Аннотация: Писалось давно на конкурс "Изумрудный дракон -2004" (Миры Ника Перумова)
- Решать тебе. Ты сам пришел сюда без приглашения. И я вправе убить тебя, но мне не хочется этого делать, - губы Лодина искривились в глумливой улыбке. - Мне это просто не интересно. Знаешь. До тебя так далеко еще никто не заходил. Расскажи мне, в чем твой секрет? Как тебе удалось обойти магические ловушки?
Декресст ответил маской презрения на лице.
- Не хочешь говорить? Твое право. Но на твоем месте я не стал поступать так опрометчиво, - предупредил Лодин, задумчиво разглядывая носки своих украшенных рунами красных башмаков. - Если о происшествии узнает хоть один маг Арка, смерть для тебя покажется сладкой избавительницей.
Уже пожилой, но не утративший сноровки и ловкости, вор по имени Декресст Гонсих, известный также как Везунчик Гонси, угрюмо набычившись, старательно смотрел в пол, лишь бы не встретился взглядом с закутанной в красный плащ фигурой мага Арка.
- Послушай, я что-то тебе не очень-то понимаю. С одной стороны тебя ждет неминуемая смерть в самой изощренной форме, а с другой стороны то, за чем ты, собственно говоря, сюда и пришел - сокровищница Арка. На мой взгляд, выбор очевиден, - Лодин пригладил выбившуюся из-за уха длинную седую прядь волос.
- Где гарантии, что это не подстава? - спросил Декресст, желваки на его смуглых скулах вздулись, выдавая его напряжение.
- Нигде, - усмехнулся маг. - Ты можешь согласиться на предложение, а можешь - нет. Это твое право. Если ты доберешься до сокровищницы, всё, что там найдешь, станет твоим. Слово Мага Арка. Какие еще гарантии тебе еще нужны?
- Мои люди пойдут со мной?
- Это как пожелаешь. Но помни - шанс у тебя не велик. Еще никто не добирался до нашей сокровищницы.
- Так говорит каждый до того, как там побывает Везунчик Гонси, - самоуверенно заявил Декресст.
- Везение здесь не причем. Разве оно помогло тебе сегодня? - усмехнулся маг, подходя к окну.
За стеклом темнота жидким туманом плескалась над городом. Кое-где горели огни, но их было так мало, что заметить их было не просто.
Точно в такую же ночь Декрессту и пришла идея ограбить сокровищницы магов. В городе два ордена имели свои башни - Арк и Солей. Какую именно навестить для Везунчика Гонси было все равно.
Собрать команду из таких же, как он сам, отчаянных парней оказалось делом трех дней. Всех их Везунчик знал давно и можно сказать - доверял, хотя среди воров это не принято. План ограбить хорошо защищенную "кладовую" магов не всем пришлась по душе, но, услышав о возможном барыше, на дело согласились все. Итак, в команду вошло шесть человек, считая самого Гонсиха.
Дальше началось самое сложное. При разработке плана выяснилась, что главное - обойти магические ловушки, но как это сделать - никто не знал. Начались поиски нужного человека, которые затянулись на два месяца.
Наконец в начале декабря, когда Декресст уже начал отчаиваться, Строкке примчался из Мельина с отличными новостями. Где-то на окраине города обитал маг-ренегат, сумевший бежать из ордена Арк. Оставалось лишь разыскать его. Везунчик на поиски отправился сам.
Столица поразила его размахом построек и количеством патрулей городской стражи. Столько народу Везунчик не видел за всю свою жизнь. Стараясь, выглядеть как обычный приезжий, Декресст медленно шел по незнакомым улицам, широко раскрыв рот. Он останавливался возле каждой лавки, внимательно осматривая товар. В двух кузнецах он видел гномов-рабов. Один раз его едва не раздавила промчавшаяся карета.
Однако, как только стемнело, поведение Декресста резко изменилось. Он уверенным шагом направился на северную окраину Мельина, где располагались воровские кварталы. Император проводил периодически их зачистки, но это давало лишь временный эффект.
Шальной ветер прорвался за городскую стену и, весело вороша мусор, промчался по улочкам. Декресст зябко поежился. Стеганая рубаха плохо грела, а свитер протерся в нескольких местах. Но ничего, вывеска кабака висела, призывно раскачиваясь, совсем рядом. Возле потрепанной временем двери крутился смуглый парнишка, в котором Везунчик Гонси сразу определил начинающего карманника.
- Господин, не дадите монетку? - жалобным занудным голосом протянул паренек, когда Гонсих с ним поравнялся.
- Руку убери от моего кармана. Все равно ты там ничего не найдешь, а вот руки лишиться можешь, - буркнул в ответ Везунчик.
Парнишка отпрыгнул назад, озираясь по сторонам. Декресст усмехнулся и вошел в кабак. Грязное давно немытое помещение было забито до отказа. Гонсиху пришлось поработать немного локтями, чтобы добраться до стойки. Хозяин - кривой на правый глаз толстяк - с показным интересом посмотрел на него.
- Кружку эля, - отозвался на его немой вопрос Декресст.
Толстяк нырнул под стойку и появился оттуда уже с глиняной кружкой наполненной до краев мутноватой жидкостью. Декресст бросил на стойку два медяка и, медленно потягивая эль, посматривал по сторонам. Нужный ему человек появился около полуночи. Строкке так хорошо его описал, что ошибиться было не возможно. Крысиная морда с длинным крючковатым носом, длинные немытые патлы черных волос, мешковатая одежда и самое главное золотая серьга в левом ухе в виде полуобнаженной красавицы. Декресст не спеша, поднялся с насиженного места, подтянул сползшие штаны и, позевывая, направился к выходу.
