Акира в раздражении сдула непослушную прядь волос, закрывшую глаза. Если так пойдёт и дальше, она начнёт грызть ногти.
Девушки бросила взгляд на руки. Да, ей нельзя позволять себе такого. Как-никак, лучшие учителя королевства отучали ещё юную принцессу от подобных привычек: не грызть ногти, не сгибать спину, не есть все блюда одной вилкой, не перебивать мужчин... Список был очень длинным, и вспоминать его вовсе не хотелось, но заняться, увы, было нечем.
Книги давно прочитаны, картины рассмотрены, Акира изучила каждый миллиметр своей комнаты, ожидая завершения судьбоносного совета. Отец, похоже, издевался над ней. Заседание длилось шестой час, такое редко случалось в военное время, что уж говорить о нынешних мирных деньках?
Вопрос, решаемый сегодня, был необычен: за кого выдать единственное чадо Его Величества? Кираторос Второй, прозванный Миротворцем, души не чаял в своей дочурке. В сказках такие правители обычно дают выбор самому ребёнку, но жизнь, как известно, не сказка. Король решил лично заняться столь важным, по его мнению, вопросом.
И вот прошло уже шесть часов с того момента, как он заперся в Великом заседательном зале, не забыв прихватить пару-тройку советников. Акира же получила наказ не покидать комнаты - мало ли что случится, пока отец занят. У дверей девушки занял своё почётное место усиленный караул. Суровые войны, сохраняя каменные выражения лиц, не скрытых поднятыми забралами, не отвечали на расспросы и демонстрировали признаки жизни лишь тогда, когда принцесса пыталась покинуть покои. В этом случае они мгновенно перестраивались, перекрывая дорогу своими телами и синхронно выдавая:
- Не положено!
Акира злилась, но запрет отца нарушить не решалась.
В сотый раз удержав себя от желания вгрызться в ногти, принцесса потянула за шнур, опустив полы балдахина. Кровать погрузилась во тьму, дав простор воображению. Девушка представила своего будущего мужа. Он, конечно, будет сильным, смелым, красивым и верным. На других даже не посмотрит. И на руках будет её носить, да и вообще, он будет магом. Самым-самым сильным, как папа...
Раздался стук в дверь. Он заставил принцессу с сожалением распахнуть полы балдахина. Девушка остаётся девушкой, сколь бы она ни была умной и учёной. Поэтому иногда нужно мечтать, а если воображение начало работать, прерывать его совсем не хочется.
Ещё секунду погрустив, Акира резко сменила настроение на радостное - судьба решена, больше не нужно ждать!
Маленький, совсем не кажущийся сильным, отец вошёл в комнату. Лицо его выражало несказанное облегчение. Принцесса замерла, ожидая слов отца.
- Ну, милая, я нашёл тебе жениха. Его зовут Имарат, он...
- Нет! - мир Акиры перевернулся. Она знала, кто такой Имарат. Он - правитель соседнего королевства Чань. Король был молод - чуть старше самой принцессы - но уже успел приобрести дурную славу, расширяя свои владения за счёт поглощения более слабых государств. О его жестокости давно ходили легенды. - Почему, отец? Неужели больше никто не хочет жениться на мне? - Акира вложила всё отчаяние в эти слова. Недавние мечты рассыпались в прах.
- Ну что ты, глупышка? - Кираторос в мгновение ока оказался рядом со своей дочерью. - Все хотят заполучить тебя, но только он достоит. Так решил я, и со мной согласились все советники.
- Как будто ты не знаешь, что о нём говорят, - девушка начала всхлипывать.
- Ну и пусть говорят. Главное, что тебя он любит. Вы же дружили с самого детства. А потом, будто кошка между вам пробежала. Что случилось, родная?
- Он сказал, что всех непослушных надо вешать, а я не согласилась, всех ведь не перевешаешь. По-доброму надо с народом, тогда и он к тебе с добром.
Король хмыкнул в бороду, широко улыбнулся и обнял девушку ещё сильнее.
- Ну что ты, глупышка. Какая разница, что он делает с народом. Главное, что ты будешь счастлива. Ты станешь Королевой, а там, глядишь, с ним что случится. Будешь тогда править, как захочешь сама.
