Из дверей черного хода особняка вылетела стройная светловолосая девушка в абрикосовом платье. Она нервно оглядела медленно темнеющий задний двор и устремилась к конюшне, куда, у нее на глазах, подъехала троица всадников: пара темноволосых парней и светло-русая женщина неопределенного возраста, одетая в черный брючный костюм. К вновь прибывшим подошел седоватый брюнет в рабочем комбинезоне, поклонился наезднице и бережно снял с седла. Молодые люди спешились сами и настороженно оглядывались, теребя поводья. Оказавшись на земле, всадница передала коня своему помощнику, и что-то ему сказала. Тот махнул кому-то, и подбежавшие мальчишки увели лошадей.
- Бабушка Эйлана!
Женщина обернулась на зов, и девушка с разбегу влетела в ее нежные объятья.
- Бабушка, как хорошо, что ты приехала! - В бирюзовых глазах блондинки блестели слезы. Золотистые волосы выбились из длинной до пояса косы и торчали во все стороны. Весь вид девушки говорил о серьезной проблеме.
- Бабушка, пойдем скорее, - потянула Тора Эйлану за собой к дому. - Мама с самого утра на отца ругается, грозит разводом и обещает усыпить. Бабушка, я не хочу, чтобы отца усыпляли.
- Ну, пойдем, выясним, чем опять недовольна твоя мать, - сказала Эйлана и поманила к себе седого брюнета, предусмотрительно отошедшего в строну, чтобы не мешать женщинам.
Шепнув на ухо "седому" пару слов, "бабушка" вместе с Торой вошла в особняк. Кивая кланяющимся встречным мужчинам, Эйлана с внучкой пересекли холл и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Едва они ступили в коридор женской половины дома, послышался злобный вопль:
- Мерзкий старикашка! Вон из моей жизни, бесполезная дрянь!
Дверь одной из комнат распахнулась, и в коридор вывалился полуголый двухметровый крепыш лет сорока. Из одежды на нем были надеты только серые мешковатые штаны. Короткие светлые волосы растрепаны, в зеленых глазах - отчаяние.
- Добрый вечер, госпожа Эйлана и госпожа Тора, - ровным голосом произнес он, преклоняя колени перед приближающимися женщинами. - Счастлив видеть вас, госпожа Эйлана в добром здравии.
- Привет, Кирк. Я смотрю, дела у тебя не слишком хороши, - "бабушка" подошла вплотную к склонившемуся мужчине и взяла его за подбородок. Кирк отвел глаза и печально вздохнул. Эйлана потрепала блондина по щеке и сочувственно спросила. - Тяжело жить нелюбимым?
- Да, госпожа, - машинально произнес мужчина, поднял нечитаемый взгляд на главу своего Дома и невольно залюбовался ею.
Несмотря на преклонный возраст, прожитые годы почти никак не отразились на внешности полковника Смитерс. Все такая же статная, невысокая женщина с ясным взором проницательных серых глаз, ласковой улыбкой на полноватых губах и чуть обветренной загорелой кожей гладкого, без единой морщинки, красивого лица. Лишь "гусиные лапки" возле глаз да заострившиеся скулы выдавали, сколько горя перенесла Эйлана за последний год. На первый взгляд женщине можно было дать не больше сорока, но Кирк знал, что основательница Дома Смитерс на днях отпраздновала свой семьдесят седьмой день рождения. Знал, и все же украдкой сох по Эйлане, отлично понимая, что шансы стать ее игрушкой равны нулю. Особенно сейчас, когда жить ему осталось меньше суток.
- Отец! - Тора обхватила блондина за шею и уткнулась личиком в исполосованное свежими красными рубцами плечо. - Тебя опять выпороли!
- Все в порядке, милая, - успокоил крепыш, приобнимая девушку. - У меня шкура дубленая.
- Привет, мама. Наконец, ты удостоила нас счастья лицезреть твой светлый облик, - раздался ехидный женский голос.
В открытой двери показалась высокая девушка в синем брючном костюме с плетью в руке. Холеное породистое лицо, холодные голубые глаза, точеный носик, надменно поджатые розоватые губки, высоко задранный упрямый подбородок, льняные, немного кудрявые волосы водопадом ниспадают на хрупкие плечи, идеальная фигурка и скверный характер - вторая дочь главы дома Смитерс, прекрасная Луиза собственной персоной. Как и все женщины семейства Смитерс Луиза выглядела гораздо моложе своих тридцати девяти лет.
- Здравствуй доченька, - в тон ответила Эйлана, поглаживая блондина по голове. - Что ж ты, милая, совсем мужика запугала? Посмотри, на нем же лица нет. В чем на этот раз он провинился?
- Мама, я расторгаю брак с Кирком, - заявила Луиза, с вызовом глядя в глаза матери.
- Твое право, - равнодушно пожала плечами старшая Смитерс и отперла дверь своего кабинета. - Заходите все трое. Нечего в коридоре толкаться.
Луиза фыркнула и гордо прошествовала мимо матери в кабинет, помахивая плеткой. Тора потянула отца за руку, помогая встать. Кирк мягко высвободился из объятий дочери, поднялся и последовал за женой. Украдкой вытирая слезы, в дверь шмыгнула Тора. Последней вошла Эйлана и дважды повернула в замке ключ. Блондин отошел к окну и устроился на полу, Тора забралась к нему на колени.