Паренек-карманник уже скрылся, чувствуя, что ему тут ничего кроме неприятностей не обломится. На небе ярко горели звезды. Воздух был настолько холодным, что было трудно дышать. Декресст потер руки, похлопал под мышками, но в кабак решил не возвращаться. Слишком опасно. Народ там собрался нервный - не приведи, заподозрят что-то.
Два часа Везунчику пришлось померзнуть, но своего он дождался. Обладатель крысиной морды и примечательной серьги появился из дверей кабака, слегка пошатываясь. Декресст незаметно подставил ему ногу и, когда он начал заваливаться, подхватил под руки.
- Ты что, приятель? Лишку хлебнул? - по-дружески спросил Гонсих.
- Хорошо-хорошо. Отправляйся к северным воротам. Там найдешь трактир "Дохлый пони". Хозяину скажешь, что от Ергола, и спросишь Таромма, - объяснил, кося на зловещую башню, крысомордый.
- Ну, смотри, если надул меня, кишки повыдираю, - пообещал Везунчик, придав лицу самый устрашающий вид.
Длинные ленты улиц, кое-где вымощенных брусчаткой, покорно ложились под ногами. Декресст спешил. До рассвета оставалось совсем немного, а он надеялся на следующий день покинуть слишком опасную столицу. Тут если не такие же, как он сам, достанут, так дюже рьяная городская стража или еще хуже - маги.
Трактир "Дохлый пони" ничем не отличалась от сотен ей подобных, разбросанных по всему городу. Вонь стояла - просто жуть, словно и правда здесь сдохло какое-то особо вонючее животное.
Дверь послушно открылась. Здесь еще кипела жизнь. Несколько человек жуликоватого вида перекидывались в кости, трое сидели у стойки, потягивая эль из грязных кружек. Декресст повесил на лицо маску безразличия и вразвалочку направился к хозяину.
- Я от Ергола, - шепнул он, перегибаясь через стойку поближе к вислому уху хозяина.
Тот бросил выразительный взгляд на пьющих эль и поманил Везунчика пальцем за собой. Они прошли на кухню, где висели довольно аппетитные запахи.
- Мне нужен Таромм, - сказал Декресст, как только дверь в общий зал закрылась.
- Два золотых, - хитро прищурил левый глаз трактирщик.
- Но я от Ергола, - оторопел Везунчик.
- Два золотых, - трактирщик был не преклонен.
Декресст, бурча себе под нос всяческие проклятья, полез в карман. Два блестящих желтизной кругляшка перекочевало в трясущиеся от жадности руки трактирщика.
- Второй этаж, третья дверь справа.
Лестница безжалостно скрипела под ногами Везунчика. Голова неожиданно начала нестерпимо болеть, в глазах заплясали разноцветные круги, ноги отяжелели и онемели руки. Чувствуя, что долго ему не продержаться, Декресст прыжком одолел последние ступени и, цепляясь за стены, побрел по коридору. Третья справа. Вот она. Едва Везунчик дотронулся до ручки, как боль и тяжесть исчезли.
- Входи, - послушался чей-то голос, и дверь отворилась сама собой.
Декресст оробел, но показать страх посчитал ниже своего достоинства. Шагнув, он оказался в небольшой, но чистой комнате, убранной просто, но со вкусом.
- Что же привело тебе сюда? - говорил человек, сидевший в глубоком кресле в дальнем углу.
- Важное должно быть, - уточнил человек. - Раз уж ты сумел меня найти.
- Весьма, Кияк.
- Не называй это имя. А то навлечешь беду. Зови меня Тароммом. Я уже привык, - предложил маг-ренегат. - Давно у меня не было посетителей. Как-то не сложилось. Ну, выкладывай свое дело.
И Декресст выложил все, как есть, как на духу.
- Интересно, - пробормотал Таромм. - Очень даже интересно. Только ничего у вас не получится. Защитные ловушки Арка вам не пройти.
- Для этого я и обратился за помощью к вам, уважаемый господин, - Декрессту было трудно говорить, так как на него постоянно давила невидимая сила, лучившаяся от ренегата.
- Угу, значит, я должен вам помочь, - Таромм задумчиво потер бровь. - И что же получу взамен?
- Свою долю от сокровищ. У нас всё без обмана, - заверил его Декресст.
- А если у вас ничего не выйдет? Ты об этом подумал?
- И что же вы хотите?