- Па-а-а-ап, - и не думая успокаиваться протянула Акира.
- Ну полноте, детка. Я так решил. В конце-то концов, мне лучше знать, как и с кем тебе будет лучше!
***
Я сотрясался он нервной дрожи, подходя к дворцу самого Короля. Приехав в столицу, ваш покорный слуга никак не ожидал внезапного внимания столь влиятельных людей. Будь это любой другой правитель, я с радостью принял бы приглашение и, танцуя от радости, начал выступать. Но тут сам Кираторос Второй - один из жесточайших правителей всех времён и народов, в шутку прозванный Миротворцем. Нет, войны он, конечно, остановил, и сделал это достаточно просто - убил всех недовольных. Причём самым страшным способом - магией. Столь сильных чародеев свет ещё не видывал. Кираторос уничтожил армию, собранную мятежниками, одним мановением руки. И это не просто красивые слова, ему действительно хватило одно взмаха пятернёй, чтобы убить каждого из трёх тысяч воинов. С тех пор поумнели даже фирменные идиоты.
И вот этот небожитель пригласил меня на праздник. Меня, фокусника, обделённого Даром. Я даже не представляю, что должен вытворить, чтобы удивить столь искушённую публику.
Несмотря на тёмные мысли, обуявшие голову, ноги исправно выполняли свою работу, неся тело куда положено. Ещё полчаса неспешной прогулки, и вот предо мной предстала ещё одна демонстрация величия местного Короля - Летний дворец. Каждый штрих этого шедевра казался невесомым, сотканным из воздуха: изящные тонкие башенки, цветные витражи, витиеватой ковки ворота, прекрасные леопардовые розы, растущие лишь здесь. Ещё более удивительной эта красота становиться, если узнать, что она была создана всего за час. И, разумеется, руками всё того же Миротворца.
Захваченный всем этим великолепием, я не заметил стражу, поэтому чуть не лишился носа, когда солдаты скрестили алебарды на моём пути.
- Кто таков? - было видно, что гвардеец с трудом сдерживает желание наорать на меня, ясно читающееся на лице. Ещё бы, во Дворце сейчас начнётся празднество с огромной кучей разных чудес, а ему приходится стоять тут. Да ещё и денёк выдался жарким.
- Фокусник Нодрик, приглашён Его Величеством, - я старался быть вежливым.
- Чем докажешь? - уже не так грубо поинтересовался страж. Я, не тратя время попусту, хитро махнул рукой и извлёк из воздуха куриное яйцо.
- Тоже мне, чудо. Даже мой сосед так умеет, - не унимался солдат.
- Ты не понял, это тебе. Ел-то, небось, давно. А что до личности, ну покажу я тебе грамоту, неужели станет легче? Чтоб у меня кролик в шляпе застрял, если ты умеешь читать.
Совсем растерявшийся от перехода с доброты к обвинениям солдат секунду просто смотрел на меня, но всё же смог процедить:
- Трок умеет. И яйцо своё убери, не положено мне.
- Как пожелаете, - я со всей силы прихлопнул левой рукой по яйцу, находящемуся в правой. А затем резким движением отдёрнул ладонь, открывая грамоту, сменившую еду. Второй стражник уставился в листок, не спеша водить глазами, из чего я сделал вывод, что и он обделён образованием. Видать, не так всё гладко у Короля, раз ставит таких олухов приветствовать гостей.
- Проходи, - наконец выдал гвардеец, названный Троком, пытаясь корчить умный вид. Я же пожал плечами, ещё раз хлопнул в ладоши, пряча бумагу, и прошёл дальше.
Совсем скоро меня встретил распорядитель. Этот явно был профессионалом. Он тут же отчитался о прибытии моего реквизита, доставкой которого занялись люди Короля, выделил мне лакея в провожатые и назвал время моего выхода.
