...Как-то Марина была дома одна и скучала. А, может быть, и не скучала, а, наоборот, мечтала о чём-то --- о чём... и сама потом не вспомнила. А может и не мечтала, а сидела просто так на диванчике и ждала, когда что-нибудь произойдёт.
И произошло: в углу едва слышно зашуршало, и оттуда неспешно вышел таракан. Обычный бурый таракан в старом сильно потёртом домашнем халате. Марина недовольно поморщилась: она всяких там тараканов не то чтобы не любила, но и симпатии к ним тоже не знала.
--- Добрый день, --- громко произнёс неожиданный гость.
--- Здрасьте, --- промямлила девочка.
--- Конечно, моё появление никого из мира людей не обрадует, --- серьёзно, как премьер-министр, сказал таракан, --- какое-то неприятное насекомое. Да, я всего лишь членистоногое. Но позвольте, я тоже в своём роде мыслящее существо и имею право говорить и чувствовать.
--- Да я ничего, --- пробормотала Марина, --- я не хотела вас обижать. Говорите, что вам хочется, а послушаю, если это интересно и не очень долго.
--- Разрешите представиться --- Галапион Прусский. А ваше имя, Марина, мне известно: мне много о вас рассказывали. И не важно кто, важно --- ЧТО. У меня о вас сложилось доброе мнение, и поэтому, я совершенно по деловому и максимально официально приглашаю вас на торжественный бал. Причём немедленно! Сию же минуту. Это станет вам наградой.
--- За что? --- Спросила Марина.
--- За что? Вопрос бессмысленный. На него нет точного и ясного ответа. Только прямых ответов на него штук триста.
--- А кривых ответов сколько? ---Спросила девочка с усмешкой.
--- А кривых вообще не счесть. Так что довольно попусту болтать --- надо действовать.
--- А я не знаю, что надеть, --- смутилась Марина, --- и кто мне повяжет бант? Кто поможет расчесаться, мамы ведь дома нет?
--- Вы, уважаемая, и так хороши. Только туфельки какие-нибудь наденьте и достаточно. Всё равно на этом балу никого не будет равного вам по красоте.
--- А вы, господин Прусский, на бал пойдёте прямо в халате?
--- Нет, что вы! --- Встрепенулся таракан, --- я сейчас, я мигом сменю облачение.
И он стремительно исчез. А через минуту объявился снова. Теперь на таракане, как влитой, сидел чёрный с отливом сюртук. И на его ногах блестели матовым блеском новенькие лакированные туфли. А в руках он держал какой-то тёмный, плоский, круглый предмет: то ли диск для метания, то ли старинная граммофонная пластинка.
--- Вот я и готов, --- сказал Галапион Прусский, --- идёмте.
"Зачем ему этот блин?" --- подумала про себя Марина, вслух, как бы между прочим, спросила:
--- А для чего вам это... блюдо?
--- Это не блюдо, --- с лёгкой обидой сказал таракан, --- это мой любимый шапокляк.
Марина невольно хихикнула, а её необычный гость быстрым профессиональным движением встряхнул "блюдо", оно тихонько клякнуло, его дно как бы выстрелило и вывалилось наружу, превратившись таким образом в шляпу-цилиндр. Господин аккуратно поправил свой головной убор и надел его на голову. И теперь таракан вроде бы и не стал выше, но и ниже девочки не казался.
--- Следуйте за мной, нам надо поспешать! --- Крикнул господин Прусский и направился к выходу. И Марина, обувшись находу в красные сандалии, побежала за ним.
Когда она запирала дверь на ключ, то подумала: "Сейчас встретим кого-нибудь из соседей, и разговоров потом будет... А девчонки припрутся и увидят меня с этим "господином". Смеху тогда хватит на всю жизнь. Зачем я иду?"
Уже на лестнице, когда они спускались вниз, Марина спросила:
--- И как мы поедем на бал, в карете, запряженной шестью белыми лошадьми, что ли? Или нас ждёт большая, длинная чёрная машина с тёмными окошками?
--- Ни на чём мы не поедем, --- сердито сказал таракан, --- нам совсем никуда не надо ехать. Бал состоится здесь, в подвале этого дома. Впрочем, это вам, обычным людям он представляется как подвал. На самом деле ТАМ запрятан удивительный, таинственный, скрытый от непосвящённых чертог.
--- А что такое чертог?
