Аннотация: Заказная невеста приезжает к жениху на ферму, но кандидатов в мужья не один, а трое.
"Ну, спасибо, тетушка Агата. Век не забуду твою трогательную заботу о моем будущем. Куда мне, интересно, теперь идти?" - подумала Мелиса, провожая взглядом удаляющийся поезд. Спустившись с платформы, она поставила чемодан на выгоревшую на солнце траву, и огляделась. Железнодорожная станция посреди прерии. На мили вокруг нет человеческого жилья, кроме домика станционного смотрителя, притулившегося на краю дощатого помоста вокзала. Порыв ветра неприятно кольнул щеку и задрал подол, приоткрывая щиколотки.
- Мисс Шоу? - окликнул девушку хриплый мужской голос. Мелиса обернулась. В двух шагах от нее стоял крепкий мужчина в широкополой шляпе, ношенной куртки неопределенного цвета и темных штанах, заправленных сапоги, и откровенно разглядывал, подозрительно блестевшими глазами. Длинные темные волосы и густая борода закрывали половину лица, затрудняя определение возраста.
- Мисс Шоу? - повторил брюнет, и как только на него обратили внимание, стащил с головы шляпу.
- Да, это я, - ответила девушка, придерживая руками юбку.
- Мы ждем вас уже третий день, - проговорил мужчина, сминая шляпу в огромных мозолистых ладонях. Увидев в глазах Мелисы непонимание, он пояснил. - Я Джейк Браун. Матушка выписала вас по брачному каталогу.
Девушка достала из кармана жакета письмо и перечитала текст.
- Да, моя тетя договорилась о моем браке с одним из братьев Браун по моему выбору, - подтвердила Мелиса, отвечая прямым взглядом на дерзкое разглядывание. - Может, не будем стоять на ветру?
- Конечно, мисс, - спохватился Джейк. Легко подхватив тяжеленный чемодан, он водрузил шляпу на место и повел девушку к припаркованной за домиком смотрителя телеге, запряженной парой гнедых. Закинув вещи в кузов, мужчина запрыгнул на козлы и протянул руку. - Залезайте, мисс. Я отвезу вас на ферму.
Кони мчались по степи, с каждой минутой приближаясь к ферме Браунов. Мелиса равнодушно глядела на унылый однообразный пейзаж, простирающийся до горизонта. Создавалось ощущение, что телега стоит на месте, а не несется во весь опор. Солнце давно миновало зенит, и уже клонилось к закату. День постепенно угасал, и прерия приобретала мрачноватый вид. Телега тряслась и подпрыгивала на ухабах, не улучшая и без того мрачное настроение девушки. Косые взгляды возницы начали потихоньку раздражать. "Чего он пялится на мои ботильоны? Что с ними не так?"- забеспокоилась Мелиса, приподнимая подол. Мужчина вспыхнул, но глаза не отвел. Ботиночки выглядели как обычно, только немного запылились.
- Мистер Браун, ведите себя прилично, - строго сказала Мелиса, одергивая юбку. - Ваши взгляды не скромны. Я пока не ваша жена.
Джейк продолжал молча есть глазами девичьи ножки, и та рассердилась. Хлесткая пощечина вывела мужчину из ступора.
- Простите, мисс, - пробормотал он, стискивая в кулаке вожжи. Чтобы отвлечься от возбуждения, нахлынувшего на мужчину, он щелкнул кнутом. Идущие рысью кони поднялись в галоп, и на закате телега въехала в ворота фермы.
На крыльце двухэтажного строения под двускатной крышей телегу ждали двое таких же заросших темным волосом крепышей.
- С приездом, мисс Шоу, - к девушке приблизился тот, что повыше, и галантно предложил руку. Второй здоровяк достал чемодан и унес в дом. - Мы очень рады, что вы согласились к нам приехать. Я Хантер Браун.
- Спасибо, - невпопад ответила Мелиса, спускаясь на чисто выметенный двор.