Шоу прошло на удивление гладко. Несмотря на волнение, я смог успокоить свои пальцы, заставив их действовать чётко и точно. Публика, избалованная магическими чудесами, оказалась совсем незнакома с обыкновенной ловкостью рук, поэтому реакция превзошла все мои ожидания. Как только номер подошёл к концу, я откланялся и поспешил уйти, но был остановлен всё тем же распорядителем:
- Сударь, вы не изволите воспользоваться гостеприимством нашего щедрого правителя, оставшись до конца вечера? - хорошо поставленный голос выражал вежливый интерес, а не язвительность.
- Нет, что вы. Так вышло, что никто не предупредил меня о такой благосклонности Его Величества. Поэтому я ожидал, что мне позволят присутствовать здесь лишь для демонстрации своих навыков.
- Покорнейше прошу прощения, это моя ошибка. Наш Король милостив ко всем, кто находится во дворце, поэтому каждый из артистов приглашён на праздник как гость. Разумеется, при условии соблюдения правил этикета. - Распорядитель склонился в поклоне и, дождавшись моего соглашения на продление пребывания, мгновенно исчез.
Я осмотрел зал. И вправду, наряду с аристократами веселью придавались артисты, выступавшие передо мной и ждущие своей очереди. Я взял бокал дорогущего красного вина, созданного, насколько я могу судить, не меньше двух сотен лет назад, и пошёл по огромному залу. Не найдя знакомых лиц, ваш покорный слуга поднялся на второй этаж, с которого открывался прекрасный вид на сцену. Там сейчас разворачивалось необычайное действие. Известные на весь свет шпагоглотатели из чуднόй и далёкой Империи Прит занимались своим излюбленным делом.
От представления меня отвлекла девушка. Её красивую фигуру подчёркивало платье цвета спелой черешни. К моему немалому удивлению, смелый цвет был единственным вызывающим элементом во внешности. В отличие от большинства местных леди, предпочитавших глубокое декольте и килограммы украшений, незнакомка была одета скромно. Ни драгоценностей, ни вырезов. Наверное, именно это меня в ней и привлекло.
- Миледи скучает? - поинтересовался я.
- Нет, - ответ был сух, но меня это не остановило. Ловким жестом вытащив из рукава цветок, я продолжил наступление:
- Ваша красота подобна этой розе. Бордовый цвет сразу привлекает взгляд, изящность заставляет сердце биться чаще, но тон, подобно шипам, предлагает задуматься - стоит ли трогать цветок. Однако, нежность способна усмирить самые колючие преграды. - Рука скользнула по розе, "стирая" шипы. Как я и ожидал, это вызвало интерес.
- Так вы тот самый фокусник? Простите, не признала вас сразу. Как вам вечер?
- Чудесен. Его Величество сильно постарался, собирая развлечения со всего света. Стоит отдать ему должное, немногие правители на это способны.
- Да, он такой. - Задумчиво ответила девушка, а затем перевела тему: - Вы остаётесь до конца празднеств или покидаете дворец сегодня?
- А бал будет длиться несколько дней? - удивление получилось самым настоящим.
- Да, ещё шесть ночей веселья и пирушек. Разве вас не предупредили?
- Похоже, меня сегодня забыли предупредить о многих вещах. Сначала оказывается, что артистам позволено быть гостями, потом, что праздник будет длиться неделю. К тому же, никто не сообщил мне, что тут будут присутствовать столь прелестные создания, как вы.
Девушка вежливо улыбнулась, показывая, что приняла комплимент и продолжила:
- Вероятно, никто не говорил вам и о том, что каждый желающий получит отдельную комнату, если пожелает остаться.
- При всём моём уважении к Его Величеству, сомневаюсь, что в этом чудесном Дворце найдётся столько комнат, - светский тон начал мне надоедать, но ради такой девушки можно потерпеть.
Незнакомка вновь улыбнулась, на этот раз искренне.
- Похоже, вы не знаете, сколь велики магические силы нашего сегодняшнего хозяина. Это строение гораздо больше, чем может показаться, уж поверьте мне.
- Охотно поверил бы, однако, матушка всегда учила меня не доверять незнакомцам, - я специально добавил в голос наигранности.
- А меня всегда учили, что сударь должен представиться первым, - в тон мне ответила незнакомка.
- Ну конечно же. Меня зовут Нодрик Элипор. На сцене же обычно звучит прозвище Семь Чудес. - Ваш покорный слуга отвесил шутливый поклон.
