- Доктор Аньян, пройдите в операционную номер восемь. - ожил комлинк, как только покинул зону подавления. Названный коротко выругался, на ходу сдергивая с себя китель. Участие во флотских совещаниях, где требовалось быть при параде, всегда его напрягало.
Турболифт доставил на палубу Е, где традиционно для этого класса кораблей размещались госпитальные отсеки. Несколько минут в дезкамере при входе - асептику никто не отменял, затем напыленный дройдом хирургический гель-костюм облепил тело подобно второй коже. Двойные перчатки, гермошлем, что благодаря напичканным в него системам был едва не умнее хозяина, регенератор и запасной кислородный патрон на спину. Почти готов. Еще порция дезобработки, на этот раз гораздо более жесткой, с душем из едкой синей гадости, облучением и скоростной сушкой. Все. Раскрылась мембрана, впуская его в святая святых госпиталя - стерильные отсеки.
- Что у нас? - сухо спросил вошедший у ассистентки, чью великолепную грудь не могло скрыть даже балахонистое зеленое одеяние. Та стрельнула глазами, на миг задержавшись на четко обрисованном мускулистом торсе доктора, и вывела на голо отчет о ходе операции. Проводивший ее хирург в это время находился в состоянии необычайной концентрации, полностью сосредоточившись на пациенте.
- Вот, вот и вот. Повреждения нанесены явно с использованием форс-техник, да и общее состояние организма указывает на беспричинное угнетение жизнедеятельности, характерное для...
- Ясно. Тесты на экзо-совместимость...
- Здесь. Совместимость очень высокая, космодесантник ведь...
- Эм-аш индекс?
- Одиннадцать. Пси - ноль.
- Бакто-индекс?
- Триста пять.
- Ого, впервые вижу такое. Ладно, парень, поживешь еще. - и доктор воздел к подволоку руки, кисти которых медленно окутались темной дымкой. Ассистентка завороженно уставилась ему в глаза, наливавшиеся интенсивным желтым свечением. Оно было похоже на расплавленное золото. Тяжелое золото ситхов.
Усталость медленно уходила, растворялась в живительных потоках Силы, что искрящимися струями пронизывали корабельный сад. Ярко освещенный, он цвел и пах, радуя глаз немыслимыми сочетаниями красок и форм. Весело щебетали мелкие птахи, слышался стрекот насекомых, то и дело ветви подлеска шевелились, мелькали полосатые шерстяные спинки странной живности.
На широкой скамье рядом с усталым человеком расположилась давешняя ассистентка. Теперь она была одета в нечто легкое и струящееся, ниспадающее по высокой груди и идеальным длинным ногам. Впрочем, собеседник не обращал на ее прелести никакого внимания - ситха больше интересовало то, что находилось у собеседницы между ушей.
- Доктор Аньян, но зачем тратить столько Силы, чтобы проклясть простого космодесантника, да еще так страшно? Ползучую Гниль ведь снять почти невозможно...
- Да кто их знает, этих падших джедаев, что там у них в головах. Они, когда срываются с нарезки, такое порой творят, на что ни один урожденный ситх не решится. Может, этот сержант его любимую чашку разбил? Штурм логова был довольно сложным, столько одаренных, и у всех башни промыты до блеска...
- Но теперь все будет хорошо, правда? - синие глаза распахнулись широко-широко, с мольбой взирая на доктора.
- Конечно, Майра. Великое Темное Исцеление - очень сложная и затратная вещь, но мало что сравнится с ним. Даже бакта.
- А вы - один из пяти одаренных во всей Империи, кто может применять его. - мольбу в синеве сменило чистое восхищение.
- Это еще что. Говорят, Дарт Плэгас мог воскрешать из мертвых - вот истинное могущество. Мне еще расти и расти до него. Ладно, Майра, мне пора в лабораторию. До встречи.
- До встречи. - прошептала девушка вслед уходящей фигуре. - До встречи!
