- Не хочешь объясниться? - вопрос Тешена вывел меня из состояния полной апатии к происходящему.
- Прости, что? - встрепенулась я.
- Что произошло между тобой и Марком?
Мы ехали по пустынному шоссе, изо всех сил стараясь обогнать рассвет. Полчаса назад я засобиралась домой, вампир вызвался самолично доставить меня к месту проживания. Я упиралась, как могла, меньше всего мне хотелось разговаривать с кем-либо. С каждым моим возражением Марк веселился все больше, бросая в мою сторону многозначительные взгляды. Став свидетелем моего разговора с Тадеушем, он мог с легкостью обвинить меня в нарушении условий заказа, но промолчал. То есть совсем промолчал, развернулся и пошел прочь, бросив напоследок ехидный взгляд, полный безудержного веселья. Остаток ночи я просидела словно на иголках, каждый миг ожидая разоблачения, но он так ничего и не предпринял.
- О чем ты?
- Ты едва не испепелила его взглядом. Или я ошибаюсь?
- Не ошибаешься, - отпираться не было смысла.
- Так что же? - настаивал Тешен.
- В нашу первую встречу я была с подругой, - сглотнув ком в горле, выдавила я. - Он изнасиловал ее и едва не убил, взяв в два раза больше допустимой нормы. Сейчас Инга в тяжелом состоянии, а он... он...
- Он заплатил в разы больше, чем было оговорено, - действительно не понимая причины моих претензий, заявил он.
- Останови машину, - глухо потребовала я.
- Что?
- Останови машину! - заорала я ему в ухо.
Тешен резко затормозил, не успев среагировать, я приложилась о приборную панель. Кое-как справившись с болью, я пулей вылетела из салона, от души хлопнув дверью. Размазывая по лицу злые слезы, я быстрым шагом направилась прочь.
- С ума сошла? - неслось мне вслед недоуменное восклицание вампира.
Его оклик лишь прибавил мне ускорения. Я летела вперед, надеясь убежать от этой бесчувственности, от этой чуждой всему человеческому отрешенности. Злясь на себя за наивность, я едва ли не рычала от злости.
- Вернись в машину! - начал злиться вампир. - Или я верну тебя силой!
- Она живая, слышишь, живая! Из плоти и крови! - обернувшись, едва справляясь с рыданиями, кричала я. - Мы не мясо! Не разменная монета! Не прискорбный конфуз, который можно замять, доплатив пару сотен баксов!
Войдя в раж, я теряла остатки самоконтроля, глядя в его бесстрастное лицо. Грань понимания его значимости, его превосходства над смертными была сметена волной обиды, испепеляющей ярости. Оступившись, я упала, неудачно вывернув ногу. Острая боль в лодыжке была столь ничтожна по сравнению с накопившимся за четыре года напряжением, что я едва заметила ее. Сняв туфлю со сломанным каблуком, я запустила ею в приблизившегося вампира.
- И кроме нее у меня никого нет! - прорыдала я, спрятав заплаканное лицо в ладони.
Тешен бережно подхватил меня на руки. Устроив мое безвольное тело на пассажирском сидении, он молча завел машину. В гробовой тишине были слышны лишь мои редкие всхлипы. Спустя пару минут мы въехали в город. На первом же перекрестке вампир нарушил молчание.
- Куда ехать?
- Что? - не поняла я, натирая нос платком.
- Подруга твоя где? - нетерпеливо уточнил он.
- Тешен...
- Ты назовешь адрес, или я должен угадать? - начал раздражаться Древний.
Все еще не понимая, я объяснила как найти дом Миши. Получив подробные координаты, вампир, казалось, забыл о моем существовании, игнорируя полные недоумения взгляды. По пустынным улицам Тешен несся с сумасшедшей скоростью, словно бежал от смерти. Наконец, машина замерла у знакомого подъезда. Попытавшись самостоятельно выбраться из салона, я снова почувствовала боль в ноге, сейчас давшую о себе знать в полной мере. Все так же отстраненно вампир подхватил меня на руки, словно я ровным счетом ничего не весила.
- Кого черт принес? - раздалось из-за двери ворчание доктора.
Картина, открывшаяся неподготовленному Михаилу, лишила последнего дара речи, чем Тешен и воспользовался, молниеносно проникнув в квартиру. Замерев на миг, словно прислушиваясь, он безошибочно выбрал направление, двинувшись в сторону импровизированной лаборатории Миши.
- Ева, что ты вытворяешь? - хозяин квартиры, кажется, постепенно выходил из ступора.
Не обращая на него внимания, вампир ногой открыл дверь, внеся меня в комнату. Пахнуло специфическим запахом больницы. Аккуратно усадив меня на стул, Тешен склонился над кушеткой. Взглянув на Ингу, я едва смогла сдержать вопль: бледная до синевы, с впалыми щеками, она походила на мумию.
