Посвящается моим родителям

Пролог

У человека есть очень важная особенность, благословение ли это, или проклятие - известно лишь Богу, но человеку в свою очередь, никогда не стоит забывать о ней - это его Ограниченность. Для того чтобы перейти на новую ступень развития, человеку нужно лишь преодолеть её, например осознав относительность сущего, многие забывают, что нельзя всё мерить одним мерилом, например цвет измерять длинной, или вес измерять яркостью. Природа человека такова, что он всегда всё неосознанно упрощает. Помни, из мелкого рождается великое, как река даёт жизнь морю, учти все мелочи, победи своё невежество, и, быть может, небеса распахнут свои объятья, и из рая скинут тебе лестницу.

Из трактата Эола Мудрого, патриарха монастыря Небесного Отца.

Близился рассвет. Вот уже по небосводу пробежали огненные всполохи, сияние звёзд померкло перед силой нового дня, резкие вскрики ночных птиц сменил радостный гомон утренних пташек, быстрых как молнии, свободных как сам ветер.

Для Ричарда Тэтчера в последние дни любимым занятием стало наблюдать за утренним пробуждением города, за превращением ночи в день, а чёрной небесной ткани, усыпанной звёздами-бриллиантами, в ярко-голубую манящую даль. Удивительно, как много чудес лежит у человека под носом, и он зачастую, даже не догадывается об их существовании.

Звон городского колокола расплескался по округе, возвещая о наступлении нового рабочего дня, правда, не для всех, а лишь для трудяг, вынужденных к четырём часам спешить на службу. Распахнул ставни булочник - ему печь нужно пораньше затопить, прогрохотал доспехами по улице патруль стражи, прошла тройка магов, тугими струями воды смывающих пыль, мусор и грязь в городскую канализацию. Город сбросил оковы сна сна.

И всё бы ничего, да вот на этом празднике жизни Ричард ощущал себя брошеным, ненужным, да и чего греха таить, абсолютно неуместным, согласитесь, довольно необычное состояние для мальчишки четырнадцатилетнего возраста. Виной тому - недавно постигшее семью несчастье - повестка "Во время несения служебного долга на границе с королевством Шахэ Лейтенант Джозеф Тэтчер зачислен в список, пропавших без вести, примите соболезнования от имени имперской армии. Ввиду многочисленных наград, неоднократно проявленной доблести Лейтенанта, вашей семье назначается ежемесячное пособие в размере четырёх тысяч империалов и право для сына на обучение в любом государственном заведении, а также право..."

Сотни таких писем приходят ежемесячно с границы - тысячам безутешных жён, матерей сыновей, дочерей в год, и лишь единицам посчастливится получить весть об ошибке. Печальная статистика, суровая правда жизни. Слишком рано пришло время становиться взрослым, и весь уютный мирок в одночасье рухнул как карточный домик под ногой великана.

Вот потому уже целый месяц Ричард просыпался к четырём часам, делал зарядку, умывался, самостоятельно завтракал, а потом садился на лавку и наблюдал за пробуждением жизни в огромном городе. В последнее время всё к чему стремился, всё, о чём метал, стало казаться глупой детской наивностью, но жизнь продолжается, летит вперёд скачками. Всё, с каждым новым днём становится почти таким же, как и вчера, и эта однообразность пугает и завораживает, ставит перед выбором - окунуться с головой в этот омут серости, обыденности, бесконечной череды вариаций на одну и ту же тему или же рваться, стремиться к чему-то новому, совершать подвиги, бороться. Вопрос только как?

***

...Внезапно по улице пронёсся вихрь, даже скорее целый ураган. Огромный всадник в белых матовых доспехах, алом плаще и в шлеме с плюмажем остановился напротив Ричарда. "Что благородному господину могло понадобиться тут, в бедном квартале?" - подумал про себя Ричард. С этой стороны улицы живём мы с матерью, а на противоположной стороне живёт старик Ромуальд, настоящий затворник - как рассказывала мать, живёт он тут, по меньшей мере, уже лет двадцать и почти не выходит из своего дома. Помнится, когда я был совсем маленький, я его боялся до ужаса, а к десяти годам прозрел и понял, что под маской медведеподобного и огромного как тысячелетний дуб старика, скрывается добрейшая душа. Неужели всадник приехал к нему?

Загадочный всадник, спрыгнул с лошади, снял шлем, приторочил его к седлу и направился прямо к скамейке, на которой сидел Ричард.

- Привет, малыш, - воскликнул рыцарь и сел на лавку.

- Здравствуйте, - робко ответил Ричард.

- Что, наблюдаешь за жизнью города? Я тебя понимаю, сам люблю вот так же встречать рассветы, закаты, любоваться бурной жизнью города, умиротворяет, знаешь ли... - Ричард неуверенно кивнул. - Хочешь, покажу фокус, малыш? Кстати, ты не против, что я так тебя называю, позволь представиться, Уильям, для друзей просто - Уил. И вопросительно с улыбкой уставился на собеседника.

- Ричард Тэтчер, сэр, для друзей просто Ричард, - ответил парень, и ещё пребывая в шоке от необычной встречи, и неожиданно спросил- А в чём фокус-то? - Рыцарь рассмеялся и продолжил:

- О, это мой любимый, меня ему ещё в детстве отец научил. Вот смотри, видишь мостовую - массивные булыжники, камень, песок и ни капли жизни? - Ричард недоумённо стал разглядывать кусок мостовой, на которую указывал Уильям. Затем рыцарь щёлкнул пальцами и прямо из камней пробился росток, буквально за считанные мгновения он вырос на метр, завязался бутон, и распустившись, превратился в белую розу.

- Так вот, запомни малыш, даже когда кажется что почва мертва и ни на что не годна, кроме как быть истоптанной ногами, в ней всегда есть место для жизни. Эту жизнь всего лишь нужно пробудить, а это зависит только от нас и тех сил, которые мы прикладываем. А теперь скажи мне, друг мой, не знаешь ли ты, где живёт господин Кристоф Ромуальд?

Ричард насилу оторвался от завораживающего чуда и ответил:

- Он живёт, напротив нас, вот, в этом доме с оградой.

- Спасибо малыш, букет советую подарить маме, ну а мне пора, не забывай о моих словах.

- Ричард непонимающе посмотрел на рыцаря? - на что Уильям ответил щелчком пальцев и с улыбкой пошёл к указанному дому, а за его спиной распустилось пять новых роз.

"Невероятный день!" - подумал Ричард, как только рыцарь скрылся за оградой. "невероятный, как дождь из горящих лягушек! Поразительно - вероятность, что к мальчишке из бедного квартала, вот так по-свойски подсядет настоящий рыцарь и заведёт дружескую беседу, а затем покажет фокус, достойный как минимум архимага природной магии..."

Аккуратно срезав цветы, Ричард поставил их в вазу на стол, и сразу же помчался смотреть продолжение сказочного происшествия, ждать когда рыцарь выйдет. Конечно, минут через пятнадцать юноша стал подозревать, что рыцарь может остаться у старика Ромуальда на три часа, на день, а то и на целую неделю, и спустя полчаса, только сильнее уверился в этом. Но пессимистические прогнозы не оправдались, и вскоре калитка скрипнула и из-за неё вышли старик и рыцарь. Уильям почтительно склонил голову в поклоне перед медведеподобным стариком Ромуальдом, помахал рукой Ричарду, вскочил на коня и ускакал куда-то по направлению к центру города.