Площадь перед дворцом еще до рассвета оцепила гвардия. Коренастые гвардейцы в красных мундирах настороженно оглядывали небо и примыкающие к площади улицы с энергетическими жезлами наперевес, на поясе у каждого красовалась парадная сабля. На уровне башен мерцало и переливалось всеми цветами радуги полупрозрачный купол защитного поля. Огромные входные двери, украшенные полотнищами национальных флагов родных планет будущих супругов, до поры до времени стояли закрытыми. Согласно традиции створки должны открыться только перед суженным или суженной жениха императорской крови.
С раннего утра по всем каналам сетевого вещания предавались сообщения о маршрутах объезда данной части города. Все подходы и подлеты к императорской резиденции контролировались спецслужбами: любые транспортные средства, не имеющие специальное разрешение, разворачивались и перенаправлялись на другие путепроводы, а случайные прохожие и зеваки останавливались и перевозились на соседние уровни к экранам, специально установленным для наблюдения за церемонией бракосочетания. Свадьба наследника престола с инопланетным принцем обещала стать событием года, а потому система безопасности работала в усиленном режиме.
С высоты птичьего полета замок производил впечатление осажденной крепости. Именно к такому выводу пришел Гали, увидев в окно флаера толпу вооруженных мужчин, заполнивших пространство перед дворцом. В предыдущие разы, насколько он помнил, солдат было куда меньше.
- Что-то случилось? - встревожено спросил юноша у Крина, сидящего напротив. - Майор, почему замок окружен этими людьми? У Герхарда какие-то проблемы?
Крэг бросил опасливый взгляд за стекло и отстучал сообщение супруге, с вопросом что делать. Получив ответ, он расслаблено откинулся на спинку дивана и, прикрыв глаза, прислушался к разговору. Любимая велела наблюдать и не пороть горячку раньше времени, а долг хорошего раба повиноваться и собирать информацию.
- Не стоит беспокоиться, принц, с твоим женихом все в порядке, - ободрил блондина гаронец. - Это обычные меры предосторожности. Император не желает, чтобы даже малейшее недоразумение омрачило праздник его сына.
Кнут саркастически хмыкнул, но промолчал. У телохранителя имелось собственное объяснение увиденному, но он предпочел воздержаться от комментариев, дабы не пугать и без того трясущегося от волнения мальвийца.
Крин одарил его недобрым взглядом и продолжил:
- Солдаты, которые привлекли твое внимание, принц, это почетный караул. В особо торжественных случаях, как например, свадьба принца крови, вокруг дворца выставляется практически весь гарнизон императорской гвардии. Это проявление уважения к новым родственникам и гарантия, что никто не посмеет прервать или испортить знаменательное событие.
- Какой крови? - не понял Галиан, немного успокоенный объяснениями майора. - Причем здесь кровь принца?
Крэг заинтересовано приоткрыл один глаз, увидел нагло ухмыляющуюся физиономию охранника и показал ему кулак. Дескать, не мешай слушать. Блондин с независимым видом скрестил руки на груди и уставился в окно, краем глаза следя за гаронцем.
- Принц крови - это титул, который даруется каждому мужчине, рожденному в императорской семье или младшему супругу императора и его наследника, - объяснил офицер, радуясь возможности сменить тему. - Это может быть родной сын императора, сын императрицы от младшего мужа, а также дети родных братьев и сестер императора и их внуки до второго колена. Из принцев крови правящий монарх выбирает своего наследника. Обычно это старший сын, но были случаи, когда трон передавался внуку по женской линии. После свадьбы и ты, принц, получишь право именоваться принцем крови как законный супруг наследника престола.
- Как все у вас сложно, - вздохнул озадаченный блондин, жалея, что рядом нет кузена.
Без его грустной улыбки и умения сделать интересной любую беседу Гали чувствовал себя неуютно в летающем сундуке, болтающемся между небом и землей. К сожалению, госпожа Смитерс посчитала, что Луи и так слишком много сделал на благо Мальвы, и отправила его в четвертую машину, где разместились мальвийские мужчины вперемешку с гвардейцами. У юноши мелькнуло предположение, что майор сделала это, чтобы избежать ненужных пересудов и оградить красавца от пышущей гневом супруги. Но Гали отмел его, как фантастическое. Какое дело инопланетнице до чужой собственности. Ее забота - безопасность королевы, а не отдельных рабов.