- Прекрати, иначе выставлю за дверь! - предвидя мою реакцию, пригрозил вампир. Закрыв рот ладонью, я с готовностью кивнула. - Доктор!
На зов Древнего незамедлительно явился все еще ошарашенный Миша. Диким взглядом окидывая попеременно то меня, то вампира, он ждал объяснений. Но, как известно, жизнь полна разочарований, и разговоры на отвлеченные темы в планы Тешена не входили.
- Сколько зелья ты ей дал? - перешел к делу бессмертный.
- Три нормы с периодичностью в четыре часа, результат слабый, - профессионализм победил.
Взглянув на меня, он неуловимо перевоплотился. Скорчив страшную гримасу специально для меня, он вонзил клыки в собственное запястье. Черная тягучая кровь пузатыми каплями набухла на моментально регенерирующей коже. Собрав густые капли пальцем, Тешен мазнул десна Инги.
- Невероятно, - донесся до меня шепот Миши.
- Теперь все будет в порядке, - заявил он. Обратившись к доктору, добавил, кивая в мою сторону: - Посмотри ее ногу.
Я во все глаза смотрела на него, отказываясь верить в то, что только что произошло. Вампир спас жизнь человеку, ценой своей крови - ценнейшей субстанции, аналога которой нет, да и вряд ли когда-нибудь будет.
- Я за бинтами. А вы тут... В общем, я ненадолго, - Миша деликатно вышел, оставив нас с глазу на глаз.
- Прости, - пряча глаза, прошептала я.
- Прощаю, - кивнул он через какое-то время. - Если еще раз позволишь себе так со мной разговаривать, я сделаю тебе больно.
- Я поняла, - с готовностью согласилась я, веря каждому слову.
- Мне пора, скоро рассвет. Не хочу ко всему сгореть дотла из-за тебя, - спокойно заявил он. - Достаточно для одного дня неприятностей.
- Тешен, - окликнула я уже стоявшего на пороге вампира. Обернувшись, он выжидающе приподнял бровь. - Спасибо.
- Отработаешь, - кивнул он. - Я позвоню.
- Пока, - шепнула я, закрывшейся двери.
Инга пришла в себя через полчаса. Улучшение ее состоянии Миша заметил сразу же после ухода Тешена. Несколько позже невооруженным глазом было видно, что подруга идет на поправку: исчезли устрашающие синяки под глазами, ушла синюшная бледность. Забинтовав мою ногу, доктор снова проверил Ингу, констатировав, что та полностью исцелилась, и теперь просто спит.
- Просто поразительно! - воскликнул Миша, вышагивая из угла в угол. - Неудивительно, что кровососы так тщательно хранят свою тайну.
- Конечно, - усмехнулась я. - Желающих обладать их кровью нашлось бы достаточно. Только представь, какую травлю объявили бы на них люди.
- Да, ты права, - согласился доктор, опускаясь на шаткий табурет. - Мне не нужно бояться, что за мной придут?
- Не говори глупостей, - отмахнулась я. - Ты о вампирах знаешь больше, чем мы с Ингой вместе взятые. Если еще не пришли, значит уже не придут.
- Это я так спрашиваю, - закуривая, отозвался он. - Чтобы знать, класть под подушку осиновый кол, или нет.
- Где осиновый кол? - сонно проговорила Инга, сладко потягиваясь. - Дайте его мне!
Радость от пробуждения подруги сменилась шоком при первом же взгляде на нее. Миша выронил сигарету, глядя на Ингу, словно она привидение. К слову сказать, посмотреть было на что.
- Твои глаза... - прошептала я.
- Интересно, это навсегда? - прищурившись, спросил доктор, но наткнувшись на мой хмурый взгляд, виновато добавил: - Я же с научной точки зрения!
- Что случилось? - воскликнула Инга, обводя комнату в поисках зеркала.
Достав из клатча небольшое зеркальце, я молча протянула его девушке. Через мгновение сонный дворик разорвал душераздирающий вопль, донесшийся из квартиры номер три. Инга сидела на кровати, дико голося, и с ужасом всматриваясь в абсолютно черные, лишенные белков глаза.
Эффект оказался кратковременным. Видимо, пока кровь вампира хозяйничала в ее организме, проявись некоторые особенности бессмертных. Но "черные дырки" - как окрестила глаза Инга - уже через два часа после рассвета приобрели свой первоначальный зеленый цвет. Прощание с Мишей вышло скомканным, он как обычно куда-то спешил.
По дороге домой я постаралась максимально точно передать все подробности вчерашней ночи подруге. После рассказа мне и самой история показалась, по меньшей мере, неправдоподобной, чего уж говорить об Инге, сверлившей меня недоверчивым взглядом пока я говорила.
