в бинокль шар. - Лемар, глянь и скажи, что видишь.
Капитан протянул радисту свой бинокль. Густав вгляделся в далекий силуэт.
- Сфера вроде, - наконец произнес тот неуверенно.
Штойке выхватил бинокль из рук Лемара и тоже уставился на противника субмарины.
- Действительно, сфера, - подтвердил механик.
В это время субмарина начала маневрировать. Мерц заметил, что кто-то, видимо капитан, старается довернуть судно так, чтобы оно смотрела носом на обстреливающую их сферу. Но лодка поворачивала медленно, с трудом, видимо на субмарине уже было повреждено рулевое управление. Мерц понял, что хочет сделать экипаж, и поэтому быстро скомандовал:
- Штойке, бегом за пулемет! Нужно отвлечь внимание сферы от лодки. Густав, давай в эфир сигнал 'SOS'! Может быть нас кто-то услышит и придет на помощь. Затем где-нибудь прячься!
Пока он это произносил, механик уже карабкался на крышу рубки, а светящиеся шары начали не переставая бить по корпусу субмарины, с каждым новым попаданием все страшнее уродуя её обшивку.
Штойке быстро справился с предохранителем, и открыл огонь по неизвестной сфере. Механик стрелял сначала короткими очередями, привыкая к пулемету, но потом, видимо пристрелявшись, начал поливать противника одной длинной очередью. Поток светящихся шаров, летящих к субмарине прекратился, и некоторое время в вечереющем море отражались лишь красноватые вспышки огрызающегося пулемета.
Мерц поискал глазами второй короб с патронами, который принес Тито, но его нигде не было. Видимо при столкновении с подводной лодкой его выкинуло с сейнера в море.
- Не могу их найти, Штойке! - ответил капитан, поворачиваясь к складскому трюму и бросая взгляд на сферу. Но заметив зарождающееся в ней свечение, заорал во все горло:
- Штойке, Прыгай!
Штойке, занятый тем, что пытался вытащить перекосивший короб, не обращал внимания на сферу, и лишь окрик капитана вернул его к реальности. Кинув взгляд на сферу и заметив приближающиеся шары, механик быстро перегнулся через перила и свалился на палубу в тот самый момент, когда первый шар с треском врезался в рубку, разбивая стекло и корёжа оборудование. Вжимаясь телом в палубу Штойке стал заползать за рубку.
За первым шаром прилетел второй, затем третий. Четвертый шар уничтожил пулемет. Пятый пробил насквозь два борта, так, что капитану, судорожно вжимавшемуся в палубу возле мачты стало видно подводную лодку.
И он вдруг увидел, что верхняя палуба субмарины почти скрылась под водой, которая сплошным потоком лилась в рваные дыры, заливая внутренние помещения. Но благодаря тому, что внимание сферы было отвлечено на огрызающийся огнем сейнер, лодке всё же удалось повернуться носом к атакующему противнику. И когда казалось, что субмарина вот-вот развалится на куски, из носовой части выскочила торпеда и, стремительно набирая скорость, понеслась на врага.
Сфера видимо заметила пуск, поскольку сместила огонь, и начала посылать шары в приближающуюся к ней торпеду. Но, то ли сфера не успевала брать упреждение, то ли не знала о законе преломления, но ни один шар так и не попал в стремительно несущийся снаряд. Шары с шипением врезались в воду позади торпеды и безмолвно взрывались, поднимая фонтаны брызг. Наконец, достигнув своей цели, торпеда взорвалась, осветив небо ярким пламенем и расколов сферу пополам. Во внезапно наступившей тишине было слышно, как обломки падали в воду.
***
Подводная лодка погибала. С такими страшными повреждениями не то что дойти до суши - даже остаться на плаву шансов не было. Субмарина почти скрылась под водой, виднелась лишь часть ходовой рубки, но и она, немного погодя, исчезла в Гвинейском море. Еще некоторое время на поверхность выносило пузыри воздуха, но вскоре и они прекратились. На воде остались плавать лишь оторванные обломки субмарины, да тела членов экипажа, которых взрывами шаров скинуло в воду.