- Вот это уже другой разговор, - ренегат поерзал в кресле, устаиваясь поудобнее. - Слушай меня внимательно. Я помогу вам. Орден крепко обидел меня, и я не прочь с ним поквитаться. Но для этого вам необходимо отправится на Берег Черепов. После того как отгремели сражения, и Радуга разбила войска богомерзких Дану, эльфов, гномов и прочей нечисти, там осталось несколько Ищеек-Стражей. Их задачей было выискивать оставшихся в живых и пресекать всякие попытки магических ритуалов и действ. Однако когда всё успокоилось, и все бунты были подавлены, а люди установили абсолютный контроль над территорией, создав великую Империю, про Ищеек-Стражей попросту забыли. Но всё было не так просто. Многие из них были могущественными магами, способными продлять себе жизнь довольно надолго. И вот однажды так случилось, что одной (заметь именно одной) из них удалось наткнуться на тайное убежище Дану. Завязалась схватка. Дану были полностью уничтожены, а магичка (звали ее Орлина) смертельно ранена. Во время боя что-то постоянно глушило ее магию, и наложить целебные чары она не могла. Так бы она и погибла, если бы не случайность. Рядом с ним лежал труп одного из Дану с широко раскинутыми в стороны руками. На внутренней стороне правой ладони у него была странная татуировка в виде трех переплетенных между собой лепестков какого-то цветка. Орлина дотронулась до нее и тут же исцелилась, а татуировка странным образом перекочевала ей на ладонь. С тех пор она так и живет там.
- Интересная история, - согласился Декресст. - Но как нам это всё поможет?
- Не перебивай, - слегка прикрикнул ренегат, и Везунчик с ужасом ощутил невидимые нити, сшивающие губы. - Орлина нашла очень могущественный амулет, способный определить и частично подавить источник магии. Вам остается найти ее и добыть амулет. Не скрою - это будет не просто. Но запросы у вас не мелкие. Планы башни Арка я вам дам. А дальше - только амулет вам поможет. Амулет потом перейдет ко мне. Договорились?
Декресст кивнул, не в силах хоть что-то сказать.
- Тогда аудиенция окончена, - ренегат хлопнул в ладоши, и Везунчик оказался возле черного хода в таверну.
Озадачено повертев головой, он сплюнул, проворчал проклятья на голову всех этих магиков и удивлением обнаружил в дорожной сумке подробные планы башни ордена Арк.
На востоке зарозовело. Декресст поспешил к западным воротам. Он чудовищно устал, не спал сутки, но хотелось уехать отсюда подальше и поскорее. Башни Магов, словно персты, указывали в небо и, казалось, с презрением смотрели свысока.
Три дня Везунчик Гонси провел в седле, останавливаясь лишь на короткие привалы, чтобы поесть и покормить лошадь. Спал он по четыре часа в сутки, но непонятный страх и жажда золота гнала его вперед.
"Собратья по цеху" воров едва узнали его. Неделю после этого Везунчику пришлось отлеживаться. И только на десятый день он рассказал остальным о том, о чем поведал ему ренегат.
- И что будем делать? - спросил Гуррот, здоровенный громила с квадратной нижней челюстью.
- Делать будем то, что сказали, вот только как? - Гонсих, принявший командование на себя, так просто отступать не собирался.
- Послушайте, - начал Строкке. - Самим с магичкой нам не сладить. Нужны наемники.
- И что ты им расскажешь? - ехидно поинтересовался Блюмер, старый пройдоха, мастер воровского мастерства. - Так просто на Берег Черепов люди не ездят.
- А какая им разница кого и где убивать? Лишь денежки были заплачены, - возразил Строкке.
- А ты богач, чтобы платить убийцам? - поинтересовался Гонсих. - Цену они заломят несусветную. Но в принципе идея неплохая. Во всяком случае, другой я пока не слушал.
Везунчик обвел взгляд собравшихся воров. Все дружно опускали глаза.
- Значит нужно подработать эту идею, - подытожил Декресст.
В итоге порешили, что наемников всё равно привлечь необходимо, а деньги можно раздобыть старым способом - попросту стащить у богачей. На всё про всё отводился месяц, чтобы и сумму нужную набрать и лишнего внимания не привлечь. Да и не хотелось по холодам на Берег Черепов.
И пошло-поехало. Золото полилось тонким ручейком в руки Гонсиха. Сидя вечерами, за столом и пересчитывая весело звеневшие желтые кругляши, он не раз думал, что и этого вполне хватило бы на полжизни вперед, но сокровищница Магов накрепко засела в голове Везунчика. Несколько раз "друзья" устаивали ему проверки, не шибко доверяя его "честности".
В начале февраля нужная, как им казалось, сумма была собрана. Декресст в сопровождении Строкке и Гуррота отправился к Лларту - главе клана убийц, за деньги готовых на все.
Переговоры, начавшиеся довольно горячо, затем плавно перешли в веселую попойку, на которой и пришли к договоренности, что Везунчик заплатит сорок золотых монет сразу и шестьдесят по завершению дела, а Лларт предоставит ему десять человек.
Утром седьмого дня марта под предводительством Декресста город покинуло пятнадцать человек. Путь лежал неблизкий, и нужно было поторапливаться.
Кони шли ходко. Припасы покачивались в седельных сумках. Изредка их останавливали конные разъезды императорских легионеров. Села сменяли одно другое. Медленно протек март. Стало теплее, и кое-где начали подтаивать снега.
Чем ближе был Берег Черепов, тем теплее становилась погода. Наконец, наступил день, когда ноздрей Гонсиха коснулся запах соленого моря.
- Дальше, осторожней, - приказал он. - Возможно эти самые маги - Ищейки-Стражи - еще рыскают тут поблизости. А от них так просто не отвертишься. Заворожат, твари, всё как есть выложишь.
Легким аллюром вперед на разведку унеслись две наемников. Везунчик скомандовал привал, и люди со вздохами облегчения повалились на землю.
Разведчики вернулись лишь к вечеру, что, правда, никого не расстроило.
- В округе никого не видно. Мы прошли десять миль на север и столько же на восток. Никого, - доложил запыхавшийся наемник.
