Джунгли жили своей жизнью. Гибкие, покрытые слизью деревья обвивали друг друга, и ритмично сжимались, будто сливаясь в танце. Огромные бесформенные грибы, словно миниатюрные вулканы, выбрасывали в воздух облака бесчисленных спор. Прозрачные птицы парили высоко в небе. С высоты они наблюдали, за бурлящим внизу хаосом. Это полчища жуков кишели, блестя на солнце разноцветными крыльями. Время от времени они собирались в кучки, словно стеклышки гигантского калейдоскопа, рисуя на земле причудливые узоры. И в тот момент, когда насекомые перестраивались чтобы создать новую диковинную картину, птицы камнем падали вниз, унося в пасти незадачливого художника.
Все бурлило, клокотало, жило и вдруг - затихло. Смерть пришла в джунгли.
***
Курить страсть, как охота! Сколько ни соси трубку - не помогает, вон уже грызть её начал. Тоже мне, жук-короед отыскался. Табака нет, сигарет нет, пива нормального нет и баб нет. Ни черта нет. Только гаденыш этот щуплый ползает вокруг. Вот уж попался напарник в этот раз! Сколько их проблемных было - со всеми нормально работал. Верзила Боб, Умник Джеймс, один раз даже смену с Черным пастырем отпахал, не помню только, как звать его. Готов ящик пива поставить, что ребята на станции тоже не знают. Черный пастырь - он Черный пастырь и есть, негр здоровый, метра два ростом, а то и выше. И все бы ничего, но, бывает, находит на него, прижмет тебя к стенке и как заорет, веришь, мол, в Бога. И тут лучше ответить да, если не совсем дурак. Потом, конечно, коленки подрожат, да ты сигаретку выкури и отпустит сразу. А вот если от неожиданности сказал нет - тогда держись. Ребята рассказывали: услышит такой бедолага в разговоре упоминание о Боге, ангелах или деве Марии, все - приехали. Побелеет, как мел, затрясется весь, видать, вспоминается ему, как Пастырь проповедь читает - на черной потной роже бешеные глазища вращаются, слюна изо рта летит. Жуть, как представишь, самого пробирает. А в остальном нормальный мужик этот негр, надежный напарник. Хорошо поработали с ним тогда. Не то что этот - Джонни Иудушка. Мать и отца продаст - глазом не моргнет, чего уж тут про напарника говорить. И главное, как в доверие умеет втираться, сволочь! Улыбчивый весь такой, скользкий, в жопу без мыла пролезет. Сколько ребят подставил, а сам небо в клеточку ни разу не видел. Гад, слизняк, мразь.
А где он, кстати говоря? Ага, вон из-под контроля давления задница тощая торчит. Так и отвесил бы пендаль с разбега. Зашевелился, почуял меня, значит, падаль. Вылезает, улыбка во весь рот.
- Лесли, - говорит, приятным таким голоском, и снова скалится как шакал - соскучился по семье?
Какое тебе дело до моей семьи, сволочь? А сам говорю:
-Конечно, а ты разве не соскучился Джимми?
Хотя знаю, что вся семья его - шлюхи из Нью-Джерси.
- Не ждет меня никто, - говорит, - Сирота я. А вот ты Лес у нас везунчик. Жена у тебя слышал, красавица!
Ну, тут я уже не выдержал. О Нэнси смеешь заикаться, сука! Все, держите меня семеро! Улыбаюсь в ответ, так, что эта его лыба сразу слетает с рожи. Беру Джонни за грудки и ласково объясняю, кто он такой есть и что с ним будет, если увижу гада хоть в километре от жены. Отошел я немного, думаю что-то нервы совсем расшалились. Сколько уже в этой консерве вдвоем сидим? Месяц, наверное, а то и больше. Отпустил его.
- Ладно, - говорю, - я тебе предупредил. Когда там лягушатники на смену прилетят?
- Вечером, - отвечает, - только они бельгийцы, Лес.
Тоже мне умник нашелся.
- По мне так один хрен - хоть бельгийцы, хоть испанцы. Надо последнюю партию собрать, вот что.
- Ты иди, Лес, - говорит, - а я пока диагностику проведу. Толку то от наших сокровищ, если это корыто развалится.
Он кивнул в сторону тюка.
- Ты сначала таможню пройди, - говорю я сквозь зубы, - тогда и будешь о богатствах разглагольствовать. И запомни, если попадемся, только попробуй меня сдать, гад. Я тебе не те молокососы, ты обо мне наслышан.