- Нам надо спустить шлюпку, - после некоторого молчания произнес капитан. - Если она уцелела, конечно. Нужно проверить, может есть выжившие австралийцы.
Штойке и Лемар, которые чудом уцелели, поднялись с палубы и отправились на корму проверять шлюпку.
Самуа, который прятался в складском отсеке, тяжело вздохнув, пошел вслед за ними. Капитан понимал, почему так тяжко вздыхал Самуа. Тито не повезло. Как оказалось, еще во время столкновения с подводной лодкой его придавило сорвавшимися ящиками.
А вот барон выжил, хотя до сих пор и без сознания. Он так и провалялся весь бой возле лебедки. И ведь ничего ему не сделалось!
Кстати о живых. Как там компаньоны барона? Капитан направился к капу, вход в который находился на носу сейнера. Удивительно, но ни один шар не попал ни в борт корабля, ни в кап. Всё досталось рубке.
Но не успел капитан дойти до двери как навстречу вышел один из спутников барона.
'Карл или Ганс', - некстати мелькнула мысль у капитана, но тут же пропала, увидев, во что был тот одет. Длинный, черный бушлат был перехвачен широким, с огромным количеством отделений поясом. На ногах темные, плотные на вид штаны со вставками. Голову закрывал шлем с прозрачным забралом. В руках парень держал необычного вида карабин. Такой модели Мерцу ни разу не доводилось видеть.
Молодой человек шагнул навстречу капитану, выходя на палубу. Вслед за ним в такой же одежде вышли остальные спутники.
- Э-э-э, - протянул капитан. - Вы кто?
- Капитан, вам не понять, - ответил вышедшим первым молодой человек. - Вам надо уходить с корабля. Скоро тут появится еще одна сфера, они всегда парами ходят. Если вы не успеете отплыть отсюда, то можете погибнуть. За нас не волнуйтесь, мы уйдем своим ходом.
-А-а-а... - протянул капитан, не зная что сказать.
- Вот возьмите, это что-то вроде компаса, он поможет вам добраться до места назначения.
Молодой человек отцепил от пояса небольшой черный прямоугольник и протянул его капитану. Тот стоял, раздумывая, брать или не брать предложенный подарок, но решив, что хуже не будет, взял коробку в руки.
В это время два других спутника принялись устанавливать на середине корабля неизвестную конструкцию, крепя её прямо к палубе. Детали незнакомцы доставали из ящика, который они вытащили из своей каюты, пока капитан был занят разговором с их компаньоном.
Вдруг капитан почувствовал, как его плечо сжала ладонь в твердой перчатке, отвлекая от созерцания молчаливо работающих молодых людей.
- Барона заберете с собой! - вновь приказным тоном повторил тот. - Сядете в шлюпку и поплывете к Новой Померании. Если все сделаете как надо, то выживете. Корабль твой все равно погибнет, а так хоть будет полезен нам некоторое время.
- И все же, вы кто? - вновь задал оставшийся без ответа вопрос капитан.
***
Шлюпка плыла на юг, подгоняемая набегающими волнами. На веслах сидели Штойке и Лемар, периодически подправляя курс по звездам. Кроме команды 'Вандерера', за исключением погибшего Тито, с корабля забрали сухпаек, воду и так и не пришедшего в себя барона. Еще удалось выловить из воды еле живого матроса с подводной лодки, и сейчас тот лежал на дне шлюпки, укутанный в одеяло, захваченное с сейнера. Расспросы ничего не прояснили, а лишь добавили новых. Всё, что знал матрос, это то, что примерно с полчаса назад подводную лодку внезапно атаковал неизвестный объект, каким-то образом повредивший систему жизнеобеспечения и что-то еще, из-за чего субмарине пришлось экстренно всплывать.
"Вандерер" остался далеко позади. Чем там занимались оставшиеся спутники барона, никто не знал. Последнее, что видел капитан, садясь в шлюпку - это странного вида сооружение, собранное в центре корабля.
- Капитан, что они собираются делать? - задал вопрос Штойке.
- Думаю, они хотят уничтожить вторую сферу.
