- На тот свет торопишься? Не спеши - тут это как два пальца об... асфальт! - голос незнакомца, казалось, звучал сквозь подушку.
- Эй! Эй-ей! - пара звонких пощечин немного прояснили затуманенное сознание. - Ты кто такой? И откуда здесь взялся, суицидник?
- Пиииить! - Ванька не узнал собственный голос. Из ссохшейся в камень глотки выходил лишь прерывистый хрип.
Незнакомец прислушался, рука нырнула за пазуху. Иван не смог оторвать взгляда от возникшей в руках незнакомца пластиковой бутылки с водой. Откуда только взялись силы - со звериной скоростью вырвал ее из рук спасителя, пробка полетела прочь, в три долгих глотка высосал полбутылки. Опешивший на миг незнакомец вырвал посудину обратно и, закрутив крышку, вновь убрал во внутренний карман.
- Ты полегче! Тут вода на вес золота. Мы жизнью рискуем за каждый литр, а ты хлебаешь как верблюд.
- Прости. Не пил сутки. - Жажда немного отступила, соображать стало сразу намного легче.
- Ты кто?
- Я вообще-то первым спросил... Но так и быть - отвечу. Алексей Юрьевич Сусликов по паспорту. Но так как паспорт остался на Земле - просто Суслик.
Ванька присмотрелся к собеседнику. Высокий мужчина лет тридцати- тридцати пяти. Большие серые глаза на узком худощавом лице, большие крупные зубы. Действительно на суслика похож. На плечах, не смотря на жару, серая грязная ветровка, короткие ноги в синих изрядно потрепанных джинсах. Вместо обуви какие-то обмотки.
- Башмакам пришёл капут недавно. А совсем босиком ходить тут опасно. Ты видимо здесь недавно?
Ванька буркнул:
- Третьи сутки! Что это вообще за хрень творится? Где мы?
Суслик, хмыкнув, спросил:
- Ты книжки про попаданцев в детстве читал?
- Ты хочешь сказать...
- Да, да. Мы с тобой, милый друг, сейчас неизвестно где. И что обидно - переселились мы сюда вместе со своим бренным телом. А не в принца какого-нибудь вселились, или уж на крайний случай принцессу. Чтоб, знаешь, сразу полцарства, замок, служанки ... - Суслик мечтательно прикрыл глаза.
Ванька наконец-то нашёл силы подняться. Обтряхивая пыль, спросил:
- А ты сам давно здесь?
- Да полгода уже наверное. Я тут,считай, долгожитель.
Суслик повернулся и пошагал в сторону горного хребта, подпиравшего небосвод с юга. Ваньке ничего не осталось, как, подобрать нож и последовать за ним.
-Так значит ты здесь не один?
- Нет. Нас семеро. По крайней мере, с утра так было, когда я уходил. - Суслик принялся загибать пальцы. - , Малыш, Дракула, Спанч Боб, этот... как его... Юдашкин. Танька со Светкой. Ну а ты получается восьмой.
- Меня, кстати, Иваном зовут.
- Кстати или некстати... мне без разницы. Ты лучше скажи - ты серьёзно что ли собрался ножиком руку пилить?
Иван опустил взгляд:
- Серьезно! Чтоб не мучиться.
- А сейчас, надеюсь, передумал?
- Да.
- Вот и отлично. А то если получится, что я полбутыля воды истратил зря, - похлопал по груди - будет, мягко скажем, обидно.
- Ты говорил вода здесь на вес золота. Почему?
- Видишь ли, мой дорогой друг. Как ты уже наверное заметил - с водой в этой степи действительно туго. А вот там, куда мы идём - он указал вперёд - степь от горного хребта отделяет огромное озеро. Если честно, оно больше напоминает канал, протянувшийся вдоль хребта. Вода там прелестная, чистая. Кабы не одно но... В этом озере полно рыбы, а ещё там полно удивительных зверей. И уж очень они смахивают на наших крокодилов. Настоящих, а не из мультика про Чебурашку. И они, к сожалению, не травоядны. Так что любой поход к озеру - это как игра в "русскую рулетку"! У этих тварей ещё и лапы длиннее, чем у наших земных. Так что они и по воде как торпеды плавают, и по суше носятся, как собаки. Хорошо хоть надолго дыхалки не хватает, выдыхаются быстро.
Ванька, засомневавшись, перебил:
- Ты чего это, серьёзно?
- Нет, блин. Фантазия богатая просто. Вот придем, сам все увидишь. Кстати, если захочешь у нас остаться, придётся, как и всем, согласно очереди за водой ходить.
Ванька невесело усмехнулся:
- Как будто у меня есть выбор...
Суслик развел руками:
- Ну мы насильно никого не удерживаем. Захочешь - оставайся, захочешь - иди к китайцам или америкосам. Если конечно шпаришь по-ихнему.