- Что ж прекрасно, поиски начнем утром, - объявил Декресст.
Люди ворчали что-то в полусне, кони беззаботно щипали траву, и Везунчик Гонси махнул рукой на посты и прочую военную чушь.
Около полуночи он проснулся от неясной тревоги. Вокруг стояла непроглядная темень. Везунчик поднял голову. Звезд не было видно, видимо тучи заволокли небо. Справа кто-то неистово храпел. Декресст успокоился и прилег на место.
Внезапно со стороны моря донеслись какие-то странные звуки. Гонсих готов был поклясться, что слышит лязг мечей, бряцание брони и лошадиное ржание. По всем признакам на побережье кипел бой.
Любопытство потянуло вора. Он аккуратно поднялся и, осторожно перешагнув через спящих товарищей, направился к примеченному еще днем холму, с которого был виден небольшой кусок берега.
То, что открылось его взору, не лезло ни в какие ворота.
На берегу шел ни бой, а настоящее сражение. Целая армада кораблей стояла в небольшом заливе. Шлюпки снова между ними и берегом, высаживая десант. Тысячи латников плотно сомкнув ряды и выставив вперед высокие прямоугольные щиты, мяли песок железными башмаками. В них летели длинные стрелы, пронзавшие сталь, как бумагу. А навстречу уже маршировал строй низкорослых воителей в кольчужных рубашках с такими же щитами и секирами наперевес. С правого фланга в обход ударила кавалерия прибывших.
Лязг железа на несколько минут оглушил Декресста.
Тяжело хрипели лошади, падая от удара длинных копий, щиты ломались от мощных ударов секир и мечей, шлемы слетали вместе с головами. Защитники берега оказались умелыми и храбрыми воинами. Они постепенно начали теснить превосходящего численностью противника. И когда казалось, что победа неминуема, на берег высадилась мрачные фигуры, закованные в темные плащи. От них веяло такой мощью и силой, что хотелось бежать без оглядки.
Строй латников расступился, и в низкорослых воинов полетели огненные шары. Два из них успели взорваться прямо на щитах, превращая секироносцев в живые факелы, а остальные потухли еще в воздухе.
Из дальних кустов, откуда летели стрелы, полыхнуло молнией, и часть латников дружно рухнула в песок. По небу забегали тучи, молнии лупили с такой частотой, что ночь превратилась в день. Маги, скрестив руки на груди, шагнули навстречу друг другу, читая что-то нараспев.
За спинами карликов с секирами тоже появились... Дану. Декресст не верил своим глазам. Как такое может быть? Дану спокойно разгуливают по Берегу Черепов. А эти низкорослые значит гномы? Что здесь вообще твориться?
Дану тем временем запели высокими тонкими голосами. Воздух похолодел и задул рывками. Что-то готовилось, что-то ужасное. И Декресст не выдержал и побежал.
Он летел со всех ног, схватившись руками за голову. Что-то подвернулось под ногу, и он тяжело упал, свернулся в калачик и пролежал так до утра. Там его и нашли остальные.
Декресст рассказал им о том, что видел ночью, но никто ему не поверил. Они оправились к побережью и не нашли никаких следов сражения.
- Видимо это было видение, - предположил Строкке.
- Призраки? - с сомнением спросил Гуррот.
- Возможно, - согласился Декресст. - Не хотелось бы мне снова это увидеть. Так что давайте, постараемся найти эту магичку поскорее.
- Тебе твой маг ничего случаем не говорил, где ее искать? - поинтересовался громила Гуррот.
- Вообще-то нет, но сейчас посмотрю в седельной сумке. Мне кажется, я там видел какую-то бумажку, которой еще накануне не было, - ответил Декресст, роясь в запасах. - Ах, вот она.
Везунчик извлек на свет потрепанную карту. Воры дружно сгрудились вокруг него. На бумажке были изображены Берег Черепов и близ лежавшие окрестности. Имелись также несколько крестиков с подписями. Но читать никто толком не умел, так что решили, что это возможные места обитания магички.
Место, отмеченное первым крестом, судя по всему, было где-то недалеко в милях десяти север вдоль берега. Туда они и отправились.
Берег Черепов представлял собой широкую полосу песка, на котором абсолютно ничего не росла. Не было видно и ни какой живности. Хотя Декресст слышал о том, что на побережье обитает множество всяких мелких тварюшек.
Песок противно скрипел под копытами лошадей. Люди насупились и щурили глаза под не по-весеннему ярким солнцем.
- Эй, что это там? - воскликнул кто-то из наемников, заметив вдали маленькую хибарку.
Все в срочном порядке спешились и пошли в круг. Декресст в любую секунду ожидал атаки, но им удалось благополучно добраться до самых дверей, где и выяснилось, что хибара, по крайней мере, лет десять пустует. Почесали затылки, пообедали заодно и отправились дальше.
Второе место лежало в восьми милях на восток. Пришлось углубиться в разросшийся лес, который производил негативное впечатление. Слушались какие-то посторонние шорохи и скрипы, словно они попали в старинный замок. Под копытами лошадей шуршала прошлогодняя листва, и хрустел сушняк. Два раза пришлось пробиваться сквозь бурелом.
- Послушайте, что-то это место мне совсем не нравится, - пробормотал Строкке. - Не удивлюсь, что именно здесь обитает Хозяин Ливня.