- Пойдемте, я покажу вам вашу спальню. - Не отпуская ладошку, Хантер потянул девушку на крыльцо и, не дав толком осмотреть прихожую, повел к лестнице на второй этаж. Все, что успела увидеть Мелиса, - это гостиная с камином и четыре двери: три закрытые и одна открытая, из которой доносился дразнящий запах еды.
- Это ваша комната, мисс, - проговорил он низким басом, отпирая правую дверь.
Девушка вошла в небольшую комнату, скудно обставленную, но уютную, в центре которой стоял ее чемодан. Накрытая лоскутным одеялом железная кровать занимала дальний угол комнаты. Рядом стоял дощатый стол со стулом. Окно пряталось за синими шторами. В другом углу - платяной шкаф, Возле двери - комод темного дерева, над которым висело маленькое прямоугольное зеркало в кованой раме.
- Очень мило, - Мелиса переложила чемодан на стол и откинула крышку. - Если вы не против, я переоденусь.
- Пока мы ехали на ферму, моя одежда запылилась и нуждается в чистке, - терпеливо объяснила девушка, выкладывая вещи на покрывало. - На мне сейчас дорожный костюм. Хочу надеть что-нибудь более практичное.
- Конечно, мисс, - согласился Хантер, поворачиваясь к невесте спиной. - Я вас подожду.
- Подождите снаружи, - Мелиса буквально вытолкала мужчину за порог и закрыла дверь на шпингалет. "Что за нравы, - возмущенно фыркнула она, прижавшись спиной к косяку. - Какая наглость, какое неуважение к женской скромности". Услышав удаляющий стук сапог по лестнице, она сменила серый приталенный жакет и юбку с белой блузкой на коричневое платье, положила на комод шляпку и заглянула в зеркало, поправляя растрепавшуюся прическу. Из зазеркалья на нее смотрела воскмнадцатилетняя обладательница копны светлых волос, с приятным открытым лицом. Простой крой платья не мог скрыть округлости девичьей фигурки.
"Как же тебя угораздило оказаться в такой глуши, дорогая? - проговорила Мелиса, закрепляя выбившиеся пряди заколками. - Дочь кавалерийского офицера, выпускница пансиона и вдруг фермерша. Будь отец жив, умер бы от смеха".
Дочь Лемона Шоу, лейтенанта кавалерийского полка, Мелиса все свое детство провела в форте на фронтире. Мать умерла почти сразу после рождения девочки и ее воспитанием занимались отец и старая чернокожая рабыня Мишель. Лемон научил дочь грамоте, ездит верхом и стрелять, а Мишель - готовить и наводить порядок в доме. Четыре года назад перед очередным походом для усмирения индейцев лейтенант отправил дочь к своей недавно овдовевшей сестре Агате, жившей в большом шумном городе. Агата, придирчиво оглядев племяннице, покачала головой и отправила учиться в пансион. Больше Мелиса отца не видела. Он погиб через неделю после ее отъезда от индейской стрелы. Месяц назад Мелиса завершила обучение и вернулась в дом тети, надеясь отдохнуть от строгих правил. Да не тут-то было. Агата радостно сообщила, что нашла для племянницы мужа. И не успев возразить, девушка оказалась в поезде, следующим на Запад.
Отогнав невеселые воспоминания, Мелиса спустилась на первый этаж и вошла в открытую дверь. В кухне ее ждали братья Браун. Возле накрытого к обеду грубого хорошо выскобленного стола о чем-то беседовали Джейк и тот крепыш, что позаботился о чемодане. Хантер сидел за столом и нарезал хлеб ровными ломтями. Заметив девушку, он поднялся и встал рядом с братьями.
- Мисс Шоу, вы наверняка в курсе договора, заключенного между нашей покойной матушкой и вашей тетей миссис Бигенс... - отчего-то смущаясь, произнес Хантер и замолк, одарив хихикнувшего третьего брата сердитым взглядом. Смех сразу прекратился. Похоже, Хантера в доме слушались.
- В общих чертах, - ответила девушка и уточнила. - Почему покойной? Ваша мать умерла?