- К каким еще америкосам?
- Ну сюда ж не только россияне попадают. И иностранцы иногда к нам забредают. Вот и отправляем к америкосам все кто по-английски шпрехает. А к китайцам всех азиатов. Они там находят как то общий язык.
- И сколько ж их?
Суслик ухмыльнулся:
- Ну китайцев и здесь больше всех. Харь двадцать будет. А америкосов человек десять вроде.
А впереди меж тем показались длинные заросли невысоких кустов. А за ними все выше и выше поднимался горный хребет. Причём тянулся он сплошной каменной стеной.
- Скоро дойдем уже. Кусты видишь?
- Вижу, конечно! Не слепой.
- Это хорошо, что не слепой. Сразу за ними начнётся спуск к озеру. Там заросли погуще, у самой воды так вообще деревья растут. Разные здесь кусты, много бесполезных (если ты конечно не верблюд чтоб колючки грызть), но есть и с ягодами. Ягоды, знаешь, здоровые такие, как сливы, и на вкус ничего. - Суслик аж причмокнул. - Вот ими, да орехами питаемся. Орехов то много, только пить после них хочется, просто ужас. А вот с водой напряженка. Есть ведро здоровое, вот с ним за водой и ходим. Добежал до озёра, зачерпнул, и обратно, не сбавляя темпа. Иначе, в лучшем случае, откусят ползадницы, а в худшем... А в худшем будет как в той песне: " И никто не узнает, где могилка моя."
Ванька сплюнул:
- Я гляжу - весёлый ты человек, Суслик.
Тот улыбнулся:
- Что есть, то есть. Только знаешь, тут без чувства юмора совсем тяжко. Я здесь полгода уже, и за это время уже десять человек погибло. Только одного похоронили. От остальных и хоронить нечего...
До самых кустов шли молча. Действительно, стоило поравняться с первыми редкими кустиками, начался спуск. Сначала пологий, а затем все круче и круче. Кусты сменили невысокие корявые деревца, а ниже зеленели уже более внушительные деревья.
- Тпру, погоди! - Суслик придержал Ваньку за плечо. - Кроки сюда редко забираются, но рисковать не стоит.
- Кроки? Ааа, это крокодилы эти ваши.
- Да нет! Теперь скорее наши.
- Ну да. А где твои друзья?
Суслик хмыкнул:
- Я не сказал бы, что мы друзья. Скорее "братья по несчастью". Дневной лагерь вон там, возле того дерева.
Иван посмотрел в указанную сторону. Над густой зеленью поднималось одинокое могучее дерево. Чем то напомнило дуб из Лукоморья. У Ваньки в детстве книжка была, читать не любил, только картинки смотрел. Вот сейчас и напомнило. "Златую цепь бы и кота ещё. Считай, был бы как в сказке."
Минут через пятнадцать вышли к лагерю. Круглая поляна метров двадцать в радиусе. В центре то самое дерево. В тени, прижавшись спиной к огромному стволу, сидел здоровый мужик. Одет он был довольно странно - пиджак, обрезанные наподобие шорт брюки, на ногах обычные "кирзачи".
- Здорово, Юдашкин! Не спи - кроки до трусов штаны обгрызут.
Мужик лениво ответил:
- Ты все зубы скалишь, Суслик? Кого привёл?
Тот обернулся к Ваньке:
- Это новенький. Третьи сутки по степи шляется. Иваном назвался.
Юдашкин подтянул костлявые ноги, поднялся. Обтряхнув зад, подошёл ближе, протянул руку:
- Петр. Но все зовут Юдашкиным. - Ухмыльнулся - Ну как тебе здесь - нравится?
Ванька со вздохом :
- Очень уж тут у вас жаркий приём.
- А ты думал. У нас тут курорт. Тебя Суслик предупредил о кроках?
- Предупредил.
Юдашкин, потягиваясь вернулся на свой пост. Уселся, вытянув ноги, руки легли крест-накрест на груди. Суслик потянул Ваньку за рукав:
- Жрать-то хочешь?
Словно услышав, желудок начал недовольно ворчать. Ванька молча кивнул.
- Тогда пошли. Покажу, какие орехи можно рвать, а какие нет.
От поляны вниз к озеру уходила просека, заросшая мелким кустарником, шириной метров пять. Ванька указал на неё:
- Вы прорубили?
- Мы тебе че, лесорубы? У нас из инструментов маленький топорик да пара ножей. Я когда сюда пришёл, была она уже. У нас такая есть, и у китайцев с америкосами по одной. По ней только и можно более менее безопасно спуститься. За водой по ней ходим, вернее бегаем. Ты, кстати, по сторонам поглядывай. Не на прогулке. Лучше перебдеть, чем недобдеть.
