Планета медленно приближалась. На монотонном сером фоне прорисовывались огромные каменные глыбы, остроконечные, словно зубы дракона., порой удивительно правильной, конической формы. Но вот среди камней появилась небольшая, совершенно ровная площадка с бурой поверхностью, покрытой частой сетью трещин.
Андрей сбросил скорость, заложил вираж и, сделав круг, посадил катер. Откинув колпак, он спрыгнул на землю, потопал, проверяя почву на прочность. В его памяти еще жил случай на Эре, когда целый звездолет ухнулся в пустоту под тонким слоем известняка и даже сонар почему-то не смог распознать ее. Нет, здесь поверхность держалась твердо, да и сам катер не сравним с громадой галактического крейсера.
Немного помедлив, он приподнял забрало шлема и сделал первый вздох. Это было безрассудство, и если бы его видели с борта, то... Но предварительный анализ показал полную пригодность. А не попробуешь, не узнаешь. Чужой воздух оказался сухим и теплым. Минут десять он все-таки подождал, ожидая ухудшение самочувствия, но его не последовало. Тогда он включил на катере радиомаяк и систему сигнализации, прихватил прибор первичной разведки и двинулся в сторону розового солнца.
Подойдя к краю площадки, Андрей взобрался на полутораметровый берег и направился к расщелине между скал. Дорога была завалена крупными камнями. Идти было трудно, кроме того, мешал контейнер под образцы. Расщелина вывела его к озеру. Большому круглому озеру со скалистыми берегами, густо заросшими кустами с темно-зеленой листвой удивительно правильной круглой формы. Андрей невольно залюбовался открывшейся красотой: розовым солнцем, голубым небом, зеркалом озера, живописными берегами и... пикнул биодатчик, предупреждая о близком присутствии живого существа. Ни секунды не раздумывая, он шагнул за куст и поднес к глазам бинокль. Стрелка указала нужное направление. Чуть повернув голову, он увидел... девушку. С деревянных мостков, уходящих на несколько метров в озеро, она полоскала белье. Андрей зажмурил глаза, открыл их: девушка не исчезла. "Но позвольте!" - мысленно возмутился он. Ведь первая экспедиция не нашла здесь даже зачатков разумной жизни, а здесь... люди! Андрей пристально разглядывал девушку, и она нравилась ему все больше. Техника позволяла... У нее были роскошные темные волосы, плавными волнами спадающие на плечи и перехваченные на лбу ремешком. Милое смуглое лицо дочери южных стран. Когда она подняла голову он смог различить цвета ее глаз. Они были разными. Левый - карий, а правый - голубой. Это было неожиданно и... вносило некоторое очарование. Закончив полоскание, она встала, и Андрей смог рассмотреть ее всю. Она была достаточно высока, стройна, имела развитую грудь и длинные загорелые ноги. Из одежды на ней была лишь короткая серая рубашка, кожаный пояс к которому крепился короткий кривой меч, да на шее ожерелье из чьих-то когтей. Она собрала белье и уже сделала два шага к берегу, но вдруг замерла и насторожилась. Тень тревоги мелькнула на ее лице. И тут же вновь запищал биодатчик. Андрей повернул бинокль по стрелке и похолодел. На берегу стоял... динозавр. Двухметровая рептилия с огромной головой и пастью, сплошь утыканной длинными кривыми зубами, без сомнения питалась мясом. Девушка отступила на шаг, положила белье обратно на мостки и, обнажив меч, приготовилась встретить хищника.
Забыв обо всех мерах предосторожности, Андрей рванулся на помощь девушке. И тут датчик словно взбесился! Заверещал тревожной трелью, залился, замигал. И Андрей увидел целую стаю чешуйчатых хищников. Восемь или девять тварей. Считать не было времени. Они приближались к девушке, и первый уже ступил на шаткие доски мостков. Мешкать было нельзя. Андрей вскинул бластер и, не раздумывая, выстрелил. Сгусток плазмы отхватил страшную голову. Тело безвольно плюхнулось в воду. Но на смену первому монстру пришел второй. Андрей выстрелил опять и со всех ног бросился бежать. Надо было подойти поближе. Он боялся промахнуться. А в таком деле каждая ошибка может стоить жизни. А девушка, пораженная необычным явлением, так и застыла в боевой позе. "Только бы она не наделала глупостей", - молил про себя Андрей. И она не подвела его ожиданий. После четвертой дымящейся туши, хищники отправились искать обед в другое место. Это была еще одна глупость с его стороны. Инструкция строжайше запрещала вмешиваться в течение местной жизни. Чтобы там не случилось. Но инструкции пишут люди, не видящие стаи динозавров и прекрасной девушки, предназначенной им на обед. Но что сделано, то сделано. Он никогда не жалел о своих поступках.
Андрей вышел к началу мостков и остановился, залюбовавшись девушкой. Она была красива. Красива по особому, дикой, первозданной красотой, от которой веяло мощью, нежностью и чистотой. Все это в одной смуглянке с разными глазами. Для начала он снял шлем: пусть видит, что у него такая же голова. "И что я ей теперь скажу?" - мелькнула первая мысль.
- А ничего говорить не надо, я все понимаю, - ответила девушка.
- Не может быть, - не поверил Андрей.
- Когда есть мысли, слов не надо. Я все понимаю и так.
- Я пришел издалека, с другой планеты, но я пришел с миром, - мысленно сказал астронавт.
- Я знаю. Спасибо тебе. Пойдем, я познакомлю тебя со своим народом.
Так он узнал Ланту и племя тарикоров. Она была дочерью вождя, она была очень красивой девушкой и просто прекрасным человеком. Он прожил в их пещере десять дней, весь срок, отведенный ему для сбора образцов. И когда пришло время уходить, он почувствовал, как ком встал в горле. Он не увидит ее улыбки, не услышит ее смеха, не...
Она печально улыбнулась:
- Твои люди ждут тебя. Ты должен идти.
- Я вернусь, - не раздумывая сказал он.
- Не надо, не возвращайся, - она отрицательно качнула головой.
- Почему? - удивился он. - Я хочу быть рядом с тобой.
- Мы существа из разных миров, - ответила Ланта, и глаза ее заблестели.
- Но я не вижу разницы, - не унимался Андрей.
- Только внешне, - лицо ее потемнело, - прошу тебя, уходи. Мне очень тяжело.
- Тогда не провожай меня.
- Хорошо, - она поцеловала его на прощание, отвернулась и быстро пошла прочь.
Он готов был выть, реветь, плакать. Он готов был бежать за ней хоть на край этой безумной галактики.
2
Он сдержал свое слово: вернулся. Через три года.
Неумолимый экран выдал полную информацию о планете Тарек.
"...Воздух пригоден. Разумной жизни нет"
Андрей усмехнулся:
- Бабушке своей сказки рассказывай. Я-то знаю.
С замирающим сердцем он бежал по расщелине. Вот оно, озеро, где они вместе ловили рыбу, а теплыми вечерами купались, уединившись в тихом заливчике. За тем уступом - пещера, приютившая его на десять дней, самых счастливых в его жизни. Но... там было пусто. Миски, плошки, незамысловатая грубая мебель, остывшая без общения с человеком. Его здесь не было уже много месяцев. Это Андрей почувствовал... Куда же они ушли? Что случилось? Может, на них напали динозавры? Нет, тогда бы остались хотя бы кости. Тех или этих.
Андрей закрыл глаза. В ушах звенел ее смех. Он вновь увидел ее глаза. разные и прекрасные. Он даже вспомнил запах ее тела. Он не забыл за три года... Из оцепенения его вывел тревожный писк биодатчика. "Ланта", - вздрогнуло сердце, он рванулся к выходу. Он уже увидел розовое солнце, и вдруг бурая туша закрыла все. В лицо ударил смрад разлагающегося мяса. Удар тяжелой головы опрокинул его на спину, сбил дыхание. В глазах потемнело. Он даже не успел выхватить бластер. Боль к локте парализовала правую руку. Хищник радостно заревел, празднуя победу, предвкушая сытный обед. Андрей попытался освободить оружие левой рукой, еще была секунда, прежде чем страшные челюсти раздробят тело. Но его опередили. Серая тень ударила динозавра в бок, отбросила, он взревел от обиды и боли. Его терзал другой динозавр. Он был мельче и светлее, но то остервенение, с которым он вгрызался в тело врага, даровало ему победу. Андрей не стал испытывать судьбу во второй раз: он проскользнул мимо дерущихся монстров, вскарабкался на валун и наконец-то достал бластер. Но стрелять не стал: интуиция просила не торопиться. Наконец-то бой закончился, и он смог рассмотреть своего спасителя. Он был значительно меньше и светлее. Он подошел к валуну, на котором сидел Андрей. Тот поднял бластер. Динозавр остановился, склонил голову набок и вильнул хвостом, как это делают собаки, встречая хозяев.
- Странно, - прошептал Андрей, - такое ощущение, что он не хочет меня съесть, а приглашает поиграть.
Динозавр опять вильнул хвостом и воспроизвел длинную трель, состоящую из щелчков и свиста.
- Что ты хочешь сказать?
Динозавр подошел к входу в пещеру, постоял там и опять вернулся к валуну.
"Странно, - подумал астронавт, - такое ощущение, что он хочет что-то сказать".
Но что хотел сказать динозавр, он так и не узнал. Через секунду целая стая бурых монстров выбежала из чаши круглолистных кустов. Андрей успел подстрелить троих, остальные оказались слишком близко. Они кинулись на серого динозавра, и клубок дерущихся тел покатился по поляне. Невозможно было разобрать кто где. Стрелять в такой ситуации было невозможно. Через несколько секунд окрестности огласил победный рев бурых монстров. Серый динозавр лежал без движения. На шее, на животе, на боках его кровоточили страшные раны.
- Твари!!! - что есть силы заорал Андрей.
Они повернули окровавленные морды в его сторону. Теперь можно стрелять. Они полегли все. Ни одна тварь не ушла.
Странная тяжесть легла на душу, словно потерял... Он спрыгнул с валуна и подошел к серому динозавру. Опустившись на колени, он осторожно прикоснулся к нему. Его кожа была нежной и бархатистой. "Странно, - подумал Андрей, - это, наверное, другой вид". Он посмотрел на морду. Глаза зверя были открыты. Они принадлежали человеку. Они были разные: левый - карий, правый - голубой. Он любил смотреть в эти глаза.
Он смотрел и не верил. Нет этому объяснения.
3
И он услышал ее смех. Совсем близко. "Глюки. Я схожу с ума. Что же это?"
- Привет. Я знала, что ты придешь. И когда увидела твой катер, то пришла. Мне хотелось еще раз увидеть тебя. Никогда не думала, что можно так привязаться к человеку с другой планеты. Не бойся, ты не сошел с ума. Просто я была этим серым динозавром. Но я не хотела, чтобы ты видел меня таким чудовищем. Я знаю, что тебе нравилось мое человеческое тело. Знаю, знаю. Я много раз ловила твои мысли. Нет, не крути головой, меня нельзя увидеть. Мое тело убито. Теперь я лишь мысль.
- Как? Почему? Я ничего не понимаю.
- Да, я тоже не понимаю. Не знаю, как на вашей планете, а у нас... Мы меняем тела. Несколько лет мы живем в облике человека, потом... впадаем в спячку и просыпаемся динозаврами. А через несколько лет, опять впадаем в спячку и просыпаемся людьми. Я не знаю... Не я это придумала. Я не хотела, что бы ты видел меня драконом.
- А эти? - Андрей указал на опаленные бурые туши.
- Нет, они всегда такие. Они наши враги в любом обличии.
- Ланта, - нежно прошептал Андрей. - Ты спасла меня. Ты пожертвовала собой... Не надо было этого делать.
- Я не могла поступить иначе. Ты тоже спас мне жизнь.
- Но... но ты умерла. Я же ничем не рисковал
Она рассмеялась. Звонко, как тогда.
- Кто тебе сказал такую глупость? Я же с тобой разговариваю. Теперь мы всегда будем вместе, и я не превращусь в ужасного монстра уже никогда. Это всего лишь оболочка. А содержание осталось. Его нельзя убить.
Он закрыл глаза. Смуглянка в короткой серой рубашке улыбалась ему. Разные глаза лучились любовью.
4
- Ну что там, док, как мой Андрюха?
Профессор развел руками:
- Полнейший рецидив. Как говорят в народе: "Крыша съехала". Он влюблен в воображаемую девушку, которая временами принимает облик дракона. Представляете?
Угрюмый кэп кивнул головой.
- Представляю.
- У меня целая клиника таких. Космос берет дорогую плату за свое покорение.
- Док, эта девушка с планеты Тарек, действительно и человек и динозавр в одном лице.
Док посмотрел на капитана, как на потенциального клиента.
- Вот вам отчет, если вы привыкли больше доверять документам. У них такой биологический цикл. Благодаря этому происходит обновление организма, и они живут практически вечно. Это не мой бред, это заключение авторитетной комиссии из девяти светил по внеземным формам жизни.
- Ну... - протянул профессор, - если это так... В эту девушку действительно можно влюбиться. Роскошная дикарка.
- Док, надо спасать парня. Ты же у меня голова. Придумай что-нибудь.
Профессор погладил бородку, качнул головой и на минуту задумался.
- С телом, я думаю, проблем не будет. И даже глаза разные сделаем, а вот с характером... Вообще-то, характер можно снять с подкорки Андрея. При его уровне...
- Док, - капитан положил руку на плечо профессора.
- Я сделаю.
5
- Привет.
Он открыл глаза.
- Ланта?!
- Я долго спала и проснулась человеком. У меня новое тело. Как раз то, что тебе нравилось.
Он обвел восхищенным взглядом ее стройную фигуру. Дыхание перехватило от линий и форм. Он обхватил ее бедра, поднял и закружил. Она смеялась звонко: как тогда, на планете Тарек.
- Кхе-кхе, - в дверях стояли профессор и капитан.
- У нас для тебя две новости и обе хорошие, - начал док, - тебя выписывают и...
- От Флота, - добавил капитан, - путевка в свадебное путешествие. Не забудьте пригласить на свадьбу.
- Конечно, - воскликнули счастливчики. Их глаза полыхали пламенем любви.
Профессор толкнул капитана.
- Пойдем, не будем им мешать, - и уже за дверью он признался. - Ты знаешь, сегодня самый счастливый день в моей жизни. Не поверишь, но это та самая девушка-динозавр. Нам удалось полностью восстановить ее сознание. Словно... она вошла в готовое тело. Скажу честно, мне самому с трудом верится.
- Космос полон загадок, - расплывчато ответил капитан.
7
НЕЧАЯННЫЕ СПАСИТЕЛИ
- Мы нашли ее, Командир! Мы нашли ее! - радостно крича, Астроном влетел в командирскую рубку.
- Угомонись, - осадил его невозмутимый Командир. - Займи свое место и объясни кого вы нашли?
Астроном обвел растерянным взглядом всю команду, сидящую вокруг овального стола. Поймал на себе несколько насмешливых взглядов, вздохнул, и уже без прежней радости, сообщил:
- Планету, пригодную для жизни. Можно высаживаться.
- Астроном все узнает последним. Мы уже два часа обсуждаем эту проблему, - подковырнул Штурман.
- Он привык смотреть вдаль, - добавил Разведчик, - а мы уже полдня болтаемся на орбите.
- Ты хочешь сказать: нас там уже ждут? Или пригодная для жизни планета совершенно пуста? - сурово сдвинув брови, осведомился Командир.
- Нет, - стушевался Астроном, - на планете существует зачаточная форма разумной жизни.
- С этим не будет проблем, - подал голос Воин, - самцов обратим в рабсилу, а самки пойдут на продолжение рода.
- Нет, - возразил Командир, - нам нельзя торопиться. Нам нужна не просто пригодная для жизни планета, а самки которой достойны вынашивать наших потомков
- С этим тоже нет проблем, - доложил Разведчик. - Мы незаметно спустимся и возьмем образец.
- Незаметно не получится, - возразил Механик, - у нас не осталось ни одного катера. А посадить незаметно звездолет еще никому не удавалось. Да к тому же топлива уйдет примерно половина от того, что у нас осталось.
- Все намного проще, - вмешался Профессор, - нам не нужно садиться и тем более тайно отлавливать образец самки. Достаточно проанализировать текстовку песен и все станет ясно. Во все времена во всех мирах в песнях воспевали самых красивых самок. И нам достаточно одной песни, чтобы иметь самую исчерпывающую информацию.
Командир в задумчивости погладил подбородок, качнул головой.
- Это самое мудрое решение проблемы. Мы так и поступим. Радист, что у тебя?
- У меня все готово, - доложил Радист, самый молодой и улыбчивый член команды. - Как по заказу отловил самую популярную песню.
- Прекрасно, - одобрил Командир. - Лингвист, тебе удалось разобраться с текстом?
- Да, командир. Песня оказалась самая подходящая, наиболее конкретно характеризующая самок данной цивилизации. Вот только... - Лингвист растерянно развел руками.
-Говори прямо, мы ко всему привыкли, - приказал командир.
- Ну я скажу как есть, а вы уж сами решайте. У самок очень маленькие глазки, как маковое зернышко. На голове растет конопля, такое растение, вызывающие потемнение рассудка у представителей противоположного пола. И рот... огромный, как врата в ангаре для космических катеров. И вообще их характеризуют сложно-сочиненным прилагательным легкой ругательной формы "такая-растакая". Вот таков образец самой привлекательной самки. Ну если уж они сами... - Лингвист во второй раз многозначительно развел руками и замолчал.
Вся команда звездолета, как по команде. дружно и протяжно присвистнула, выказывая свое разочарование.
-Абсолютно противоположная картина, - тяжело вздохнул Штурман.
- Да, - поскреб за ухом Воин, - такое и в кошмарном сне не приснится.
- А если приснится - не проснешься, - добавил разведчик.
- Она и заглотнуть может, - ужаснувшись собственной догадке, прошептал Механик.
- Спасибо, Профессор. Благодаря вашей методе мы сэкономили время и топливо. Эта планета нам не подходит. Держим курс дальше.
Возвращаясь с совещания, Радист мурлыкал под нос веселый мотивчик:
- У нее глаза -
Два брильянта в три карата.
Локоны ее -
Я с ума схожу, ребята.
Губки у нее -
Створки две в воротах рая.
И вообще она -
Вся такая-растакая.
Догнав его, Командир сердито заметил:
- Чтобы я больше этого не слышал. Ты же нормальный парень, а не извращенец.
- Ладно, - пообещал Радист. Он вырос в пробирке уже после старта и не знал, как должна выглядеть самка.
ПОСЛЕДНИЙ СЫН
1
Тускло и холодно светили далекие звезды. Их слабый свет тысячи лет мчится в безбрежном черном пространстве космоса, чтобы наконец-то дать о себе знать кому-нибудь. Бывает и так, что звезда давно уже погасла, а свет от нее все идет и идет, продлевая ее жизнь.
Огромный экран на командном пункте "Ориона" был наполовину закрыт изображением планеты Немо. Восемь молодых астронавтов пытливо всматривались в незнакомую планету. Эта была их первая самостоятельная экспедиция, состоящая лишь из выпускников академии, и все, включая капитана, были одного возраста.. А сейчас их немного удивлял тот факт, что этот сектор не описан, не изучен и не фигурирует ни на одной самой подробной космической карте, хотя находится совсем рядом, в какой-то сотне парсеков от их базовой планеты. Антон щелкнул тумблером: в кабине стало темно и тихо, лишь басовито жужжал синхронизатор и мерно отстукивал корабельное время хронометр, высвечивая зелеными цифрами 28-ой день с момента старта звездолета. Изжелта-бурый диск планеты медленно поворачивался на экране, открывая астронавтам свои мертвые просторы. Если верить легендам, блуждающим по длинным коридорам академии Дианы, первым, и пока единственным побывавшим здесь давным-давно был легендарный капитан Том на своем не менее легендарном "Арго". История космоплавания знавала и более далекие марши, а планета Немо почему-то оставалась в тени. Но теперь экипажу "Ориона" предстояло произвести высадку и подробную разведку. Составить карту и отчет обо всем, что может иметь интерес для науки.
- Ну что же, давайте рассмотрим поближе то, по чему нам предстоит ходить. Вадим, включи увеличение.
Голос Антона звучал громко и непривычно. Впервые за время полета на корабле было так тихо. Не мигал разноцветными глазками пульт управления двигателями. Не горела шкала расхода топлива, шкала скорости и еще много-много всевозможных индикаторов. Темнота космоса прокралась в кабину и только слабый сребристый свет, отражаемый планетой, проникал сквозь экран, падал на пульт и пол, растягивая до невероятных размеров черные тени кресел и астронавтов, пришедших разгадать сущность новой планеты.
Весь экипаж, те, что сидели в мягких удобных креслах, и те, что стояли рядом, повернулись к экрану монитора. Вадим включил увеличение. Экран слабо засветился, постепенно стали появляться темные очертания плоскогорий и огромные впадины.
- Планета Немо - странное название, - прошептала Марина. Ее огромные глаза с грустью и тревогой смотрели на это рыже-черное месиво.
Она, совсем еще девчонка, два года назад окончившая академию и получившая почетное звание "Астронавт-археолог", мечтала совсем о другом космическом путешествии на голубую планету Земля. Ту, откуда пришли ее родители. Хотелось своими глазами увидеть все то, что было изображено на слайдах, на красочных блестящих открытках, в фильмах по истории о далекой планете. На Совете выпускникам академии обещали, что самые достойные получат возможность... Но вместо этого - планета Немо, с ее грядущими тайнами и скучным ландшафтом, где нет ни шумящих лесов с щебетом птиц, ни голубых озер с плеском рыбы на вечерней заре. Обо всем этом мечтала Марина с тех пор, как стала понимать звезды. С тех пор, как они стали манить к себе с непреодолимой силой, тайной далеких неразведанных миров. Но больше всего манила Земля. Марина обязательно отличится. Она добьется права... Она умная, старательная. Она... иначе не может быть
Звездолет вошел в зону тени. Мгновенно стало абсолютно темно. Медленно, чтобы дать время глазам привыкнуть, зажглись светильники, и Марина вспомнила капитана Тома. Теперь он преподает "Теорию космоса" в академии Дианы. Два года назад она слушала его лекции, смотрела на его открытое волевое лицо, овеянное всеми космическими ветрами и испещренное глубокими морщинами. Время не щадит даже героев. Но глаза Тома всегда были молоды. Эти глаза первыми воспринимали далекие миры. Они видели очень многое, серые молодые глаза первопроходца, рожденного на звездолете и всю жизнь проведшего в космических экспедициях. Кроме прочих легенд поговаривали, что капитан Том может проходить сквозь закрытые двери и ненавидит зеркала. Но это только слухи, и сегодня они ни к чему. Ей вспомнилось другое. Перед самым стартом легендарный капитан Том подошел к ней, несмело, как мальчишка, тронул за плечо.
- Когда вернетесь, зайди ко мне, расскажи все, как было.
- Вы все сможете прочесть в наших отчетах, - ответила Марина.
Он смутился, опустил глаза.
- Если тебе трудно...
Сейчас она знала, что обязательно придет, обязательно расскажет. И не только потому, что личное общение с легендарным астронавтом тешит самолюбие любого жителя Дианы. Нет. Просто она почувствовала... что-то защемило в груди. А с какой грустью он смотрел вслед экипажу, пересекающему взлетное поле космодрома. Как ему хотелось вновь стать молодым, почувствовать тяжесть перегрузок, скорость, ощутить в своих руках силу управления огромным звездолетом, летящим сквозь глубины бездонного океана, и ступить на поверхность неизвестной планеты, первым, и поведать об этом остальным. В этом вся его жизнь. Марина понимала, но до самого донышка не могла прочувствовать. Слишком молода.
2
Планета хранила след цивилизации. Руины городов, заводов и даже подобия примитивного космопорта. Покореженные металлические фермы, поблескивающие остатками стекла и груды камня. Тишина неприятно давила на уши, порождая в глубине души все ужасы одиночества. Чтобы отпугнуть это угнетающее ощущение, Марина включила внутреннюю связь и тут же облегченно вздохнула. На фоне легкого шипения послышался знакомый голос Антона.
- Ну как тебе планета, археолог? Достаточно материала для первой экспедиции?
- Тут всю жизнь прокопаться можно, - ответила Марина.
- Всю жизнь нельзя, - бодро возразил командир. - Нас другие звезды ждут. А ты куда пропала? Мы тут все впечатлениями делимся, а тебя не слышно.
- Я была на внешней прослушке...
- О-о-о, - затянул Антон, - тут уже нечего слушать. Капитан Том не обнаружил здесь признаков жизни. Да откуда им взяться. Атмосферы нет.
- Но была же она, - возразила Марина.
- По всей видимости, - согласился Антон, - да вся вышла. Думаю, здесь не обошлось без ядерной войны, так что следи за радиацией.
- Радиация в норме, - бесцветным служебным голосом отозвалась Марина.
- Далеко не заходи, - в командирском голосе послышалась приказная нотка.
- Ладно, - согласилась Марина. Она бросила взгляд на табло картрикса: четыре красные точки мигали в правом верхнем углу. - Я обойду здание и присоединюсь к вам.
- Хорошо, только будь осторожна. Возможны обвалы. Здесь все очень ветхое, зато притяжение - ого-го!
- Ладно, командир, - Марина выключила связь и вновь включила внешние микрофоны. Тишина навалилась на уши. А что она ждет? Откуда здесь, на вымершей планете, пустой, бездыханной, звуковые волны. Она шла вдоль разрушенной стены, сложенной из белых прямоугольных камней. Множество их валялось рядом. Марина тщетно пыталась уловить звук своих шагов и даже когда подняла тяжелый осколок и уронила его, то ощутила удар лишь ступнями ног. Ленивое облако белесой пыли, приподнялось, настороженно замерло и стало медленно оседать. Правой рукой Марина провела по шероховатой стене, но из-за толщины перчатки ничего не почувствовала. Кто и когда сложил эту стену? Кто и куда спешил этой дорогой? Кто и зачем оборвал все это? Она археолог. Она пришла дать ответы на все существующие вопросы. Она, совсем еще девчонка. И тут впервые Марина почувствовала бессилие. Она запрокинула голову: черное небо, яркая звезда. Стекло мгновенно потемнело. "Планета Немо, - тихо прошептала Марина, - Космос, космос, тебе нет предела, а я лишь пылинка...
молекула... световая волна. Наверное, я еще не готова к встречи с дальнем космосом. На своей планете все знакомо, легко и просто. А здесь..." Марина опустила голову, чтобы взглянуть на дорогу и когда забрало вновь приобрело прежнюю прозрачность, она увидела перед собой череп. Он лежал посреди дороги, припорошенный толстым слоем вездесущей пыли, и смотрел на Марину снизу вверх круглыми дырами пустых глазниц. Без сомнения он принадлежал представителю иной цивилизации. Об этом говорили более скромные размеры черепной коробки, круглая форма, толстая кость, ярко выраженные надбровные дуги, мощные челюсти с большими зубами.
- Здравствуйте, - автоматически произнесла Марина, словно встретив живого представителя иной цивилизации. - Я пришла к вам с миром.
Процессор комбинезона озвучил эту информацию, но, сообразив, что при отсутствии какого-либо проводника, эта затея бесполезна, мудро продублировал сообщение бегущей световой строкой и радиоволнами.
Но череп не ответил. Он по-прежнему лежал на своем месте и смотрел на Марину. Две черные дыры, в которых... из которых уже ни что не вырвется. А ведь когда-то это был кто-то. Чувство скрытой тревоги охватило Марину. Она развернулась и заспешила к друзьям, то и дело сверяя курс по экрану картикса, но даже свернув за угол, она не могла отделаться от ощущения взгляда бездонных глазниц. И даже дома, уцелевшие прибежища не уцелевших существ, походили пустыми окнами на исполинские черепа многоглазых чудовищ.
3
На практике это оказалось намного сложнее. Неудобство скафандра, ставшего второй кожей, ограниченное пространство поискового катера и тяжелая физическая работа. Сила тяжести на этой планете была вдвое больше, чем на родной Диане. Астронавтов спасали антигравы, но каждый камень весил... а их за день раскопок приходилось перекладывать с места на место не один десяток. Даже техника выбивалась из сил.
По косточкам Марина собрала целый скелет. И каждый раз, когда ей приходилось брать в руки ту или иную косточку, на несколько секунд она замирала в замешательстве. Ей казалось, будто пальцы обжигает электрический разряд.
Заметив это, Антон усмехнулся:
- Будь смелее, это просто пустая кость. Точнее - уже камень.
Она и сама понимала, но не могла избавиться от странного ощущения. И потому старалась побыстрее переложить находки в специальный ящик. А уже в лаборатории, там она чувствовала себя намного увереннее, провела анализ и выяснила принадлежность скелета женской особи. Вообще, костей попадалось много, но тот первый череп Марина так и не осмелилась тронуть. Он остался лежать посреди дороги, прикрытый толстым слоем космической пыли, словно ожидая неведомого путника.
За ужином, обсуждая тему собранного скелета, Антон, в шутку, предложил назвать его Таней. Экипаж, большинством голосов, одобрил эту затею. На следующий день Марина не пошла в экспедицию. Она засела за компьютер, и к обеду ей удалось воссоздать внешний вид Тани, женщины погибшей планеты. Пришедшие подкрепиться друзья долго и бурно обсуждали ее внешность.
- Великанша!
- Дикарка!
- А что это у нее на голове?
- Посмотрите, какие зубы!
- Просто ужас!
- Уродина!
- Да она...
- Нет, - подвел черту капитан, - с нашими девчонками ни в какое сравнение, - и он многозначительно посмотрел на единственную девушку экипажа.
- Не забывайте, что это другая цивилизация, и, по всей видимости, у них иные критерии красоты, - вступилась за аборигенку Марина.
Она прониклась жалостью к Тане. И даже, когда они были одни, разговаривала с ней. Совсем недавно, по меркам Вселенной, она гуляла по этой планете. У нее были свои дела, свои мечты. Она к чему-то стремилась. "Умирать молодой, наверное, страшно", - подумала Марина.
Ей стоило радоваться. Ведь их экспедиция первая. Ведь она первая, кто обнаружил и обследовал останки чужой цивилизации. Ее имя навсегда останется в учебниках академии. Но радость не шла. Марина не представляла, что первый выход в космос произведет на нее такое удручающее впечатление. Здесь кругом следы смерти.
Теперь Марина старалась реже покидать катер. Все время она проводила за компьютером, пытаясь воссоздать характер и линию поведения нового и уже исчезнувшего вида. Это, разумеется, не входило в ее обязанности. Есть специалисты... Но ей хотелось, хотелось узнать самой. Друзья силой выводили ее на короткие прогулки, но при первой возможности она сбегала. И даже находясь среди развалин космопорта, она мысленно обращалась к Тане, пока однажды не услышала голос. Он был тих и полон боли, скорби, обиды.
- Мне больно...
Марина вздрогнула.
- Кто здесь? - она обернулась и тут же поняла, что работают внешние микрофоны. Этого не могло быть.
- Мне больно, - повторил голос. - Они сожгли нас...
А ночью она увидела все, что случилось на этой планете. Огромное зарево, волна, сметающая все на своем пути, ровняющая города с землей, горящие тела и крик. Крик миллионов живых существ, слившийся в один. Еще она видела старт множества кораблей. Еще она видела падение многих из них. Они опоздали на долю секунды. Серый пепел, мрак и холод.
Марина проснулась в ознобе и уже до утра не сомкнула глаз. Она смотрела в иллюминатор. Серые унылые развалины простирались до самого горизонта. Но Марина знала, что там они не кончаются. Вся планета - огромное кладбище. Все это было залито неестественным светом отражения спутника планеты Немо, висящего над самым горизонтом. От этого черные зловещие тени стали длиннее и хищной поступью подкрадывались к катеру, хотели захватить его в плен. Она вышла в ходовую рубку и включила внешнее освещение. Тьма шарахнулась прочь. Марине стало легче, и она уснула в кресле второго пилота.
За завтраком Антон заметил ее подавленно состояние. Она смотрела одну точку перед собой, а к еде так и не притронулась.
- Марина, - потормошил ее капитан, - что с тобой? Сегодня твой любимый завтрак, а ты не притронулась.
- Я слышала голос. Он кричал от боли.
Антон озабоченно взглянул на врача, испрашивая его мнение.
- Я не хочу здесь оставаться, - вдруг заявила Марина.
Врач с минуту внимательно смотрел на археолога, потом что-то шепнул капитану. Антон кивнул и сказал:
- Хорошо, я свяжусь с кораблем. После обеда катер заберет тебя.
4
- Я знал, что ты придешь. Спасибо.
Она смотрела в его серые грустные глаза и в них была тревога. Далекая, еле уловимая. Она с усилием вытолкнула из себя слова, стоящие поперек горла.
- Учитель, меня списали.
- Жаль, - тяжело вздохнув, ответил он, - Космос дается не всем. Найди в себе силы смириться. Ведь живут же другие...
Марина чуть не заплакала и медленно, сдерживая дыхание, произнесла:
- Я все понимаю. Но как же Земля? Я не достойна. Я никогда не увижу планету предков. Ведь все молодые только и мечтают увидеть море, сады, горы.
Его глаза...
- Ты уже была там. Первая из всех самых достойных, - перебил ее капитан Том.
Она лишилась дара речи. Она забыла обо всем. Округлила глаза, и смотрела на него не мигая. Что он говорит? Он сошел с ума! Но подвергать сомнению слова легендарного капитана Тома?!
- Поскольку мы с тобой теперь береговые крысы, так на Земле называли тех, кто не летает и не плавает, я хочу показать тебе кое-что интересное. Пусть герои справляют победу. Тем лучше для нас. У тебя есть время?
- А-а-а, да, - наконец-то выдохнула Марина.
Они прошли по длинному белому коридору и остановились у полевой двери. Над которой светились красные буквы "Исторический архив. Посторонним вход воспрещен". Марина остановилась.
- Что случилось? - обернулся капитан Том.
- Посторонним вход воспрещен, - пояснила Марина.
- Твое назначение подписано вчера. Стало быть, ты уже не посторонний. А это, - он указал на табло, - всего лишь буквы. Условность, - выдержав паузу, и посмотрев на девушку испытующе, капитан Том произнес тихо, но твердо, слова, заставившие девушку очень сильно задуматься, - Чтобы хоть что-то узнать, здесь требуется не меньше отваги, чем в дальнем космосе.
- А как же дверь? Ведь у нас нет ключа
- Дверь - это условность. На самом деле ее нет. Мы сами создаем непреодолимые препятствия, - после этих слов он прошел сквозь голубое свечение и уж с той стороны улыбнулся и махнул рукой. - Стоит лишь поверить. Иди сюда, не бойся.
Это не слухи. Он действительно проходит сквозь двери. Марина зажмурилась и шагнула. Она верила капитану Тому. Его авторитет был непоколебим. Даже теперь, когда его слова шли вразрез с логикой, она поверила ему.
- Тебя ждет самое великое открытие в твоей жизни. Нет. Даже во всей истории вашего народа.
Он так и сказал "вашего".
Голос был совсем рядом. Марина поняла, что действительно прошла сквозь дверь и открыла глаза.
- Вот видишь, - улыбнулся капитан Том, - это намного проще, чем ты могла себе представить.
- Но как же так?! - удивилась Марина.
- Ты все поймешь, но чуть позже. Идем.
Табло над следующей дверью сияло пределом строгости и лаконичности: "Вход воспрещен". Коротко и ясно. Никаких привилегий ни для каких рангов. Марина опять остановилась. Эта дверь светилась красным.
- Это самый секретный кабинет в галактике, - пояснил капитан, - Там спрятано много интересного.
Девушка остолбенела. Ноги отказывались повиноваться.
- Учитель, но как можно?!
- Там спрятана правда. Горькая правда о тебе и обо мне. Я хочу, чтобы ты узнала ее. Да ты сама этого хочешь. Первый шаг уже сделан. Смелее, Марина, идем.
Он взял ее за руку, и они вместе прошли сквозь полевую дверь. За ней был просторный кабинет с большим экраном на стене, двумя удобными креслами у пульта и большой стеклянной капсулой. Капитан подошел к ней и нежно погладил прозрачную поверхность.
- Посмотри, это тебе ничего не напоминает?
Под стеклом Марина увидела скелет, очень похожий на Таню, только значительно крупнее.
- Я читал твой отчет и знаю о твоей находке, первом скелете представителя иной цивилизации, но как видишь, он оказался не первым.
- Вы были до нас на планете, учитель, и вы первый нашли скелет. Это так?