- Да, мисс, - печально подал голос весельчак. - Неделю назад она скончалась от укуса гремучки. Эти бестии в наших краях не редкость. Советую носить высокие сапоги.
- Спасибо за совет, мистер Браун, - поблагодарила Мелиса и улыбнулась уголками губ, видя как засмущался фермер ее вниманию.
- Меня зовут Брайн, мисс, - представился советчик и заткнулся, уступая слово брату.
- Мелиса Шоу, - представилась девушка и обратилась к Хантеру. - Так, что там с договором?
- Прочтите сами, мисс, - Браун вынул из кармана и протянул Мелисе сложенные вчетверо документы. - Я нашел его, когда разбирал бумаги матери.
Девушка развернула лист бумаги и пробежала глазами убористый подчерк тети: "Мария Браун, со стороны жениха, оплачивает проезд невесты для своего сына до семейной фермы Браунов. А Агата Бегинс, опекунша Мелисы Шоу, гарантирует прибытие невесты на ферму и вступление в брак с одним из братьев Браун по своему выбору. Девушка свободна в выборе мужа, и никто не вправе оспорить ее решение. В случае отказа одной из сторон от брака, мисс Шоу возвращает семье Браун сумму в размере ста долларов, потраченную на ее проезд и вольна распоряжаться своей судьбой, как пожелает". "Целая сотня! - ужаснулась девушка. - Ну и, дилемма. Замуж за нелюбимого или отрабатывать билет помощницей на ферме. Лучше замуж. Эти братья, по крайней мере, вежливые, в отличие от полковника, которого мне сватала тетя в прошлом году". Мелиса содрогнулась, вспомнив, как пятидесятилетний вдовец хватал ее за коленки, стоило тете отвернуться.
- Что скажете? - прервал повисшее молчание Джейк, ставя на стол кастрюлю с кашей.
- Я согласна заключить брак, - наконец, проговорила девушка.
- Я завтра же поговорю с пастором о венчании, - пообещал Хантер и сделал приглашающий жест. - Садитесь за стол, мисс. Будем ужинать.
- Не стоит торопиться, мистер Браун, - осадила мужчину Мелиса, накладывая себе кашу. - Я пока еще не определилась с выбором.
- Что вам мешает, мисс? - поинтересовался Брайн, беря ломоть хлеба. - Мы все перед вами. К сожалению, вы не можете выйти замуж за троих сразу, нот не думаю, что выбор окажется сложным.
- Не хочу показаться невежливой, сэр, но это проще сказать, чем сделать, - произнесла девушка и попыталась объяснить. - Во-первых, вы выглядите, словно близнецы. На вас совершенно одинаковая одежда и бороды почти полностью скрывают черты лица. Я различаю вас только по голосу.
- Мы же совсем разные, - заметил Джейк, несколько обижено. - Хантер у нас самый старший. Когда умер отец, он взял на себя обязанности главы семьи. Когда подрос Брайн, они на пару вытащили ферму из долговой ямы. А я самый младший, помогаю по хозяйству.
- Во-вторых, я совсем вас не знаю, - продолжила свою мысль Мелиса. - Дайте мне хотя бы неделю на раздумье.
- Неделю, мисс? - несколько разочаровано проговорил Джейк. - Но мы планировали сыграть свадьбу в воскресенье.
- Хорошо. Сегодня среда? Я постараюсь определиться к субботе, - обнадежила братьев Мелиса, собирая посуду.
- Мы будем ждать вашего решения. Спокойной ночи, мисс, - ответил за всех Хантер, и мужчины покинули кухню.
Утром Мелиса поднялась на заре, как учили ее в пансионе, и занялась готовкой. Пока варилась крупа, она начистила картошки к обеду и поставила на огонь суповую кастрюлю. За окном послышались шаги, по лестнице затопали сапоги сначала вверх, потом вниз, и в кухню вошел один из братьев. Это был определенно кто-то из Браунов, больше просто некому. Вот только кто, девушка с ходу определить не смогла. Вошедший был одет в костюм-тройку.