- Заткни пасть. Не буди лихо, пока спит тихо, - Гуррот натянул поводья, всматриваясь вглубь подлеска, что стеной стоял кругом. - Ни черта не видно.
- А мы, кажется, уже приехали, - Декресст еще раз сверился с картой и утвердительно кивнул. - Точно, тут. Вот только что-то ничего не видно.
- А я о чем?
- Привал, - скомандовал Везунчик. - Строкке, Блюмер пойдете со мной. Нужно осмотреться.
Старик-вор, ворча себе под нос проклятья, кряхтя, сполз с лошади. Строкке с сомнением посматривал вперед. Судя по всему, тут уж много лет не ступала нога человека, сели она вообще тут была.
- Топоры берите, а то не пролезем.
Остро наточенные лезвия жадно впились в густые ветки подлеска. Раз, два и уже небольшая просека. Декресст так вошел во вкус, что не сразу сообразил, что что-то тянет его за ногу.
- А-а-а!!! - истошно заверещал Строкке.
Везунчик, взмахнув руками, рухнул на спину. Гибкая ветвь прочно оплела его правую ногу и теперь тянула с такой силой, что удержать было невозможно.
Ветвь дернулась в сторону, и удар пришелся мимо. Везунчик взмахнул снова, метя ближе к ноге, но другая живая плеть обвилась вокруг кисти.
- Чтоб тебя... - выругался он, с трудом вытаскивая левой свободной рукой из голенища сапога короткий нож.
Удар и плеть перерублена. Еще удар и нога свободна. Декресст вскочил на ноги, воинственно потрясая топором, но вокруг было тихо. Строкке с помочью Блюмера уже выпутывался из располосованных ветвей.
- Ну что, идем дальше? - тяжело дыша, спросил Декресст, насторожено оглядывая окрестности.
- Да ну его всё к черту, - отказался Строкке.
- А надо, - покачал головой Везунчик. - Вперед.
Через полчаса они выбрались на край гигантского болота. Двигаться дальше было невозможно, и они побрели вдоль условного берега. Вскоре Блюмер обнаружил отпечатки лап, вдвое превышающих человеческий след. Тут уж и Декресст согласился, что пора и обратно поворачивать.
Лагерь находился там же, где они его и оставили. Наемники уже развели небольшой костерок и, не торопясь, поджаривали здоровенный шмат мяса.
- Доедайте и сворачиваемся, - приказал Декресст.
- С чего вдруг? - удивился кто-то из наемников. - Хорошее, тихое местечко.
- Тихое говоришь? Нас там чуть деревья не порвали на части, а еще тварюги здесь бегают размером с трех лошадей! - взорвался натерпевшийся страху Строкке.
- Нет тут ничего, кроме вероятности нарваться на неприятности, - подтвердил Блюмер.
Больше никто возражать не стал. На карте еще оставалось три крестика, и Везунчик задумался. Как оказалось, ими отмечались не только возможное местонахождение магички, но и места повышенной опасности. И какое же выбрать, чтобы не лопохнуться? Надо было грамоте учиться.
- Ладно, трогаем дальше, - махнул рукой Декресст и вскочил в седло.
- А куда дальше? - голос старого Блюмера дрогнул.
Везунчик Гонси закрыл глаза и призвал в помощь всю свою удачу. В голове само собой всплыло указание.
- На северо-восток. Пять миль. Час ходу на конях, дальше спешиваемся.
Наемники, ворча в ускоренном порядке, дожевывали недожаренное мясо и прыгали по коням. Дорога начала утомлять самых стойких. А ведь было не известно, что дальше их ждет.
Лес уводил людей всё дальше и дальше. Всё чаще стали попадаться завалы из старого сушняка и невообразимое переплетение ветвей. Применять топоры они больше не рисковали, и приходилось искать обходы, что растянуло путешествие еще на полтора часа. Наконец, Декресст поднял правую руку, призывая всех остановиться.
- Дальше пешком, - прошептал он. - Блюмер, останешься с лошадьми.
- Я здесь один не останусь, - запротестовал старик.
- Хорошо, возьми Гуррота, - согласился Везунчик, и сам, ощущая какую-то давящую негативную ауру. - Я вперед, вы за мной.
Не пройдя и трехсот шагов, Гонсих почувствовал давящую тоску и головную боль, почти так же сильно, как и возле комнаты ренегата. Немного поодаль виднелись просветы в густом подлеске, и Везунчик предположил, что там должна быть поляна. Сделав остальным, знак остановиться, он прошептал:
- Значит так, я пойду один. Если через полчаса меня не будет, мчитесь на выручку, рубите всё и всех, кто подвернется под руку. Ясно?
Ответом ему были загоревшиеся в предвкушении крови глаза наемных убийц.
За кустарником действительно оказалась поляна, посредине которой стояла копия виденной ими возле берега хибары. Декресст внимательно обшарил взглядом окрестности, но ничего подозрительного не обнаружил. Однако его не покидало впечатление, что его уже давно заметили и теперь с интересом ждут от него глупых и необдуманных поступков. А раз так... Везунчик выпрямился в полный рост и, весело насвистывая фривольный мотив, безмятежной походкой направился к полуоткрытой двери.
- Хозяева?! - крикнул он.
- Хто тама? - раздался в ответ скрипучий старческий голос.
- Я одинокий путник, - сказал Декресст первое, что пришло в голову. - Немного заблудился.