- К сведению принял, - говорит, - только ты мой план знаешь, все пройдет без сучка без задоринки.
- Ладно, - говорю, - пойду собираться.
- Пушку не забудь.
- Хорошо, только на кой черт она нужна? Все ушел я, дверь в предбанник открой.
***
Чудовище вылезло из логова и огляделось. Его нелепая косолапая туша поблескивала в лучах заходящего солнца. Ещё мгновение демон стоял, озираясь, как вдруг рванулся с места и неуклюже пошагал напролом через джунгли.
. Чудовище не замечало, что за ним пристально наблюдала пара ненавидящих глаз. Это хозяин джунглей пришел мстить. Невидимый, сливаясь с деревьями, он неотступно следовал за чудовищем.
Порожденный самой преисподней демон был настолько чужд этому миру, что даже не чувствовал пульсирующую в воздухе ненависть. Деревья, трава и даже почва были пропитаны злобой, жаждой мщения. Хозяин джунглей сгорал заживо, используя все силы, чтобы материализовать свою ярость. Она растекалась повсюду ядовитым соком, и джунгли откликнулись.
***
Вот на кой черт я с Джонни связался? Ведь говорили ребята - никогда не связывайся с Иудушкой Джонни. Говорили-то говорили, я и сам потрепаться мастак, да вот только никто кроме тебя Лесли, - кредит за дом не выплатит. И дочке образование никто кроме тебя не даст. До пенсии будешь пахать на краю галактики, а потом вышибут тебя на паперть пинком под зад. Зато близко к Богу! Нет уж, спасибо. Джонни хоть и скользкий тип, но как пахнут деньги, знает. Если все удачно сложится, не видать вам больше Лесли, ребята! Идите к чертям и передавайте от меня пламенный привет.
Интересно, кому пришло в голову назвать защитный костюм 'бегемотом'? Спасибо, что в этом гиппопотаме хоть двигаться нормально можно, черный такой весь, облегающий. Вот помню раньше, запихнут тебя в какую-нибудь дуру и вперед! Передвигаться можно только в позе - мама, я в штаны насрамши. А сколько из-за этих костюмов хороших ребят в ящик сыграло. Откажет, к примеру, подача кислорода и все - покойник, шлем-то хрен открутишь. Думали, все равно вирусы лютые по планете бродят. Зачем шлем снимать вручную. Так русский один умер, хороший парень был, как же его звали? Андурей или Андарей? Самое смешное, что воздух на Альтее от земного почти не отличается. Я себе это так представляю: посади рыбу в стеклянный шар и в море кинь, вот так и ты сдохнешь от удушья в естественной, так сказать, среде. Хотя, по справедливости говоря, ученых тут тоже прилично полегло. Поначалу ихний брат тут кишмя кишел. Замеряли что-то, пробы какие-то брали, изучали. Ну а сейчас, только мы и работаем. Если только, раз в полгода умники с земли прилетят. Остальные, видать, 'бегемоты' придумывают. Ещё спасибо скажи им, что эти новые скафандры не взрываются или ещё чего.
И от чего эти костюмы защищают то, непонятно. Вирусов и прочей опасной для человека заразы тут не оказалось. От саблезубов что ли? Так они на людей не нападают. Хотя помню, как-то привезли одну такую зверюгу на землю. Умники в белых халатах и током её били, и в три кислоты, три щелочи окунали, дрянью какой-то облучали, пока не взбесилась она у них, бедняга. Я бы тоже взбесился на её месте. Ребята рассказывали: мол, так раскурочено все было, что стены от потолка не отличишь. И кровищи по колено. Конструктор потом собирали - где чья печенка, где чья селезенка, называется.
Получается, будешь в костюме, башка не на сто метров у тебя отлетит, а всего лишь на двадцать, впечатляет такая защита. Ну а раз уж написало начальство инструкцию ходить в скафандре - будешь ходить в скафандре и есть там вирусы, нет, - никого не волнует. Напишет инструкцию раком ходить - будешь ходить раком, как миленький пойдешь, а откажешься - хрен премию получишь.
Так, понесло меня что-то. Всегда перед сборкой, начинается мандраж. Столько лет работаю и ничего поделать с собой не могу. Чужое здесь все. Пока сидишь в консерве - скукотища, но все равно это дом, свое родное. А выйдешь, посмотришь, как снаружи разная дрянь шевелится, ползает, клокочет, и озноб ползет по коже. Эх, сигаретку бы! Ну да ладно, мы народ бывалый - справимся.
Так, контейнер для сборки взял, пушку тоже взял. Захожу в предбанник, двери закрываются. Жду.
- Внимание! - говорит сексуальный женский голос. - Запущена процедура дезинфекции. Пожалуйста, поставьте ступни на цветовые маркеры.
Ставлю, ставлю, разве откажешь такой крошке? Как вернусь домой, надо будет адрес её пробить, голосок страсть как хорош.
- Идёт дезинфекция, пожалуйста, не двигайтесь.
Сейчас будут вшей газами травить. Так, а теперь микробов облучат. Ну вот, все живое, если и было - сдохло. Можно и люк открыть. Милая?
Преграждая дорогу демону, из зарослей вышел огромный самец кагуара. Увидев зверя чудовище остановилось в замешательстве. Идеальный момент для нападения! Такой молодой сильный кагуар может разорвать на клочки что угодно и кого угодно. Но зверь не спешил атаковать, он стоял на месте и мотал головой - его воля проснулась, и сейчас он пытался освободиться от контроля Хозяина джунглей. Демон вышел из оцепенения, он поднёс лапы к морде и снял с неё часть черной скорлупы, что окружала все его тело. Под панцирем оказалась белесая мягкая плоть. Хозяина джунглей передернуло от отвращения. Он собрал остатки сил, чтобы подавить волю кагуара, наполнил собой всё существо зверя - тот подчинился. Теперь Хозяин джунглей управлял сильным молодым телом. Кагуар присел на лапы и атаковал. Казалось, через мгновение зверь собьет чудовище на землю и разорвет на клочки. Но тут в лапе демона что-то блеснуло. Мощная грудь кагуара лопнула, и его отбросило назад. Запахло горелым мясом. Зверь попытался подняться. Демон, жутко рыча, поднял лапу, и из неё снова полились лучи смерти. Кагуар затих.
***
Не то, что-то не то. Нутром чую, а в чем дело понять не могу. Джонни ещё в эфир лезет, подлец.
- Чего тебе? - говорю.
- Лес, как ты там, в порядке?
- Нормально вроде все, - говорю, - предчувствие только нехорошее.
- Что такое?
- Не знаю. Джунгли эти, не такие как всегда, что ли.
- А ты когда-нибудь их обычными видел? Домой тебе надо, отдохнуть.
Волнуется он, тоже мне мать Тереза, ты мне зубы не заговаривай. А может и, правда, нервы.
- Ладно, - говорю, - не обращай внимания. Я уже почти на месте.
- Я тогда отрубаюсь. Товар буду проверять. Жду тебя с грузом.
Черт, неудобно-то как кобуру пристегнул, - всю ногу отбил, надо поправить. А это ещё что?! Контроль температуры взбесился! Сейчас будет баня. Приехали, вот тебе и 'бегемот'.
Пот глаза заливает, ни черта не видно! И впереди хрень какая-то маячит, не разглядеть из-за конденсата. Знаете что, да подотритесь вы своими инструкциями, и засуньте премию в задницу! Я тут сдохнуть не хочу, снимаю шлем.
Твою мать, саблезуб!
Спокойно Лесли, спокойно! Хотел бы он пообедать, ты бы тут уже не рассуждал что к чему. Стоит башкой мотает, может он бешеный какой? Хорошо, что я пушку взял. Сейчас, Лесли, медленно достаем ствол из кобуры, и в глаза смотрим, в глаза! Знать бы, где они у этой твари! Так, на задние лапы опустился, а вот это уже совсем плохо.
Бросился!
- На гад, жри!
Успел! Лесли, миленький успел-таки!
- Съешь ещё и это сукин сын! И вот ещё, получай! На!
Вот и все. Только куча паленого дерьма осталась. Ну что, съел? Добавки нужно? Сердце-то как бьется. Все хватит с меня, возвращаюсь!
А это ещё что за...
***
Хозяин джунглей издал протяжный, полный первобытной злобой, вопль. Деревья откликнулись, они обвились вокруг лап демона и сжались, ломая кости. Блестящая смерть выпала из его лап на землю. Хозяин джунглей вышел из засады, подошел к чудовищу и заглянул ему в глаза. Он почувствовал! Почувствовал боль и страх демона. Взмахнул лапой, и когти с легкостью вонзились в мягкое горло чудовища. Неестественно-красная кровь фонтаном ударила из разорванной шеи, заливая все вокруг.