- Ему скучно, - сделала вывод Инга, когда я закончила. - Вот и развлекается.
- Пока платит, пусть развлекается, - заметила я.
- И он тебе, что, ни капельки не нравится? - засомневалась подруга.
- Ты его видела? Как такой может не нравится? Просто я свое место знаю, вот и все.
- Судя по пересказу твоей обличительной речи на шоссе, это ему ты на место указала, - хохотнула подруга. - Ну, если тебе он не нужен, подари. Он мне, как ни как, жизнь спас.
- Держи карман шире, - усмехнулась я, показав ей язык.
Едва переступив порог дома, Инга метнулась в душ. Пока подруга отмывала больничный запах, я набрала Тадеуша, абонент не пожелал со мной разговаривать. Взглянув на часы, я обреченно покачала головой, отказываясь верить в подобную глупость со своей стороны - электронное табло безапелляционно заявляло о том, что сейчас девять, тридцать пять утра, время, когда вампиры сладко спят.
Растянувшись на диване, я блаженно прикрыла глаза, прежде дав себе слово непременно пойти в душ, как только Инге надоест музицировать под аккомпанемент льющейся воды. Но у моего организма, видимо, были другие планы, так как провалилась в глубокий сон я практически мгновенно.
Биологический будильник сработал точно на закате. Укутавшись в накинутый Ингой плед, я несколько блаженных минут понежилась, прежде чем решительным шагом направиться в ванну. Заглянув в комнату подруги, убедилась, что та сладко спит.
Наслаждаясь горячей водой, стекавшей по коже, я размышляла о странных событиях, всколыхнувших размеренную жизнь. Поведение Тешена не вписывалось ни в какие общепринятые нормы. Хотя, он ведь Древний, и неизвестно какие мысли бродят в его голове. За долгие века своего существования этот вампир видел столько всего, что и представить страшно. Это словно встретиться с ожившим учебником по всемирной истории. И вот рядом с ним я - двадцатидвухлетняя девушка, которая о жизни знает лишь самую малость, лишь то, что необходимо знать. Весь масштаб, вся абсурдность происходящего не помещалась в рамках сознания. Мое желание подстроить Тешена под свое понимание жизни походили на попытку протолкнуть слона через игольное ушко.
Возникло настойчивое желание поговорить с кем-нибудь, кто может пояснить хоть что-то. Наскоро обернувшись в махровый халат, я набрала номер Тадеуша. Длинные гудки сменились раскатистым "Алло!".
- Вечер добрый, - поздоровалась я, пытаясь угадать, от чего оторвала горца. - Это Ева. Не отвлекаю?
- Для тебя я всегда свободен, - заявил он.
- Есть разговор, - замялась я. - По поводу вчерашнего.
- Приезжай ко мне, - голос Теда враз стал серьезным.
- Хорошо, - отозвалась я. - Скоро буду.
Черкнув короткую записку Инге, я быстро собралась, боясь растерять уверенность. Еще вчера вампир что-то пытался сказать, но не смог достучаться до меня. Сегодня я готова была слушать. Заведя мотор "Снежка", я помчалась по засыпающим улицам, прочь из города.
Владения Тадеуша - располагались далеко за городом, в живописном поселке, окруженном густым лесом. Несколько лет назад шотландец выкупил лесной массив, дабы сберечь этот уголок первозданной природы. Мне нравилось бывать у него в гостях, хоть и удавалось это крайне редко. Мы не были друзьями в общепринятом значении этого слова, сомневаюсь, что вампиры вообще имели настоящих друзей. Заказы для Теда я чаще всего выполняла в одном из клубов, ему принадлежащих. Домой он и вовсе, кроме меня, никого не приглашал.
- Представьтесь, пожалуйста, - протрещал коммуникатор у ворот.
- Ева Антонова.
- Проезжайте, - после короткого молчания ответили с той стороны.
Двухэтажный бревенчатый дом шотландца был ярко освещен, разогнав ночную мглу в самые отдаленные закоулки сонного парка. Теплый желтый свет создавал иллюзию дневного света, по которому так тосковал Тадеуш. Он часто рассказывал о том, как встречал рассветы со своим отцом в годы своей юности. Мечтательно говорил о море, которое солнце покрывало тысячами сверкающих искр. В такие моменты мне становилось жаль его. Вампиру была доступна только память, и от того, насколько яркие моменты навсегда запечатлелись в ней, зависело и его дальнейшее существование. Имея за плечами лишь темноту, что мог он нести в будущее? Только тьму...
- Как добралась? - Тадеуш встречал меня на резном крыльце.
- Спасибо, все отлично, - улыбнулась я, позволив великану поцеловать себя в щеку.
- Что за платье? - осмотрев меня со всех сторон, спросил он. - Тебе не идет.
- Это Инги, мое пришло в негодность, - хохотнула я.