- Доброе утро, мисс Шоу, - пробасил мужчина лет тридцати, и девушка поняла, что перед ней Хантер. Только выглядел он совершенно иначе. Квадратное лицо, обрамленное темными черными волосами, на это раз тщательно расчесанными, казалось несколько грубоватым на фоне идеально скроенного черного пиджака и выглаженных брюк. Тяжелый гладковыбритый подбородок резко контрастировал с загорелыми обветренными скулами, создавая необычное сочетание, но в целом жених смотрелся совсем неплохо. - Я заглядывал в комнату наверху, а вы здесь и вовсю готовите. Я приятно удивлен.
- Не откажусь, - мужчина уселся за стол и зачерпнул ложкой кашу. - Очень вкусно.
Следующие несколько минут он молча ел, украдкой поглядывая на занятую готовкой девушку. Заправив суп, Мелиса села напротив и пристально посмотрела на собеседника.
- Без бороды вы мне нравитесь больше, мистер Браун, - сказала она, присоединяясь к завтраку. Хантер смущенно кивнул. Девушка ему тоже нравилась. Привлекательная, хорошо готовит, если еще и со скотиной умеет управляться, то лучше жены и пожелать нельзя.
- Если хотите, я после обеда покажу вам хозяйство, - предложил он, отодвигая пустую тарелку. - Спасибо за завтрак, мисс.
- С удовольствием принимаю ваше приглашение, - Мелиса ободряюще улыбнулась. Брюнет хотел еще что-то сказать, но не успел.
- Хан, вот ты где! Пошли быстрее. Койоты нашли лазейку в курятнике и передушили несколько куриц. Джейк уже чинит стену. Нужно сделать ловушку для вора, - крикнул Брайн, вбегая в кухню. Он тоже побрился и переоделся в красную ковбойку и серые брюки на подтяжках. В отличие от брата Брайн был русоволосым круглолицым парнем лет двадцати пяти. Заметив невесту, он снял шляпу и вежливо произнес. - Приветствую, мисс.
- Доброе утро, мистер Брайн Браун, - отозвалась Мелиса, ставя на стол еще тарелки. - Как освободитесь, подходите. Я подогрею вам еду.
- Спасибо, мисс, - хором сказали братья и покинули кухню.
- Здесь у нас колодец, - Хантер указал на каменную башенку из камня, расположенную в нескольких шагах от задней двери. Той самой двери, через которую он провел Мелису на двор. - А правее огород. Там вы можете брать все, что необходимо для готовки.
Грядки с морковью примыкали очень близко к дому. Чтобы пройти к хозяйственным постройкам, девушке пришлось вплотную прижаться к своему провожатому. Когда до ближайшего строения оставалось всего пара ярдов, брюнет прижал невесту к стене и жарко зашептал на ушко:
- Выберите, меня, мисс. Вы не пожалеете. Я обещаю быть хорошим мужем.
- Отпустите меня, мистер Браун. Вы делаете мне больно, - как можно спокойнее проговорила девушка, пылая праведным гневом. "Медвежьи лапы. У меня же синяки останутся. Лучше бы поцеловал, чем нести всякую чушь". Мужчина продолжал говорить о своих достоинствах, почти касаясь губами светлых девичьих волос. Его большое тело тревожило Мелисы, наводя на мысли о запретном. Девушка уже имела опыт близости с мужчиной, но никому никогда не рассказывала об этом. За неделю до отправки к тете она подарила свою невинность своему возлюбленному, молодому кавалеристу, поразившему ее воображение. Это был первый и последний раз в жизни обоих. На следующий день юноша не вернулся из патрулирования. Отметая неуместные желания, возмущенная Мелиса оттолкнула лицо жених, и над огородом прозвучал звон пощечины.
- Простите, мисс, - отрезвленный фермер резво отстранился и виновато потупился. - Я не хотел причинять вам боль. Этого больше не повториться.
- Очень надеюсь, мистер Браун, - произнесла Мелиса, поправляя шаль. - Вы хотели показать мне курятник.