- Одинокий? Ну, заходи, - разрешила хозяйка.
Декресст прошел в темную горницу, едва не разбил голову о низкую притолоку, и, бурча проклятья, оказался в широкой комнате, обставленной по моде тысячелетней давности. Слева виднелась еще одна дверь, которая, видимо, вела в другую комнату. Хозяйка хибары появилась из самого темного угла. Разглядев ее хорошенько, Декресст едва не выпрыгнул обратно, до того было отвратительно старушечье лицо.
- Ну что ж, ты стоишь? Присаживайся, милок, - предложила она, и стул как бы сам собой появился за спиной Везунчика. - Что же за дела привели тебя в этот заброшенный край?
- Служба совсем опостылела, вот я и сбежал, - развел руками Декресст.
- Ай-ай-ай, милок, а хто же жизню нашу буде стеречь? - в голосе старухе как-то странно то появлялись, то совсем исчезали скрипы. - Не хорошо это. Но бог тебе судья. Я давно отсюда не выбиралась. Как там жизнь в Империи?
Следующие двадцать минут Декресст подробно рассказывал обо всех событиях за последние двести лет, о которых сумел вспомнить. Старуха слушала внимательно, изредка перебивая, чтобы уточнить интересующие ее детали.
- Эх, милок, сколько лет я прожила вдали от людей, а они ничуть не изменились, - прокряхтела она, когда повествование было окончено. - Ты воды не желаешь? А то я как-то и запамятовала, как гостей встречать полагается.
- Не откажусь, - перевел дух Декресст, так много говорить ему еще не приходилось.
- Сщас, я только из ведерка почерпну, - старуха тяжело поднялась со стула и, повернувшись спиной, заковыляла во вторую комнату.
Декресст и сам не понял, что на него нашло. Верный нож мгновенно оказался в правой руке. Взмах, и лезвие легко погрузилось между лопаток узкой спины старухи. Та мешком свалилась под ноги вору.
- Что ж, ты милок, так с хозяйкой поступил? - раздался скрипучий старческий голос из другого угла комнаты.
И на свет вышла молодо выглядящая женщина в сером халате. На лице ее стояла горькая ухмылка, волосы гладко зачесаны назад. Вид хищницы, дождавшейся своей жертвы. Декресст посмотрел себе под ноги, тело старухи медленно таяло, поднимаясь к потолку сизой дымкой.
- Разве тот, кто послал тебя сюда, не предупредил, что с магами нужно быть поосторожнее, а уж тем более с магичками? - спросила Орлина (в том, что это она, сомнений не оставалось).
- Я просто заблудился, - Декресст решил тянуть время и до конца играть свою роль.
- И старушку бедную, ты тоже случайно убил?! А может, это она сама себе нож в спину воткнула? - усмехнулась Орлина. - Нет, приятель, моя магия лишь немного подтолкнула тебя к тому, чего ты желал. И вот результат.
- Может оно и так, - пожал плечами Везунчик, стараясь незаметно дотянуться пальцами до спрятанного сзади за поясом еще одним ножом. - И что дальше?
- Любопытный вопрос, - Орлина присела на невидимый стул, отчего возникло ощущение, что она просто парит в воздухе. - Пожалуй, я должна убить тебя, но вначале мне хочется узнать, кто тебе прислал сюда? Скажешь, и смерть твоя будет быстрой и безболезненной, а иначе...
- Мне нужно подумать, - сказал Декресст, указательным пальцем коснувшись гладкой рукояти ножа.
- У тебя минута,- согласилась Орлина.
Везунчик не стал дожидаться и резко метнул маленький клинок, одновременно прыгая в сторону. Магичка ответила незамедлительно. Нож сгорел еще в полете, а неудачно упавший Декресст почувствовал, как тело наливается свинцовой тяжестью. Мышцы деревенели, грозя разорвать кожу и переломать внезапно ставшие хрупкими кости. Он отчаянно захрипел, крикнуть не позволяла невидимая удавка.
И вдруг всё прекратилось. Декресст, потирая горло, тяжело поднялся на ноги. Орлина висела на стене, прибитая тремя тяжелыми дротиками. Две стрелы торчали из головы, явственно говоря о том, что выжить она не могла. Разбитые окна красноречиво говорили о том, откуда они взялись.
В комнату ввалились наемники с пиками наперевес.
- Чувствую, мы вовремя, - пробормотал, переводя дыхание, Блюмер.
Наемники разбрелись по дому, разыскивая возможную добычу, а Декресст поспешил к трупу Орлины. Обратив ее правую ладонь к свету, он, как и обещал маг-ренегат, обнаружил странную татуировку в виде трех переплетенных между собой лепестков неизвестного ему цветка. Везунчик осторожно тронул ее. Татуировка моментально исчезла, чтобы проявиться на его правой ладони.
- Теперь домой, - довольно улыбнулся Везунчик.
Месяц ушел на то, чтобы вернуться. Двое наемником умерли в дороге от подхваченной лихорадке. В доме магички им так и не удалось поживиться, что еще больше омрачало дух. Но Декресст был доволен и весьма поездкой. Он чувствовал, как амулет затягивает его старые раны, которые иногда давали о себе знать. Шрамы затягивались, оставляя после себя лишь слой ровной кожи. А прилив сил Везунчик ощутил такой, что снова почувствовал себе тридцатилетним.