Они свернули с просеки в заросли орешника. Спустя пару минут Суслик указал на корявый куст:
- Вон видишь орехов штук пять. Ешь. Наши проворонили. Скорлупа у них тонкая - пальцами ломается.
Упрашивать Ваньку не пришлось. Орехи по виду напоминают жёлуди, только размером с куриное яйцо. Скорлупа действительно легко ломается, рвётся как картонка. По вкусу - те же грецкие, только немного горчат. Расправившись за минуту, Ванька поинтересовался:
- А где все остальные?
- Орехи? В лесу!
- Люди.
- Ааа! Да тоже жратву собирают. Скоро уже будем на ночевку собираться. Тогда и познакомишься.
- Ночевку?
Суслик тоже где то сорвал орехов, поделился с Ванькой. Неспешно прожевав, пояснил:
- Ночью здесь опасно оставаться. Днём кроки редко сюда забираются, а вот ночью часто здесь шерстят. Поэтому приходится повыше в степь уходить. - Суслик вдруг замер, прислушиваясь. - Тсс! Слышишь?
Ванька застыл, не дожевав орех. Вначале было тихо, он уже собрался продолжить трапезу,и тут раздался отчетливый шорох, словно кто-то тащит сухое бревно через кусты. Хрустнула ветка, среди орешника мелькнуло темно-зеленое тело. Мороз прошел по коже, Ванька в ужасе взглянул на Суслика. Тот, бледный, медленно приложил палец к губам, затем еле слышно прошипел сквозь зубы: "Замри!"
Тварь неспеша выбралась из густого орешника на тропинку, протоптанную до просеки. Здоровая, метра четыре длиной, и правда похожая на крокодила. Только длинные передние лапы приподнимали зеленую тушу сантиметров на семьдесят над землёй. Задние поменьше, но намного толще и мускулистее. Видимо, крок может не только быстро бегать, но и делать огромные прыжки.
Ванька лихорадочно соображал, что же делать. Бежать?
За спиной - густой орешник, а вот от твари, как назло, отделяли лишь редкие кусты.
Крок медленно повернул в сторону застывших мужчин, шишкастую морду. Утробно фыркнув, повёл ноздрями, принюхиваясь. Сердце сжалось в ледяной комок, у Ваньки волосы встали дыбом. "Вот и всё..." Как ему казалось, тварь смотрит прямо на него, не мигая, жёлтые глаза горят зловещим огнём. Попрощавшись с жизнью, парень зажмурился. Раздался шорох... Тварь бесшумно растворилась в кустах, словно и не было. Суслик пихнул Ваньку:
- Хорош жмуриться! Уходить надо. Крок к просеке двинул.
Парень спросил, заикаясь:
- Он точно ушёл?
- Да точно, точно. Прожуй сначала, а то подавишься! Ты как - штаны не намочил? Молодец! А я вот когда в первый раз... хм... . Впрочем, не стоит об этом. Повторюсь - уходить надо, пока крок не передумал!
Ванька проглотил орех, обтер рукавом губы. Только сейчас понял, что мелко трясет, словно от озноба. Суслик двинулся вверх по склону, осторожно раздвигая кусты. Ванька двинулся следом, стараясь не шуметь. И минуты не прошло, как раздался полный ужаса вопль. Крик шел со стороны поляны с деревом. Суслик обернулся, прошептал : "Юдашкин. Хана мужику..." Сказал спокойно, как о чем то будничном. Ванька, тоже шепотом:
- Может ещё можно ему чем-то помочь?
- Чем? Составить компанию в желудке у крока?
- Но, блин, нельзя же так! Просто уйти?!
Суслик сплюнул, сморщился как от зубной боли:
- Я тебя умоляю... Ты думаешь, если б нас эта тварь жрать начала, Юдашкин или ещё кто из наших бросился бы на помощь? Ага, жди! Так что, если хочешь выжить, не будь сентиментальным идиотом!
Молча выбрались из кустов. Суслик шёл впереди, Ванька чуть приотстал. Настроение было ниже плинтуса. Выходит, в любой момент тебя могут сожрать, и никто даже не пошевелится тебе помочь. Прям как на Земле...
Ванька, поравнялся с Сусликом:
- Скажи, а мне ты тогда зачем помогаешь?
Тот ухмыльнулся:
- Ты мне полбутылки воды должен, забыл?
Солнце медленно, словно нехотя коснулось горизонта. Пыльная мелкая трава под ногами окрасилась в багряный цвет заката. Кусты и деревья скрылись в низине за спиной. Если обернуться, казалось, что степь упирается прямо в седой угрюмый хребет. И нет там никакого проклятого озёра...
То, что лагерь уже близко, Ванька понял по запаху человеческого дерьма. Видимо, сооружением сортира местные обитатели не утруждались. Через шагов тридцать открылась небольшая ложбинка. Суслик, снова вырвавшийся вперёд, замер как вкопанный :
- Ох, ничего себе...