- Ну, надеюсь, им это удастся.
На дне шлюпки заворочался барон Одколек.
- Где я? - наконец произнес тот, осторожно поднимаясь на колени.
- В шлюпке, барон. Вы пропустили всё самое интересное.
- Ничего не понимаю! - выдохнул тот, затем резко наклонился за борт шлюпки, где его вырвало. Почувствовав облегчение, барон, вытер рот тыльной стороной рукава, и уже тверже спросил:
- Что произошло, капитан?
Эрик вкратце пересказал события, которые пропустил барон, находясь без сознания.
Дослушав капитана, барон со стоном опустился на дно шлюпки, и уже оттуда спросил:
- А ящик? Мой ящик вы не забрали?
- Здесь нет лишнего места, - обвел рукой шлюпку Мерц. - Все, что нам отдали ваши ребята, это небольшой пакет с бумагами.
Капитан протянул барону завернутый в непромокаемую ткань сверток.
Тот взял протянутый сверток, и, помедлив, спросил:
- Больше они ничего не передавали?
Ответ капитана прервали всполохи света и донесшиеся со стороны оставленного сейнера хлопки и взрывы. Все повернули головы в сторону звуков и вспышек, но ничего разглядеть не удавалось. Так продолжалось минут пять, затем все звуки перекрыл частый стрекот, похожий на автоматную очередь.
Барон внезапно оживился, приподнялся со дна шлюпки и вслушался в новый звук. Некоторое время он молчал, а затем бессильно выдохнул:
- О, нет! Они достали "Гочкис"!
- Барон, - произнес капитан, - не хотите нам ничего рассказать?
В темноте раздался громкий вздох. Помолчав немного, барон заговорил:
- Капитан, с моими спутниками я познакомился на Цейлоне, и, судя по всему, они ждали именно меня. Как я там оказался - к делу не относится. Но на тот момент на острове я столкнулся с определенными трудностями. Эта троица словно знала все мои проблемы, и предложила свою помощь. Мне необходимо было попасть в северную Америку. Плыть через Атлантический океан я не мог, поэтому был выбран маршрут через Индийский и Тихий океаны. Все расходы мои спутники взяли на себя, хотя я не настаивал, так как деньги у меня были.
Странные конечно ребята: говорят мало, полно непонятных устройств, да еще эти ящики с неизвестным содержимым. Во время морских переходов, один из спутников постоянно находился со мной, а два других безвылазно сидели в каютах. Периодически они менялись, но кто из них кто, я так толком и не запомнил. За всё время путешествия с ними, мне так и не удалось понять, к какой нации они принадлежат. Пару раз они предотвратили покушения на меня. Но это были мои враги, о которых я знал. А из их редких фраз я понял, что есть ещё кто-то, за кем они охотятся. И меня они использовали в качестве наживки. Но это лишь мое предположение. Безопасность они мне гарантировали. И пока неплохо с этим справлялись.
Вот так, меняя один корабль на другой, мы добрались до Сайпана, где встретились с вами, капитан.
Барон замолчал.
- Что было в ящиках?
- Три ящика были их, но что внутри, я не знаю, они никогда при мне их не открывали. А в последнем... - барон замялся, но все же продолжил. - В последнем был действующий образец пулемета, аналогов которому пока нет. Скажем так, я... я "одолжил" его у российских оружейников, и вез показать коллегам в Штаты.
Барон умолк, ожидая вопросов. Но никто не нарушал тишину.
Вдруг позади, там, где остался "Вандерер", темноту ночи прорезала ослепительная вспышка, сжавшаяся в тонкий, синий луч, устремленный ввысь. Озарив море сияющей бледностью, луч сжался в тонкую линию. Внезапно луч начал увеличиваться в размерах, а затем резко схлопнулся. И сразу же раздался ужасный взрыв, превративший ночь в день.
Набежавшая взрывная волна резко качнула шлюпку, так, что она чуть не опрокинулась.
Когда в глазах перестали бегать красные круги, капитан огляделся по сторонам, а затем поднял голову к звездам. Они были другими. Все известные созвездия исчезли, ночное небо было абсолютно незнакомое.