- Хорошо вчера отдохнула? - скривившись, съязвил он.
Я промолчала, пропустив мимо ушей его вопрос. Обняв меня за талию, Тед направился в дом. В просторной прихожей витал одурманивающий аромат леса. Вдохнув полной грудью, я на миг зажмурилась от удовольствия.
В гостиной царил полумрак, разбавленный мерцанием пламени в камине. Рефлекторно приблизившись к огню, я подставила теплу озябшие ладони. Огромный рыжий кот вольготно разлегся на низком пуфике неподалеку. Уловив незнакомый запах, зверь лениво приоткрыл глаза. Не обнаружив в моем лице угрозы, он перевернулся на другой бок, свернувшись в клубок.
- Чем ты его кормишь? - обратилась я к Тадеушу.
- Мясом и кровью, - оскалился вампир, устраиваясь на диване.
- Ничего не хочу об этом знать, - скривилась я.
Похлопав ладонью по дивану, Тед пригласил меня присесть рядом. Некоторое время мы молчали, думая каждый о своем. В зеленых глазах вампира плясало пламя, рисуя сюрреалистическую картину.
- Как Инга? - нарушил молчание горец.
- Уже знаешь? - усмехнулась я, отводя взгляд.
- Все уже знают, - серьезно отозвался он.
- Ей лучше, спасибо, - опустив подробности, заверила я.
- Как тебе дражайшая парочка Древних? - нараспев спросил Тадеуш, глядя в огонь.
- Какой ответ ты хочешь услышать? - нахмурилась я. - Если ты знаешь об Инге, то ответ мой должен быть очевидным. Но это не так. Тешен показался мне более, чем достойным бессмертным.
Тадеуш едва не рассмеялся, давая понять, насколько наивно мое суждение. Все еще веселясь, он некоторое время смотрел на меня, затем легко поднялся, направившись к секретеру у стены.
- Значит, Белый Демон произвел на тебя впечатление? - не скрывая сарказма, протянул он. - Что ж, это неудивительно.
Некоторое время он пролистывал увесистый том, в кожаном переплете. На пару минут вампир словно забыл о моем существовании, углубившись в чтение. Лицо его при этом ничего не выражало.
- Наслаждайся! - бросил он, уронив фолиант на диван.
- Что это? - обескураженная несвойственным Теду поведением, пролетала я.
Вампир ничего не ответил, лишь насмешливо фыркнув, отступая в тень. Отчаявшись добиться ответа, я не без труда пристроила книгу на коленях. На первой же странице меня постигло горькое разочарование - записи велись на незнакомом мне языке. Бесцельно пролистнув пару страниц, я непонимающе на вампира, чей силуэт выделялся на фоне стены.
- Это латынь, - тихо пояснил Тадеуш. - На этом языке чаще всего фиксируются судебные процессы над бессмертными. Последние триста шестьдесят четыре года я являюсь одним из двенадцати независимых Свидетелей.
- И при чем здесь Тешен? - все еще не понимая, куда он клонит, спросила я.
- Этот том посвящен именно ему, - пояснил вампир. - Тешен Чеслав, он же Albus Daemon оставил весьма заметный след, как в нашей истории, так и в жизни людей. След столь же кровавый, сколь и громкий. Тридцать четыре процесса за те восемь сотен лет, что существует суд. Боюсь предположить, сколько могло бы быть, начни судьи отслеживать его деятельность изначально.
- Судят вампиров за убийство? - глухо спросила я, глядя в строки на латыни, начавшие обретать зловещий смысл.
- За массовое убийство, - поправил Тадеуш. - Древних судят за единовременное убийство трех и более человек, которое удалось доказать. Хочешь узнать, сколько жизней он забрал?
Нет, я не хотела этого знать. Перед глазами стоял златовласый красавец с живыми бирюзовыми глазами. Его руки были в крови...
Глава 6
- Где ты была? - с порога вскричала Инга. - Телефон отключен, машины нет! И что это значит: "Я у Теда. Вернусь, расскажу"?!
Подруга потрясала перед моим носом кокетливым розовым стикером, приклеенным мною у ее кровати. Устало прислонившись к двери, я без особого трепета наблюдала за тем, как рыжеволосая бестия мечет молнии.
- То и значит: я была у Теда, - скинув туфли, принадлежащие Инге, я побрела на кухню.
- Рассказывай, - сменив гнев на милость, подруга устроилась напротив, выжидающе глядя на меня.
- Он убийца, - выводя узоры на полированной поверхности стола, сказала я.
Вот, я сказала это. Всю дорогу до дома я повторяла эти слова, пытаясь поверить в них. Не могла я связать образ того Тешена, которого знала, с монстром, описанным Тадеушем. Разговор с вампиром не задался. Увидев отнюдь не ту реакцию, на которую, видимо, рассчитывал, шотландец замкнулся, отвечал на вопросы неохотно, и никаких подробностей не поведал.
- Кто? - встрепенулась Инга.
- Тешен, - отчего-то меня злил тот факт, что именно его имя я назвала сейчас. - Тешен Чеслав хладнокровный убийца. Монстр даже по меркам бессмертных! Чертов ублюдок!
Вскипела я, смахнув со стола изящную вазочку с печеньем. Звук разлетевшегося стекла несколько отрезвил меня, заставив устыдиться собственной несдержанности. Глядя на осколки, рассыпавшиеся по полу, я внезапно поймала себя на мысли, что вот-вот расплачусь. Часто моргая в попытке сдержать злые слезы, я посмотрела на Ингу.
- Ты влюбилась в него, правда? - прикрыв рот ладонью, едва слышно прошептала она.
- Любовь - это роскошь, которую мы не можем себе позволить, - истерично посмеиваясь, выдавила я. - Тем более в такой ситуации.
Подруга промолчала, опустив глаза. Я дословно повторила те слова, которые она же сказала мне около трех лет назад. Та история и по сей день будоражит наше окружение. Молодой вампир по имени Джозеф вскружил голову девушке, закрутив бурный, сумасшедший роман. Все рухнуло в один момент - ему отказали на прошение об обращении Инги. Отказали категорично, без права обсуждения. Подруга едва перенесла разлуку: Джозефа сослали куда-то в Южную Америку, наложив строжайший запрет на их встречи. С тех пор прошло достаточно времени, но даже сейчас я иногда ловлю ее задумчиво-мечтательный взгляд, обращенный в пустоту.
- Что думаешь делать? - наконец спросила она.
- А что я должна делать? - усмехнулась я, ползая по полу в поисках осколков вазочки.
- Поговори с ним, - предложила Инга, возясь у плиты. - Здесь явно какая-то ошибка. Не похож он на маньяка-убийцу.
- Как ты себе это представляешь? - разозлилась я. - "Привет! Как жизнь? Ты, случаем, не крошишь в капусту людей на досуге?", примерно так?
- Я просто предложила, - насупилась подруга. - И вообще, что это за бред? Его должны были казнить, если он убийца!
- Вот и я об этом, - задумчиво проговорила я. - "Закон един для всех!" - так любит говорить Вероника, и она свято в это верит. Сомневаюсь, что можно подкупить их судей, договориться с их свидетелями.
- Странно все это, - хмуро констатировала Инга, набирая воду в чайник.
Подруга выглядела совершенно здоровой, словно не была при смерти меньше суток назад. Воспоминание о недавнем состоянии Инги услужливо подкинуло другую картину: Тешен сосредоточено рассматривает лежащую на кушетку девушку, делится кровью со смертной. Нет, он не мог убивать ради забавы, просто не мог.
Неожиданно зазвонил телефон, заставив меня вздрогнуть. "Я позвоню" - пообещал он тогда. Кинувшись к сумке, я втайне надеялась, что звонит Тешен, одновременно отчаянно не желая его звонка. Звонил Денис.
- Черт! - выругалась я. - Совсем забыла про него.
- Кто там? - обернулась Инга.
- Новенький. Вероника повесила на меня, - проворчала я. - Ставь чайник на троих.
Денис приехал через час. Расплывшись в улыбке, парень торжественно презентовал нам тортик. Извинившись не менее десяти раз за поздний визит, он явно неуютно чувствовал себя в нашей компании.
- Чего не спишь-то? - напустив в глаза суровости, спросила Инга.
- Так ведь на новый график перехожу, - сконфужено ответил он.
- Значит, окончательно решился? - спросила я, разрезая торт.
- Да, - посерьезнел Денис. - Окончательно.
- Ника уже пробовала? - полюбопытствовала Инга.
- Что? - не понял парень.
- Вероника тебя кусала? - пояснила я.
- Ах, да, - отогнув ворот рубашки, кивнул он. Два едва заметных пятна являлись неоспоримым свидетельством того, что в наших рядах одним безумцем стало больше.
- Ну и как? - не унималась подруга, решив, видимо, замучить новичка вопросами. - Понравились ощущения?
- Не особо, - замявшись на миг, честно признался Денис.
- Ну, тогда готовься, - зловеще предостерегла Инга. - Вероника - сама нежность и сострадание по сравнению с теми фуриями, к которым ты попадешь на стол в качестве основного блюда.
Если подруга ожидала увидеть на лице парня страх, после своих слов, то она явно просчиталась. Усмехнувшись каким-то своим мыслям, Денис враз переменился: взгляд его стал серьезным, если не сказать суровым, юношеская непосредственность улетучилась без следа.
- Если они хоть вполовину такие же ядовитые, как ты, то мне действительно крупно не повезло, - глядя на девушку исподлобья, отчеканил он.