- Конечно, мисс, - мы почти пришли, - обрадовался Хантер перемене темы и быстрым шагом повел девушку дальше по тропинке. Возле курятника сидел на чурбачке Джейк и что-то мастерил. Его массивное как у брата лицо без бороды смотрелось довольно привлекательно. Увидев отпечаток ладошки на красном щеке брата, он понимающе хмыкнул и приветливо кивнул невесте.
В четверг после ужина Мелиса перебирала свой гардероб, пытаясь подобрать наряд для верховой прогулки. Еще за обедом Брайн предложил показать ей окрестности, и девушка весь вечер на выбор одежды. В юности таких проблем у нее почему-то не возникало. Мелиса ездила на неоседланной лошади в обычном платьице и сшитых для этого штанах горя не знала. Но сейчас все было по-другому. К сожалению, тетя пришла в ужас при виде штанов и строго настрого надевать "такую непристойную мерзость". В том, что Брайн что-то задумал, девушка не сомневалась, поэтому особенно тщательно выбирала приличное случаю одеяние. Чтобы как-то отвлечься, она открыла шкаф, в который за весь день не нашла времени заглянуть, и занялась разбором лежащих на полках платьев и юбок. Судя по всему, это была одежда покойной миссис Браун. Мелиса приложила к себе одно из платьев, и оно оказалось ей в пору, как на нее шито. "Оставлю себе", - решила она, перекладывая вещи. В самом глубине шкафа девушка обнаружила то, от чего ее сердце радостно запело. Это были широкие мексиканские брюки, украшенные вышивкой, и высокие женские сапожки с тиснением. "Спасибо за запасливость, миссис Браун", - пробормотала девушка, примеряя находку. Штаны сели как влитые, и довольная Мелиса радостно закружилась по комнате. Опомнившись, она аккуратно сложила одежду и легла спать.
Около полудня Брайн подвел к крыльцу пару оседланных лошадей, привязал к коновязи и толкнул входную дверь, чтобы позвать невесту.
- Спасибо за любезность, - улыбнулась Мелиса, спускаясь со второго этажа. Свободная белая блузка отлично смотрелась с вышитыми мексиканскими штанами, а кожаная жилетка удачно прикрывала обтянутый тканью задок. Мужчина так и застыл, сжимая в ладони дверную ручку. Девушка протиснулась мимо замершего в замешательстве фермера и вышла на крыльцо. - Мистер Браун, на какую из лошадей вы предназначили для меня?
- Пегую, - проговорил Брайн, беря себя в руки. - Вам отлично идет костюм нашей матушки.
Мелиса отвязала пегую кобылку и, подобрав поводья, поставила ногу в стремя. Сильные руки приподняли ее за талию и усадили в седло. Если бы девичий взгляд мог убивать, Брайн валялся бы на земле бездыханным.
- Держите свои руки при себе, мистер Браун, - процедила девушка, гневно глядя на непрошеного помощника. - Я сама в состоянии залезть на лошадь.
- Извините, мисс, - произнес фермер, вскакивая на гнедого мерина. - Я подумал, что вам не помешает помощь.
- Вы ошиблись, сэр, - отозвалась она, поправляя жилет.
- Вот, возьмите, - мужчина протянул Мелисе кнут. - Звездочка - девочка спокойная, но иногда на нее находит. Если взыграет, вытяните ее плеткой.
Не дожидаясь ответа, он выехал со двора. Девушке ничего не оставалось, как послать кобылку следом.
Осмотр полей колосящейся пшеницы не слишком впечатлил Мелису, ничего не смыслящую в сельском хозяйстве, но объяснения Брайна оказались вполне занимательными. Рассказывая о выращивании злаков, он воодушевлялся, и девушка невольно заражалась его страстью к растениеводству. Казалось, что она сможет понять и полюбить, если не этого мужчину, то хотя бы эту землю и образ жизни.
- Посмотрите, мисс, там, на холмике сидит стервятник, - указал Брайн кнутом куда-то в сторону, когда они ехали обратно на ферму. - Уверен, вы никогда не видели таких птиц.
