Высоко в ночном небе раскинулся ледяной шатер, словно замок Снежной Королевы. Тысячи черных туч раскрыли огромные пасти и обрушили на землю морозные иглы. Вздрогнули от острых уколов пустынные улицы, задрожали ветви на деревьях. Закаркали вороны. Низко, почти касаясь земли, полетели врассыпную, спасаясь от смертельных ударов. Осторожно выглянула луна, и ледяной шатер заискрился бледно-сиреневыми бликами, с высокой башни оборвалась и полетела вниз, на землю, большая сосуля, разбилась с гулким звоном о крышу застекленного балкона, осыпалась на тротуар крупными сверкающими осколками и затаилась, поджидая свои жертвы.
Гулкий звон не прекращался, переходя на высокие ноты, тревожа разум, прогоняя сон.
К резкой трели добавился громкий собачий лай.
- Отстань, Нанка! - Катя снова натянула на себя теплое одеяло. Однако продолжить сон не получилось - Нанка с радостью вторила верещащему прибору.
- Тьфу.... Поспать не дали, - ткнув кнопочку, девушка откинула одеяло. Встала, выглянула в окно. Мамочки! За окнами валил крупными хлопьями снег, да так, что с трудом можно было различить дома на той стороне улицы. Брр...Машинально включив кофеварку и сунув два хлебных ломтика в тостер, девушка ушла умываться. Оставалась надежда на то, что все передумают - ну, какая прогулка в такую непогодь?
Нанка позавтракать не дала - тянула Катю за полы халатика к дверям.
- Неужели не потерпишь? Ну, ладно...
Катя надела брюки, свитер, куртку, намотала шарф вокруг головы и вышла вместе с Нанкой из квартиры. Псинка стремглав бросилась вниз по лестницам. Уже у самого выхода Кате вдруг показалось, будто кто-то повернул ключ в замке двери её квартиры.
- Делай свои дела побыстрее, - приказала она собаке, пританцовывая на месте, чтобы немного разогнать сон. Однако Нанка, как назло, затеяла игры - начала кататься в снегу, ловить падающие снежинки, гоняясь за ними с оглушительным лаем.
- Нанка! Домой! Вредная собака!- заворчала недовольная Катя, принимая окончательное решение отдать собаку кому-либо, да вот хотя бы маминому сотруднику Юрию Васильевичу Левакову - тот давно восхищается Нанкиной грацией и умом. Ну и пусть с ней возится, а Кате она уже в лом. Надоела до ужаса. А за оставшиеся до возвращения родителей полтора года Катя с этой псиной вообще свихнется. Нанка, наконец-то, нагулялась и подбежала к подъездной двери.
- Всё? Неужели? - Катя открыла дверь и псинка ломанулась вверх по лестнице. "Если она кого-нибудь сшибет, я не отвечаю", - подумала девушка. Подойдя к квартире, вдруг вспомнила о странном звуке - повороте ключа. Преодолев невесть откуда взявшийся страх, осторожно открыла дверь и впустила Нанку. Та весело промчалась к мискам.
- Прожора! - заворчала Катя. Однако облегченно вздохнула - если бы кто-то оказался в доме, Нанка бы почувствовала чужого непременно.
Быстро позавтракав, Катя ответила на пару звонков и начала собираться в поездку. В принципе, у неё были собраны основные вещи - только нужно было выбрать, что надеть на себя по погоде. Девять молодых людей - пять девушек и четыре парня собирались отдохнуть в избушке лесника в Сосновой роще - лыжи, шашлык, банька, танцы-манцы. Выбор места не был случайным - один из парней был внуком лесничего, и отдыхали ребята в избушке не первый раз. Катю лично волновала предстоящая встреча с Лёшей Матвеевым - другом этого самого внука. Ну, нравился он Кате и, похоже, взаимно. Если бы не Леха, Катя никуда не поехала бы в такую слякотную погоду.
Уже при выходе отчаянно заорал мобильник, и пришлось корячиться: отвечать по телефону, вытаскивать сумки, отпихивать вертящуюся под ногами Нанку, одновременно закрывая двери.
За спиною заскрежетало - Катя недоуменно оглянулась на раззявивший створки пустой лифт, неработавший вот уже добрую неделю. "Странно", - однако, удивившись, Катя машинально зашла в кабину и, только нажав кнопку пуск, вдруг забеспокоилась - а если сейчас снова всё отключится? Лифт немного подумал, судорожно дернулся и с громким скрипом медленно стал спускаться вниз. Остановившись, резко раскрыл двери, выпуская девушку на лестничную клетку первого этажа. Ощутив противную дрожь в ногах, Катя мгновенно выскочила из подъезда.