--- Что-то вроде дворца, только лучше и красивее. А главное --- величественнее.
--- Дворец в подвале?
--- Да я же вам уже сказал: ТАМ не подвал.
Дальше они шли молча и, пока спускались с четвёртого этажа на первый, никого не встретили. Марина облегчённо выдохнула.
--- Не волнуйтесь, госпожа, --- тихо сказал таракан, --- пока вы со мной, другие люди вам не опасны.
--- А я не боюсь никого, --- ответила девочка.
Её спутник строго промолчал: они уже стояли перед входом в подвал. Галапион Прусский без каких-нибудь усилий толкнул дверь, и она открылась. "Странно, тут всегда висит замок. Куда он делся?" --- успела подумать Марина, пока она переступала порог.
Дверь захлопнулась за их спинами, и они очутились в затхлом картофельном полумраке. Шуршащая плотная тишина показалась девочке такой пугающей, такой недоброй, что она, не сделав больше ни шага дальше, повернула назад и упёрлась кулачком в обитую жестью дверь.
--- Госпожа Марина, что вы делаете? --- Вкрадчиво спросил таракан.
--- Я ничего не хочу, никакого бала мне не надо. Какой здесь может быть бал, зачем обманывать. Здесь воняет и почти ничего не видно. Ну как она открывается?
--- В обратную сторону. Вспомните, как мы заходили, --- подсказал господин Прусский, --- потяните ручку на себя: дверь откроется.
Марина долго шарила по холодному железу, но проклятая ручка никак не находилась.
--- Но если вы уйдёте, --- снова она услышала довольный голос таракана, --- вы никогда не увидите ЭТОГО.
Марина невольно оглянулась и сразу зажмурилась: стало светлее, чем в летний июньский полдень. Когда она немного привыкла и приоткрыла глаза, то ахнула от увиденного: невыразимо красивая, немыслимо длинная, сияющая нереальной белизной ступенек лестница уходила куда-то вглубь прямо от ног оторопевшей девочки. По идеально ровным кремового оттенка стенам горели яркие, как маленькие луны в полнолуние фонари. А по чистому, словно только что выпавший снег в открытом поле, бежала беспрерывная световая дорожка.
Марина будто заворожённая смотрела на это чудо, особенно её притягивала лестница, с её гладкими и широкими ступенями, на которые так и хотелось ступить, чтобы идти, идти и идти...
--- Ну так как, мы бежим назад домой, --- лукаво спросил господин Прусский, --- или шагам вперёд, по лестнице?
Марина промолчала и сначала осторожно, потом увереннее стала переступать со ступеньки на ступеньку
--- Тут ровно 331 ступенька, --- пояснил её проводник, --- и каждая следующая на один ваш мизинец, госпожа, короче предыдущей. Следовательно, лестница постепенно ссужается, а значит спускаться дальше будет сложнее и сложнее.
-- А вдруг она сузится так, что я не смогу больше идти? --- Сказала Марина, --- вам проще, вы таракан, вы прошмыгнёте где захотите, даже по стене. А я что стану делать? Возвращаться?
--- Нет, госпожа, ступеньки останутся достаточно широкие и для вашей ноги, --- сухо ответил её спутник.
И лишь он произнёс эти слова, как лестница кончилась, чего Марина почти и не заметила. А впереди, мерцая жёлтыми и оранжевыми фонарями, тянулся долгий коридор. Галапион Прусский походкой хозяина направился в его глубину, и девочка, словно привязанная невидимой верёвочкой, потопала следом за ним. Но через 20 шагов она наткнулась на узкую тараканью спину: господин Прусский резко остановился возле огромной, необычной двери, размером почти в два человеческих роста. И вся её поверхность была выложена широким серебряными пластинами.
--- Что, нам сюда? --- Упавшим, как оторвавшийся шарик йо-йо, голосом спросила девочка.
--- Нет. Нам тут делать нечего. За этой дверцей вот уже много лет развивается ЛИЧИНКА. Это похожий (по вашим людским понятиям) на червяка гигантский организм (назовём его так). Считается, что его размер на сегодняшний день в 21 раз превышает размер взрослого насекомого типа земляной сверчок. Из личинки потом образуется кокон, из которого выйдет жук размеров по насекомым понятиям просто немыслимых. Можно сказать, фантастических! Этот ЖУК жуков станет императором всех насекомых и пауков, его власть будет безгранична и всеобъемлюща. И мы все ничтожные твари с упоением покоримся такой власти. Правда, время императорского правления коротко --- всего 39 дней, и он отрекается, достигнув невообразимого величия. Настоящая власть не может быть долгой, иначе она надоест. Императору станет скучно, ведь там, на вершине власти он совершенно один, а никто не хочет оставаться в одиночестве --- вместе со всеми веселей.