- Теперь я понимаю, почему Вероника тебя выбрала, - хохоча от души, вымолвила я, на что Инга презрительно фыркнула, вернувшись к приготовлению чая.
После этого инцидента беседа потекла легко и непринужденно, словно взрыв негодования со стороны Дениса разрушил все существующие между нами барьеры. Он много говорил о себе, рассказывал о семье, о племяшке, которая в этом году пошла в первый класс. Инга неожиданно активно включилась в беседу, то и дело подначивая гостя. Я большей частью молчала, погруженная в собственные мысли, на редкие вопросы в свою сторону отвечала невпопад, чем скоро заслужила почетное право участия в разговоре не принимать.
В третьем часу ночи Денис деликатно засобирался восвояси, обещавшись непременно отзвониться. Провожала парня Инга, не переставая отпускать в его сторону язвительные реплики. Я усмехнулась: давно подруга не была настолько в ударе.
- Понравился? - хохотнула я, едва за Денисом закрылась дверь.
- Не смеши меня! - нарочито категорично фыркнула подруга, из чего я заключила, что ответ на мой вопрос, скорее всего, положительный.
- Скажи лучше, что надумала со своим красавцем делать, - незамедлительно сменила тему она.
- Ничего я не собираюсь с ним делать, - вздохнула я. - Я лишь короткий миг в бесконечности его жизни. Кто он, и что делает - это его выбор, не мне судить того, кто за время своего существования пережил сотни таких как я.
- Я аж заслушалась, - театрально пропела подруга. - Так я не поняла, что делать-то собираешься?
- Да ну тебя! - хмуро отмахнулась я, направляясь в ванную. Когда с водными процедурами было покончено, Инга уже спала, избавив меня от необходимости отвечать на вопросы, ответов на которые попросту не было.
Меня разбудил звонок. Ненавистная уже мелодия раскатами грома тренькала на ухо, безжалостно выдергивая меня из сна.
- Это начинает раздражать, - недовольно проворчала я, нажимая кнопку приема. - Слушаю.
- Доброе утро, - бодро начала Вероника. - Солнце встало, день начался!
- Что случилось? - перешла я к делу, не желая выслушивать очередную лекцию о здоровом образе жизни.
- Чего хмурая такая? - пожурила Ника
- Чего веселая такая? - передразнила я.
- Заказ намечается, я хотела Ингу подписать, - пояснила вампирша. - Но сначала с тобой решила посоветоваться. Как она?
- Не надо ее подписывать, - категорично возразила я. - Я с ней не разговаривала на эту тему, но на заказ ей однозначно рано.
- Я понимаю, - согласилась Ника. - Что тогда?
- Меня подпиши, - решилась я.
- Будешь так работать, скоро кони двинешь, - заявила Вероника. - А ты мне еще живая нужна.
- Подписывай меня, - настаивала я. - Отработаю, и в отпуск на месяц поеду. В теплые края.
- Как знаешь, - капитулировала вампирша.
- Ника, разговор к тебе есть.
- Хорошо, - согласилась она. - Вечером заедешь за заказом, там и поговорим. До скорого.
- Не скучай, - подавив зевок, попрощалась я.
День прошел на редкость спокойно, словно все враз сговорились оставить нас в покое. Телефон молчал, на пороге никто не топтался, блаженное безделье захлестнуло нас с подругой. Чередуя сладкий сон с короткими часами бодрствования, мы бесцельно слонялись по квартире, натыкаясь друг на друга. Говорить ни о чем не хотелось. Ближе к вечеру я засобиралась домой, на что Инга демонстративно надула губы, мотивируя это тем, что я бросаю умирающую на произвол судьбы. Я возразила, она ответила - ругались мы недолго.
- Не разговариваю с тобой! - отвернувшись, заявила подруга.
- Созвонимся, - примирительно сказала я, выходя на лестничную клетку, на что Инга ответить не пожелала.
В пустой квартире на меня разом налились все тяжелые мысли, прятавшиеся доселе в глубинах сознания. Разговор, который я так и не решилась начать с Ингой, тяготил более всего. Внешне подруга не давала поводов для волнения, но что творилось у нее внутри, оставалось загадкой. Насилие - всегда стресс, всегда боль и унижение. Наблюдая за подругой весь день, я тщетно выискивала в ее поведении хоть какой-то намек на пережитое. Я малодушно надеялась на то, что Инга сама сделает первый шаг. Держать боль в себе очень сложно, только по-настоящему сильные натуры способны не сломаться от сумасшедшего бешеного напряжения. Дав себе слово непременно поговорить с ней, я несколько успокоилась.
Неторопливые сборы прервал тот, о ком я старалась не думать. Тешен позвонил через час после заката.
- Вечер добрый, - прозвучало обычное приветствие, но для меня оно разнеслось раскатом весеннего грома.