- А меня зовут Эмарита. На сцене бывать, к счастью не доводилось.
- Отчего же "к счастью"?
- Думаю, меня прозвали бы Семь Несчастий.
- Мне кажется, вы сильно преувеличиваете, миледи. Тяжело представить, что такое очаровательно создание способно нести беды, - мои пальцы скользнули по шелковистой коже щеки девушки. А в следующий момент желание её поцеловать пересилило меня.
***
Акира была в ярости. Отец, вместо извинений, устроил бал. Неужели он действительно рассчитывает таким образом задобрить свою дочь? Да ни за что! "Станешь Королевой". Это ведь не так важно... Хотя нет, конечно важно, Принцесса была умной девочкой и понимала, что значит быть Королевой. Акира самолично просмотрела все кандидатуры, поэтому понимала, что жених, выбранный отцом, не самый страшный вариант. Но душа кричала и билась о стенки сознания, не желая связываться с таким человеком. Жаль, что нет другого способа получить этот титул.
Пир уже начался, а принцесса продолжала сидеть в своих покоях. Но с каждой минутой решимости было всё меньше. В мире есть всего одна вещь, способная перебороть женскую обиду - женское же любопытство.
По прошествии часа Акира не могла найти себе места. Эмарита, приходившая вчера, успела сунуть свой напудренный носик в списки приглашённых. Выступать должны были многие: жонглёры, танцоры, факиры и даже самый настоящий фокусник!
Выйти принцессе не давал всего один факт. Её обязательно заставят сесть на трон рядом с отцом, чего девушка не хотела делать категорически. Выскользнуть же незамеченной она не сможет - для охраны Акиры согнали почти всех гвардейцев, растыкав их по всему коридору.
Положение спасла всё так же Эмарита. Она, уже изрядно выпив, завалилась в комнату принцессы.
- Ты не идёшь? - пьяно хихикая, поинтересовалась подруга. В эту секунду в голове Акиры созрел план.
- Иду, дорогая. Конечно иду! Раздевайся!
- В смысле? - По тону подруги принцесса поняла, что сейчас получит яростный отпор, поэтому поспешил её задобрить:
- Смотри, какое колье подарил мне отец. Нравится?
- Да...
- Бери, но посиди тут за меня.
- А праздник?
- Он продлится ещё шесть дней, спаси меня на сегодня, и колье твоё. Сможешь надеть его завтра же.
Расчёт Акиры оправдался. Эмарита, будучи падкой на всякого рода украшения, согласилась достаточно быстро. А дальше - дело техники. Сменить платье, прикрыть лицо веером и, не забывая шататься и хихикать, выйти из комнаты. Гвардейцы, как и ожидалось, приняли принцессу за Эмариту и не стали препятствовать её выходу.
Девушка успела к середине выступления фокусника и радовалась как ребёнок, наблюдая за чудесами, творящимися перед ней. Но всё хорошее подходит к концу. Фокусника сменили канатоходцы, тех - шпагоглотатели. Акира откровенно заскучала и начала подумывать о возвращении в комнату и не предала особого значения решившему навязаться кавалеру, начавшего с классической фразы:
- Миледи скучает?
- Нет, - ответила Акира, не скрывая раздражения, а дальше начались чудеса. В руках незнакомца каким-то непонятным образом появилась роза, мягкий приятный голос выдал красивую речь, закончив её ещё одним маленьким чудом.
Принцесса сама не заметила, как увлеклась лёгким флиртом. И едва не назвала своё имя, когда фокусник им заинтересовался. Девушка сначала попробовала отшутиться, но не получилось. Тогда она соврала, прикрывшись всё той же Эмаритой.
Внезапно незнакомец её поцеловал. Первым порывом было оттолкнуть нахала, потом пришла мысль, что она хоть так сможет отомстить отцу, но скоро пропала, растворившись в сладострастии поцелуя.
***
Шесть прекрасных дней - вот, что подарил мне этот бал. Даже не представляю, как так получилось, но чувства с головой захлестнули меня. Я упивался каждой секундой проведённой рядом с Эмаритой. Её голосом, жестами, улыбкой. Даже странная прихоть - не давать мне её проводить - не смущала меня. Я будто вернулся на полдесятка лет назад, в горячую юность, бурлящую эмоциями.
