И опять включился - если эту невнятную полутьму можно было назвать светом. Загудел кондиционер, и на экране появилось сообщение о разрыве связи.
Мир рушился прямо на глазах, ибо день сменяет ночь, сто двадцатая серия - сто девятнадцатую, а связь в Сети остается неизменной. И тут - здрасьте! Как прикажете это понимать?
- Сильва! - я заорал так, что у самого зазвенело в ушах. - Это как понимать?
Молчание. Ах, да - моя верная Помощница умчалась минут десять назад по срочному вызову. Что же делать?
Ответ очевиден - надо вызвать специальных Помощников, чтобы они все починили и чтобы такого больше не повторялось. Но как их вызвать? Для того человеку и придан Помощник персональный, к чему интересоваться подобными мелочами? И вот сижу один, без Сети, как в пещере.
Сразу захотелось есть. Надо лишь вызвать Помощников из службы сервиса... В-общем, единственным из доступных благ цивилизации оставался туалет, но только как заменить им Сеть?
На этой лирической ноте мои размышления были прерваны настойчивым звонком в дверь. Наверное, прибыли Помощники-ремонтники.
- Помогите! - закричал я. - У меня все отключилось, только туалет работает! И еще я хочу есть!
- Не волнуйтесь, - попросили за дверью. - У вас ведь замок стандартный?
- Чего?
- Понятно, - голос визитера стал задумчивым. - Там на уровне ваших ног должно быть запирающее устройство, в просторечии замок.
- Как?
- Поня-атно, - похоже, по ту сторону надо мной издевались. Возмутительно! И это вместо того, чтобы просто открыть дверь!
Тем временем, мне продолжали давать советы.
- Встаньте, пожалуйста, на четвереньки. Видите такую штуку, на которой кнопочка? Нажмите.
- А что будет?
- Хорошо будет. Нажмете, дверь и откроется.
Дверь и открылась. Представьте, что вы разобрались в таком сложном механизме, как дверной замок, и легко поймете мою гордость. Воистину, человек найдет выход из любой ситуации.
Ожидаемых Помощников я не увидел. Стоя на четвереньках, я должен был оказаться с ними нос к носу. Вместо этого я оказался носом к чужим коленкам.
- Добрый день, юноша, - длинный сутулый старикан помог мне подняться на ноги. - Позвольте представиться. Доктор Бякин, ваш сосед. Живу этажом выше. Разрешите войти?
Сюрприз за сюрпризом. Сначала вырубается связь, которая никогда не отключается, потом приходит сосед. В принципе, я знал, что в доме живут другие люди - просто никого из них я раньше не видел.
- И у вас то же самое, - заявил старикан доктор Бякин. Движения его были нервными и прерывистыми. - Свет притушен, связи нет, Помощник куда-то делся. А вы не знаете, что делать. Юноша, неужели вам нравится такое положение вещей?
Гость прошел по коридору, размахивая руками и щелкая какими-то выключателями, о существовании которых я и не догадывался, и - о, чудо! - загорелся привычный яркий свет.
Когда я вошел в свою комнату следом за Бякиным, страшной надписи о разрыве связи на экране уже не было. Стало сразу легче дышать.
- И всего делов-то, - немного брезгливо пробормотал старикан. - Сами не могли исправить?
- А Помощники на что? - мое удивление было искренним.
- На что? - дед прямо закипел от негодования. - Да вы... юноша, я не спросил, как вас зовут...
- Базиль тысяча сто два, - церемонно представился я. - Регистрация на домене мэн точка пипл.
- Господи, имя-то у вас есть? - непонятно чему возмутился доктор Бякин. - Как вас папа с мамой назвали?
- Вася, - буркнул я. Этот ответ почему-то удовлетворил гостя.
- Прекрасно, Вася. Вот вы сейчас спросили - на что Помощники? А то, что пять минут назад вы плакались под дверью и просили кушать, вам ни о чем не говорит? Вы же элементарно не приспособлены к жизни! Когда вы последний раз выходили на улицу воздухом подышать без своего Помощника?
- Зачем на улицу, когда есть климатизатор и беговая дорожка?
Старикан скривился.
- Вас устраивает такая замена?
Я задумался - по-моему, уже второй раз за сегодняшний день. Или третий. Старикан Бякин нетерпеливо ожидал.
- Не устраивает, - согласился я. - Но что поделать? Если только...
- Ну? - визитер явно ожидал от меня гениального предложения. - Если только..?
- ...завести еще одного Помощника, - закончил я.