--- А по-моему, вы говорите чепуху. В нашем подвале растёт будущий император, пусть только каких-то насекомых?
--- А вы уверены, госпожа, что это ТОТ подвал, который вы называете НАШ? И вообще, подвал ли ЭТО?
--- Вы, господин таракан, думаете, если я ребёнок, то можно морочить мне голову, --- обиженно сказала Марина.
Но господин таракан её не слышал: он уже бежал дальше по коридору. "Ну ладно, противное членистоногое, пойду за тобой. Просто интересно, чем всё кончится" --- подумала девочка.
Таракан остановился и замер, как гипсовая скульптура, только тогда, когда коридор закончился глухим тупиком. Он ничего не сказал, он даже не поглядел, девочка рядом или, притомившись бежать, отстала. Он молча извлёк из глубокого кармана сюртука блестящий продолговатый предмет. Крепко зажав двумя руками, господин Прусский осторожно вставил предмет в невидимую скважину, в которой тот совершенно исчез, слившись с гладкой поверхностью. Стена негромко скрипнула и почти беззвучно медленно ушла в пол. И на месте, где только что находилась стена, всё стало ровно, будто ничего и не было.
И Марина, ещё не переступив порог, остолбенела: такого необъятного, такого колоссального по размеру зала она никогда не видела, она и не думала, что такие бывают. Галапион Прусский протянул ей руку и положил свою ладонь в её ладонь. Он гордо вскинул маленькую голову и ввёл дорогую гостью в зал. А Марина, сделав несколько шагов, остановилась в замешательстве: всё пространство зала запрудили многочисленные насекомые и пауки всех существующих видов и возможных обликов. И все, как загипнотизированные уставились на девочку.
--- Смелее! --- Ободряюще крикнул таракан, --- вы обязаны занять своё законное место --- место королевы. Ведь вы сегодня наша госпожа и повелительница.
И господин Прусский, держа Марину за руку и при этом умудряясь находиться несколько позади, повёл её по залу, и все почтительно расступались перед своей королевой. Пока Марина шла, она слышала за спиной то ли шёпот, то ли шорох, то ли шелест ветерка из которого проступали слова восхищения её красотой. Так пройдя почти через весь зал, они остановились у большого, сияющего золотом, роскошного кресла, которое было на некотором возвышении.
Галапион Прусский отпустил Маринину руку и, пятясь назад, отошёл в сторону, а к девочке приблизился толстый, мордатый и крайне важный шмель с серебряной, усыпанной ярко-красными рубинами короной в поднятых мохнатых лапках. Он, хмурясь от сильного напряжения, опустил корону на голову своей королеве.
--- Вот, Ваше Величество, --- торжественно сказал господин Прусский, --- теперь вы --- королева по праву. Так займите же трон!
И Марина, то есть королева, взошла на трон и села на нём так естественно и в такой красивой позе, будто всю жизнь провела как королева и подобающе сидеть на троне для неё обычное дело. И вся окружавшая её толпа разом низко поклонилась.
...И бал грянул, всё зашевелилось, но без суеты и бестолковщины, каждый знал МЕСТО и что ему делать в данный момент. Музыканты взялись за инструменты, а дирижёр --- жук-носорог --- стал за пульт. И после короткой паузы, после секунды полной тишины оркестр дружно грохнул всем составом. В нём сто глазастых богомолов играло на контрабасах, триста задумчивых кузнечиков водили смычками по виолончелям, тысяча бойких и расторопных сверчков извлекали чудесные звуки из скрипок, зеленые, как весенняя листва, гусеницы растягивали медные тромбоны, жёлтые гусеницы дудели в длинные трубы, а гусеницы неопределённого белёсого оттенка скромно дули в закрученные улиткой валторны. Жуки-скарабеи распределились между тубами и геликонами и старательно надували щёки. Три прыткие жужелицы, как заводные, молотили по литаврам, а худые и печальные палочники деликатно, когда весь оркестр играл потише, вступали на флейтах и гобоях. На простуженных фаготах и гнусавых кларнетах наяривали рыжие муравьи.
...Марина внимательно разглядывала музыкантов, она поразилась, какие сосредоточенные и серьёзные у них в время исполнения лица. Хотя играли они очень быструю и весёлую музыку. "Наверно, невероятно сложно насекомому научиться хорошо владеть инструментом. Да ещё такой оравой всем вместе играть" --- думала Марина.
Как только оркестр закончил вступление, на середину зала выбежали танцоры и заняли свои позиции. Снова зазвучала ритмичная музыка, и танцы начались.
Первыми показали своё искусство чёрные муравьи-солдаты. Они синхронно, как единое целое, невероятно быстро и ловко, почти незаметно для человеческого глаза перебирая ногами, руками строили самые разнообразные фигуры, означавшие их всегдашнюю готовность к бою. После муравьёв скакала в каком-то безумном, похожим то ли на драку, то ли на чехарду танце краснопёрая саранча. Потом сто бабочек махаон и столько же бабочек павлиний глаз танцевали медленный вальс. Потом... что было "потом" королеве стало неинтересно: Марина заскучала.
--- Ну что это за бал, когда все, как заводные игрушки, повторяют одно и тоже? Тысяча идеальных танцоров, у всех одинаковое выражение лица и одинаковые движения. Тоска, споткнулся бы кто из них, сразу бы стало веселее... --- Сказала Марина сама себе, так как из-за громкой музыки её всё равно никто бы не услышал.
И тут, словно рота невидимых разведчиков, как бы из ниоткуда появились пауки --- 44 гигантских экземпляра с крестами на спинах. Но Марина их не видела, она закрыла глаза и ждала, пока всё завершится.
--- Ваше Величество, неужели вы откажетесь по достоинству оценить следующий номер? --- Раздался у её уха вкрадчивый голос таракана, --- пауки год репетировали свой номер ради того, чтобы показать его вам и заслужить ваше благосклонное одобрение.
Марина открыла глаза и, разглядев пауков, спросила:
--- А почему они такие сердитые?
--- Они не сердитые, это они внутренне собраны и решительно настроены. Обратите внимание, у каждого паука по 8 ног. И сейчас они одномоментно поднимут сначала первую правую ногу, потом вторую левую, затем, третью правую...
--- Ладно, короче, я поняла. Пусть скорее начинают.
И пауки --- начали.
А девчонка от того, что они стали вытворять, впервые за весь день рассмеялась. Да она не просто рассмеялась, а захохотала, как ненормальная, и её дикий хохот временами переходил на неприличный для королевы визг. Марина до того зашлась, что свалилась с кресла, уронив драгоценную корону на пол, бессильная что-то с собой сделать. Так легко, свободно и весело ей не было никогда. Она не могла смотреть, как пауки, уставившись на неё, как на идола, застывшими взглядами, выбрасывали такие коленца, что засмеялся бы и камень. Неподвижные, как прибитые гвоздями туловища, до предела вытаращенные глаза вместе с невероятно стремительными движениями ног, которые пауки, словно механические автоматы, задирали гораздо выше своих спин, так не вязались друг с другом, что казалось, будто лица и ноги принадлежать абсолютно разным существам, а сейчас их зачем-то соединили в одно целое.
...Когда пауки дотанцевали танец до конца, они церемонно поклонились, царапнув жвалами паркет и, не поворачиваясь задом к королеве, удалились. И никто из них не посмел улыбнуться. А Марина, едва живая от смеха, из последних сил вползла на трон и как-то снова заскучала, увидев с какими деревянными лицами уходили пауки.
--- Ваш бал фальшивый, --- сказала она господину Прусскому, подававшему ей корону, которую Марина не стала надевать, --- на настоящем бал все веселятся кто как захочет. Там прыгают, толкаются, бесятся, там всем здорово, и нет серьёзных рож, как здесь. Там весело и беззаботно.
--- Извините, Ваше Величество, но вы путаете бал с карнавалом, --- возразил таракан, --- карнавал это когда всё переворачивается с ног на голову, наступает время хаоса и вседозволенности, когда можно то, что в обычное время строго запрещено. Но это вероятно у вас у людей, у нас у насекомых подобного допустить нельзя, иначе кого-то съедят, кого-то затопчут, кого-то замотают в паутину, кому-то просто оторвут голову. Бал подразумевает порядок и строгую организацию действа. Бал управляем по заранее разработанному и утверждённому плану. Бал --- рационален, понятен, предсказуем. Поэтому насекомым танцевать можно только на балу и под строгим контролем.
