Телефонный звонок настойчиво пробивался сквозь пелену сновидений. Приторный мотив вгрызался в виски, отгоняя остатки грез. Я с некоторым усилием приподняла веки, впрочем, тут же зажмурившись от резанувшего глаза оранжевого света, пробивавшего сквозь неплотно задернутые шторы.
- Слушаю, - сонно промямлила я, выудив телефон из-под подушки.
- Хватит спать! - прокричала из динамика Инга. - Солнце скоро сядет!
- Сама-то давно встала? - проворчала я, подавляя зевок.
- Заеду за тобой в девять, - проигнорировала мои слова подруга.
- У меня нет заказа на сегодня, - окончательно проснувшись, я побрела на кухню.
- Танцуй! - хохотнула она. - Уже есть, так что поторопись. Вероника уже подписала тебя.
- Это не смешно, - нахмурилась я. - Я едва отошла от "Лагуны", мне сейчас не до заказа.
- Не вредничай. Тадеуш, конечно, зверюга, но платит хорошо, - возразила Инга.
- Да уж, - усмехнулась я, невольно взглянув на запястье. - Его опять занесло, пришлось понервничать.
- Ого! Видимо, действительно перегнул, - присвистнула Инга. - Короче, я в дороге. Буду в девять, не опаздывай.
- И где ты взялась на мою голову, - обреченно проговорила я, смиряясь с судьбой.
- Я - твой самый дорогой подарок в жизни, неблагодарная!
- Кто клиент?
- Да пёс его знает, - легкомысленно отозвалась подруга. - Не из наших, но очень солидный. Вероника аж облизывалась, подписывая нас.
- Я тебя убью, - беспечность Инги в очередной раз заставила мое сердце дрогнуть. - Подписываешь меня на гастролера?
- Уже подписала, - фыркнула она. - Все нормально, клиент надежный. Спасибо скажешь потом. Скоро буду.
Я устало опустилась на стул, отбрасывая тонкий прямоугольник телефона. Инга с самого дня нашего знакомства не переставала удивлять меня. Легкомысленная, абсолютно безразличная к своему будущему, она порхала по жизни, не боясь обжечься. Балансируя на грани, подруга бросалась во все тяжкие в поисках нового источника адреналина.
- Дитя неразумное, - пробубнила я.
Включив душ, я в тысячный раз задалась вопросом, ответ на который был, наверное, самым насущным в моей жизни. Что привело меня сюда? Наслаждаясь шелестом воды, я усмехнулась - все началось с мечты.
Помните ли вы, кем мечтали быть в детстве? Возможно, желания ваши устремлялись далеко за пределы нашей планеты, в космос? Или же воображение ваше поражали легкие, словно парящие над сценой, балерины? Это важно, ведь способность мечтать, стремиться к намеченной цели отличает нас от прочих существ. Я всегда знала, что буду помогать людям. Так или иначе профессия моя должна быть связана с медициной - именно так я решила для себя. Поэтому проблем с выбором ВУЗа не было изначально. Единственное "но" заключалось в том, что такового в моем городе не было. Так я очутилась в столице, полная радужных надежд, нерастраченной энергии, с исключительно хорошими предчувствиями.
Далее история становится пресной и весьма унылой - не прошла по конкурсу, поиски работы, жилья, бесконечная нехватка денег, и стыд. Стыд, душивший меня все те месяцы, что я скиталась по огромному мегаполису. Стыдно было перед родителями, стыдно было перед друзьями. Именно гордость не позволила мне с поникшей головой вернуться в родные пенаты. Неизвестно, что случилось бы, не встреть я однажды Ингу. Именно благодаря ей я оказалась в агентстве Вероники Польской, открыв для себя новый мир.
В девять часов Инга просигналила под моими окнами. На ходу застегивая сережки, я кляла излишнюю пунктуальность подруги. Несмотря на всю свою ветреность, девушка крайне щепетильно относилась ко времени, считая, что тратить его в пустую - страшное расточительство. Едва не сломав ноги на темной лестничной клетке, я вывалилась из подъезда, костеря прижимистых жильцов, стойко сопротивляющихся необходимости поставить домофон. Приветливо открытая дверь подъезда неизменно привлекала праздношатающуюся молодежь, неприкаянных алкоголиков, блудных наркоманов и коварных охотников за лампочками.
- Как ты живешь в этой дыре? - скривилась подруга, заводя машину.
- Мне нравится. Здесь спокойно, - отозвалась я, бросая взгляд на кирпичный двухэтажный дом.
- Доберутся до вас застройщики, попомнишь мои слова.
- Пока что район является памятником архитектуры, так что этим пираньям остается только локти кусать, - парировала я, на что подруга неопределенно фыркнула.
Город медленно стряхивал дневное оцепенение, расцветая яркими красками ночной жизни. Проносившиеся мимо витрины и вывески сливались в сплошное яркое пятно. Я отвернулась от окна, вглядываясь в точеный профиль подруги. Инга превзошла саму себя - красивая от природы, она умело подчеркивала свою красоту, что делало ее просто ослепительной.
- У меня рог вырос? - хохотнула она, заметив мой взгляд.
- Подсчитываю килограммы косметики, которые ты извела, - съязвила я.
- А мне нравится, - возразила Инга, взбивая облако рыжих волос.
- Куда едем, королева макияжа?
- "Саваж"! - торжественно провозгласила подруга.
Я уважительно присвистнула. Клуб "Саваж" - самое дорогое заведение столицы, попасть в него, не имея соответствующего статуса, невозможно. За четыре года работы, мне ни разу не довелось побывать в этом цветнике для избранных.