- Где стервятник? - Мелиса заинтересованно покрутила головой. До самого горизонта простиралась пустая плоская равнина. Никаких птиц на земле не наблюдалось.
- Вон там, - мужчина приблизился вплотную и махнул рукой в неопределенном направлении. Девушка послушно повернула голову, и Брайн прижался сухими потрескавшимися губами к розовым губкам невесты. Глаза Мелисы удивленно распахнулись, девичья ручка сама собой влетела и с характерным хлопком встретилась с щекой мужчины.
- Простите, мисс, - повинился фермер, отъезжая на безопасное расстояние. - Вы толкаете нас на необдуманные действия.
- Как вы сказали: "Если взыграет, вытяните плеткой", - хороший совет. Если еще раз полезете, я им воспользуюсь, - сердито отозвалась Мелиса и галопом поскакала к видевшимся вдали воротам фермы.
В субботу за завтраком Джейк напомнил девушке об ее обещании дать ответ. Мелиса заверила его, что объявит о своем решении за ужином и, потребовав бочку для мытья, вытолкала мужчин из кухни. Нежась в наполненной горячей водой бочке, она сравнивала женихов и могла определиться с выбором. Все трое нравились девушке, только каждый по-своему. Из вечерних разговоров с Джейком у камина, она помнила, что прекрасным воспитанием братья были обязаны матушке. Мария Браун, до брака работала учительницей в местной школе, и своим детям внушила уважение к женщинам и знаниям. В гостиной на первом этаже Мелиса с удивлением обнаружила полку с книгами. Для фермеров братья были довольно образованы. С ними можно было поговорить не только о ценах на пшеницу или сроках созревания бобовых. Брауны неплохо ориентировались в научных достижениях и книжных новинках. Да и, внешне братья - фермеры вполне соответствовали ее представлениям о настоящих мужчинах. Так и не решив, за кого она завтра выйдет замуж, Мелиса завершила мытье и занялась приготовлением обеда.
Убрав со стола после ужина, Мелиса залила посуду горячей водой, уселась напротив женихов и долго молча разглядывала. Под ее пристальным взглядом мужчины чувствовали себя неуютно, как кони на ярмарке. Наконец, Брайн не выдержал и тихо спросил:
- Вы сделали выбор, мисс?
- Сделала, - уверенным тоном произнесла девушка. - Но прежде чем назвать имя человека, с которым я завтра пойду по венец, хочу обговорить некоторые условия.
- Условия нашего совместного проживания после свадьбы. Как с моим мужем, так и с его братьями, - пояснила Мелиса. - Это важный момент, который лучше обсудить сейчас.
- Мы слушаем, мисс, - переглянувшись, проговорили братья.
- Во-первых, никто не оспорит мой выбор, даже если он кому-нибудь не понравится. Во-вторых, муж не навязывает мне свое внимание ночью. Если мне захочется, я сама прижмусь к нему, - при этих словах лица мужчин вытянулись. Слыханное ли дело, чтобы жена диктовала супругу, когда к ней приставать. У братьев был не слишком большой опыт близости с женщинами. Где-то раз в месяц они ездили в город за товарами и иногда наведывались в бордель, но одно дело продажная красотка, а другое жена...
- Вы отказываетесь от брачной ночи? - едва сдерживая рык, спросил Джейк, уже планировавший в случае удачи неделю не выпускать жену из кровати.
- Нет, конечно. Брачная ночь будет, это я гарантирую, но после нее все будет только с моего согласия, - объяснила невеста и продолжила. - И в третьих. Мистер Брайн Браун, в день нашего знакомства вы сказали, я, к сожалению, не могу выйти замуж на вас троих. Я подумала на эту тему и вот что решила. Завтрашняя свадьба не лишит никого из вас шанса добиться моего расположения. Иными словами, я обвенчаюсь с одним мужчиной, но если мы договоримся, стану женой всем троим. Если вы согласны с моим предложением я назову имя своего избранника.
- Согласны, - хором гаркнули фермеры, озадаченные и восхищенные смелостью девушки.
- Я выйду замуж за...