***
Лесли отключился.
Все же надо было рассказать ему, подумал Джонни. Упустил же одного тогда! Всегда число этих тварей равно числу их гнезд. А на прошлой сборке одно пустое было. Сбежало чудище, значит. С другой стороны у Лесли защитный костюм и ствол есть, что ему сделается. Да и не вернемся мы сюда больше, а остальные пускай сами с этой тварью беглой разбираются. Может она и прикончит, кого, я только рад буду.
Джонни раскрыл тюк и принялся пересчитывать блестящие шкурки.
Все же, хороший мужик, этот Лесли, только глупый и добрый слишком, - для нашего дела не лучшее сочетание. Узнай он, что мы во время сборки кожу сдираем и кровушку выкачиваем не с чудищ, каких, а с 'братьев по разуму' - тронулся бы головой. А по мне, разумные они или нет - без разницы, кинул усыпляющую бомбу в их улей и работай себе спокойно. Поначалу брезгливость есть небольшая, а потом привыкаешь.
По правде говоря, не звери они, конечно. Звери подземные города не строят. Недаром компания в сборщики только тугодумов, да толстокожих набирает. Чтобы, значит, не тронулись умом от такой работенки, да не надумали всякого. Мне так все равно - деньги платят и ладно. Вот только к хорошему быстро привыкаешь - хочется лучшего. Не зря я тех сосунков на контрабанде потопил, нашел-таки брешь на таможне!
Так, шкур на полмиллиона баксов, неплохо. Компании они все равно без надобности, а вот модники из золотой молодежи круглую сумму отвалят.
Он достал из тюка колбы, в которых плескалась голубая кровь чудищ.
С виду кровь как кровь, только голубая и светится. Помнится, вначале из неё духи делали. Потом умники в лабораториях компании из неё то ли фермент какой-то выделили, то ли ещё какую гадость. Оказалось, что любую инфекцию можно этой кровью вылечить. На земле яйцеголовые бились-бились, а искусственно воссоздать это чудо-лекарство так и не смогли. Так и началась сборка. Компания, ясное дело, деньги лопатой гребла, да и нам перепадало.
А лет пять назад такая шумиха поднялась! Оказывается, умники одни, долго наших тварей голубокровых исследовали и выяснили, что мы, гады такие, 'братьев по разуму' истребляем. Столкнулось, мол, человечество впервые в истории с биоцивилизацией, все дела. Какой тут вой поднялся! Либералы, "зеленые", студенты и прочие бездельники днем и ночью на улицах с транспарантами дежурили. Даже правительство подтянулось. И главное все равно им, сколько народа за счет сборки вылечить удалось. Подавай справедливость для всех и каждого.
В компании тоже не дураки сидели. Они возьми, да и покажи в эфире запись того, как сборка проходит. Как увидела прогрессивная общественность чудищ этих, гнезда их слизистые пульсирующие - сразу утихли защитники разумной жизни. Уж сколько в тот день заиками стали, одному Богу ведомо. Теперь мечтают защитнички о туфлях из кожи 'братьев по разуму' и помалкивают в тряпочку, как и положено благовоспитанным гражданам.
Ученые только эти не унимались. Уж и так им намекали и этак. Мозгов много, а ума никакого нет. В результате, один повесился, с другим несчастный случай приключился, третий по пьяному делу в драке на нож напоролся, четвертый свинца переел.
Помню, сижу с одним из них в баре. Доктор Армстронг его звали. Заливается соловьем, а я только успеваю головой кивать. Какие перспективы, говорит, науку на новый уровень выведем. И главное красиво так рассказывает, шельма, я аж прям проникся. Жаль, отравить пришлось, неплохой был мужик.
Так, что у нас в итоге? Почти пять миллионов баксов получилось. А на двоих такая сумма, увы, не делится. Бедняга Лесли, печенкой чувствую, приключится с ним беда по дороге домой.
***
Хозяин джунглей угасал, жизнь покидала его. Слишком много сил было потрачено на месть. Он умирал с удовлетворением, ведь демон убит, сородичи отомщены.
Он победил.
В небе пронесся метеор. Это корабль землян вошел в атмосферу планеты.