Юноша уже и думать забыл о встревожившем его карауле, да и о принце крови он спросил, чтобы не молчать. Мысли мальвийца занимало предстоящее бракосочетание. Моральная поддержка кузена в данный момент пришлась бы очень кстати. Этот полет вышел каким-то скучным. Мальвийцу быстро надоело пялиться на безжизненный и уже порядком приевшийся пейзаж за окном, а попутчики оказались никудышными собеседники. Кнут дремал большую часть пути, по обыкновению забившись в дальний угол салона. Крэг постоянно переписывался с кем-то, скорее всего с женой, а майор Крин... тер... почтительно молчал, открывая рот, только когда к нему обращались.
Как зовут гаронского охранника, юноша вспомнил с трудом. Общаться блондину с ним прежде не приходилось, да и виделись они прежде лишь дважды. Герхард лишь однажды назвал гвардейца по имени, да и то это случилось сразу после покушения. В тот момент юношу терзал страх за свою жизнь, и если бы не участие телохранителя, дело вполне могло кончиться постыдной истерикой. При таких обстоятельствах представлялось чудом, что он вообще вспомнил не только внешность, но и чин гаронца.
- Наши обычаи не так сложны, как может показаться на первый взгляд, принц,- отозвался гвардеец, своим замечанием нарушив размышления Галиана. - Ты быстро привыкнешь к ним, я уверен.
- Там видно будет, - неожиданно подал голос Кнут и загадочно бросил. - Готовься ступить в пасть дракона, малец, мы приехали.
Крина покоробило небрежно-снисходительное обращение "малец" к принцу, но окоротить наглеца он не успел. Флаер пошел на снижение.
***
Первым, как обычно, из флаера выбрался Крин. Солдаты взяли на караул. Погрозив пальцем особо ретивому, майор направился к королевскому "летуну" и в сомнениях замедлил шаг. Протокол требовал, чтобы первым высадился суженный принца, но при этом предписывал, что глава клана имеет приоритет перед рядовым членом.
Его затруднение решил Кнут. Охранник выскочил на твердую землю и, оценив обстановку, отрапортовал в коммуникатор:
- Все чисто, мэм. Жду распоряжений.
Дверца первого флаера открылась, и к мужчинам присоединилась Эйлана. Одарив гаронца укоризненным взглядом, от которого гвардейцу стало не по себе, она убедилась в правдивости слов блондина и скомандовала:
- Дамы и господа, на выход, - заглянув в салон второго "летуна", она ласково сказала. - Выходи, Галиан, твое время пришло.
К немалому удивлению Астера, королева и принц ступили на камни мостовой почти одновременно, невероятным образом совместив оба правила.
Через живую арку мальвийская делегация приблизилась к дверям замка, плотно прикрытым согласно традиции.
Прислушавшись к шепоту Смитерс, Тибо три раза громко стукнул кулаком по дверному полотну.
- Кто идет? - раздался из динамика ритуальный вопрос. - Кто тревожит покой этого дома?
- Это явился похититель сердца. Я пришел, чтобы вернуть пропажу, - получив тычок в бок от Эйланы, запинаясь, проговорил юноша и виновато посмотрел на нее. - Я все выучил, просто немного волнуюсь.
- Это не экзамен, Галиан, - невозмутимо заметила майор. - Все гораздо серьезнее. От твоего ответа зависит твой статус в семье. Хорошенько взвешивай каждое слово и отслеживай интонации. Одна ошибка и твое положение при дворе упадет ниже плинтуса.
- Благодарю за помощь, госпожа Смитерс, - почтительно склонил голову блондин и уже увереннее сказал в микрофон, установленный справа от входа. - Я требую открыть ворота.
Входные двери моментально распахнулись. Одновременно с ними открылись створки дверей, ведущих в глубины дворца, открывая взору длинную анфиладу комнат. По праву старшей рода Клотильда первой переступила порог императорской резиденции.