В лаборатории воняло. Жженый пластик и горелый металл, какая-то химия, смазка приводов и то неуловимое ощущение, от которого чаще бьются сердца мужчин. Запах оружия. Трое техников и инженер склонились над разложенной на низком верстаке боевой платформой. Когда-то это была обычная Mk14А2, но сотню модификаций спустя об этом напоминал только специально сохраненный шильдик производителя.
- Смирно! - подал голос кто-то из техников, завидев знаки различия вошедшего. Инженер поморщился, но быстро шагнул вперед: - Лорд Аньян, сотрудники лаборатории номер два занимаются модернизацией образцов техники для оснащения подразделений космодесанта. Старший инженер Руд Инвар.
- Вольно! - зычно скомандовал ситх. Темно-синий комбез пилота выдавал принадлежность к Флоту, правда, звезды вице-адмирала на нем были для большинства пилотов нехарактерны. На поясе крепилась простая рукоять сейбра, отливавшая нефритовой зеленью. Собственно, лишь по ней да по золотым искрам в глазах можно было распознать в подтянутом офицере одаренного. Он бросил пристальный взгляд на полуразобранную платформу, потом всмотрелся еще внимательнее. Всех присутствующих коснулось жутковатое дуновение Силы, что изливалась из глаз ситха.
- Хм, неоднозначное решение. Эту-то я соберу, но как вы в дальнейшем будете?.. - вопрос не повис в воздухе, поскольку каждый сотрудник четко понимал, о чем речь. Собственно, для решения этой проблемы они и обратились к Дарту Аньяну. Задуманный ими проект модернизации боевой платформы был очень смелым, отличался высоким техническим риском и соответствующей стоимостью, обещая, однако, неоспоримые преимущества на поле боя.
- Ограниченная серия, Лорд. Для элитных подразделений. - инженер как-то странно замялся, а ситх расхохотался во всю глотку:
- Подмастерья вас проклянут, Инвар. У вас в роду самоубийц не было?
Люди разом вздрогнули, сознавая, что слова Лорда не несли ни грана иносказательности.
- Впрочем, это будет для них хорошей тренировкой. Приступим.
Под взглядом ситха детали платформы шевельнулись и плавно поднялись, одна за другой стыкуясь к каркасу и друг другу. Очертания пластин брони двойной кривизны ощутимо плыли, пока их микроструктура менялась под действием Силовой ковки. Любые примеси и включения буквально выдавливались, вырывались из металла и керамики, связи между атомами и молекулами крепли, выходя за пределы возможного даже для метаматериалов - обработанный таким образом сплав теперь мог выдержать очередь станкового бластера в упор. Защелкивались филигранно подогнанные крепления, спаивалась в монолит броня, становились на место внутренние блоки...
Через двенадцать с половиной минут перед ошеломленными разработчиками предстала полностью собранная боевая платформа. На первый взгляд, ничего хищного в ее очертаниях не было. Плавные обводы радовали глаз своей завершенностью, редкие углы и ребра были сглажены аккуратными зализами, навесное оборудование отсутствовало. Но на второй... Сдвоенные выемки по бокам корпуса скрывали черные зрачки тяжелых бластеров и масс-драйверов, едва заметные волосяные линии обрисовывали контуры выдвижных блоков, а в сильно склоненной назад фигурной пластине в верхней части платформы угадывался новейший сенсорный комплекс. Ну а начинка была настоящим шедевром миниатюризации. Шутка ли - при содействии одаренного в корпус удалось втиснуть то, что обычно занимало внутренние объемы планетарного танка. Реактор с невероятным отношением мощности на куб, микрорепульсорную систему, которая от функций поддержки перешла к полноценному движителю, два(!) изрядно доработанных генератора щита дройдек, а также массу прочего нужного оборудования.
- Приступайте к испытаниям. Отчет мне сразу по завершении. Пока же изделие своей властью принимаю в опытную эксплуатацию Четвертым Флотом. Направить десять машинокомплектов в учебные классы подмастерьев, после сборки придать парами повзводно восемнадцатой отдельной роте Десанта. Выделить в часть заводскую бригаду технического сопровождения, которой также вменить в обязанности сбор и анализ сведений о боевом применении изделий. Наладить взаимодействие со штабом ПДС, вести после каждой операции опрос личного состава на предмет рекламаций и предложений. Сведения о внедренных предложениях передавать в штаб для поощрения авторов.
- Есть, Лорд Аньян! - вытянулись в струнку инженер и техники. Улыбки непроизвольно наползали на из лица - принятие их творения в опытную эксплуатацию само по себе приносило хорошие дивиденды, как материального, так и репутационного характера, и кроме того, практически гарантировало запуск в серию, хотя бы малую. А серия, пусть даже установочная... У-у, голубая мечта! Работа продолжилась, когда гермодверь еще не скрыла спину уходящего Лорда.
Когда Дарт Аньян вошел в комплекс помещений, где гнездились набранные им ученики, его уже в тамбуре встретило громкое гудение и треск сталкивающихся сейбров. В тренировочном зале ученики не то что гнездились, они... роились. Другого определения ситх сходу не подобрал. В объеме было темно и дымно, слабое освещение усугублялось клубами дымовых шашек, отчего тени, пляшущие по стенам, приобретали совсем уж фантасмагорические очертания. Впрочем, могущественному одаренному это практически не мешало.
Толпа детишек, детей, подростков и юношей носилась по- и вокруг сложной трубчатой конструкции, установленной в центре зала, и увлеченно рубилась на тренировочных сейбрах. Пока что одолевали те, что имели желтые повязки на рукавах ученической формы, именно они были "царями горы". Дети же с красными повязками упорно штурмовали "форт", применяя приемы Силы, акробатику, навыки скрытного перемещения, техники борьбы и подручные преметы. А еще они работали в командах, реализуя различные стратегии, комбинируя тактические схемы и наработки, домашние заготовки и импровизации сменяющихся командиров!
Ушастую зеленушку удар бы хватил, увидь он происходящее. Команды, слаженные команды ситхов! Ладно, будущих ситхов, но тем не менее. Галактика не знала подобного со времен правила двух. Аньян ехидно ухмыльнулся. Ее ожидали очень интересные времена...
Учителя заметили, но занятие никто прерывать не стал. Дисциплина здесь понималась несколько по-другому, нежели во Флоте. Наставники внимательно следили за действиями учеников, в открытую велась запись с множества точек, несомненно, потом последует тщательный разбор с выделением удачных тактических находок и плохо действующих приемов.
Впрочем, момент появления Аньян выбрал так, чтобы ожидание не продлилось долго. В конце концов, следующее занятие вел именно он. Двадцатиминутного перерыва ученикам хватило для принятия душа и приведения себя в порядок, ситх тем временем о чем-то переговорил с наставниками, делая пометки в датападе.
- Итак, сегодняшнее занятие посвящено заключительному этапу подготовки перед обретением личного светового меча. Есть желающие сдать первый норматив?
Лес рук. Ситх улыбнулся. Правильная мотивация творила чудеса. Дети желали себе сейбр, и точно знали, что, как и зачем нужно сделать, чтобы добиться желаемого. С последним, с "зачем", у джедаев было плохо. Юнлинги получали туманные проповеди о путях Силы и знали лишь то, что в сейбре камень нужен. Его же ученикам пришлось затвердить громадную таблицу, в которой содержались сведения о всем многообразии предметов Силы, могущих служить основой сейбра - от жемчужины крайт-дракона до яиц яйцеборода - а также их свойствах, взаимовлиянии и влиянии на конечный результат.
- Аспар, давай.
Названный ученик плавным движением извлек тренировочный сейбр и оставил его висеть перед собой в воздухе.
- Комплексный норматив номер один, скоростная сборка-разборка стандартного сейбра. - казенным голосом произнес ситх и запустил секундомер: - Внимание... Хоп!
С рукояти немедленно стали отвинчиваться и отщелкиваться детали, также повисая рядом. Стопорное кольцо, накладки, внутренние фиксаторы, затем функциональные блоки... Ученик действовал быстро и ловко, явно посвятив отработке упражнения немало времени. Он даже пытался шикануть, удерживая детали тремя стройными рядами, но концентрация еще немного прихрамывала, и ряды порой плыли, хотя и не смешивались в кучу. Это упражнение при внешней простоте выявляло и наглядно показывало, над чем еще стоило поработать.
При этом повторить его не одаренный не мог при всем желании, поскольку конструкция сейбра была разработана для и с учетом способностей форс-юзеров ими самими. Он разбирался изнутри. Все детали стыковались так, чтобы зацепы и места креплений находились под поверхностью, а четыре болта, державших оправу кристалла, имели полусферическую головку. Не повредив корпус, обычными методами разобрать его было невозможно.
Как только отстыковалась последняя деталь, оставив лишь рамку-каркас, ситх остановил секундомер.
- Одиннадцать и шесть. Норматив сдан! Оценка пять!
Аспар непроизвольно расплылся в улыбке.
- Следующий... Агван!
Ввалившись в шлюз шаттла, ситх устало бросил пилоту:
- Доставь меня на планету, Дурдж.
Пилот кивнул и поднял уже прогретый шаттл с палубы. О месте назначения он не спросил, поскольку Дарт Аньян спускался на шарик только в одно место. Среди густых лесов северного континента находились несколько квадратных километров, принадлежавших лично ему, где на берегу крошечного озерца и располагался небольшой, но уютный двухэтажный коттедж.
Проходя створ атмосферного поля, пилот счел возможным спросить:
- Детвора, милорд?
Ситх улыбнулся:
- Настоящие энергизеры. - и расслабленно откинулся в кресле.
Дальнейший путь проходил в полном, но совсем не напряженном молчании.
Ступив на твердь, ситх взмахом руки отпустил шаттл и направился к дому. Впереди его ожидала жарко натопленная баня, вкусный ужин и объятия сговорчивой и даже малость влюбленной в него девушки. Впрочем, до заката оставалась еще пара часов, и он знал, на что их потратит.
Рукоять сейбра привычно скользнула в ладонь, зажглось алое лезвие и с гулом вспороло лесную тишь. Волна густой, мощной Силы прянула от фигуры ситха, вновь наливая расплавленным золотом глаза. Окутанный облаком Тьмы, он казался вырубленным из куска гранита, сохраняя до поры каменную неподвижность. Столь же неподвижен был огромный механизм рядом, в очертаниях которого сведущий глаз узнал бы торпедный досылатель с тяжелого корабля. Изрядно переделанный под какую-то родственную, но все же иную функцию.
Внезапно шевельнулись стволы деревьев, навалом лежащие вокруг. Толстенные, в три обхвата, бревна взмыли в воздух и стали укладываться ровными рядами на подовый щит податчика. На спилах светилась годовыми кольцами древесина невозможного лазурного цвета, насыщенного, яркого. Древесина, крепкая как сталь, не подверженная гниению, источающая тонкий медвяный аромат. Драгоценный голубой кедр, достояние Сивии.
Ситх неуловимым движением прянул вперед, воздел луч над головой, повернул обратным хватом и со щелчком вогнал рукоять в крепления механизма. Нажал большую красную кнопку. Вздрогнули массивные пластины аттрактора, бережно захватывая первое бревно. Запел гравипривод, двигая по направляющим конструкцию вперед, туда, где мерно гудел алый луч сейбра.