Мы сидели в комнате, выделенной в моё пользование. Девушка крепко прижалась ко мне, я поцеловал её в макушку, тихонько прошептав:
- Моя Королева.
Эмарита вздрогнула и, отпрянув, заглянула в мои глаза. Я понял, что в этот момент в её очаровательной головке решается какая-то дилемма. Всё это длилось ещё секунду, а затем она вновь прижалась ко мне и так же тихо промурлыкала:
- Я люблю тебя.
Меня окатила волна теплоты и счастья, но порадоваться я не успел. Дверь распахнулась, послышался обрывок гневной фразы, промелькнула яркая вспышка, затопившая всё сознание.
***
В первый бальный вечер Акира вернулась счастливая, как никогда. Давно её не было так хорошо рядом с кем-то. Растолкав Эмариту, занявшую кровать, принцесса приступила к новому разговору, стараясь выторговать у подруги ещё пару дней. Та, не успев протрезветь, легко согласилась пропустить всю неделю, впрочем, не забыв про плату в виде почти всех драгоценностей Акиры.
Второй и третий дни прошли так же великолепно, но на четвёртый принцессу начал мучить вопрос: что, если Нодрик испугается, узнав, кто она на самом деле. Впрочем, Акира старалась не показывать терзаний своему кавалеру.
Шестой вечер запомнился больше других. Она обняла его, уткнувшись носиком в грудь и наслаждалась теплотой таких приятных и изящных рук фокусника.
Внезапно он выдал короткую фразу:
- Моя Королева.
Акира резко отпрянула и заглянула в его глаза. Не издевается ли? Не издевается. Всё, что удалось рассмотреть девушке - теплота и трепет.
Кому нужны эти титулы? Совсем недавно принцесса соглашалась с отцом, считая, важным своё будущее положение, но не сейчас. Сейчас девушка поняла, что уже стала Королевой - его Королевой, а остальное не важно.
Через секунду Акира вновь прильнула к человеку, ставшему таким родным, и зашептала:
- Я люблю тебя.
Идиллию прервал отец. Дверь буквально слетела с петель, впустив грозного мага. Король не стал размениваться на пустые угрозы, просто выкрикнул непонятное слово, а в следующую секунду ослепительно белая молния просто уничтожила Нодрика. Магия не повредила ничего, в комнате даже не стало теплее, просто в один момент возлюбленный Акиры перестал существовать.
Девушка оказалась достаточно сильной, она не впала в ступор, её обуяла ярость.
- Я тебя ненавижу! - выкрикнув эту короткую фразу, принцесса выскочила из комнаты, не став слушать объяснений отца.
***
В себя я пришёл с трудом. Каждый сантиметр тела болел и чесался. Оклематься помог властный голос:
- Скажи спасибо, что ты жив. Собирать тебя из атомов - не самая простая задача.
Глаза с трудом распахнулись, открыв лицо, нависшее надо мной. Сначала я подумал, что это сон, но нет, Кираторос Второй, собственной персоной. Абсолютно реальный.
- Из чего собирать?
- Боже, и этого неуча выбрала моя дочь?!
- А что, собственно случилось? - голова всё ещё не хотела соображать.
- Что-что. Один наглец посмел крутить шашни с принцессой. Я немного вспылил, ударил первым, что пришло в голову, полностью уничтожив этого наглеца. Но дочь, вот ведь горе моё, разобиделась на меня. Пришлось собирать тебя, негодяя этакого, обратно! Только попробуй её обидеть... знаешь, как я казнил организаторов мятежа?
- Да...
- Вот, это тебе покажется сказочно лёгкой смертью. А теперь иди, она за дверью. - С этими словами Миротворец растворился в воздухе.
Мозг отказался воспринимать происходящее, поэтому я счёл за лучшее просто последовать приказу Короля - выйти за дверь.
Там меня ждала Эмарита. В глаза сразу бросились крупные бирюзовые серьги, завитые в форму герба королевского двора.