- Здравствуй, - стараясь не выдавать волнения, ответила я.
- Ты сегодня свободна?
- Нет, я занята, - мысленно поблагодарила Веронику за заказ.
- Позволь спросить, чем? - появились первые нотки раздражения в голосе.
- Прости, у меня давно запланированные дела, - соврала я, неизвестно почему извинившись.
- Что-то случилось? - после непродолжительного молчания спросил Тешен.
- Все по-старому, - возразила я, моля о том, чтобы нервная дрожь не отразилась в голосе. - Просто дела.
- Хорошо, - нехотя согласился он. - Тогда созвонимся?
- Да, конечно, - подавив вздох облегчения, легко согласилась я.
Вампир отключился, не сказав более ни слова. Отругав себя за трусость, я запретила себе впредь избегать его. Решив, что мне он приятен таким, каков он есть, я, тем не менее, больше не испытывала того душевного подъема при мысли о нем, что был до разговора с Тадеушем.
- Трусиха! - презрительно бросила я своему отражению, кивнув в подтверждение.
Всю дорогу до агентства, я места себе не находила, мысленно прокручивая разговор с Вероникой. Очень многое зависело от того, что она скажет, от того, что предпочтет умолчать. Строя предположения, делая преждевременные выводы, я не могла не поразиться тому, насколько одержимой стала. От апатии не осталось и следа, что неизменно вело к весьма вероятной потере самоконтроля. В моей работе управление своими эмоциями - это залог сохранения рассудка. Страх - наш главный враг - при наличии контроля перерастает в возбуждение, неконтролируемый страх - это паника. Стоит на миг поддаться панике, и на душевном здоровье смело можно ставить крест. Страх сожрет свою жертву.
Вампир по сути своей - хищник, идеальный убийца, природный враг человека. Покажи хищнику свой страх, и это может стать началом конца. Вошедший в раж вампир неконтролируем, непредсказуем, крайне опасен. Бороться со зверем, превосходящим тебя по силе, ловкости, выносливости и скорости - затея гиблая. Поэтому эмоции с некоторых пор стали для меня более помехой, нежели чем-то насущным, неотделимым.
Попросив водителя остановиться, я закрыла глаза, представляя безмятежную гладь озера. Несколько раз глубоко вздохнув, мысленно изгоняя из себя тревогу, я постепенно успокоилась, практически вернув себе прежнее душевное равновесие. Многие лекарства запрещены для нас, успокоительные препараты едва ли не на первом месте в этом списке. Поэтому приводить в порядок мысли приходится иным способом. Мне помогает озеро, Инга предпочитает колосящееся пшеничное поле. Для каждого уголок релаксации индивидуален, неповторим, и максимально действенен.
Мысли о Тешене были отодвинуты на задворки разума, проблемы Инги временно притупились - я была спокойна, думая только о предстоящем заказе, сосредоточившись исключительно на работе. Так правильно, так должно быть, это необходимо.
Вероника сидела за огромным дубовым столом, монолитом возвышавшимся в центре просторного кабинета. Строгий деловой костюм необычайно шел ей, впрочем, вампирам шло все: от робы до туалетов из самых дорогих материалов. Что-то эмоционально объясняя по телефону неведомому собеседнику, она знаком указала мне на кресло для посетителей.
- За что я тебе деньги плачу, дурак безмозглый?! - буквально прокричала она в трубку. - Времени у тебя до утра. Не знаю, как! Выкручивайся, как хочешь!
- Что-то случилось? - пряча улыбку, участливо спросила я.
- Нет, ты видела такого идиота? - не сдерживая эмоций, воскликнула вампирша. - У него заказ на завтра, а он пироженок захотел!
- И что? - сладкое, конечно, нам не рекомендовалось в большом количестве, но не настолько уж все было плохо.
- А то! Пирожное "Лесная сказка", даже исходя из названия, предполагает наличие в составе как минимум одного орешка! - взревела Ника. - А у него аллергия на арахис!
- Ой, не могу! - я уже откровенно хохотала, едва сдерживая слезы.
- Тебе смешно, а у меня заказ горит, - уже спокойнее продолжила Вероника. - А мой донор лежит под капельницей. Подписать больше некого.
- Кто клиент? - полюбопытствовала я.
- Жозефина, будь она неладна! - расстроилась вампирша.
- Нормальная она, немного с приветом, но без крайностей, - немного подумав, я предложила решение: - Подпиши новенького. Кажется, он готов.
- Думаешь? - с сомнением спросила Ника.
- Мы с Ингой можем его сопровождать, - последний довод явно попал в цель, так как Вероника согласно кивнула.
- Ладно, с этим более менее ясно. Теперь с тобой решим.
- Кого ты приготовила мне на сегодня?