Проход, еще проход... На четвертый раз бревно со всех сторон обзавелось совершенно ровными пластями, превратившись в идеальный прямой брус. Он отправился в штабель, а с податчика одно за другим уже двигались следующие бревна.
Через полчаса вся сотня закончилась. Горбыль отправился в переработку, а ситх смог, наконец, приступить к главному. Ему не требовалась помощь дройдов, он сам мог заменить их не одну сотню. Повинуясь лучащемуся золотом взгляду, брусья взлетели и сложились в плотную объемную фигуру, некий пространственный пазл, нижним концом стоящий на специальной керапластовой площадке.
Сейбр прыгнул в руку, а сам ситх начал подниматься над поверхностью. Непосредственно летать он еще не умел, но левитировать собственные ботинки - легко. А то, что в ботинках находились чьи-то ноги... Сила обычно не обращала на это внимания.
Впав в творческий транс, ситх с плотно закрытыми глазами носился вокруг пачки брусьев, каждым взмахом алого луча отсекая от нее лишнее. Эту фразу он вычитал в каком-то древнем фолианте, до которых был большим любителем, и она намертво запала ему в голову. Действительно, чего проще - отсеки лишнее, выйдет шедевр. Шедеврами то, что выходило из-под его луча ситх называть не спешил, полагая, что лучшим судией является время, но с десяток творений уже разошлось по разным галереям и частным собраниям.
Светило почти зашло, над далекой горой остался только багряный краешек, когда Дарт Аньян завершил начатое. Последний взмах, прозрачная микронная стружка, и особое чувство завершенности наполнило разум одаренного. Все. Он раскрыл глаза.
Ситх никогда не знал, что именно сотворит в этот раз. Его вела Сила - это были те редкие моменты, когда темный полностью полагался на Ее волю, подобно печально известному Кеноби. Вот и теперь - его удивленному взгляду предстала сияющая в закатных лучах статуя. Прекрасная и грозная девушка с длинным копьем стояла чуть пригнувшись и вперив взор в неведомую даль. Аристократичные четверные лекку были небрежно отброшены на спину. Меж бровей собралась напряженная складка, сильные стройные ноги напряглись в готовности бросить гибкое тело вперед. Узорчатый щит, удерживаемый уверенной рукой, прикрывал печень, а на щите... В центре его распускался цветок из сотен змеиных голов, обрамляя погребальным венком чудовищный женский Лик. Нет, черты его были идеальны, но контраст с выражением глаз и таящейся в изгибе губ ухмылкой порождал ощущение противоестественной чуждости. Казалось, из дыр зрачков в мир изливается нечто, чему давно уже не было места под солнцем.
Осмотрев статую, ситх медленно улыбнулся. Кажется, он все-таки сотворил свой шедевр. Движения луча были столь точны, что удалось передать даже фактуру бархатистой кожи девушки. Синекожая красавица словно светилась изнутри. Весь ее облик дышал жизнью, неукротимой силой и готовностью к битве. Словно сжатая пружина, она ждала момента, чтобы распрямиться с быстротой молнии и нанести единственный точный и смертельный удар. Острие копья отливало густой сапфировой синью, будто покрытое ихором какого-то раненого им бога, и вызывало невольную дрожь в груди. Даже срезки бруса пришлись к месту - усыпанное ими основание у ног статуи напоминало битый камень крепостной стены, на обломках которой сражалась воительница.
- Я назову тебя... - ситх на миг задумался, - Hirani Alemais. Да. Именно так. Это твое имя, я чувствую.
Последний штрих - статую окатила волна прозрачного лака, облекая Прекрасную Защитницу прочнейшей невидимой пленкой, что сохранит ее неизменной на века даже в самой агрессивной атмосфере.
Ласково погладив дивное бедро девы, Дарт Аньян вздохнул и направился к дому, красиво подсвеченному в полумраке желтыми огнями. Живая и теплая девушка в нем ожидала его объятий, а запах шашлыка становился все сильнее.