Аннотация: Сколь бы сильным и самостоятельным ты ни был. Сколь бы ты не был богат. Всегда есть то, чего тебе не хватает.
- Капитан, вы ведь понимаете, что мои услуги стоят немалых денег. Сколько вы готовы заплатить за выполнение этого задания? - я вопросительно посмотрел на кварторианца.
- Наёмник, мне кажется, вы не понимаете, с кем имеете дело. Я Император Дро...
- Я прекрасно всё понимаю, но меня интересует конкретная сумма. - Голос оставался ровным.
- Скажите, Молит о"Ткор, все эльфы так невежливы в общении с особями императорской крови? Ладно, хваг с тобой. Я плачу восемь харитов, надеюсь, такая цена вас устроит?
- Вполне.
- Тогда вот, бери задаток, - слизняк махнул щупальцем, и его охранник, орк, протянул мне три тонких металлических пластинки. - Раздавил бы тебя за такое обращение, но дело срочное, а таких профессионалов мало.
Я чуть-чуть наклонил голову, не кланяясь. Император вновь недовольно зарычал, но промолчал.
***
Я легонько коснулся стены, прикрыл глаза. Там, за тонким слоем синтетического камня, была плата контроля подачи питания.
Вопреки стереотипу: "эльфы - дети леса", моя раса является одной из самых развитых. Мы даже выработали особую способность - телепатическое управление всем, что имеет хоть кроху электричества. Владеют этой способностью единицы.
Без ложной скромности скажу - я достиг уровня мастера.
Разум нежно коснулся платы.
- Ну здравствуй... Ты мне поможешь?.. Хорошо, я рассчитываю на тебя...
Я смело пошёл вдоль стены, не выпуская плату из тисков разума. Так, отключить датчик движения. Прекратить подачу питания на жёсткие диски. Пусть камеры снимают, ничего не останется.
Орки, эти необразованные болваны, слишком рассчитывают на технологии. Их планета была замечена СРР (Союз Разумных Рас) всего три сотни лет назад. Мы буквально вытянули их из каменного века. Они всё никак не наиграются. Более старые расы уже давно поняли, что лучше коррумпированные люди, чем самый честный механизм. Человеку можно заплатить больше, а вот взломанный компьютер остановить не получится.
Я спокойно прошёл все системы безопасности и остановился только перед дверью хранилища. Надо же, решили не рассчитывать только на силовое поле. Передо мной была стальная дверь.
Боже, как глупо. Оруже, способное уничтожить поле, раньше закрывавшее дверь, легко уничтожит любую сталь. А у меня было такое оружие.
Я вытянул из кобуры малый плазменный пистолет. Эта кроха разогревала воздух до такой температуры, что тот плавил огнеупорные сопла, что уж говорить о противоударной двери?
Через секунду я вошёл и забрал то, что было мне нужно - крохотный чемоданчик. Даже не представляю, что в нём. Это основной принцип в моей профессии: меньше знаешь - крепче спишь. Особенно рвёшься его соблюдать, если знаешь, какая власть у людей (и не только людей), которые тебя нанимают.
Да, я успел обзавестись весомыми аргументами в лице бывших клиентов, довольных моими услугами. И, конечно же, негодяя, посмевшего убить меня, найдут и уничтожат, только мне от этого не будет мягче в гробу. Если вообще будет, что класть в гроб.
Автономное хранилище осталось за спиной. Обо мне узнают не скоро. Записей не осталось, а хранилище долговременное. В таких обычно оставляют что-нибудь для будущих поколений. Спасибо хорошей системе безопасности, включающей галографы для маскировки лазерных турелей. Дырку в двери заметят только после очередной проверки системы, когда поймут, что один из галографов маскирует не то, что надо.
Начал накрапывать мелкий дождик. Нет, надо скорее улетать с этой планеты с бесконтрольным климатом.
Вдруг за углом послышалась возня и высокий девичий крик. Я правда старался пройти мимо, но не смог. Не скажу, что я сама добродетель. Я ворую без зазрений совести. Но только у богатых, вернее по просьбам богатых. Но это одно и то же, не думаю, что богатый потратит немалую сумму (за деньги с последнего заказа я могу купить себе по особняку на всех известных планетах), чтобы обокрасть бедного.
Крик повторился, что заставило меня поторопиться.
