Отец умирал. Это было ясно, как день. Уходил из этого мира окончательно и бесповоротно. От таких ран не было спасения. Вачел склонился над ним. Отец что-то шептал в бреду, но что именно разобрать было невозможно.
- Кх-х... Мы пойдем? - буркнул Ложео.
Остальные охотники были такого же мнения. Никому не хотелось присутствовать при смерти, тем более, когда мир покидал колдун. Потоптавшись в сенях, они гурьбой ломанулись к дверям. Последним шел Ложео. Он бросил тяжелый взгляд через плечо, на Вачела положившего голову на грудь отцу, пожевал нижнюю губу и вышел. Морозный воздух ворвался в дом.
К вечеру отец тихо умер, не приходя в сознание. Вачел просидел возле него до самого утра, и только тогда осознал что уже всё. Хотелось плакать и кричать, но он себе этого не мог позволить. Нодорх суровый край, и люди здесь живут под стать. И если ты не один из них - ты погиб. Вачел закусил губу до крови и пошел собираться в деревню. В одиночку выкопать могилу зимой, когда земля твердая, как сталь, скрыта толстым покрывалом снега, ему было не под силу.
В деревне колдуна и его сына не то, чтобы ненавидели, просто, как это обычно бывает - побаивались, отчего им пришлось поселиться на самой дальней окраине. Но помочь Вачелу никто не отказался. Колдун всегда помогал деревенским: лечил от разных хворей, амулеты на удачу делал, дичь приваживал - да много чего. Добро - оно хоть не всегда, но помниться.
- Как это случилось? - спросил Вачел, глядя на неглубокую яму, в которой предстояло найти последний приют телу отца. Он был так подавлен, когда Маттея принесли, что даже не смог вымолвить ни слова.
- Не знаю, - Ложео был одним из первых, кто согласился помочь. - Это Дидрих его нашел. Спроси у него.
Низкорослый Дидрих стоял рядом и всё слышал.
- Послушай, парень, когда я его нашел, он лежал на снегу весь в крови, а рядом было полно крупных волчьих следов, - прокаркал он, голос у старика был противный, действительно, словно у вороны. - Вот тока таких здоровых следов я отродясь не видывал. Так-то. А нашел я его на запад возле реки.
После похорон Вачел несколько недель ходил сам не свой. Люди старались, как можно меньше к нему заглядывать, и он был за это им благодарен. За эти дни Вачел смог хорошенько осмотреть наследство оставшееся от отца. Мать он совсем не помнил, и поэтому Маттей был ему всем.
Свой сундук отец держал в холодном подвале. Ключ от него висел на самом видном месте, таким образом, Маттей показывал сыну, что ничего от него не скрывает. Вачел отомкнул небольшой изящный замок и с трепетом откинул крышку. Многочисленные свитки, пергаменты, пучки трав и сушеные части тел неизвестных созданий, несколько дешевых колец и браслетов, да увесистая книга на самом дне.
Вачел вытряхнул всё это и три дня сортировал по значимости и необходимости всех этих предметов. Последней в руки далась книга.
Вачел вертел и так и этак, но никак не мог припомнить, чтобы видел ее. Книга была абсолютно ему незнакома, а это значит, отец никогда ею не пользовался. На обложке, обтянутой старой воловьей кожей, имелось всего две выцветшие буквы "К" и "З". Что они означают, Вачел не понял, пока не открыл книгу. "Клаес заклятий" - значилось на первой странице. Что такое "клаес" Вачел знал благодаря урокам отца - в старину так называли всевозможное литературные сборники.
Неделя прошла в непрерывном изучении свалившегося на голову сокровища. Чего там только не было: и охранные руны, и боевые заклятья, и многочисленные проклятья, и исцеляющая волшба, и бытовая магия и прочая-прочая. Вечером Вачел проваливался в глубокий, но короткий сон, около полуночи просыпался, ел, наскоро приготовленную снедь, и снова усаживался за чтение. Важное и интересное он помечал закладками.
Наконец, книга была закрыта. Нет, конечно, Вачел не прочел ее всю от корки до корки, но изучил хорошенько. Так что в случае чего, можно было быстро найти необходимое.
В Нодорх пришла весна. Толстые одеяла снега медленно таяли под лучами еще слабого солнца. Веселее защебетали птицы, из берлог выползали первые самые непоседливые медведи. Деревенские охотники старались пореже ходить в лес. Шатуны по весне всегда опасны, да и голодные волки могут запросто загрызть.
Куджео, широко зевая, вышел на заметенный порог. Не смотря ни на что, зима не собиралась так просто сдаваться, и за ночь метель навалила такие сугробы, что в пору было за голову хвататься.
Куджео зацепил крючки-застежки на груди мехового полушубка, закинул за спину верный охотничий лук и, нацепив широкие снегоступы, направился к брату.
Ложео как раз выговаривал дочь за мнимый мусор, скопившийся в доме, когда в сени ввалился Куджео. Красавица-дочь воспользовалась отцовским замешательством и поспешила скрыться, тем более что дядю она недолюбливала.
Окна из толстых кишок зверья были завалены полностью, и в комнате чадила лучина. В ее тусклом свете Ложео показалось, что глаза брата странно горят, а лицо похоже на маску обитающего в соседней деревне шамана.
- Куда это ты собрался? - вместо приветствия буркнул Ложео, присаживаясь на не струганную скамью.
- Как это куда? - удивился Куджео, пристраиваясь рядом с братом. - Вестимо в лес. На охоту.
Какая сейчас к бесу охота? - редкий человек в деревне мог сказать, что видел улыбку на губах охотника. - Замело всё к бесу. Не зверья не найдешь, и сам пропадешь.
- Сам знаю, что замело. Только тебе легко говорить, а меня Кукра последний кусок вяленого мяса еще позавчерась достала. А жрать-то оно хочется.
- Опять жаловаться пришел. Кто тебе, брат, мешал по осени запасаться? Я что ли?
- Да вроде нет, - честно признался Куджео. - А жрать-то всё равно хочется.
- Что у тебя с глазами? Опять сивухи напился? - Ложео не покидало странное чувство, что с братом не всё в порядке.
- Нет. Да и нет у меня сивухи, месяц как последнюю крынку выпили. С тобой же, между прочим. Кукра только радуется. А что у меня с глазами?
- Не знаю, красные какие-то, словно неделю не спал, - буркнул Ложео и отвернулся.
Куджео только пожал плечами. В комнату вошла Лайла, жена Ложео, вытирая руки о подол. Дочка Кайре насторожено выглядывала из-за плеча матери.
- Не ходи в лес, - повторил Ложео. - Опасно там сейчас. Лучше снег у дома разгреби.
- Ха, на то у меня три сына есть, - усмехнулся Куджео. - А вот тебе придется самому наяривать.
Лайла бросила на деверя гневный взгляд. Ложео задевали подобные намеки. Да и кого бы они не задели? Да, у него не было наследника, только дочка. Но Лайла столько раз рожала мертвых детей, что они оставили попытки, решив, что такова воля Богов.
- Ну, я пойду, - промямлил Куджео, боком пятясь к двери. До него дошел смысл сказанных им самим слов. - Завтра вечером загляну.
Ложео до вечера расчищал снег. Лайлу он послал к Кукре узнать, действительно ли мяса у брата не осталось.
Тяжелые свинцовые тучи заволокли полнеба, обещая новую порцию сугробов. В лесу раздался волчий вой. Охотник хмуро посмотрел в ту сторону, бросил широкую лопату и пошел к частоколу.
... Вачелу не терпелось испробовать какое-нибудь из вычитанных заклятий. Правда, когда отец учил его, всегда предупреждал об опасности магии, особенно неиспробованных заклинаний.
За окном опустилась ночь. Где-то выли волки. Когда Вачел наконец-то решился, снаружи уже шумела настоящая метель. Перелистывая книгу, он нашел нужную закладную. "Усмиритель бурь" - значилось в заголовке. То что надо. Погода была отвратительной, поленица норовила показать дно, и Вачел приступил к приготовлениям. Начертил необходимые руны на полу, поставил свечки в углах комнату и принялся напевать заклятье.
Когда было произнесено последнее слово, ветер взвыл еще сильнее, а в дверь что-то или кто-то ударил. Вачел оторопело уставился в окно. Метель не стихала, а наоборот еще больше взъярилась, швыряя целые пригоршни снега. Последовал новый удар в дверь. Вачел с ужасом услышал тихое рычание, а затем леденящий душу вой. За дверь кто-то был. Кто-то злой и голодный.
Парень прижал к груди книгу и забился под стол. Неизвестный зверь попробовал еще несколько раз взломать дверь, но та, сделанная на совесть, держалась. Метель за окном взвыла как-то отчаянно и неожиданно затихла.
Легче от этого не стало. Теперь Вачел отчетливо слышал сопение зверя, его порыкивание, скрип снега под лапами. Страх заморозил всё внутри парня. Он хотел наложить новое заклятье, способное прогнать непрошенного гостя, но пальцы не слушались его, и книга выпала из рук. Одновременно с этим Вачел потерял сознание.
... Морозец хватал за щеки. Кайре приложила к ним руки в меховых рукавицах. Вроде стало потеплее.
- Видела, как Войри смотрел на тебя? Все глаза поломал, - хихикнула Росанн, подружка Кайре. - Он явно с ума по тебе сходит.
- А мне какое дело, - пожала в ответ плечиками дочь Ложео. - Пусть хоть высохнет весь, а мне и дела нет.
- Зря ты так, - веселость Росанн, как ветром сдуло. - Хороший он парень, а сердце ему только разобьешь.
- Нравиться? Бери себе, - усмехнулась Кайре. - А мне он не нужен.
Они неспешно прогуливались возле частокола, направляясь к Росанн, мать которой славилась вкусными пирожками. Деревня имела форму неровного овала, и девушкам пришлось повернуть направо. Показались единственные ворота, еще запертые. Возле, похлопывая себя подмышками, прыгал Турси, молодой парень, поставленный сегодня в караул. Девушки, игриво стреляя глазками и смущено улыбаясь, проследовали мимо него, когда из-за частокола раздался крик:
- Отпирай, давай!
Турси дернул засов и толкнул правую створку. Одарив его презрительным взглядом, кричавший рухнул в снег. Девушки испугано взвизгнули, но бросились к нему. Как-никак, а девушка Нодорха обязана уметь лечить раны. Турси перевернул мощное тело. Подбежавшая Кайре охнула и прижала кулачки ко рту, чтобы не закричать. Широко раскинув руки, на красном от крови снегу лежал дядя Куджео.
... Вачел раскрыл глаза. Лежать под столом было ужасно не удобно. От холода конечности занемели и не подчинялись. Голова поболела как никогда в жизни. Произошедшее ночью казалось страшным сном, но Вачел был уверен, что ему ничего не приснилось.
С трудом выбравшись из-под стола, он понял, что кто-то стучит в дверь. Сначала он хотел было снова забиться куда-нибудь подальше, испуг до конца его не оставил, но затем сумел справиться с собой и открыл дверь. На пороге стоял Виирь младший сын Куджео. Парень моложе самого Вачела мялся, не зная с чего начать, врожденный страх перед колдунами не давал открыть рот.
- Ну, давай, говори, - пришлось прикрикнуть Вачелу.
- Помощь ваша треба, отцу плохо, досталось ему ночью, - Виирь явно мечтал оказаться сейчас где-нибудь подальше.
- Вещи только кое-какие соберу, - кивнул головой Вачел. - И не стой столом - заходи.
- Нет уж, я здесь постою, - отказался Виирь.
Вачел порыскал по полкам, безжалостно выскребая отцовские запасы. "Краес заклятий" так и валялся на полу, где его Вачел выронил. Парень нагнулся и подобрал книгу. Брать с собой ее не стоило, всё равно пользоваться ею опасно. Вачел сунул книгу на верхнюю полку, надеясь вечером разобраться, что же вчера пошло не так.
- Я готов. Веди.
Виирь молча заспешил в деревню.
... Куджео лежал на топчане. Грубые шкуры, служившие покрывалом, насквозь пропитались кровью. Рядом стояли родные: Кукра, Сиирг - старший сын и Черсс - средний, чуть дальше на скамье сидел Ложео. На лице его застыло мрачная маска.
- Здесь он, здесь, - в сенях появился Виирь, ведший колдуна.
Сынок покойного Маттея был белее выпавшего снега. Под глазами залегли синяки, а руки мелко дрожали. Ложео хотел было спросить, что так напугало парнишку, но брат что-то вскрикнул.
Увидев раненого, Вачел вздрогнул, но, собравшись, принялся распоряжаться: отправил братьев за водой, Кукру заставил раздевать мужа. Ложео встал, мрачно тряхнул головой и вышел во двор.
На теле Куджео оказалось множество укусов и рваных ран от когтей. Вачел предположил, что волчьих. Омыв кровоточащие раны, он принялся готовить мазь, попутно думая о том, может ли человек выжить после такого. Отец не смог.
Кукра вертелась возле колдуна, не отходя ни на шаг. Вид ран она встретила закушенной губой и умоляющий взглядом, устремленным на Вачела. Тот итак старался, как мог. Мазь была готова. Вачел намазал ее на раны и с удивлением заметил, как кровь мгновенно запеклась, образуя твердую корку. Отец никогда не говорил, что эффект столь быстр.
- Так, кровь остановили, - вздохнул Вачел.
- Это хорошо? - спросил Сиирг.
- Иди отсюда! - рявкнула на него Кукра.
- Срастить поломанные ребра так легко не удастся, - покачал головой Вачел, ощупывая грудную клетку Куджео. - И, кажется, у него повреждена селезенка. Не знаю, смогу ли я.
- Сможешь, - голос Кукры приобрел твердость камня. - Ты всё сможешь.
- Хорошо. Где у вас кухня?
- Черсс, не стой столбом - проводи человека, - велела мать.
- Мне понадобятся кое-какие вещи... - начал было Вачел.
- Всё что угодно, - перебила Кукра и тихонько добавила: - Лишь бы жил.
Часть нужных ингредиентов у Вачела была с собой, но некоторых компонентов не хватало. Пока он кипятил воду, Черсс по его указанию отправился к Ложео за медвежьим жиром. Кукра заглядывая на кухню пару раз, проверить - старается ли колдун или нет. Наконец, вода вскипела. Вачел засыпал хилые стебельки одуряющего мха, чуший-травы и листья черного дерева. Самое время и жир бросить. За спиной раздались чьи-то осторожные шаги. Вачел решил, что это Черсс вернулся.
- Жир. Быстро, - сказал он, не поворачивая головы.
Тонкая девичья ладошка вынырнула у него из-за плеча, подавая широкий жбан, до верху наполненный медвежьим жиром. Вачел испугано дернулся в сторону.
- Извини, я не хотела тебя напугать, - перед ним стояла Кайре.
- Да ничего, ничего. Просто я не ожидал... - пробормотал в свое оправдание Вачел, беря из ее рук последний ингредиент.
Пока варилось лечебное снадобье, он в полглаза наблюдал за девушкой. Вачел встречал ее раньше, но это было года три назад. Тогда она была еще беззаботной девчушкой-хохотушкой, а теперь... теперь стала настоящей красавицей. Вачел с трудом заставил себя сосредоточиться на снадобье. Дыхание его как-то само участилось, а лицо покрыла мучительная краснота. Ему было нехорошо и одновременно с тем, он ощущал чувство полета.
- Осторожно! - воскликнула Кайре.
Варево в ступке булькнула, и густая капля кипятка шмякнулась Вачелу на тыльную сторону ладони. Он болезненно поморщился и отдернул руку.
- Больно?
- Ничего страшного. До свадьбы заживет, - буркнул Вачел и покраснел, почувствовав себя идиотом. - Всё уже готово. Позови, пожалуйста, Кукру.
Когда жена Куджео вошла, Вачел уже привел мысли в порядок и согнал с лица постыдный румянец. Он объяснил ей, как пользоваться зельем, и обещал наведаться через три дня, проверить как дела у охотника. Кукра выслушала молча и принялась его благодарить. Вачел лишь махнул рукой, сказав, что заслужит похвалы, если Куджео поправиться.
... Три дня прошли быстро. Вачел осмотрел раны Куджео и нашел их состояние удовлетворительным. Кукра вздохнула с облегчением и обещала самого лучшего оленя, которого муж сможет добыть. Вачел вежливо согласился на дар, тем более что сам он охотником не был, а жить как-то надо было. Мельком он видел Кайре. Она улыбнулась ему и заспешила куда-то по делам.
Деревня постепенно откапывалась после памятной метели. Солнце загрело в полную силу, и сугробы стали оседать, как вражеские воины под ударами секир.
Вачелу пришлось еще трижды наведываться к раненому охотнику, чтобы с гордостью сказать, что тот поправиться. Каждый раз ему вроде бы случайно встречалась Кайре. И каждый раз он чувствовал приятную дрожь при ее виде.
И когда окончательно сошли последние снега, он понял, что влюбился. Знание это не принесло ему радости, ибо он был наслышан об ее отце. Ложео души в ней не чаял, хоть и был порой с ней и суров. И с самой Кайре было не всё понятно. Улыбаться-то она ему улыбалась, но это ничего не значило. Может, он был ей противен. А может, она его просто боялась. Подойти и спросить напрямую у Вачела не хватало смелости. А вдруг высмеет?
В конце последнего месяца весны весь клан Кивржеч собирался на ярмарку в Тоорседе - деревне в трех днях пути на юг. Каждый вез, что мог. В основном шкуры и меха. Менялись с южными соседями на металл и ткани.
Куджео к тому времени уже выздоровел. На все вопросы, что же всё-таки с ним случалось в лесу, отвечал, что не помнит. Раны затянулись, оставив после себя лишь, грубые шрамы, кости ровно срослись, и даже селезенка, во что Вачел никак не мог поверить, полностью восстановилась. Кукра выполнила свое обещание, и в один из пригожих деньков Черсс и Виирь притащили матерого оленя к дому колдуна.
Вачел содрал с него шкуру и рассчитывал купить на ярмарке что-нибудь в подарок Кайре. Что-что, а подарки девушки любят. Собрался он в дорогу, и только тут вспомнил о книге, заброшенной на верхнюю полку. Подумал-подумал Вачел и решил на ярмарку не ездить. За шкуру оленя много не выручишь, а ему хотелось подарить Кайре что-нибудь особенное.
Нужная закладка обнаружилась довольно быстро. "Роза Крови" - значилось в заголовке. Данное заклинание относится к разряду творящей магии. Необходимо в полнолуние посадить черенок шиповника в подготовленный дерн (схема подготовки дерна приводится ниже). Прочесть заклинание роста (оно приведено на странице 286) и полить раствором "Светлого дня" (смотри страницу 139). Затем каждую неделю проросший побег необходимо поливать кровью, читая при этом заклинания роста и цветения. Для полного созревания необходимо пять месяцев, - прочел Вачел. Схема внизу показывала, какой именно дерн необходим, и где конкретно его достать. Ничего сложного. С черенком шиповника было сложнее. Всё-таки придется ехать на ярмарку.
... Ярмарка пестрела всеми цветами радуги. После суровых однообразных красок леса, она казалась настоящей раем. Народу здесь собралось столько, сколько Вачел не видел за всю свою жизнь.