Пасмурная погода нагнетала плохое настроение, снег лез в глаза, набухал на одежде. Катя с трудом переборола желание вернуться. На остановке автобуса Лехи не было - оказалось, что парень будет ждать их прямо на месте. Но - вот уж, что было неожиданным - откуда ни возьмись, Кате в колени ткнулась Нанка.
- Блин, ты как здесь очутилась?
Собака радостно виляла хвостом, окончательно расстраивая бедную Катю - уже подъезжал нужный автобус, времени вернуть псину домой не было.
- Пусть едет с нами, - махнули рукой парни, - не объест.
Катя вздохнула. Что за напасть с этой собакой...Дорогой Катя жаловалась на малохольную псину, одна из девушек вспомнила, что не выключила компьютер и начала названивать домой, кто-то из парней посетовал, что забыл выложить купленное для тетки лекарство, и теперь та будет мучиться от бессонницы - в общем, поездка началась чересчур неудачно.
Лёхи в избушке не было и в помине, что крайне расстроило Катю. Знала бы - вернулась сразу домой, тем более Нанка увязалась.На улице шел настоящий дождь. Среди зимы. Кажется, они все- таки не покатаются на лыжах. И для чего ехали-то? От промокшей одежды парило, несло запахами пыли, пота и духов. Катя вяло жевала непрожаренное мясо, машинально протягивала стакан для очередной порции вина, невпопад реагировала на плоские шуточки парней, дергалась на веранду проверить выскакивающую за всеми на улицу дуру - Нанку. В какой-то момент ей вообще стало казаться, что она здесь лишняя, в этой веселящейся орущей компании. Вернула в действительность цепкая влажная мужская ладонь, властно опустившаяся на Катино колено. Один из парней - кажется, его звали Игорь - решил поохмурять девушку и, нагло ухмыляясь, начал продвигать руку вверх между её ног, похотливо поглаживая. Катя опомнилась, резко оттолкнула:
- Немедленно прекрати!
- А то - что?
- Ничего. Просто ты мне не нравишься.
Тот улыбнулся, скептически подняв брови, прошептал горячо:
- Да? Что ж, подождем на улице праздника, - и нехорошо как-то поглядел, угрожающе. Катя встала, решила поискать Нанку. Подташнивало - от вина, от гадких слов, мерзких угроз. В избушке собаки не оказалось, Катя накинула влажную куртку и вышла во двор.
Да уж, красотища! Пока они готовили шашлык,парились в бане и развлекались, сидя за столом, на улице резко похолодало, и лес стоял, покрытый жестким ледяным панцирем. С веток свисали длинные тонкие острые сосули, деревья казались таинственным застывшим дворцом с высокими башнями и темными окнами, за которыми угасала жизнь. Катя замерла - вот так, наверное, чувствовал себя Кай, когда попал в царство к Снежной Королеве. Холодно и неуютно.... Лед словно сковывает виски, мельчайшими зеркальными осколками ранит сердце, убивая настоящие чувства, затуманивая разум.
Что то заскрипело, дворец резко качнулся, Катя задохнулась от запаха перегара, передёрнулась от похотливого взгляда мутных пьяных глаз. Резко оттолкнула неслышно подкравшегося Игоря и закричала:
- Нанка! Нанка!
- Что, опять убежала?
- Я не понимаю, как она вышла? Я же её в дом на ночь запустила!
- Пойдешь искать?
- Не знаю....Что ты делаешь?!
Игорь прижал Катю к холодной стене дома и зашарил рукою под курткой, впившись губами в затвердевшие от негодования губы девушки. Катя с трудом оттолкнула парня:
- Очумел, что ли?
- Не строй недотрогу.
- Игорь, я тебе уже объяснила - ты мне не нравишься. Понял?
- А ты мне нравишься. Поняла? - Парень снова облапал Катю, та закричала, пнула в пах и, воспользовавшись замешательством Игоря, нырнула в избу.
- Сука! - теплая одежда смягчила боль, но все же удар оказался чувствительным. - Ну, погоди.
Вернулся, однако больше к Кате не подходил, гаденько поглядывая издали. А потом и вовсе занялся важным делом - приняв добровольно обязанности вырубившегося хозяина дома, открывал всё новые бутылки спиртного. Сидеть собирались всю ночь, но Катя уже ни на что не реагировала, мечтая побыстрее уснуть и назавтра уехать домой как можно раньше. А Нанка? Потерялась, ну и чёрт с ней!Постепенно голоса стали тише, лица слились в серо-сизый сигаретный туман. Катя куда-то поплыла.