Бякин только крякнуть изволил возмущенно, и я поспешил уточнить:
- Но этого делать я не буду.
- Ага, - обрадовался старикан.
- Боюсь, что Сильва расстроится. Мы ведь с ней вдвоем уже привыкли.
Бякин обессилено опустился в кресло.
- Сильва - это ваш Помощник?
- Да. Вы чаю не хотите? - спохватился я.
- А вы сумеете его приготовить?
Вопрос не застал меня врасплох.
- Сумею. Когда Сильва вернется.
- Зря я к вам зашел, - констатировал Бякин. - Сидели бы себе без света и связи, возможно, думать бы начали...
- Мне нельзя без связи, - возразил я. - В Сети меня знают, как одного из ведущих аналитиков феномена Помощников. Я постоянно даю онлайн-консультации.
Старикан обидно захохотал.
- Вы - специалист по Помощникам? А вы хоть знаете, откуда они появились?
- Разумеется, - я не подал виду, что задет. - Это биороботы, созданные лет тридцать назад в нашем университете. Как раз сейчас я планирую разыскать людей, стоявших у истоков этого проекта.
Бякин резко перестал смеяться.
- Вы собирались... А зачем, позвольте уточнить?
- Чтобы спросить, доколе это все будет продолжаться?
Старикан посерьезнел.
- Уже что-то... Вы все-таки чем-то недовольны?
- Ну конечно, - возмутился я. - Посудите сами. Служба доставки работает нестабильно. Климатизатор не меняют уже полгода! А сегодня? Где ремонтники, почему их до сих пор нет? Почему вместо них пришли вы?
Бякин снова разозлился.
- Так и знал, у вас даже претензии у вас не по существу. Вы хотели поговорить с создателем этих, как вы изволили выразиться, биороботов? Так вы уже с ним говорите. Да-да, что тут удивительного. Именно мне вы должны быть благодарны за то, что сидите в четырех стенах, а за вас все делают Помощники. Словно для этого я их придумал. Мы придумали...
Я сел на пол.
- Вы???
- Мы, - еще раз поправился старикан. - Достаточно большой коллектив. Но я был одним из научных руководителей, из тех, которые определили философию нашего открытия. Вам так удобно?
- Что?
- Вы сидите на полу, как Помощник. Сядьте на стул, вы же человек!
Я пересел, и старикан продолжил:
- Что нужно человеку для счастья?
Я лишь пожал плечами.
- Как говорил один умный человек, - сообщил Бякин. - 'Хочешь стать счастливым? Будь им!' Вот как просто!
Он закрыл глаза.
- Поэтому мы и решили создать верных человеку Помощников. Они избавили бы своего хозяина от мелких хлопот по устройству жизни, что позволило бы сосредоточиться на главном.
Старикан бросил на меня взгляд, полный неясной горечи.
- Некоторые из нас предлагали начать все с нуля... Сначала вырастить плоть, потом вложить в него разум... или имитацию разума. Сразу было понятно, что подобный подход требует непредсказуемо много времени. И мы решили взять готовый биологический вид. Природа сама предоставила нам друзей, в которых преданность воспитывать не нужно.
Бякин неожиданно поднялся, кряхтя.
- Пойду я, - заявил он. - Все равно вы ничего не поймете. Для вас они лишь биороботы, сделанные кем-то когда-то. А ведь они - гораздо большее. И в последнее время они даже больше вас. Образно выражаясь.
- Подождите, - попросил я.
- Ну чего еще, Базиль тысяча сто два? Еще что-нибудь починить, пока ваша Сильва не вернется?
- Нет... Я хочу спросить.
- Валяйте.
- А как стать счастливым?
Бякин замер на месте, вытер неожиданно вспотевший лоб, а затем снова сел.
- В том-то и дело, - сообщил старикан. - Этого никто не знает. Вот и вы тоже не в курсе такой мелочи... - он махнул рукой. - Столько работы впустую.
- А Помощники в курсе этой мелочи?
Доктор Бякин строго посмотрел на меня.
- Я даже боюсь думать об этом, Базиль тысяча сто два. И не могу не думать. Представьте себя на их месте, и сами поймете. Мы задали им цель, но не смогли объяснить ее сути. А ведь у них-то есть ответ на поставленный вопрос. Помощники всегда знали, что такое счастье, причем задолго до того, как мы сделали их Помощниками.
- И почему вы боитесь об этом думать?
Старикан отступил в коридор.