- Впечатляет?
- Еще бы, - согласилась я.
- Говорила же, что клиент солидный. А ты: "Гастролер, гастролер...", - передразнила Инга, довольная собой.
- А потянем? - сомнения, вызванные открывающимися перспективами, не давали покоя.
- Ты смеешься? - Инга не поверила своим ушам. - Не этого ли ты хотела? Уйти на покой, имея за душой приличное состояние. Ты хоть представляешь, какие заказы на нас посыплются после "Саважа"?
- Ну, я бы не рассчитывала на это так уверенно, - возразила я.
- Не разговариваю с тобой! - насупилась подруга.
Я возвела очи к небу, демонстративно сложив руки на груди. Инга редко скандалила, отношения выясняла вяло, она просто отмалчивалась. В зависимости от степени обиды, молчание могло растянуться на недели.
- Как хочешь, - примирительно заявила я. - Только потом не говори, что я тебя не предупреждала.
Ответом мне стало молчание. Показав подруге язык, я отвернулась к окну. "Снежок" - как ласково называла свою машину Инга - плавно въехал на подъездную дорожку, минуя высокие кованые ворота. На парковке перед старинным трехэтажным зданием негде было приткнуться. Проезжая меж двух рядов дорогих автомобилей, подруга высматривала место для стоянки. Пристроившись в конце длинной вереницы, Инга наконец-то заглушила мотор.
- Я тебя прощаю, - манерно произнесла она, выплывая из машины.
- Вот спасибо, - пробормотала я, направляясь следом.
В вестибюле нас встретил консьерж, вежливо осведомившись о цели нашего визита. Инга назвала свою фамилию, затем представила меня. Словно не слыша девушку, молодой человек исподволь вглядывался в мое лицо. Я давно привыкла к подобной реакции, но сегодня это почему-то раздражало до крайности.
- Мы можем идти? - излишне резко спросила я, глядя в упор на враз потупившегося консьержа.
- Говорила же - носи линзы, - полушепотом ругала меня подруга. - Ты людей пугаешь.
Я скривилась, подхватывая Ингу под руку. Мы шли по широкому коридору, застланному мягким алым ковром. Я терпеть не могла линзы, да и нежная слизистая моих глаз не выносила чужеродного присутствия более двух часов. Крайне редкий цвет глаз выделял меня на фоне остальных. Я предпочитала считать свои глаза медовыми, Инга относилась к этому проще, называя меня желтоглазой.
- Тех, с кем мы работаем, напугать чем-либо сложно, - ответила я.
В овальной гостиной, оформленной в золотых тонах, было многолюдно. Парами, мелкими группами, реже особняком двигались тонкие элегантные фигуры. Ни один показ мод не сравнился бы с разнообразием брендовых торговых марок, представленных в этой просторной комнате. Молчаливые официанты, словно суетливые пингвины сновали меж гостей.
- Как вас представить? - откуда-то сзади вынырнул пожилой мужчина в строгом фраке.
- Мы от Вероники Польской, - отозвалась я, почему-то вытягиваясь по струнке под колючим взглядом Распорядителя.
- Г-жа Антонова и г-жа Старицкая? - дождавшись утвердительного кивка, мужчина с бесстрастным лицом продолжил: - Вас уже ждут. Пройдемте за мной.
Мы двинулись следом, пробираясь сквозь галдящую толпу. На нас не обращали внимания, лишь слегка расступаясь, повинуясь вежливой просьбе Распорядителя. По мере нашего приближения к противоположной стене, скопление людей становилось все плотнее. В центре образовавшегося круга, в старинном кресле сидел мужчина. Лениво разглядывая лебезящих гостей, он изредка бросал короткие фразы, видимо, отвечая кому-то. Распорядитель сделал знак остановиться, направившись к центральной фигуре этого вечера. Склонившись к мужчине, он что-то зашептал, легким движением руки указав в нашу сторону.
Породистое лицо черноволосого красавца не выражало эмоций, когда его взгляд скользнул по мне. Некоторое время мужчина изучал Ингу, после чего слегка кивнул. Как по команде Распорядитель приблизился к моей подруге.
- Следуйте за мной, - коротко сказал он, направляясь прочь от галдящей толпы.
- До встречи, - шепнула Инга, следуя за ним.
Проводив подругу взглядом, я без интереса осмотрелась в поисках клиента, доставшегося мне. Рядом никто не стоял, повышенного интереса к моей персоне не проявлял. Слегка пожав плечами, я направилась к столику с напитками, чувствуя неприятную сухость в горле. Жажду утолить оказалось значительно легче, чем успокоить голодную пустоту, съедавшую изнутри. Наверное, именно так теряют рассудок - сходят с ума, не имея возможности закричать, излить боль, вгрызающуюся в душу, скинуть гнет, сгибающий тело.
Предоставленная себе, я бездумно вглядывалась в картину, висевшую предо мной. Пейзаж, запечатленный неизвестным мастером, занимал меня мало. Пустая апатия не впускала в разум красоту, передаваемую художником. Подобные сборища давно стали нормой, блеск драгоценных камней, пестрый калейдоскоп красок - все это давно перестало впечатлять, завораживать. Жизнь, к которой стремятся многие, стала обузой, рутиной, затянувшей меня с головой. Очередной заказ, очередной клиент - ничего нового. И самое тошнотворное, что скоро все повторится с точностью до мелочей.
- Жаль, что тяжелые мысли мешают Вам постигнуть всю красоту этого полотна, - теплый, участливый голос выдернул меня из вязкой воронки сожалений.
- Вокруг меня сгустились тучи? - усмехнулась я. - Прошу прощения, не обратила внимания.
- Я так полагаю, Вы моя спутница на сегодняшний вечер?
Я внимательно посмотрела на подошедшего мужчину. Окинула цепким взглядом гибкий стан, задержалась на ухоженных руках, переместилась на точеное лицо, украшением которого, несомненно, были глаза цвета бирюзы. "Красив, даже очень" - отметила я машинально, глядя на аккуратно уложенные светлые кудри. На его губах застыла вежливая улыбка - мужчина явно не торопил меня, позволяя закончить осмотр.
- И каков Ваш приговор? - поинтересовался он, слегка склонив голову набок.
- Потрясающая внешность, - констатировала я. - Но Вы ведь и сами об этом знаете. Не так ли?
Мужчина расхохотался, впустив в прозрачную глубину глаз веселые искры, позволив им раскрасить зеркала его души всеми оттенками свежей зелени. Взрыв смеха привлек к нам внимание присутствующих. Я отстраненно ловила на себе недоуменные взгляды гостей, слышала робкие шепотки за спиной, не придавая им значения.
- Прошу Вас, - предоставил он в мое распоряжение согнутую в локте руку.
От мужчины исходил животный магнетизм. Аура уверенности захлестнула с головой, едва я коснулась рукава его пиджака. Сладкая истома, зародившаяся где-то внизу живота, прокатилась по телу, подхватила трепещущее желание быть любимой, разнесла вдребезги все барьеры, водруженные мною вокруг разума. Слово в тумане двигалась я, ведомая незнакомцем. Кажется, шли мы недолго, не берусь сказать с уверенностью. Он бесшумно отворил передо мною дверь, пропуская в тонущую в полумраке спальню.
- И как же зовут Вас, прелестное создание? - зажигая потухшие в канделябре свечи, поинтересовался он.
- Мое имя Тешен. Приятно познакомиться, - улыбнулся он, вглядываясь в мои глаза.
И весь остальной мир перестал существовать. Моя вселенная сосредоточилась в бирюзовых глазах, в которых плясало пламя свечей. Он неуловимо приблизился, заключая мое обмякшее тело в объятиях.
- Не надо бояться меня, - прошептал Тешен, склоняясь надо мной. - Я буду аккуратен, обещаю.
Привычная дрожь прошла по телу, когда ледяное дыхание коснулось кожи. Помедлив мгновение, вампир вонзил клыки в мою шею. В голове взорвался фейерверк боли, сознание помутилось от ощущения ускользающей из моего тела жизни. Заказ выполнен, клиент доволен...
***
"Вампиры? Не верьте сказкам!", или Пустая болтовня на заданную тему.
Умирать всегда страшно. Нет такого понятия "спокойная смерть", это миф, призванный приглушить в нас ужас от осознания, что дальше не будет ничего. Или же дальше будет ничто, это как кому удобнее. Страх перед неизвестным - неотъемлемая черта человека, спорить с этим сложно, как ни крути. А если умирать, твердо зная, что это не навсегда? Вопрос интересный, так как ни один умерший ответить на него не может.
Да, человек, безусловно, не ответит вам, как это - пережить самого себя, очнуться однажды с осознанием того, что всесильная Смерть осталась с носом. А будет ли вам интересно узнать, что есть те, кто точно знает, что там за порогом? Наверняка. Ведь это реальная возможность отдернуть полог того самого "неизвестного".
Как появились вампиры? Вопрос сложный, имеющий больше предположений, чем фактов. Среди бессмертных принято считать, что вследствие ужасающей по своей природе генной мутации в самом начале времен на свет появился носитель этого вируса. Вируса агрессивного, не имеющего аналогов ни ранее, ни теперь.
Прародитель - личность мифическая, существующая вопреки отсутствию исторических свидетельств - быстро понял, что отличается от прочих. Он пытался найти себе подобных, впрочем, тщетно. Как первому вампиру пришло в голову создавать искусственно своих собратьев, история умалчивает, но факт остается фактом: постепенно бессмертных становилось больше. Многие погибали, непонятые напуганными людьми. Другие же - более приспособленные к жизни в мире, где "каждый сам за себя" - выживали, продолжая дело Прародителя, который неожиданно исчез со сцены.
Так параллельно с людьми существовали они - создания ночи, хищники, жаждущие крови. Сами вампиры утверждают, что не одно тысячелетие почитались наравне с богами, укрепив свой авторитет кровью невинно убиенных людей. Верить им, или нет - дело ваше, так как никаких записей о богах-кровопийцах в анналах истории отродясь не было.
Современное общество, откровенно скучающее по причине пресыщения спецэффектами, пропагандируемыми кинематографом, с небывалым энтузиазмом вгрызлось в вампиров. Монстры, пьющие кровь обросли романтическими опусами, стали модными. Почему? Все просто: несмотря на то, что они всегда были где-то рядом с нами, вампиры оставались и остаются загадкой, тайной за семью печатями.
Много вымысла, мало фактов, и престрашные - но такие душки - вампиры с легкой подачи писателей-романистов упали на благодатную почву, создав вымысел, послуживший превосходной ширмой для правды. А правда проста, проста настолько, что ее безапелляционная очевидность воспринимается людьми не иначе как вымысел. Вампиры существуют. Да, именно так.
Они боятся солнечного света, пьют человеческую кровь, живут вечно, и могут создавать себе подобных. Это непреложная истина, в которую вы можете верить, или не верить. Последнее, кстати, бессмертным только на руку.
Если вы не можете смириться с фактом, что зубастые монстры, мечтающие вас убить, живут рядом, то разговор на этом лучше прекратить. Если же грани вашего сознания способны вместить в себя эту правду, я расскажу, что прячется за мистическим пологом тайны.
Вероника Польская. "Пилот" для новичков.
Глава 2
- Ты в порядке? - с сомнением глядя на подругу, спросила я.
- На уровне, - хрипло отозвалась Инга, устало прикрыв глаза.
Темные круги под ее глазами мне определенно не нравились. Коснувшись руки подруги, я нахмурилась - пульс едва прощупывался. Час назад расцвело, и нас поспешили выпроводить из "Саважа". Выполнив заказ, мы перестали быть желанными гостями в клубе. Инга не могла двигаться без посторонней помощи, и я практически несла ее на себе.
- Сколько он взял?
- Много, - попыталась усмехнуться подруга.
- Сколько? - настаивала я, начиная всерьез опасаться за нее.
- Больше нормы. В два раза больше, - едва слышно ответила Инга, обессилено откидываясь на пассажирское сидение.
Едва глядя на дорогу, я быстро набрала на телефоне до боли знакомый номер. Длинные гудки долго разрывали динамик, приводя меня в бешенство. Наконец заспанный голос недовольно проворчал в трубку:
- У аппарата.
- Миша, это Ева. У Инги перебор, мы подъезжаем, - стараясь сохранять спокойствие, я обрисовала ситуацию.
- Сколько? - сонные нотки в голосе исчезли. Миша, наверняка, уже на пути в лабораторию.
- Две нормы, - сквозь зубы отчеканила я.
- Хорошо погуляли. Жду, - сигнал завершения звонка придал мне уверенности в себе.
Я взглянула на подругу - она была без сознания. Свернув на знакомую улицу, я пару минут поплутала в лабиринте проходных дворов. Остановив машину у знакомого подъезда, я выскочила из машины, присоединившись к Мише, уже открывавшему пассажирскую дверь. Подхватив Ингу на руки, он скорым шагом направился в подъезд.
Миша - наш врач, очень часто без его помощи такие как мы не можем обойтись. Иногда клиенты забываются, берут больше, чем того требуют условия заказа, больше, чем требует безопасность донора. Я присела на лавку, не рискуя следовать за доктором: Миша никого не впускал в свою святая святых. Закуривая, я с удовольствием вдохнула едкий дым. Заказ выполнен, теперь можно немного расслабиться. Специфика работы донора требует беспрекословного следования правилам ухода за собой, и сигареты - запрет номер один в этом списке.
Мне было сложно принять тот факт, что вампиры существуют. Даже сейчас, спустя четыре года, я вздрагиваю от мысли, что где-то там под покровом ночи обитают свирепые хищники, для которых человеческая жизнь оценивается в четыре литра крови. Исключений нет. Во время охоты они становятся неуправляемы, а это значит лишь одно - смерть.
В большинстве своем вампиры являют собой образчик сдержанности, такта и покровительственного снисхождения по отношению к людям. Но только не тогда, когда ими владеет голод. Станции переливания крови - родной дом для тех, кто смирился со своей участью. Выступающих против их негласного правила - не нападать на людей - быстро усмиряют. Есть и другие, мы называем их "элитой" - те, кто может позволить себе купить человека для непосредственного контакта. Если вампир хочет теплой, свежей крови, он обращается к нам. Удовольствие это весьма дорогое, но от заказов нет отбоя. Я боюсь даже представить, сколько же этих существ обитает рядом с нами.
Иногда бывает так, что жажда побеждает разум, и вампир не может остановиться вовремя. Есть много способов прервать контакт, но последствия могут быть самыми плачевными. Так случилось и сегодня. Тот вампир взял слишком много крови, теперь жизни Инги угрожает опасность, не абстрактная, а вполне реальная.
Я сжала кулак в бессильной злобе, едва сдерживая слезы. Тут же перед глазами встал черноволосый красавец, вокруг которого весь вечер вились вампиры статусом ниже.
- Сволочь! - прошипела я, глядя в пустоту.
Что было бы, выбери он меня? "В морге бы уже остывала" - язвительно ответил кто-то внутри меня. Спорить было сложно. После недавнего заказа Тадеуша организм мой не успел восстановиться, и, потеряв двойную норму крови, я не выжила бы. В тысячный раз возникло трусливое желание бросить все и бежать без оглядки. Но смогу ли я жить нормальной жизнью после всего того, что мне довелось узнать?
- Очень плохо, - я взглянула на Мишу, присевшего рядом. - Выкарабкается, но это вопрос времени.
- Спасибо тебе, - хрипло вымолвила я.
- За "спасибо" спасибо, но я не Бог, - хмуро сказал он. - Не знаю, на кого вы нарвались, но больше с ним связываться не советую. Он трижды кусал ее. И еще, на ней явные следы насилия.
- Я поняла, - глухо отозвалась я.
- Передавай Веронике от меня "большой" привет, - Миша встал, давая понять, что разговор закончен.
- Вытащи ее, ладно? - он молча кивнул в ответ.
Устало уронив голову на руки, я пыталась успокоить огонь в груди. Обида и бессильная ярость, клокотавшие в душе, постепенно затихли, уступая место апатии. На автомате я набрала номер Вероники.
- Привет, - не заботясь об уместности столь раннего звонка, поздоровалась я.
- Что-то случилось? - ответила Ника.
- Случилось, - ровным тоном начала я. - Вчерашний заказ. Клиент выдоил Ингу досуха. Она у Миши, состояние критическое.
- Твою мать, - она никогда не стеснялась в выражениях. - Я поняла. Разберемся.
- Не надо, - остановила я. - Не знаю, кто он, но связываться с ним не стоит. Я таких еще не встречала.
- Хорошо, - поостыла Ника. - Я узнаю кто он. До связи.
- Пока, - отозвалась я, отключаясь.
Сил хватило только на то, чтобы добраться до дома. Квартира встретила меня прохладной пустотой. Едва не отключившись в душе, я с трудом добралась до кровати. Блаженно вытянувшись на свежей простыни, я мгновенно провалилась в сон.
Из тягучей темноты сновидений меня выдернул телефонный звонок. Тихо ненавидя сотовую связь в целом, и звонившего в частности, я приложила телефон к уху.
- Слушаю.
- Разбудила? - бодро проговорила Вероника. - Инга в порядке - только что звонила ей. У нас новенький. Возьмешь?
- Не хочу, - нахмурилась я, кутаясь в одеяло.
- Придется. Кафе "Венеция", через час, - безапелляционно заявила она. - И не вздумай пугать его!
- Спасибо большое, - съязвила я.
Ника отключилась, не посчитав нужным что-либо добавить. Новеньких мы натаскивали сами. Академий, обучавших профессиональному донорству, разумеется, не было. Найти человека, подходящего для подобной работы, было задачей Вероники. Я никогда особо не вдавалась в подробности, но догадывалась о наличии крайней чувствительности Ники, позволявшей определить человека, который не слетит с катушек, узнав о существовании тайного мира вампиров.
Нашла меня Инга, когда я сдавала кровь за деньги. Положение на тот момент было настолько плачевным, что лишь шаг отделял меня от окончательного падения в пропасть. Не знаю, что она разглядела во мне тогда, но уже следующим вечером я неуютно ежилась под изучающим взглядом Вероники. "Посмотрим" - бросила она тогда, не дав окончательного ответа. Как я узнала значительно позднее, согласие Ника дала лишь под натиском Инги, обещавшей всю ответственность взять на себя. Слово свое подруга сдержала, взяв надо мной шефство. Так я сделала первый шаг в комнату, полную предметов, в абсолютно темную комнату.
Кафе "Венеция" ничего общего с прекрасным городом на воде не имело. Вполне приличное заведение - негласное место наших посиделок - отличалось чистотой и качеством обслуживания, но из итальянского в нем было только название, что по какой-то причине всегда меня раздражало.
- Вероника предупредила о твоем приходе, - Анна Павловна приблизилась, едва завидев меня. - Твоего гостя еще нет.
- Добрый вечер, - поприветствовала я хозяйку кафе, едва сдерживая улыбку при виде пухлой тетушки в так любимом ею горчичном платье.
Анна Павловна имела весьма специфический взгляд на то, как должна выглядеть настоящая женщина. Туалеты ее всегда отличались крайней экстравагантностью, неизменно повергая в тихий шок окружающих. Инга прозвала ее "тетя Тыква" именно из-за бесформенного платья, в котором хозяйка красовалась сегодня. Если добавить толику воображения, действительно можно было принять почтенную женщину за пресловутый овощ. Впрочем, странность ее с лихвой компенсировалась услужливостью, крайней исполнительностью и великим даром хранения чужих секретов.
Проводив меня к отдельно стоящему столику в алькове, Анна Павловна откланялась, упорхнув по своим делам. Я обвела зал взглядом, попутно отмечая знакомые лица. Люди, подобные мне, не особо стремились к общению с себе подобными. Было в нашей работе нечто постыдное, сродни проституции, нечто, что заставляло нас держаться порознь. Наш с Ингой случай - большая редкость, но и мы старались не возвращаться к теме заказов после их выполнения. На моей памяти был лишь один большой "слет" доноров, тогда мы праздновали двухсотлетний юбилей Вероники. Обстановка, скажем так, была напряженной, и, подозреваю, что очередной подобный корпоратив состоится не ранее, чем к следующему вековому юбилею хозяйки.
В противоположном конце зала столик занимали две молодые девушки. Первую - миловидную блондинку - я не знала, но ее спутница задержала на себе мой взгляд. Элизабет - так ее теперь звали - была единственной, кого вампиры посчитали достойной бессмертия. Я пришла в агентство как раз тогда, когда ее обратили. Подробностей никто не знал, потому история эта обросла десятками фантастических деталей, став своего рода притчей в наших кругах. Заметив меня, Элизабет на миг задумалась, затем кивнула, приветствуя. Я ответила тем же, поспешив отвести глаза. Странно было видеть существо, которое еще четыре года назад было человеком, а сейчас по своему собственному желанию обречено на вечность.
Многие считали, что вампиры теряют душу после обращению. Так ли это - вопрос, скорее, религии, и ответа однозначного не имеет, но в ее присутствии я неизменно чувствовала себя неуютно. Несколько раз нам доводилось пересекаться - Элизабет была частой гостьей в обществе вампиров, хотя постоянного партнера не имела, оттого история ее становилась еще загадочнее.
Несколько минут спустя девушки расплатились с официанткой, и направились к выходу, о чем-то оживленно беседуя. В дверях они столкнулись с высоким молодым человеком, едва не сбившим их с ног. Извинившись, парень проводил парочку задумчивым взглядом, словно не был уверен в чем-то. Затем, тряхнув головой, он обвел взглядом зал. Углядев меня, молодой человек решительным шагом приблизился.
- Ева? - заразительно улыбаясь, начал он.
- Присаживайся, - вернув ему улыбку, я указала на стул напротив. - Опаздываешь, бросай эту привычку.
- Стараюсь, - извиняясь, произнес он. - Я делаю успехи, но результат пока далек от совершенства. Я Денис, рад нашему знакомству.
- Взаимно, - рефлекторно ответила я, не испытывая, впрочем, к собеседнику никаких чувств за исключением банального любопытства. - Раз с формальностями покончено, можем приступать. Расскажи о себе, Денис.
- Рост - метр, восемьдесят пять, вес - семьдесят шесть килограмм. Группа крови...
- Довольно, - едва сдерживая смех, остановила я. - Меня твоя анатомия не интересует. Если ты здесь, значит все необходимые медицинские данные у Вероники уже есть.
Парень заметно стушевался, из чего я сделала вывод, что невольно прервала заранее заготовленную речь. Создавалось впечатление, что он шел на стандартное собеседование, если не считать, что сама работа ни под какие стандарты не подходила.
- Извини, - наконец начал он. - Я немного волнуюсь. Не каждый день, знаешь ли, устраиваешься на работу к вампиру.
- Понимаю, - сказала я, надеясь, что прозвучало это действительно участливо.
Помню себя в такой же ситуации. После подобного разговора я сочла Ингу сумасшедшей, когда она продемонстрировала свежие укусы на запястье, причислила ее к некой секте сатанистов. Поверить было настолько трудно, что даже после наглядной демонстрации сомнения во мне боролись с разумом, твердившим, что глаза не обманывают меня.
- На самом деле, я все еще не совсем понимаю, что происходит, - признался Денис, озабочено сдвинув брови. - Все как во сне: вампиры, доноры, какие-то правила, запреты. Существует целый мир, о существовании которого я не подозревал, считал его выдумкой.
- Ты не один такой, - согласилась я. - Мы все проходили через неверие, сомнения, попытку подстроить эту правду под привычный мир. Скоро это пройдет, ты смиришься, примешь как должное.
- Есть такие, кто не смирился? - спросил Денис, всматриваясь в мои глаза.
- Нет, - усмехнулась я. - У Вероники потрясающее чутье на кадры.
- Она - вампир?
- Да, уже давно, - подтвердила я, на что он удовлетворенно кивнул.
- Это видно. Наверное, поэтому я и поверил ей - она странная, как из другого времени.
- Где вы познакомились?
- В клубе, - ответил он. - Ко мне подошла красивая девушка, пригласила на танец. Попросила проводить до дома, по дороге и рассказала о вас.
- И что же в твоей жизни не так? - спросила я, едва сдержав обреченный вздох.
- Нормально все со мной, - после некоторого замешательства ответил он. - Только, кажется иногда, что чего-то не хватает: работа не в радость, девушка моя не для меня, друзья стали какими-то неинтересными.
- Это от скуки, - кивнула я. - Смена работы, новое увлечение облегчение приносят только временное. А тут такое...
- Да, - его глаза загорелись - парень попался, сомнений не было. - Целая жизнь, о которой я не знал.
- Только вынуждена разочаровать: и эта "жизнь" очень скоро перерастет в рутину, из которой ты уже не вырвешься, - горько заметила я.
- Возможно, - легко согласился Денис. - Только я навсегда останусь частью сказки, о которой остальные будут только мечтать.
- Надеюсь, ты не пожалеешь, - тихо сказала я, пряча глаза. - Что ж, задавай свои вопросы...
***
"Волки! Волки! Какие собаки? Это же волки!", или Ответ на вопрос, отношения к делу не имеющий.
Противостояние вампиров и оборотней всегда воспринималось, как нечто само собой разумеющееся. В том случае, разумеется, если вы зачитывались литературой на тему бессмертных упырей. Почему? Это же очевидно! Нежелание человека быть свергнутым с вершины пищевой цепочки. Несправедливо и до слез обидно, в конце концов! У хищника, охотящегося на людей непременно должен быть природный соперник, норовящий истребить весь вампирский род под корень. Возможно, когда-то так и было, но сведений об этом нет даже у Древних.
Да, как это ни прискорбно, но придется примириться с тем фактом, что съесть вампира некому, что автоматически возводит его на пьедестал почета, где ему и место. Титул самого опасного и крайне хитрого потребителя создает для бессмертных определенные проблемы. В частности, как выжить, не привлекая к себе лишнего внимания? Верно, прятаться. Да, именно так, под самым носом у самоуверенных людишек.
Хм, прошу прощения, немного увлеклась...
Так вот, за неимением врага, способного контролировать популяцию вампиров, растущую из года в год в геометрической прогрессии (мы уже договорились, что оборотней не существует, по крайней мере, в общепринятом понимании этого слова), бессмертные сами взяли этот вопрос на контроль.
Старейшие из ныне живущих вампиров - Древние - организовали нечто похожее на государственность, подобие, конечно, но все же. Власть их безгранична, авторитет неоспорим, возможности потрясают своим масштабом. Что еще необходимо для беспрекословного подчинения? Правильно, страх. С этим еще проще: нарушил негласный закон, будешь наказан. Без колебаний. Согласна, метод варварский, но крайне действенный. Так со временем появился орган власти, в простонародье Суд, с фиксированным числом Судей. Но об этом позже.
Подведем итог: оборотней нет! Если все же встретите кого-то, напоминающего собаку-переростка, непременно сообщите - поставлю пятерку за старательность.
/Вероника Польская. Нелирическое отступление/
Глава 3
Денис оказался крайне дотошным молодым человеком. За два часа нашей беседы парень фактически устроил мне допрос, задавая вопросы, о которых я в свое время даже не думала. Самые безумные, типа "что будет, если меня укусят два вампира разного пола одновременно" я оставляла без ответа, подозревая, что он намеренно несет ересь, дабы разрядить обстановку.
Расстались мы далеко за полночь. Укрывшись в уютном тепле такси от пронизывающего октябрьского ветра, я медленно проваливалась в сон. Физическое и эмоциональное истощение давали о себе знать нервной дрожью в руках. Я снова и снова прокручивала разговор с Денисом в затуманенном усталостью мозгу. Странная горечь, преследовавшая меня с момента знакомства с парнем, обрела, наконец, четкие черты. Где-то глубоко внутри я хотела отговорить его от участи, на которую он добровольно обрекал себя. Хотела, но не стала. Когда я стала настолько безразличной? Когда безучастность стала нормой для меня?
Отрекшись от прошлой жизни, оборвав практически все былые связи, умышленно отгородившись от прочего мира, что я обрела? "Одиночество" - ехидно прошептал кто-то до жестокости честный внутри меня.
- Ты в порядке? - донесся озабоченный голос.
Встрепенувшись, я непонимающе посмотрела на мужчину за рулем. Мокрые дорожки на щеках холодившие кожу, были свидетельством печали и тоски, так редко прорывающихся наружу.
- Да, спасибо, - хрипло ответила я, так по-детски размазывая непрошенные слезы по лицу.
- Приехали, - сказал водитель, кивая в сторону окна.
Расплатившись, я поспешила покинуть салон. Такси давно скрылось из вида, а я все стояла, задыхаясь под порывами ветра. Мыслей не было, что-то сродни покою овладело усталым разумом.
- Долго мерзнуть собираешься? - Вероника выступила из тени уже тронутого желтизной клена.
- На охоту вышла? - скрыв испуг за грубостью, я направилась к подъезду.
- Не хами, - пожурила Ника, следуя за мной.
Удобно устроившись на диване, Вероника наблюдала за моими бесцельными метаниями по квартире.
- Как тебе новенький? - нарушила она неловкое молчание.
- Обычный, - пожала плечами я, устало опускаясь в кресло. - Поздравляю с очередной находкой.
- Не особо эмоциональный, но это в некотором роде даже хорошо.
- Ты ведь не о Денисе пришла разговаривать? - по таким мелочам вампирша не стала бы покидать свою резиденцию, тем более без предварительной договоренности.
- Нет, не о нем, - с ее лица исчезло скучающее выражение, вытесненное беспокойством. - Я кое-что узнала о вашем последнем заказе.
- Что-то не очень хорошее? - предположила я, уловив едва заметную складку между идеально очерченных бровей Ники.
- Еще бы! - фыркнула она. - Они действительно Древние. За три дня с момента их приезда в город стеклось много разного сброда. И движение продолжается.
- Перевозят свиту? - хохотнула я, но наткнувшись на серьезный взгляд Ники, осеклась.
- Не похоже, что они здесь проездом, - продолжила Вероника.
- Нам-то что? - не прониклась настроем вампирши я.
- Много заказов - это хорошо, но подписывать доноров на гастролеров небезопасно.
- Подписывай на постоянных, - заметила я. - Не думаю, что тебе объявят войну из-за твоей осторожности. Все так делают.
- Да, я уже обзвонила связных. Поскандалят малость, да успокоятся. А там будет видно, насколько Древние задержатся.
- Вероника, может, ты все-таки перейдешь к делу? - планы хозяйки меня, конечно, интересовали, но пришла она явно не для приятной беседы за чашкой кофе.
- Он заказал тебя, - немного помолчав, начала Ника.
- Отлично, - стойко снеся очередное за день безумие, ответила я. - Кто заказал?
- Тешен Чеслав.
- И ты объяснила почтеннейшему Тешену Чеславу, что ранее, чем через две недели наша встреча невозможна, - не веря ни одному своему слову, произнесла я.
- Это была не просьба, - отрезала вампирша. - Слово Древнего - закон для нас.
- Как ты это себе представляешь? - я не верила своим ушам.
- Прекрати истерику! - рявкнула Вероника, неуловимо перевоплощаясь в свою темную ипостась. - Он же не идиот!
Отшатнувшись при виде оскаленных клыков, бездонной черноты глаз, лишенных белков, я затихла, потупившись. Сказывалась усталость. Я никогда не позволяла себе подобного обращения с бессмертными. Слишком велика была пропасть между нами. Обманываться расположением Вероники было бы глупо, существа, живущие неизмеримо долго на этом свете, видели столько, что мне и не снилось, и отношения к себе требовали соответствующего. Лояльность вампира могла исчезнуть так же внезапно, как и появиться, и далеко не всегда этот переход можно было уловить.
- Прости, - извинилась я. - Я очень устала.
- Ты прости. Его связной уверил, что твоей безопасности ничего не угрожает. Ты уже подписана, так что спорить тут не о чем, - неуловимо быстро поднявшись, Ника приблизилась ко мне. - Закон един для всех, даже для Древних.
- Я помню, - обреченно вздохнула я. - Когда?
- Завтра, в десять за тобой заедут, - казалось, Ника окончательно взяла себя в руки. - Так что выспись хорошенько.
- Как скажешь, - безоговорочно капитулировала я.
Уже у двери Ника на миг обернулась, словно хотела сказать что-то, но передумала, лишь улыбнувшись. Открыв тонкий клатч, она достала небольшой пузырек с розоватой жидкостью, протягивая его мне.
- Ты должна быть в форме, - приложившись на миг к моей щеке, она быстро исчезла в темноте подъезда.
Зажав в руке пузырек с драгоценным зельем, я обессилено сползла по стене. Обняв колени, я едва смогла подавить желание завыть в голос. Наконец-то утомленное сознание окончательно погасло, укутавшись в спасительный полог сновидений прямо здесь, на холодном полу прихожей.
Сон в неудобной позе стал завершающим аккордом в симфонии издевательств над моим телом. Совершенно разбитая, не чувствуя конечностей, шатаясь на каждом шагу, я добрела до ванной. Солнце уже село, блеснув напоследок кроваво-красным лучом. Пора было собираться.
Из зеркала на меня смотрело нечто с опухшим лицом, всклоченными черными волосами, с покрасневшими глазами, от чего необычный желтый цвет радужки казался вовсе бесцветным. "Мама дорогая!" - пискнул внутренний голос, и затих. Стиснув зубы, я откупорила пузырек, презентованный Никой. Слегка приторный напиток растекся по пересохшему горлу, заставив меня судорожно закашляться. Приступ отнял последние силы, повалив изможденное тело на кафельный пол.
Несколько секунд я неподвижно лежала, впитывая прохладу. Внезапно удушающая волна разлилась по телу. За ней последовала вторая, еще более мощная, выгнув спину дугой, сорвав стон наслаждения с губ. Наверное, именно так выглядит героиновый приход. Эйфория длилась бесконечно прекрасные минуты, наполняя тело хищной энергией, пропуская через каждую клетку электрический ток.
Экстаз отступил так же внезапно, как и нахлынул. Мышцы все еще подрагивали в истоме, но ясность мысли уже вернулась. В проясненном сознании тут же ярким огнем вспыхнуло отвращение, заставив меня скривиться. Отбросив ненавистный теперь пузырек, я бодро поднялась. В теле буквально бурлила энергия, жажда деятельности рвалась наружу.
Я усмехнулась, глядя на неестественно чистую, гладкую кожу лица. Волосы заблестели, переливаясь в белом свете лампы благородной синевой. Ярко-желтые глаза светились изнутри, от усталой красноты не осталось и следа. Перевоплощение было всеобъемлющим, настолько разительным, что казалось волшебством.
Никакого волшебства само собой не было. Чудесная жидкость, так любезно предоставленная Вероникой - разработка кровососов, предназначенная для доноров. Микроскопическая толика вампирской крови, приправленная катализаторами. Треть всех доходов донора уходила на оплату этой чудо жидкости. Иначе никак, альтернативы не было. Что бы иметь возможность получать заказы хотя бы два раза в месяц, приходилось выкладывать сумасшедшие суммы на восстановление организма. Прелесть заключалась в том, что это адское зелье не оставляло в крови следа, моментально испаряясь под агрессивной атакой иммунитета. Но сам факт того, что я пила кровь покойника - вполне вероятно, что весьма почтенного - вызывал дурноту.
Телефон Миши не отвечал, Вероника тоже была "не доступна", я едва поборола желание сломя голову нестись к Инге, но подписанный заказ полностью исключал эту возможность. Уделив тщательное внимание внешнему виду, я нарочито долго выбирала платье, подбирала туфли, примеряла аксессуары. Попытки отвлечься от тревожных мыслей закончились тем, что я с утробным рыком вывернула содержимое гардероба на пол.
В половине десятого вечера я заняла пост у двери, нервно перешагивая с ноги на ногу. То и дело, вытирая взмокшие от напряжения ладони, тщетно пыталась совладать с волнением. Даже в свой первый заказ я так не переживала, сейчас же чувствовала себя так, словно стояла на краю пропасти, и от верной гибели меня отделяет всего лишь шаг. Минутная стрелка медленно ползла к отметке "двенадцать", неумолимо приближая меня к развязке. По окнам резанул свет фар, возвестив о том, что кортеж прибыл. Наскоро перекрестившись, я шагнула в неизвестность.
Сюрпризы начались едва ли не с порога. Тешен стоял у распахнутой двери респектабельного автомобиля, приглашая меня сесть. Тщательно уложенные пшеничные кудри блестели в неверном свете фонаря. В бирюзовых глазах плясами веселые искорки. Идеально сшитый костюм просто таки вопил о своей дороговизне. Всей своей позой вампир излучал дружелюбие. Я на миг замерла, не веря своим глазам.
- Добрый вечер, милая леди. Не позволите ли сопроводить Вас к месту нашего свидания?
- Добрый вечер, - недоверчиво вымолвила я.
- Я решил, что тебе будет не очень удобно добираться самостоятельно, - усаживаясь за руль, пояснил он.
Я согласилась. Далее начался безумный фарс, называвшийся в наших кругах флиртом: он что-то говорил - я соглашалась, он шутил - я глупо хихикала, что-то спрашивал - отвечала с придыханием, подобострастно заглядывая в глаза. Первым не выдержал Тешен. Резко затормозив, вампир прижался к обочине, воззрившись на меня пылающими негодованием глазами.
- Довольно! - процедил сквозь зубы Древний. - От тебя несет фальшью так, что мне дышать нечем. Если ты намерена продолжать в том же духе, то вечер лучше закончить прямо сейчас!
Испугалась ли я? Только на миг, но страх был сметен волной изумления. Я едва ли не с открытым ртом наблюдала за вспышкой ярости бессмертного существа, обладающего практически безграничными возможностями.
- Знаешь, почему именно ты сейчас здесь? - не дождавшись от меня иной реакции, спросил он.
- Потому что не боялась смотреть тебе в глаза? - усмехнулась я.