Последнее, что она услышала, был настоящий волчий вой, казалось, что хищники орут где-то рядом.
Проснувшись, Катя долго не могла понять, где она, а потом - который же час? Мобильника рядом не было, в окно виднелось хмурое, насупившееся осадками, небо. Поднявшись, Катя поняла, что в избе никого нет - она одна. И нет ничьих вещей - только её сапоги и куртка в прихожей. Чайник на плите стоит холодный. Странно... Все уехали, бросив её в лесу? Быть этого не может. Девушка оделась и вышла на улицу. Тишина оглушила - никого нигде не было видно. Обледенелый лес нависал над избушкой, зияя глубокой черной пастью. Катя сделала пару шагов и остановилась. Вдруг отчего-то показалось, что застекленевшие деревья вот-вот схватят её и затащат в своё страшное логово, где ждет её неминуемая смерть, где уже, наверняка, погибла несчастная Нанка. "Сейчас я закрою глаза, а потом окажусь дома, в теплой постели, это всего лишь дурной сон", - мелькнула соломинкою отчаянная мысль, Катя зажмурилась, и вдруг услышала мужской голос:
- Катя!
Девушка открыла глаза. Никого. Но - нет, снова, мужской зов:
- Катя, иди сюда!
Это со стороны леса. Кто-то же знакомый, но почему-то неузнаваемый голос? Нельзя туда идти, вдруг это только кажется, вдруг это сам лес заманивает в свои непроходимые снега?
-Катя!!! Катя! Катя!!!
"А вдруг кому-то нужна помощь"? Катя сорвалась с места и побежала на крик, утопая в снегу, падая в него с уже проторенной кем-то узкой дорожки. В лесу было также тихо, да и крик оборвался. Снежные сугробы странно перемежались черными ямами. Катя недоуменно остановилась, замерев на месте - вдруг здесь болото или какой-нибудь обрыв ...
Из-за спины взлетело черное крыло, взметнулось над девушкой, накрыло голову душным покрывалом.Она затрепыхалась, задергалась в чьих-то крепких руках. Кто-то накинул ей на голову шерстяной шарф, зажал ладонью рот, потащил за собой. Катя упала на колени, шарф сполз на шею, натянулся, сдавил горло, она схватилась руками, хрипло закричала.
- Что ты орешь, дура? - послышался рядом знакомый голос. Игорь?! Ну, конечно же, Игорь! Парень присел на корточки около Кати:
- Испугалась, ворона? Давай руку! - Катя оттолкнула протянутую ладонь, с трудом поднялась, потирая ушибленное колено. Скинула на снег длинный черный шарф, Игорь поднял, надел себе на шею.
- Ты очумел, что ли?
- Да ладно... Пошутить нельзя, - прищурясь, посмотрел на девушку, - Ты знаешь, что здесь раньше было?
- Нет
-Кладбище - не веришь, раскопай снег, там под ним - холмики, с крестами.
-Кладбище? Ты, какого черта меня сюда притащил?
-Закопать!
-Очумел, что ли? Шуточки у тебя...
-Стой, Катя. Это не шутки. Кто не со мной - тот не живой. Видишь - вон та разрытая могила? Это для тебя...
И он шагнул к Кате, протянул руки. Девушка вскрикнула и бросилась бежать, утопая, в глубоком снегу. Образовавшаяся после дождя корка больно резала ноги сквозь тонкие сапожки, смачно хрустя и проламываясь под Катиным легким весом. Катя оглянулась - Игорь догонял, концы черного шарфа трепетали словно вороньи крылья, застилали небо.
Поскользнувшись, девушка упала, больно порезала руки. Какая-то огромная серая тень метнулась к ним наперерез из леса, мелькнуло в сознании страшное: "Волки"!!!
Катя закричала, закрыла лицо руками, уткнувшись в снег, и замерла, словно покойница, затаив дыхание. "Я умру. Я сейчас умру, и он меня закопает в той страшной могиле...".
Но Игорь почему-то не торопился нападать на девушку. Катя услышала его падение, сдавленный крик и рвущийся на высоких нотах волчий вой - так отчетливо и близко, что почувствовала, как у неё немеют пальцы на сведенных судорогой ногах. И тут же ощутила знакомый запах прелой шерсти и чего-то гадкого и почувствовала, как кто-то облизывает её щеки шершавым влажным языком. Сжалось сердце от громкого собачьего лая.
- Нанка... Нанка!!! - девушка протянула руки, обняла собаку и зарыдала. Нанка слизывала с Катиных щек соленые слезы и радостно виляла хвостом.