Получив обещанные шестьдесят золотых, наемники, сразу потеряли интерес к этому делу и отправились пропивать награду. Декресст заперся с Блюмером и Строкке, чтобы прояснить дальнейшие действия. В итоге после продолжительных споров было решено, что на дело пойдут все через два дня, когда как раз будет новолунье.
Башня Арка грозно возвышалась над ними в ночи. Темнота стояла такая, что и вытянутую руку можно было рассмотреть с трудом.
- Вон там, чуть левее, - сказал Строкке запомнивший план нижнего этажа башни и месторасположение тайного хода.
Шесть теней чернее чернильной темноты ночи мелькнули и растворились у стены.
- Куда дальше? - тяжело дыша, спросил Декресст.
- Прямо, - ответил Строкке. - Всё время прямо. До двери.
Они крадучись направились вперед. В низком коридоре было еще темнее, чем снаружи. Приходилось идти наощупь. Внезапно Декресст почувствовал в правой руке резкое потепление.
- Стоять, - приказал он.
Все послушно замерли. Везунчик всегда действовал по наитию, и сейчас что-то подсказало ему, что необходимо закрыть глаза. Как только веки сомкнулись, перед Гонсихом раскрылся целый мир. Мелкие огоньки всевозможных цветов пролетели перед лицом, под ногами пульсировала черная мгла, а по сторонам лучилось слабое сияние.
То, что привлекло внимание амулета, находилось чуть дальше и слева. И снова действия по наитию, Декресст протянул руку и коснулся татуировкой ярко-красного пламени, отчего оно тут же потухло. Прошло и чувство опасности.
- Всё в порядке. Вперед, - шепотом приказал Везунчик, открывая глаза.
Дверь оказалась незапертой, оно и понятно - маги понадеялись на свои ловушки.
- До первого поворота, а дальше налево, - напомнил Строкке.
Первый этаж оказался пустынным переплетением длинных, низких коридоров. Они прошли его за двадцать минут, обнаружив по дороге две ловушки. Амулет справился с ними играючи. А вот на первом нижнем уровне, ведущем вниз к сокровищнице Арка, их ждали.
Три мага низшего уровня с трехголовой тварью на поводке. Гуррот одним ударом палицы размозжил правый башку твари, но упал пронзенный молнией, ударившей из рук мага.
- Еще герою есть? - усмехнувшись, поинтересовался другой магик.
Так их и повязали. Декресста отвели на допрос к этому самому Лодину, а о судьбе остальных можно было только догадываться...
- Значит, ты согласен? - давил свое Лодин.
- Хорошо, мои люди идут со мной, - согласился Везунчик, смерть в любом обличии его не прельщала.
- Превосходно, - усмехнулся Лодин. - Твоя дорога начнется оттуда, откуда и прервалась. - Маг щелкнул пальцами.
Как и в случае с ренегатом, Везунчик почувствовал легкое головокружение, и уже через секунду стоял в том же самом подвале, где их сцапали. Рядом удивленно крутили головами друзья-товарищи.
- Что случилось? - Строкке зажимал кровоподтек на правой щеке.
- Идем дальше, - буркнул Декресст и кратко обрисовал картину.
Коридор широкой лентой уводил их всё глубже и глубже. Амулет гасил одну ловушку за другой. Декресст лишь прикасался к ним.
Они уже были на четвертом предпоследнем уровне, когда неожиданная мысль коснулась сознания Везунчика. Как же так случилось, что столь мощный амулет, запросто гасящий мощные чары магических ловушек, не сработал при заклинании переноса, что доставило их сюда? Эта мысль так его ошеломила, что он споткнулся. Шедший за ним Строкке машинально придержал его за локоть.
Всю дорогу до очередной лестницы, Везунчик проломал над этим голову. Но ничего путного так и не надумал. А тут и началось самое интересное, отчего и голову враз прояснило.
Пятый уровень представлял собой огромную пещеру, потолок которой терялся где-то в вышине, по бокам виднелись глубокие пропасти, а вперед бежала тонкая тропа, которая затем начинала ветвиться и разрасталась в гигантский лабиринт.
Воры озадачено переглянулись между собой. Чтобы всё было по-честному, каждый из них запомнил наизусть один из уровней, чтобы в случае чего не остаться не у дел (только Строкке достался тайный вход и первый этаж). Не смотря на внешний вид, у Гуррота была самая отличная память, поэтому именно он изучал план лабиринта. Но так как его хладный труп отлеживался в неизвестном месте, перед друзьями вставала проблема.
- Что будем делать? - спросил Блюмер.
- То, что и собирались, - резко прикрикнул Декресст. - Что-то умирать неохота.
Они осторожно крались вперед, ожидая, что в любой момент хрупкая на вид стена рухнет на них или же пол уйдет из-под ног. Ведь помимо магических здесь могли быть и обычные ловушки, и их амулет при всем старании не учует.
Первым шел Декресст. Он периодически останавливался, закрывал глаза и ощупывал пространство вокруг на предмет возможных опасностей. Через десять минут они добрались до первого перекрестка.
От развилки отходило три пути. Один вел направо и вроде куда-то вверх. Оттуда несло протухшей рыбой и какими-то нечистотами. Второй уводил вперед и вниз. Третий влево и тоже вниз.
Воры переглянулись между собой и предоставили Гонсиху делать выбор, сославшись на его везенье.
- Сюда, - Декресст указал влево.