Он довольно долго слонялся между прилавками, рассматривая разнообразный товар. Продавцы с улыбкой провожали его взглядами. Здесь никто не хватал за руки, как на восточных базарах, расхваливая свой товар. Не хочешь - не бери, а если что нужно, так всё равно возьмешь.
Продавца цветов Вачел отыскал только к вечеру. Возле его прилавка не было ни одного человека. Оно и понятно. К чему бросать деньги на ветер, покупая цветы, когда необходимо просто выжить в суровых условиях.
- Что-то понравилась? - оскалился в улыбке продавец. - Только учти приятель, мой товар не из дешевых. Сам понимаешь, цветы здесь редкость, да и покупатель на них не всегда найдется.
- Мне нужен шиповник, - Вачел пропустил мимо ушей замечание о цене.
- Вот, тут у меня есть пара черенков. Выбирай, - продавец вытащил на свет два тонких побега. - Выбирай-выбирай, не бойся - не обману. Мне дорог любой клиент.
- И сколько он стоит? - Вачел указал на правый черенок, показавшийся ему более крупным.
- А что ты можешь предложить мне за него? - Глаза продавца хищно блеснули.
- Ну, - замялся Вачел, он совсем не умел торговаться. - Я могу дать тебе полшкуры оленя.
- Хм... Заманчиво, вот только мне нужна шкура целиком, - усмехнулся продавец. - Что скажешь?
- Скажу, что это дороговато. Не находишь?
- Ну почему же, - довольно натурально возмутился продавец. - Небось, девушке подарок хочешь сделать? А? В вашем краю это будет действительно...э-э... красиво, что ли. Так что товар мой может судьбу твою решит. И что же ты поскупишься на устроение своей судьбы?
- Хорошо, договорились, - смутился Вачел.
- Да ты не переживай, парень, не продешевился, - усмехнулся продавец. - Давай так, я тебе в нагрузку дам два слитка железа, а в подарок к свадьбе серебряную цепочку. Идет?
Они ударили по рукам.
... Полнолуние наступило через пять дней после ярмарки. Вачел едва успел приготовиться. В деревне он выпросил горшок, насыпал туда дерну и поставил пока на подоконник.
Бледный глаз луны взошел в положенное время, и Вачел приступил. Раствор "Светлого дня" остывал в ступке. Горшок перекочевал с подоконника на изъеденный короедами стол. Вачел торжественно и осторожно воткнул черенок в мягкую почву, шепча заклинание роста. Когда последние слова были сказаны, в дело пошел и раствор.
Вроде всё. Вачел почувствовал, как холодная испарина покрывает всё тело. Легкое заклинание высосало из него все силы. С трудом, передвигая ногами, он спустился в подпол, неся на вытянутых руках горшок с саженцем. Вачел решил, что лучше, чтобы до поры до времени розу никто не видел.
Удар в дверь и тоскливый вой раздались одновременно. У Вачела подкосились ноги. Опять этот зверь. Парень чуть не выронил драгоценный горшок из рук, когда удар повторился. И как только дверь еще с петель не слетела? Подумав о такой перспективе, Вачел пришел в ужас. Спешно сунув горшок в отцовский сундук, парень забился в дальний угол подпола и тихонько вскрикивал каждый раз, когда зверь в очередной раз пробовал дверь на прочность.
... Ложео и сам не знал, что потянуло его ночью в лес. Какое-то странное чувство, словно что-то должно произойти важное и... ужасное. Лук послушно болтался за спиной, нож спокойно лежал в ножнах на поясе. Рогатину Ложео брать не стал. Не любил он ее.
Лес встретил охотника поразительной тишиной. Только прошлогодняя листва шуршала под ногами.
... Вачел не знал, сколько прошло времени, но внезапно всё стихло. Зверь за дверью глухо заворчал и затих. Вроде бы ушел.
... Ложео увидел его возле дома колдуна. Здоровенный волк, стоящий на задних лапах, словно человек, передние свисали почти до колен и оканчивались крупными когтями. То, что это оборотень, охотник понял сразу, а значит и простым оружием его не возьмешь. Ложео бросился обратно в лес.
Вой, полной голодной злобы, раздался за спиной, говоря охотнику, что он сам, возможно, станет добычей.
... Утро застало Вачела на том же самом месте. Парень так перепугался, что его до сих пор трясло. Только к обеду он решился вылезти из подпола.
Дверь была на места. Мысленно Вачел поблагодарил отца за то, что он в свое время не поскупился. Молодой колдун приоткрыл дверь и выглянул наружу. Никого. Вачел вздохнул с облегчением.
На двери красовались следы здоровенных когтей. От их вида Вачела передернуло. Ни один зверь не мог такого сделать. Значит...
Книга отыскалась на этот раз ни сразу. Ага. Вачел лихорадочно листал фолиант. Вот. Нужная страница. Заклинание, с помощью которого можно обнаружить следы магического существа.
Вачел смотрел, как на земле проявляются крупные отпечатки волчьих лап.
... Ложео и сам не понимал, как спасся. Уже возле самой деревни оборотень почти настиг его, но охотник с разбегу перемахнул частокол, словно того и не было. Обиженный вой еще долго звучал в лесу. Зверь не решился вторгнуться в поселение.
Ничего никому Ложео рассказывать не стал. Не зачем людей зря беспокоить. Оборотень - он ведь только в полнолуние бесчинствует. А до следующего полнолуния времени полно. Можно приготовиться.
... Кайре сплела венок из одуванчиков, которых в этом году было много, и водрузила его на голову. Она не знала, что с ней происходит. Грудь распирало от какого-то томления, а при встрече с этим Вачелом - всё так и норовило выскочить наружу. Кайре спрашивала себя, что же такого особенного в юном колдуне, и не находила ответа. Вот только ничего с собой сделать не могла.
- Тебе очень идет, - сказала Росанн. - Войри очень понравиться. А вон и он.
К девушкам подошел высоким стройный парень. Черные волосы, закрывая уши, опускались на плечи. Войри был первым красавцем в деревне. Половина девушек на выданье сходила по нем с ума. А он выбрал Кайре...
- Росанн, не могла бы ты... - Войри почесал затылок, не зная, что еще сказать.
Девушка всё прекрасно поняла и отошла в сторону.
- Кайре, ты знаешь, как я к тебе отношусь... - начал было парень.
- Что-то не припомню, чтобы делился со мной своими чувствами, - довольно резко перебила его Кайре.
- Может быть, я не говорил тебе лично, но все давно знают, - смутил Войри. - В общем, я переговорил с твоим отцом о свадьбе, и он обещал мне подумать.
- Мой отец - это еще не я! Ясно? - гневно воскликнула Кайре. - Ишь чего удумали - за моей спиной судьбу мою устраивают. За кого захочу, за того и выйду.
... Ложео был в бешенстве. Лучший жених в округе предлагал взять замуж дочь, а та не хочет.
- Да мне наплевать, чего она хочет! Как я сказал, так оно и будет! Войри отличный охотник, его отец не из бедных - чего ей еще надо? - бушевал он. - Нет, так не пойдет! Следующей весной будет свадьба и точка.
... Вачел работал, как проклятый. Когда прошла неделя, и наступило время поливать росток, вопрос где взять кровь - не вызвал у него затруднений. Раз он хотел подарить розу от всего сердца - так сказать "самого себя" - значит и кровь нужна только своя.
Первый раз это было больно, но потом Вачел привык. Мысль о том, что это всё для Кайре, грела его душу и смягчала боль.
Оборотень пришел снова через четыре недели. Он долго бился о дверь, окно Вачел предусмотрительно укрепил с помощью магии. Наконец, ближе к утру, зверь ушел. Вачел всё это время просидел возле выпустившего первые зеленые побеги черенка.
... В этот раз Ложео не смог отправиться на охоту за оборотнем, так как был взбешен на дочь. Скандалы вспыхивали с регулярным постоянством. Лайла старалась хоть как-то их примирить, но один другого стоил.
... Вачел несколько раз наведывался в деревню. Лечения требовалось не только раненым, но и просто больным. Однажды он услышал о том, что Ложео собирается выдавать свою дочь замуж за Войри.
В отчаянии Вачел бросился бежать в лес. В груди его всё горело, в голове плавал жидкий туман, а на глазах навернулись слезы. Как же так? Это же нечестно.
Бежал он довольно долго, пока расплавленный воздух из легких ни начал разрывать горло. Вачел остановился возле маленького ручейка и жадно припал к ледяной влаге. Напившись, он обнаружил, что не один здесь. Чуть дальше уткнувшись лицом в подол платья, сидела Кайре. Ее тело сотрясалось в беззвучных рыданиях. Вачел подошел и решительно положил руку ей на плечо. Девушка вздрогнула и подняла голову.
Такой тоски в глазах Вачел не видел не разу. А здесь... Он всё понял. И она всё поняла.
... Расстались они только вечером. Расстались, договорившись встретиться здесь через три дня.
... Теперь у Вачела появилась надежда. Они с Кайре договорились, что если зимой ему не удастся уговорить Ложео выдать дочь замуж за него, то они просто сбегут.
Наступило третье полнолуние. Оборотень пришел снова, но Вачел уже не боялся. Полив розу кровью и прочитав положенные заклинания, он спокойно лег спать.
... Ложео обнаружил зверя, там, где и думал, возле дома колдуна. Убить оборотня охотник по-прежнему не мог, но пометить - да. Лук привычно лег в руку, во вторую скользнула стрела. Тетива тихо заскрипела, натягиваемая до предела. Оборотень замер, словно что-то почуял, хотя ветер дул на охотника.
Звонко запела спущенная стрела. Удар, и зверь в бешенстве схватился за древко, застрявшее у него в шее. Ложео не стал дожидаться, пока он выдернет стрелу, а потихоньку ретировался с поля боя.
Теперь оставалось только ждать.
... Поцелуй был таким сладким и длился так долго, что Вачел чуть не задохнулся от восторга. Кайре смущено потупила глазки.
- Отец ни о чем не догадывается? - спросил Вачел.
- Нет, я с ним почти и не разговариваю. А матери говорю, что гуляю с Росанн, - Кайре с грустью посмотрела на видневшуюся вдали деревушку. Как бы ей хотелось, открыто придти домой, ведя под руку Вачела, но пока еще было нельзя. - Скоро начнется большой гон, мне придется помогать маме, так что...
- Ничего, скоро всё будет хорошо, - понял ее Вачел. - Скоро всё кончится.
... Ложео забыл уже и о скандалах с дочерью, целиком сосредоточившись на поисках перевертыша. Он обошел всю деревню, осмотрел каждого жителя, но ничего не нашел.
Куджео зашел в гости, опять жаловался на жизнь. Теперь его донимала Кукра, упрекавшая мужа в том, что тот слишком много ест. Ложео выслушал брата молча и пообещал помочь в большом гоне.
... Роза уже стала наливаться цветом. Бутон с каждым днем обрастал новыми лепестками. Ничего более прекрасного Вачелу еще не приходилось видеть. Остался последний месяц.
Сегодня было полнолуние. Вачел знал, что оборотень придет снова. Парень перечитал отцовские записи и понял, что зверя притягивает магия, особенно магия крови. Можно было поискать в книге какое-нибудь боевое заклятье, способное раз и навсегда уничтожить зверя, но колдун не видел в этом смысла. В дом оборотень проникнуть не мог, а Куджео похоже был его единственной жертвой.
Но всё пошло не так. Дверь неожиданно рухнула, и в комнату ворвался двухметровый зверь, стоящий на задних лапах. Волчья пасть ощерилась, обнажая клыки в палец длиной. Оборотень прыгнул прямо на обомлевшего Вачела, тот рухнул на пол. Раскрытая пасть оказалась перед лицом. Парень мысленно уже попрощался с жизнью, но зверь внезапно взвыл и отпрянул назад. На лапе его виднелся след от ожога.
Вачел сунул руку за пазуху. Вот оно что. Цепочка, подаренная торговцем цветами. Вачел никогда не снимал ее, рассчитывая присовокупить безделушку к розе. Отец говорил, что оборотни боятся серебра.
Зверь глухо зарычал и выскочил в дверной проем.
... Ложео наблюдал за тем, как оборотень покинул дом колдуна и гигантскими прыжками направился к деревне.
... Утром возле самого частокола нашли старого Дидриха. Его тело было буквально перегрызено пополам. В тот же вечер Ложео уехал на юг.
... Последний месяц Вачел трудился, как одержимый. Большой гон прошел успешно. На зиму было запасено достаточно мяса. Перепало и Вачелу. Многие помнили его помощь.
Зима в Нодорх приходила всегда рано. Последняя листва опала еще месяц назад. И теперь срывался первый снег.
Вачел сидел в подполе. Сегодня был последний день. Еще одна поливка, и роза готова. Она и теперь была прекрасна. Тысячи тончайший лепестков сплелись в единый алый бутон, истончавший великолепный аромат. Но сегодня полнолуние, а это, значит, придет и оборотень. Дверь уже не была надежной преградой для него. Надо что-то придумать.
Книга ничего не говорила, как можно уничтожить оборотня без серебра. Но Вачел нашел одно очень интересное заклятье. Оно требовало предварительной подготовки и сноровки. Во-первых, Вачелу необходимо было серебро - оно имелось, во-вторых, вещь или какая-нибудь частица того, на кого будет наложено заклятье. Колдун внимательно изучил дверь и с удовлетворением обнаружил волоски шерсти, застрявшие в дереве. Теперь оставалось произнести само заклинание, положив шерсть на цепочку, и ждать.
...Крынка пролетела над головой Ложео и разбилась вдребезги о стену.
- Вы этого не сделаете! - закричала Кайре.
- Еще как сделаем! - рявкнул Ложео. - Твой дружок оборотень. И сегодня мы положим конец его бесчинствам.
Он вернулся неделю назад, привезя с собой три слитка серебра. Кузнец удивился, конечно, но заказ принял и за три дня выковал два десятка наконечников для стрел. Теперь Ложео был готов. Он собрал десяток таких же прожженных жизнью охотников и собирался сегодня покончить с колдуном-оборотнем. А тут оказалось, что дочка с ним... Эх, жизнь, за что же ты так жестока. Но ничего, всё еще можно исправить. Пришли все. Никто не хотел, чтобы их дети стали добычей нечистого зверя. Только Куджео одного не было. Утром Ложео заходил к брату. Тот лежал на топчане. Тело его била лихорадка.
- Лайла, запри ее наверху и жди меня утром! - голос Ложео словно окаменел.
- Нет! - закричала Кайре, заламывая руки. - Нет!
... Ночь опустила свое покрывало на землю.
Вачел закончил с приготовлениями. Заклинание "Подарок друга" было готово.
... Кайре в истерике билась о дверь. Та безучастно принимала ее удары и стойко держалась. Нет, она не позволит им этого сделать. Вачел не мог быть зверем. Нет, только не он. Они убьют невиновного, если только она не помешает.
Кайре, размазывая по лицу слезы, осмотрела комнату. Кроме двери был лишь один способ покинуть комнату - через окно. Высоковато, но надо рискнуть.
... Они залегли широким полукругом вокруг дома колдуна.
- Помните, стрелять лучше всего в сердце, и не надо дожидаться пока он оборотится, бить сразу, - наставлял Ложео, натягивая тетиву.
... Что-то нехорошее закралось в душу. Вачел места себе не находил. Выглянув в окно, он увидел глаз луны. Что ж, пора.
Последний порез на предплечье. Струйка крови стекает по руке и капает прямо на бутон. Слова заклинания роста и цветения привычно срывались с губ. Вот и всё. Роза вспыхнула белым светом и распустилась. Дивный запах затопил комнату.
Сам не понимая, что делает, Вачел протянул руку и сорвал Розу. Его Розу. Розу Крови. Она теперь никогда не завянет. Вачел знал это точно. Между тончайших лепестков блестели капли крови. К утру, они пропадут.
Вачел с трудом оторвал взгляд от Розы и сосредоточился на оборотне. Тот должен появиться с минуты на минуту. И лучше всего встретить его за домом, а то чего доброго разнесет всё.
Прижимая Розу к груди левой рукой, Вачел сжал серебряную цепочку в правой и направился к двери.
... Охотники только глухо заворчали, когда из окон дома колдуна полыхнул слепящий белый свет. Никак нечистый не успокоиться.
... Вачел успел пройти три шага, когда что-то ужалило его в правый бок. Затем снова и снова уже по всему телу. Стрелы летели из темноты. Две прошли мимо, но остальные достигли цели.
- Нет! - откуда-то появилась Кайре.
Она бежала к Вачелу, раскинув руки, как крылья. Но он уже лежал на земле. Боль только теперь затопила сознание. Захрипело пробитое горло, забулькала кровь в легком.
Охотники выступили из темноты, а за их спинами высилась громадина оборотня.
Первым заметил опасность Ерзех, широкоплечий мужик, ни раз в одиночку ходивший на медведя. Но в сейчас им всем противостояло иное существо. Зверь схватил Ерзеха верхними конечностями и без труда разорвал ему горло.
- Стреляйте! - крикнул Ложео, но стрел с серебряными наконечниками ни у кого не осталось.
Кайре уголком глаза отметила появление чудовища, но без страха бросилась к любимому. Тот еще дышал.
- Вачел! Вачел! Нет! Ты должен жить! Ты обещал, что всё будет хорошо, - кричала Кайре, обламывая древки стрел, торчавшие из груди любимого.
- Кайре, ты пришла, - прохрипел Вачел. - Вот мой подарок.
Он протянул левую руку, в которой яркой звездой горела Роза.
- Нет, ты подаришь мне ее позже, на свадьбе, - умоляла Кайре.
- Сейчас, - ласково сказал Вачел и попросил: - Разожми мою правую ладонь.
Кайре послушно разогнула онемевшие пальцы. Серебряная цепочка молнией мелькнула в воздухе и, обвив шею оборотню, защелкнулась на замок. Зверь, успевший разорвать еще двоих охотников, сипло взревел, рухнул на колени, лапами дергая цепочку, но лишь располосовал себе горло. Серебро выжгло тонкую полосу на толстой шкуре оборотня, постепенно впиваясь всё сильнее. Вскоре всё было кончено.
Перед охотниками лежал труп зверя. Едва последний вздох покинул его тело, как оно стало стремительно меняться. Укорачивались конечности, опадала шерсть, пасть втягивалась обратно, клыки истаяли до обычных зубов. И вот перед ними уже просто человек. Ложео запалил трут и поднес огонь к лицу убитого врага. Куджео. Это был Куджео. Но как же так?
... Колдуна хоронили всей деревней. Левую руку едва удалось разжать. Острые шипы цветка впилась в кожу, высасывая последние капли алой влаги жизни. Розу Крови забрала заплаканная Кайре. Ее долго не могли успокоить. Она пыталась броситься в огонь вслед за любимым, но отец успел перехватить.
Жизнь постепенно пришла в норму. Деревня быстро зализала раны и постаралась забыть о произошедшем.
Ложео стал еще угрюмее. Кайре часто ходила к заброшенному дому колдуна. Там она подолгу сидела, рассматривая неувядающую Розу. В ней она чувствовала частичку Вачела.
Всё в мире меняется. Всё рождается и умирает. Всё, но только не Роза Крови. Рожденная в любви и страдании она будет вечно.