- ... отдавай, негодница! - вот уж кого не ожидал увидеть, так это тролля. Громила размахивал миниплазмером (как у меня, только ещё меньше). Разбойник. Ненавижу их. Вроде и делаем одну работу - забираем то, что нам не принадлежит, а способы-то разные. Нет в его профессии... утончённости что ли.
Человеческая девочка лет пяти, зажатая в угол, озиралась, пытаясь найти хоть какое-то оружие.
- Здравствуйте, любезные, что-нибудь не так? - ни капельки сарказма, в голосе были только участие и забота.
- Иди своей дорогой, эльф. Я с тобой не ссорил... - договорить я ему не дал. Всё так же мило улыбаясь, ваш покорный слуга перетёк на шаг вперёд, ткнул пальцем в запястье, заставив тролля выронить оружие. Затем, мельком заметив удивление и непонимание, залившее глаза разбойника, схватил своим пальцем его палец и лёгким нажимом вывернул его, а потом и всю руку за спину негодяя. Тот, повинуясь моим движениям и шипя от боли, упёрся носом в стенку и не смел пошевелиться.
А я в очередной раз мысленно поблагодарил Наставника за то, что он вбил в мою голову военную науку эльфов. Пусть я и не стал солдатом, как он мечтал (не моя вина), зато теперь могу в буквальном смысле скрутить тролля одним пальцем.
- Ты что творишь, крогово отродье?! Да я тебя!.. - надо же, какой неугомонный попался. Ещё одно лёгкое касание, на этот раз мой палец ткнул в шею. В следующую секунду тролль сполз по стенке, расцарапав себе морду. А я повернулся к девочке и присел на колено, поравнявшись с ней ростом.
- Ну что, красавица, испугалась? А зря, просто дядя тролль очень устал, вот и злился, а сейчас он поспит и всё будет хорошо, - я улыбнулся ребёнку, - а где твои мама и папа? - девочка ещё секунду изучала меня испуганными глазками, а потому отрицательно помахала головой. - Нету? Ну, тогда пойдём со мной. - Я протянул руку.
Спасибо фольклору Земли. Людей с пелёнок пичкают сказками про добрых эльфов. Какое же это заблуждение. Эти лицемерные улыбки, беседы о добре и свете за чашечкой чая. Жаль, стоит гостю обернуться за сахаром, в его спину летит пара-тройка отравленных кинжалов.
Ну, это уже другая история. Девочка несмело положила свою ладошку в мою руку.
И мы пошли, но прошли недолго. Через два квартала я услышал сзади злобное рычание. Чёрт, не рассчитал я силу удара. Или тролль оказался крепким? По сути, какая разница? Результат - эта злобная махина, очнувшаяся с расцарапанным лицом, принялась искать нас. А это было легко, мы ещё шли по той же улице.
Я прибавил шагу, решив, что успею уйти (корабль был за следующим поворотом)... Но не учёл одной мелочи - оружие. Через секунду в спину врезался сгусток плазмы. Сработал защитный контур, ослабив удар в сотни раз, я развернулся, выхватывая свой пистолет, и выстрелил, успев свободной левой рукой прикрыть глаза начавшей оборачиваться девочке.
Шарик раскаленного воздуха в один миг покрыл разделявшее нас расстояние и полностью уничтожил туловище тролля, всё, куда не добралась плазма, вспыхнуло и сгорело за несколько секунд.
А я, всё так же прикрывая глаза, развернул ребёнка, улыбнулся ещё раз и повёл дальше.
Через сотню шагов, мы дошли до моего кораблика. Я послал мысленный приказ открыть люк. Девочка, едва оказавшись внутри, принялась озираться. Ещё бы, уверен, она впервые видела эльфийский разведчик изнутри. Ребёнок, сделал несколько несмелых шагов, обернулся ко мне с мольбой в глазах.
- За следующей дверью рубка пилота, хочешь поуправлять? - глаза девочки загорелись огнём веселья. Это хорошо, ей нужно отвлечься от произошедшего сегодня. К тому же, напортачить она не сможет, корабль полетит на автопилоте. - Тогда беги, - я вновь улыбнулся, и ребёнок побежал. Через секунду дверь закрылась, а я рухнул прямо на пол, не в силах больше сдерживаться. Выстрел врага был ослаблен контуром, но не поглощен, а плазма - очень страшная вещь...
***
- Молит, что бы ты без меня делал? - женский голос заставил меня открыть глаза.
- Глупости, Сбук, глупости, - я попытался встать, но не смог - помешали стальные полукольца, удерживающие меня на столе.
- Их ты и так делаешь, - девушка засмеялась.
- Может, ты отстегнёшь меня? - взмолился я.
- Ну нет, ты бы видел себя. Всё, что между ягодицами и плечами было поджарено до хрустящей корочки, даже позвоночник проступил, хорошо, что он у тебя укреплённый. А если бы я не уговорила тебя на эту операцию? Валялся бы там, с сожженным позвоночником. - Сбук начала злиться.
- А как девочка? - спросил я, чтобы перевести тему.
- Спит. Науправлялась кораблём за полчаса - в открытом космосе стало скучно. Отдыхает уже восемь часов, скоро проснётся.
- Хорошо, тогда приготовь мне, пожалуйста, кофе и дай сводку новостей по этой галактике. - Сказал я, собираясь принять душ, но понял, что моё положение не изменилось, - и отстегни меня!
- Хорошо, - согласилась Сбук и занялась кофе. Полукольца щёлкнули замками, освобождая меня. Я встал, размял затёкшую спину (мышцы явно были недавно нарощены - жутко чесались) и пошёл принимать водные процедуры.
Через пять минут я был свеж и готов к началу дня.
Чашка кофе стояла на пластиковом столике, на него же были выведены новости.
Я затянул халат и приступил к напитку, он был не горячим, а тёплым, как я люблю.
Ага, вот, нападение на посольство людей на планете Крралк системы Маддорран. Посол убит, его дочь не найдена.
Я запросил информацию о после.
Джонн Икор, житель планеты Земля системы Солнце. Дата рождения... женитьба... смерть супруги... дата смерти. Плохо, я надеялся найти родственников девочки, но ни со стороны посла, ни со стороны его жены никого в живых нет.
Надо узнать, как зовут ребёнка. Хм, странное имя, Юлия. Ну ладно, Юлия, так Юлия.
Больше ничего интересного не было.
- Сбук, свяжись с нанимателем, сообщи, что работа выполнена и договорись о месте встречи.
Тут дверь открылась, и в комнату прошлёпало сонное чудо. Девочка протёрла глазки и немного испуганно посмотрела на меня.
- Ты хочешь кушать? - спросил я, девочка кивнула, - Сбук, дорогая, придумай что-нибудь для Юлии.
- А откуда вы знаете, как меня зовут? Это потому, что вы эльф? - недоверия стало меньше.
- Да, эльфы знают всё, - я принял загадочный вид и отхлебнул кофе.
- Не правда, никто не знает всё, - захихикала девочка, что ж, я ей понравился, - а с кем вы говорите? Я никого не вижу.
- Это Сбук - Система Беспилотного Управления Кораблём. Она хорошая и добрая тётя. Слушайся её, ладно?
- Ага, - Юлия уставилась на стенку, из которой выползла механическая рука и протянула тарелку с едой и столовыми приборами.
***
Через пять дней я обменял чемоданчик на деньги (признаюсь, обычно прибыли меньше - сейчас не пришлось тратиться на покупку информации... и охранников) и распрощался с императором слизней. Юлия уговорила меня взять её с собой на встречу. Я не смог ей отказать.
Я сидел и потягивал свой любимый тёплый кофе, читая свеженькую книгу любимого автора.
Юлия ужинала.
Вдруг оживилась Сбук:
- Молит, не пора ли ребёнку помыться? - я задумался. Вправду, что-то я не подумал. Увы, не привык заботиться о ком-либо кроме себя.
- Ты права, займись этим, - я кивнул и вернулся к чтению. Но ИИ не угомонилась:
- Не могу, кто-то заявил, что имеет природную гибкость, поэтому сможет помыть спину сам, и приказал убрать "ручонки" из ванной и установить их у люка для приёма груза. Теперь я могу контролировать только подачу воды и моющих средств.
- Точно, - ну вот, это было двадцать лет назад, эх, юношеская глупость. Я посмотрел на ребёнка, который выложил на тарелке из двух половинок помидора, сосиски и спагетти рожицу. Уже вторая сотня пошла, а я всё без детей, пора бы подумать о цветах жизни. - Юлия, пойдём купаться?
- Да! - воскликнула девочка, отодвигая опостылевшую еду в сторону.
Через пять минут девочка барахталась в пене, смешно загребая её ручками и делая себе корону. В голову пришла новая мысль. А может, ребёнок у меня уже есть? Ещё полчаса ребятёнок игрался, после я выкупал её, завернул в полотенце и хотел отнести в кровать, но она вдруг упёрлась ручками в проём и твёрдо, по-взрослому заявила мне:
- Без цепочки нельзя, - я удивился и поднял из вороха её одежды цепочку с крохотной картой памяти на ней.
- Юлия, а кто дал тебе эту цепочку?
- Папа, он сказал, что нужно бежать, а потом этот... дядя Тролль догнал меня... - я понял, что девочка сейчас начнёт хныкать и резко перевёл тему:
- А у меня тоже есть цепочка, - я достал из-под лёгкой майки серебрянную верёвочку с биркой эльфийской разведки. Я служил там недолго, но успел набраться опыта... вернее, побыть подопытным. А потом командование решило, что во мне талант работы с приборами слишком силён и опасен, был отдан приказ на устранение. Вот только отдан он был через эти самые приборы, пришлось бежать...
- Какая красивая, - глазки девочки загорелись интересом, но тут же погасли, притушенные сном. Я аккуратно отнёс Юлию на кровать, чмокнул в лоб и тихонько вышел.
- Сбук, связь с Землёй, срочно!
- К чему спешка?
- Быстро! - прорычал я, надо же, никогда не злился на неё, а тут...
Передо мной вспыхнул экран, вырисовывая заспанную рожу дежурного по инопланетным контактам. А я сразу взял, как говорят на Земле, быка за рога.
- У меня флешка вашего посла с планеты Крралк системы Маддорран. - Дежурный не успел удивиться, а система контроля уже распознала кодовые слова и соединила меня напрямую с представителем совета.
- Я так понимаю, вы будете что-то требовать за информацию? - сразу спросил посол.
- Нет, мне не нужны неприятности, взял её не я, мне она ни к чему. Меня не интересуют ваши секреты, я обнаружил её случайно, когда подобрал дочь посла. - Утаивать что-либо не имело смысла. - Я хочу передать её вам. Как и когда?..
***
Два месяца полёта пролетели незаметно. Я всё время возился с Юлией, мы рисовали, читали, пытались готовить... а вчера она назвала меня папой. Сказать, что я был счастливо - ничего не сказать.
Корабль мягко сел на планету Уртрук системы Адрона. Там было ближайшее посольство.
Я, держа Юлию за руку, постучал в кабинет посла. Дверь открылась. Посол улыбнулся, сделал пригласительный жест и заговорил:
- Вы принесли то, что нам нужно? - нервничает, голос дрожит.
- Да, вот, - я положил флешку на стол (на цепочке Юлии теперь была точная копия, только не содержащая сверхсекретной информации). - Я отдаю это вам, и вы обо мне забываете?
- Конечно-конечно, - посол нервно облизал губы, тут я понял, что что-то не так. Разум потянулся ближайшей электронике, оттуда к программному узлу... он взломан! Быстро прокрутить записи за последние три часа. Посла и слуг убивают, их место занимают другие люди...
Я рванул из кобуры плазменный пистолет, прижал к себе Юлию и выстрелил. От посла не осталось ничего. Флешка была в моей руке, но через секунд упала в карман девочки. Мы побежали.
До корабля остаются считанные метры, я отдаю приказ открыть люк. В этот момент заряд плазмы отражается обновлённым контуром, но второй попадает в правую ногу, уничтожая её. Из последних сил я бросил Юлию в пасть люка, послав Сбуке приказ:
- Задраить люк, связаться с представителем Совета Земли, дальше по обстоятельствам!
- Нет, Молит...
- Это приказ!
Руки "для приёма груза" поймали девочку и нежно усадили в десантное кресло, пристегнув ремни. Люк закрылся, корабль взлетел...
Вспышка света за спиной...
***
Цветы легли к памятнику. Могила пуста, но главное ведь не зарытый труп, а память? Она помнила. Помнила эльфа, спасшего её дважды, отдавшего свою жизнь. Помнила своего отца. И плевать, что он с другой планеты. Нового отца не появилось, его заменила мама - Сбук. Оказывается, Молят предусмотрел свою смерть и оставил огромные деньги на жизнь своей дочурке.
И она живёт, живёт для него и за него, она - наёмница Юлия о"Ткор!