Дорога сразу же начала изгибаться и плавно уводить вправо. За первым же резким поворотом Декресст остановился, внутреннее чутье говорило ему о том, что дальше торопиться не следует. Он закрыл глаза, но амулет молчал. Значит...
Везунчик вытащил из сумки, специально заготовленные для этого случая, гладко обтесанные камни. Он легонько швырнул один из них перед собой. Едва камень коснулся пола, как в стене открылись потайные щели, и коридор попал под перекрестный обстрел.
Когда всё закончилось, Строкке насчитал около сорока обломанных о стены стрел.
- Придется прыгать, - сказал Декресст, вытаскивая из сумки короткую веревку.
Отрезав небольшой клочок, Везунчик положил веревку на пол, отметив безопасную зону, где еще можно оттолкнуться.
- Я первый, - Гонсих и сам заметил, как дрожит его голос.
Короткий разбег, взлет и приземление. Уже опускаясь на ноги, Декресст понял, что что-то тут не так. Тело сработало само, перекатом уходя в сторону. Но все равно, если бы не амулет, лежать бы Гонсиху изжаренным черным пламенем.
Отдышавшись, Декресст выключил магическую ловушку и махнул рукой остальным. Старый Блюмер прыгал последним, и сил у него не хватило пролететь столько же, сколько и остальные более молодые друзья.
Строкке в ужасе закричал, когда Блюмер, приземляясь, рухнул во внезапно открывшийся под ним люк. Отчаянный крик старика был слышан не долго, и закончился он отвратительным хрустом.
- Идем дальше, - приказал Декресст. - Нам нельзя останавливаться.
Теперь все утроили бдительность и осторожность. Две следующих развилки минули без происшествий. Декресст снова лично выбирал дорогу, но правильно ли... Он не знал. По его подсчетам они блуждали по лабиринту уже час, не меньше.
На пятой развилке погиб Дондон, хмурый со смуглой кожей мужик, промышлявший в основном грабежом, но отлично знавший и Строкке и Везунчика Гонси. Магическая ловушка была спрятана настолько искусно, что Декресст не смог с ней справиться, и амулет лишь приглушил удар, но не поглотил полностью.
Их осталось трое: Декресст, Строкке и Ллорст. По подсчетам Везунчика им оставалось пройти еще минут пятнадцать или же вернуться обратно, если выяснится, что они всё время шли ни тем путем.
- Мы дойдем, - сквозь плотно сжатые зубы прошептал Декресст. - А там посмотрим, кто будет смеяться последним.
Строкке, вытирая обильно струящийся пот со лба, удивленно посмотрел на вожака. Ллорст в это время, плотно прижимаясь спиной к шершавой стене, обходил подозрительное место.
После шестой развилки у Везунчика закончились камни, и теперь приходилось проверять всё на себе. Правда, оставалось совсем не много. Вот там, вдали уже виднеется что-то похожее на дверь. Вот только, что за ней?
Гладкий отполированный камень составлял как бы единую плиту, перекрывавшую проход дальше. Воры уныло присели рядышком с ней и сомнением переглядывались между собой, переводя дыхание.
- НЕТ. Мы пройдем здесь или умрем, - отрубил Декресст.
- Ты совсем помешался? - взорвался Ллорст. - Половина нас уже погибла. Дальше дороги нет. А ты всё одно талдычишь. Как мы здесь пройдем, коли стена тут? Зубами грызть станет, что ли?
- А хоть и зубами, а всё одно - прогрызем! - резко бросил Везунчик. - А сейчас заткнитесь, мне надо подумать.
Он закрыл глаза и обернулся на плиту. Так оно и есть. Амулет явственно показывал, что здесь не обошлось без магии. В колдовском взоре просматривалась дверь и даже имелась ручка. Декресст повернул ее, и плита бесшумно скользнула в сторону.
Обалдевшие воры ввалились в широкую пещеру. Однако дюже осмотреться им не дали. Безобразная трехголовая химера, оглашая воздух тонким гнусным визгом, устремилась прямо на них.
- Это конец, - прошептал перепуганный насмерть Строкке.
Декресст ринулся химере наперерез, держа перед собой открытую ладонь. Козлиная голова твари изрыгнула огонь, змеиная брызнула ядом, а львиная морозной стужей. Амулет выдержал всё. Крошечный кинжал в руке Декресст замелькал с огромной скоростью. Везунчик метил своим оружием химере в глаза. Ллорст решил не отсиживаться и принялся методично обкидывать бронированную тварь камнями, что производило на нее, скорее раздражающий эффект, нежели физический вред. И лишь Строкке, отчаянно вопя, ринулся обратно в лабиринт.
Изловчившись, Декресст достал-таки левый глаз львиной головы, но козлиная сумела укусить человека за открывшееся левое плечо. Змеиная ловко обвила ноги Везунчика и рывком опрокинула его на спину. Львиная разинула пасть, чтобы добить, но Гонсих правой рукой ухватил ее за язык. Зверь взвил от боли. Язык начал дымиться, а ладонь Декресста разогрелась до нестерпимой жары.
- Получай гад! - Ллорст подскочил к козлиной голове и треснул ей здоровенным обломком скалы.
Химера, издав протяжный вой, рассыпалась черным песком по полу. Декресст, не веря глазам, озирался по сторонам. Ллорст тяжело опустился прямо в песок рядом с Везунчиком.
- Ну что, друг, мы смогли?! - спросил он, скорее сам у себя.