- Нашлась, Нанка... Умница, нашлась...
Метрах в двадцати от девушки лежал, зажимая рану, Игорь. Попробовал встать, но Нанка тут же ощерилась и зарычала. Игорь распластался на снегу, не двигаясь.
- Катька! - прошипел он громко - убери свою псину.
Катя осторожно встала. Как же она могла принять Нанку за волка! Вот уж, правда, у страха глаза велики!
- Нанка, фу! Пойдем. - Катя медленно сделала несколько шагов к избушке.
- Катя!!!- закричал Игорь - Ты хочешь уйти?
- А что?
- А как же я?
- Ты? - Катя развернулась к Игорю. Теперь ветер дул ей в лицо. Говорить было трудно.- А тебе куда, Игорь? Не в ту ли могилу, что ты для меня приготовил? Так она рядом - можно и ползком потихонечку...
- Ты охренела, что ли? Ты видишь, твоя долбаная псина меня искусала?
- Правильно сделала. Жаль, что горло не перегрызла.
Игорь громко сматерился. Катя поморщилась, отвернулась. Напуганные криками, с ветки дерева слетели две большие вороны, громко каркая, низко пролетели над Игорем.
- Ааа...Вашу мать!!! - Игорь дернулся, попытался встать и снова упал, черный шарф распластался на снегу как огромные крылья. Катя упала на колени от истерического хохота - теперь это был смех сквозь слезы, прошел страх, осталось презрение.
- Ты сможешь идти? Имей в виду - если что, Нанка загрызет насмерть, - подошла к Игорю, помогла встать. Медленно дошли до избушки. Игорь сам перевязал рану.
- А теперь скажи - это ты все подстроил? Собаку выпустил? И вчера - что-то мне в вино подсыпал? Да? Телефон спрятал. И почему все уехали, нас оставили?
- Ну я...
Нанка с громким чавканьем лакала воду.
- О, хана скоро твоей заступнице, - криво усмехнулся Игорь.
- Это почему же?
- В воде снотворное. Она через десять минут копыта откинет. Я не смогу её тащить, ты тоже... Кинешь псину, ты же об этом мечтала?
Катя оттащила Нанку от чашки с водой.
- Так вот почему от неё блевотиной несло! Вот почему она не вернулась. Ну, и скотина же ты, Игорь. Ведь она могла в лесу замерзнуть!
- Ой, не могу... А не твои ли слова вчера были о том, что пропади она пропадом, эта малахольная псина?
- Заткнись! Ты хвоста ее не стоишь!
Катя закрыла лицо руками и заплакала. Нанка тихо заскулила, возясь в своем уголке. Игорь обреченно вздохнул. Возникшую тишину разорвал звонок.
- Это же мой мобильник! Куда ты его запрятал? Где он? - Катя напряженно вслушивалась в переливающуюся трель. Нанка бросилась в комнату,повозилась, роняя стулья, выскочила обратно с мобильником в слюнявой пасти.
- Алло, алло, Юрий Васильевич! Это Катя, Катя. Пожалуйста, я очень прошу: срочно приезжайте к избушке лесника. Пожал...
Телефон издал изящный аккорд и сдох - закончился заряд. Размахнувшись, Катя швырнула мобильником в Игоря:
- Сволочь, скотина, свинья!
-О, а на другие буквы ничего не знаешь?
- Тебе и этого хватит, - Катя решительно встала и поставила чайник на плиту - придется ждать, но Юрий Васильевич обязательно должен подъехать, не может быть, чтобы он не понял, что Катя в беде.
Чайник закипел, застучал крышкой, Катя налила чай в кружки, молча подвинула одну Игорю. Тот подсел к столу, и тут остервенело завыли волки. Катя, уже не удивляясь, смотрела, как Игорь спешно достает мобильник и отключает фонограмму. Повертела пальцем у виска. Идиот. Выпила горячего чаю и вышла на улицу - ей не хотелось быть рядом с Игорем.
Нанка бегала по двору, весело тявкая и резвясь. С крыши сарайчика свисали огромные длинные сосули. Катя взяла лопату и стала яростно сбивать их. Сосули падали на заснеженную землю с гулким звоном, а она колотила их лопатой, рассекая на мелкие тусклые осколки.
Домой ехали с комфортом - на джипе. Катя держала на коленях голову спящей Нанки и гладила её теплую спину, смахивая со своих щек слезы. Перед ней рядом с водителем сидел Игорь, конец его черного шарфа, закинутый на спинку сиденья, был похож не перебитое воронье крыло.