- Твой старый знакомец - Винчур, - будничным тоном назвала клиента Ника. - И не надо делать такое лицо. Клиенты разные, деньги все платят одинаковые, так что доставай-ка из кармана свой профессионализм, и вперед - на баррикады!
- Он меня раздражает, - уныло пожаловалась я. - Похож на крысеныша.
- Отставить неуважительные отзывы о клиентах! - грозно скомандовала вампирша.
- Так точно, мой генерал! - шутливо отсалютовала я.
- Это есть, - отложила она еще один вопрос в стопку решенных дел. - Ты хотела поговорить о чем-то. Внимательно слушаю.
Выудив из вороха вопрос самый, как мне казалось, безобидный, я приготовилась к длительной осаде. Если уж Тадеуш отказался отвечать на мои вопросы, боюсь, что и Ника станет отмалчиваться, и кроме нее обратиться мне больше не к кому.
- Ты часто говоришь, что закон един для всех вампиров. Это на самом деле так?
- Безусловно, - осторожно ответила Ника, с возрастающим подозрением глядя на меня.
- Что может стать оправданием для вампира, убившего большое количество людей?
- Ничто не может стать оправданием. Это исключено! - пылко заявила Ника.
- Значит, это какая-то ошибка, - не веря самой себе, пробормотала я.
- Только если дело не касается Древнего, - внимательно глядя на меня, добавила она. - Выкладывай!
- Почему им делают поблажки? - слова Тадеуша безжалостно подтверждались Вероникой.
- Кровь, Ева, все дело в их крови, - пояснила вампирша. - Древних осталось мало, очень мало. Если их не станет, наш вид потеряет очень многое. Знания, сила, умения - все это тщательно оберегается в нашем мире. Древние - средоточие всего, во что мы верим.
- Значит, они могут резать людей абсолютно безнаказанно, - горько констатировала я.
- Примерно так, - неохотно согласилась она. - Но это редкость, уверяю тебя. Древние - нечто вроде примера подражания для нас. Если Древний идет на открытое преступление, тут же возникает ударная волна - молодняк делает тоже самое. Если суды над Древними и совершаются, то нам о них ничего не известно. Я, по крайней мере, не слышала ни об одном.
- Да уж, секретность полная, - усмехнулась я, получив исчерпывающий ответ на свои вопросы, сделав соответствующие выводы.
- Да что случилось? - не выдержала Вероника. - Это касается Древних, которые так неровно дышат к тебе?
- О чем ты? - не совсем поняла я.
- Да ни о чем! - поняв, что сболтнула лишнее, насупилась Ника.
- Рассказывай, - спокойно сказала я.
- Связной обрывает телефон, достал уже.
- Связной Тешена, надо полагать? - высказала догадку я.
- И его тоже, - не глядя на меня, добавила она.
- Ника, что ты говоришь? - поразилась я осенившей меня догадке.
- Успокойся! - отрезала вампирша, враз посерьезнев. - Я не настолько глупа, чтобы отправить тебя к Лорду. Зная тебя, могу предположить, что живой ты оттуда не выйдешь. Так что по этому поводу не переживай.
- Каков подонок! - пораженно воскликнула я, не веря своим ушам.
- Держи себя в руках, - напутствовала Ника. - У тебя заказ, не забывай об этом.
- Я в порядке, - с нажимом заверила я, направляясь к двери.
- Надеюсь, - проворчала Вероника. - Поедешь с Сашей, координаты уже у него. Не наломай дров, прошу тебя.
- Очень постараюсь, - пробормотала я, закрывая дверь.
До места назначения добирались мы более часа, на протяжении которых я пыталась взять себя в руки. Ярость буквально душила меня, мешая сосредоточиться. Только при приближении к комфортабельной загородной вилле я, наконец, смогла более-менее уравновесить свое душевное состояние. Решив непременно сделать кому-нибудь больно позже, я с вполне спокойной душой шагнула в освещенный вестибюль.
- Прекрасная Ева, - пропел Винчур. - Как всегда пунктуальна. Мои приветствия королеве этого вечера.
- Винчур, - нацепив маску подобострастного обожания, пропела я. - Безумно рада встрече.
Этот тонкий, субтильный вампир неизменно вызывал у меня презрение, скрываемое за привычной маской раболепия. Своими вкрадчивыми манерами, умением дипломатично замять практически любой скандал Винчур заслужил репутацию прекрасного адвоката в мире бессмертных. Многие считали его крайне обаятельным, мне же он неизменно напоминал крысу, вызывая порой неконтролируемую дрожь отвращения. Благо, встречаться часто нам не приходилось: Инга отлично ладила с ним, потому и подписывалась на него именно она. Сегодняшний день - исключение, крайне неприятное, но терпеть придется.
- Публика собралась пестрая, поэтому скучать не придется, - неизвестно чему радуясь, вещал вампир.