- Потому что они не могут не придти к единственно возможному выводу. Если мы не знаем - в чем наше счастье, то они дадут нам свое. В их собственном понимании...
- Было бы, чего бояться, - пожал я плечами. И в эту секунду в дверь зазвонили.
- О, ремонтники, - обрадовался я. - Сейчас я им сам открою. То-то они удивятся.
- Вполне возможно, что это не только ремонтники, - пробормотал доктор Бякин, но я не обратил на его слова внимания. Тем не менее, старикан оказался прав.
Если Помощники и удивились тому, что я открыл дверь собственноручно, то на их мордах это никак не отразилось.
- Здравствуйте, Базиль, - уважительно произнес участковый лабрадор Макс, подтверждая приветствие постукиванием хвоста о пластиковый пол лифтовой площадки. - Могут ли ремонтники посетить вашу квартиру?
- Конечно, - снисходительно посмотрел я на двоих далматинских догов в спецовках. - Только у меня все работает. Человек, знаете ли, всегда сможет преодолеть любые трудности.
- А доктор Бякин, конечно, у вас? - осведомился Макс.
- Разумеется, - ответил из-за моей спины старикан. - В этот раз вы быстрее сработали. На той неделе фора была минут сорок.
- Эх, профессор, - горько вздохнул участковый лабрадор. - Ну что нам с вами делать? Вы третий раз за месяц отключаете свет и связь у кого-то из соседей. Вроде бы солидный человек, а занимаетесь подобным ребячеством.
Не сразу, но до меня начало доходить.
- Так это сделали вы?
- Да, - профессор не отвел взгляда. - Каким еще образом я могу воочию пообщаться со своими согражданами, отгородившимися от всего мира? Только вырвав из плена мировой паутины. Вашему Помощнику я послал срочный вызов в Комиссию по чистоте породы, иначе нам не дали бы поговорить.
- Но это же хулиганство!
- Это гражданская позиция, прошу не путать, - высокомерно ответил доктор Бякин. - У вас и такой нет. До свидания, Базиль... то есть Вася. И думайте, думайте, пес бы вас побрал!
И старикан демонстративно направился к лестничному пролету, игнорируя лифт. При этом он совершенно немузыкально напел:
- ...когда у собаки есть будка и миска,
ошейник, луна и в желудке соси-и-иска...
- Что за бредятина? - осведомился я, когда сосед скрылся из виду.
- О-о... Это очень старая песня, - участковый не скрывал умиления на морде. - В ней говорится о том, что такое счастье.
Через десять минут ремонтники ушли. Участковый лабрадор обнюхал все углы в прихожей и также удалился, пообещав, что мой Помощник придет с минуты на минуту.
Некоторое время я смотрел на закрытую дверь. Затем, все еще пребывая в сомнениях, присел на корточки и открыл замок.
- Надо будет попросить Сильву сделать замок повыше, - заметил я, спускаясь по лестнице вниз.
Улица встретила меня оживленным гулом. Непривычное отсутствие четырех стенок и потолка слегка пугало, но одновременно звало остановиться, раскинуть руки и дышать... По широкому проспекту неслись мобильные платформы с грузами - видимо, в обеспечение человеческого счастья. Людей видно не было. Туда-сюда сновали Помощники, некоторые из них, уставившись на светофор, сидели у пешеходного перехода.
Красный силуэт на светофоре начал помахивать хвостом. Засмотревшись, я ступил на проезжую часть - и сразу же пронзительно завизжали тормоза.
Сзади кто-то схватил меня за штаны и резко дернул обратно на тротуар. Я попытался схватиться за воздух и упал на что-то мягкое. Мягкое коротко взвизгнуло.
- Вы не пострадали? - встревожено пролаял водитель, за секунду до того чуть было меня не переехавший. От шока я только замотал головой.
Суматоха улеглась довольно быстро. Водителя активно допрашивали Помощники из дорожной службы, мне же прямо на месте зашили порванные брюки. Выдернувший меня из-под колес Помощник что-то бубнил виновато - по-моему, извинялся за свою неуклюжесть, - держа на весу отдавленную лапу.
- Спасибо, - сердечно поблагодарил я. - Ну, я пошел...
Однако меня держали - аккуратно, но настойчиво.
- Простите, но согласно Правилам по уходу за Человеком подопечный может находиться на улице только в сопровождении своего Помощника и при наличии на нижней части одежды идентификационного номера.
В глазах, обращенных ко мне, я читал желание поделиться со мной счастьем. И, видя мою растерянность, кто-то добродушно уточнил: