Кто выбелил твои черные косы, Надирэ? Кто изувечил морщинами твое дивное лицо, которому когда-то завидовали все красавицы Леввы? Откуда столько стали в твоих некогда небесно-голубых глазах?
Ответ один: время. Всему виной время.
Как быстрая река, оно унесло молодость и свежесть. И ты уже не та, валькирия из клана Медных Кошек, тебя притесняют те, для кого время еще не потеряно... Верный клинок да длинная коса - все, что у тебя осталось. Сорок лет - ни дома, ни детей, ни мужа.
А ведь у тебя были, мужчины, валькирия?
Ты закрываешь глаза и киваешь. Конечно, были. И любовь, и страсть, и смерти, и расставания.
Первого, самого первого ты похоронила после боя. Твоего первого боя, осады Тариорда - тогда, впервые хлебнув чужой крови, ты поняла, что больше не в силах остановиться. Сколько тогда воинов ты убила, валькирия? Пять, десять? Не считала. Столько же осталось на твоем теле и ран. Рана на душе от его смерти, смерти твоей первой любви, затянулось как-то слишком быстро. Неужели это была не любовь?
Нет, качаешь ты головой. Любовь. Страстная до изнеможения. Горячая до тошноты. Бесбашенная... Командир роты и молоденькая валькирия. Адская смесь, из которой вряд ли бы что вышло.
Второй появился у тебя через два месяца. Воин из твоей же роты - молодой да неопытный. Ты взяла его под свое покровительство, как непослушного сироту. Ты соблазнила его после форсирования той речки - не помнишь ее названия? - и с тех пор он полностью принадлежал тебе до конца своей недолгой жизни. Его пытали до смерти при тебе, когда вы попали в плен, помнишь? С распоротым брюхом, отрубленными конечностями и выколотыми глазами, он шептал твое имя... И так и помер с ним на губах.
Ты не считаешь за любовь того тюремщика в плену. Оно и верно: ты сама перерезала ему горло. Беспощадно, одним движением. Но почему же ты перед этим завязала ему глаза? Чтобы не смотрел на тебя также, как в минуты вашей любви?
Что ты топаешь ножкой, как непослушное дитя, а, Надирэ? Что смотришь зверем? Хорошо, оставим твоих мужчин в покое. А давай... давай перенесемся в прошлое.
Вот ты, маленькая девочка с черными кудряшками, стучишь в ворота бойцовской школы. Не по годам высокая, рослая, с горящими глазами да бешеной самоуверенностью.
"Я хочу стать валькирией, мати", - ответила ты той, что позже стала твоей наставницей.
"Сколько тебе лет?", нахмурившись, спросила она.
"Шесть", соврала ты, хотя в ту пору тебе только-только исполнился пяток лет.
"Проходи".
Так ты попала в стены лучшей в Лефии бойцовской школы. Хотя тогда ты и не знала, что она лучшая. Для тебя это была просто первая попавшаяся на глаза сироты Надирэ школа...
Годы упорных, бесконечных тренировок. Тебя закаляли, как сталь: и тело, и характер. А ты не упрямилась, терпела, даже когда твои товарки сбегали, не выдерживая нагрузок. Ты стала лучшей ученицей наставницы. Ты ощущала себя почти богиней... с поправкой на смертность.
Война быстро объяснила тебе, что никакой богиней ты не была. Тебе исполнилось шестнадцать, когда наставница собрала тебе в дорогу узелок с едой. Ты и твои подруги-валькирии из клана Медных Кошек ушли убивать, делать то, что их учили всю жизнь.
Что это с твоим лицом, Надирэ? Неужели на щеке - это слеза? В последний раз ты плакала ребенком в колыбели. Снова качаешь головой. Нет, ты плакала совсем недавно.
Когда приехала в гости к старой подруге. Одной из тех, с кем девчонкой тренировалась на деревянных мечах на поляне у кухни. Пока неумелые, но уверенные движения... Ты тогда мечтала о принце, которого тебе доверят защищать. Подруга - о собственном доме с большим садом.
А ведь все исполнилось, валькирия. У Сиры большой дом, муж, трое детей, огромный огород и яблоневый сад. А ты целых три года состояла в охране Его Величества. Только вот у Сиры счастье было и есть, а у тебя - пустота на душе. Звенящая, тревожащая. Вот и плакала ты у безымянного родника за селом, в котором жила подруга. Вот и заливалась ты горючими слезами...
Ну и? Как? Что делать, валькирия? Как тебе дальше жить?
Смахнула слезу, упрямица Надирэ. Обнажила клинок - верный последние десять лет, надежный. Что ты собралась сделать? Не надо!..
Полетели по ветру мелкие волоски. Осталась в руки тугая коса - седая, неровно срезанная. Отрезать волосы - отрезать прошлое, да, Надирэ?
Ты бросила косу себе под ноги, а потом, подумав, подняла и положила в суму. Думаешь, пригодится? Зачем тебе прошлое?
Побрела по дороге, усталая. Пошла обратно - не в ту сторону, в которую шла. И в голове у тебя набатом билось имя, то, которое ты редко вспоминала. Думаешь, он тебя все еще ждет?
Двадцать лет прошло с окончания войны, воительница. Двадцать лет, как ты обещала ему, что когда-нибудь вернешься к нему. Двадцать лет - большой срок. Слишком много времени. У него точно были и есть другие.
Упрямо сверкнула глазами. Встряхнула головой с неровно обрезанными волосами. Дальняя дорога, да не настолько, чтобы передумать. Немного терпения - а его у тебя всегда есть предостаточно! - и ты на пороге его дома. Богатого, трехэтажного. Дверь с латунной ручкой и такой же молоток. Ты оробела, валькирия? Почему не стучишь? Ты шла сюда столько дней, неужели сдашься?
Нет, постучала. Твердо, громко. Тебе открыли не сразу; кто-то долго разглядывал тебя в окно у двери. А что ты думала, Надирэ? Что тебя сидят и ждут с распростертыми объятьями?
Выскочила девчонка. Беленькая, низенькая - ты когда-то мечтала о такой дочке. Да, мечтала, не спорь - в перерывах между боями, перед сном, когда сознание подкидывает нам самое потаенное... Ни слова ни говоря, девчонка затащила тебя в дом. А там, в зале, тебя уже ждал он.
А ведь ты не ошиблась, валькирия. Тебя действительно ждали все эти двадцать лет...
***
Что же ты снова плачешь, Надирэ? Валькириям не стоит плакать. Говоришь, брюхатым можно? Наверное. Не будем спорить. Только как ты умудрилась заиметь дитя?.
Ты ли это, воительница? Растолстела, похорошела, и даже седины на висках не прибавилось. Девчонка, его воспитанница, преданно смотрит в глаза. Что рассказываешь ты ей, Надирэ? О том, как резала людей? Как грабила селения в военную пору? Как кружила головы мужчинам? Нет. Ты учишь ее быть хозяйкой. А может, это она учит тебя?
А он в своей лавке, и в полдень ты сама понесешь ему обед в корзинке. В платье, как почтенная госпожа. Носила ли ты когда-нибудь платья? Нет, но начинать никогда не поздно.
А завтра тот же спокойный и размеренный день, как теперь всегда. Никаких убийств и больше никакой крови на твоих руках.
Так странно, но ты счастлива. Но сколько времени тебе понадобилось, чтобы это понять, валькирия...