--- А кто контролирует?
--- Вы, Ваше Величество. Вы же Королева Бала.
--- Я?! Но я ведь ещё 2 часа назад ничего об этом не знала. И как я контролирую, если только сижу в кресле и смотрю?
--- Ваше присутствие здесь и есть контроль. Вы же не насекомое, вы --- человек. Без человека насекомое --- тварь. А под наблюдением человека насекомое --- существо!
--- А какая разница?
--- Огромная! Тварью может быть, кто угодно, лишь потому, что он живой. Всякое животное, всякий организм --- тварь. А существо та же тварь, только приведённая к порядку, подчинённая определённым правилам, из-за этого существование твари делается существенным и становится осмысленным.
--- Ну а я-то тут причём?
--- То что вы находитесь ЗДЕСЬ --- человек среди тысяч насекомых --- заставляет работать эти правила. Любой, даже самый маленький человек больше самого здоровенного насекомого и паука. Поэтому каждый человек, кем бы он не был --- великим или, наоборот, убогим и незаметным --- без труда, без каких-либо усилий легко раздавит зазевавшееся членистоногое. Так уж устроен этот мир. А значит, для того, чтобы насекомые и пауки подчинялись определенному порядку, требуется обязательное наблюдение за ними человека, который, если ему что не понравится, может в ту же секунду РАЗДАВИТЬ. Почему, к примеру, пауки были так серьёзны во время танца? Потому что вы, Ваше Величество, следили, и они знали, если что пойдёт не так, то они живо окажутся под подошвой ваших красных сандалий.
--- Да не собиралась я давить ваших пауков.
--- Но они-то этого не знали. Они с момента рождения знают: главный враг членистоногого --- человек. И чтобы ежегодный Бал прошёл как надо всегда приглашается человек. И всегда это ребёнок, обычно девочка.
--- Девочка?
--- Да. Мальчики народ непредсказуемый, неизвестно, что они могут выкинуть. А взрослый просто не пошёл бы за тараканом, да он и слушать бы меня не стал --- прихлопнул бы тапком и всё...
--- Да... люди почему-то ненавидят тараканов.
--- Но, госпожа, наш Бал окончен, --- подскочил господин Прусский, --- нам пора идти домой. Я вас провожу.
Марина спустилась с трона, к ней на полусогнутых ногах приблизился жук-олень, в его вытянутых лапках лежала черная бархатная подушечка. Он с поклоном, со счастливой улыбкой уставился на Марину, как бы чего-то ожидая.
--- Корону положите сюда, --- сказал таракан и указал на подушечку.
Девочка как подняла корону с пола так и держала её в руках и поэтому, словно избавившись от чего-то лишнего и ненужного, спокойно положила её на место. Жук-олень, быстро, не выпуская из лап подушечки с короной, убежал в дальний угол, где и исчез в едва заметной щели. И за ним вся армия насекомых и пауков, бывших в зале ринулась залезать и прятаться по всем щелям. И через минуту остались лишь Марина и Галапион Прусский.
--- Я провожу вас, госпожа, --- деловито сказал таракан.
И они пошли обратно, только теперь подвальный коридор казался обычным, плохо освещённым помещением с затхлым запахом. Никаких таинственных дверей за которыми может находиться что-то необъяснимое и таинственное, уже не было. Наверх они поднялись по старой, с выщербленными ступенями лестнице. А железная дверь хоть и скрипнула, но открылась без излишних усилий. Они выбрались из подвала, яркий свет на несколько мгновений ослепил Марину и она зажмурилась. Когда она немного привыкла к свету и открыла глаза, то заметила, как у неё из под ноги выскочил обычный рыжий таракан и шмыгнул в щёлочку под дверью.
Марина, старясь сильно не топать, добежала до своей квартиры и отперла замок. Дома было тихо и пусто, мама ещё не пришла. Марина разулась, зашла в комнату, уселась с ногами в кресло и стала думать.
"Ну вот и королевой побывала, --- думала девочка, --- правда, я какой была, такой и осталась. И никто ведь об этом не узнает, даже если расскажу. Не поверят. Маме одной расскажу, она поверит --- она всегда знает, когда вру, а когда правду говорю. Значит ей одной и расскажу."