- Вот теперь поговорим, - сказала она и, опустившись в кресло возле письменного стола, строго спросила, указывая на блондина, сидящего на коленях возле окна. - Милая, ты уверена в своем желании расторгнуть брак с этим мужчиной?
- Да, мама, - отозвалась Луиза, садясь в кресло напротив. - Он мне до смерти надоел своим раболепством в быту и непристойным поведением в постели. К тому же ему вчера исполнилось сорок семь. Двадцать лет - достаточный срок, чтобы убедиться, что Кирк строптивый раб и никудышный муж.
- Ну, раз ты так решила, не стану спорить, - Эйлана повернулась к столу, пробежала пальцами по столешнице, и перед ней повисло в воздухе полупрозрачное окно видеофона.
- Добрый вечер, госпожи Смитерс, - на экране появился поджарый седой мальвиец, одетый по инопланетном моде: светло-бежевая рубашка на молнии и темные брюки, опоясанные ремнем с крупной серебристой бляхой. Оглядев собеседников, он склонился в низком поклоне.- Госпожа Эйлана, чем могу служить?
- Вальтер, подготовь документы для расторжения брака Луизы Смитерс и раба по имени Кирк, - распорядилась старшая Смитерс и, поймав умоляющий взгляд внучки, намертво вцепившейся в отца, добавила. - Но сначала найди и перешли мне договор купли-продажи этого раба.
- Слушаюсь, госпожа Эйлана, - кивнул нотариус, и минуту спустя в руки "бабушки" спикировали несколько листков тонкого пластика.
- Очень интересно... - задумчиво протянула старшая Смитерс, перелистывая договор.
Перепуганная Тора прижала к себе голову отца и, поглаживая по волосам, негромко повторяла:
- Все будет хорошо, бабушка что-нибудь придумает. Бабушка тебя обязательно спасет.
Блондин соглашался, чтобы не обидеть дочь, хотя осознавал, что у главы Дома нет причин сохранять жизнь мужчине, от которого отказалась жена, и который итак прожил на два года, дольше отпущенного законом. Кирк никогда не рвался в любимчики Эйлане, не считая себя достойным конкурентом ее фаворитам. Если в двадцать с небольшим блондину не удалось привлечь к себе внимание этой роскошной женщины, то почти в полтинник и вовсе нет резона стараться.
Ожидая развода, Луиза закинула ногу на ногу и, лениво покачивая расшитой голубой домашней туфлей, развлекалась, постукивая рукояткой плетки по каблуку.
- Госпожа Луиза, соблаговолите поставить свою подпись на свидетельстве о расторжении брака и заверить его своей печатью, - наконец, произнес Вальтер, и перед Луизой возникли в воздухе виртуальные страницы и стилус. Злорадно ухмыляясь, она подписала "бумаги" и, сняв с руки перстень с родовым гербом - крылатой пантерой на фоне зарева пожара, - демонстративно медленно прижала к экрану.
Нотариус проверил документы и торжественно произнес:
- Поздравляю, госпожа Луиза, ваш брак официально расторгнут.
- Ну, все, Кирк, ты больше никто. У тебя нет статуса. Ты не муж и даже не наложник. Ты бесправная тень, - насмешливо сказала Луиза, пробежав глазами легшее перед ней на стол свидетельство, и махнула плетью в направлении двери. - Иди к себе. Завтра в полдень я тебя усыплю.
Блондин покорно поднялся, осторожно отцепил от себя дочь и медленно пошел к выходу. Проходя мимо Эйланы, он отвесил низкий поклон и продолжил путь.
- Бабушка! - разочаровано выдохнула Тора, бессильно оседая на ковер. Ее вера в могущество Пантеры Смитерс только что разбилась о жестокий прагматизм матери.
- Кирк, куда это ты собрался, мой мальчик? - удивленно спросила Эйлана, отрываясь от договора. - Разве твоя госпожа тебя отпускала?
Мужчина остановился в центре кабинета и покаянно опустился на колени, признавая ошибку. В любом споре, при любых двусмысленных ситуациях и разночтениях в правилах, последнее слово было за главой Дома. Сейчас, когда положение Кирка располагалось где-то между бордельной шлюхой и ступенькой на крыльце черного хода, он не смел покидать помещение без прямого разрешения старшей из присутствующих женщин. Воля бывшей жены в данном случае не считалась приоритетной как в период брака, теперь все зависело от слова госпожи Эйланы.
- Мама, не вмешивайся. Я велела Кирку уйти, и он исполняет мой приказ, - капризно заявила Луиза, которой мать испортила весь триумф.
- Луиза, дорогая, с какой стати ты командуешь этим мальчиком? - вкрадчиво поинтересовалась Эйлана, загибая уголок страницы. - Разве он твоя собственность?
- Мама, Кирк принадлежит Дому Смитерс, и любая женщина вправе ему приказывать, - медленно, как слабоумной, объяснила Луиза.
- Девочка моя, ты не права. Кирк никогда не был принадлежностью нашего Дома, - улыбнулась Эйлана и помахала документом. - Я приобрела его на свое имя.
Она откинулась на спинку кресла и, положив ноги на столешницу, продолжила:
- Вот что сказано в контракте.
"Когида Батлер и Эйлана Смитерс заключили договор о ниже следующем:
Госпожа Батлер продает, а госпожа Смитерс приобретает в личную собственность мужчину по имени Кирк, рожденного двадцать девятого дня седьмого месяца 430 года в Доме
Кларенс, и уплачивает тридцать кредитов...
... Предмет договора: раб по имени Кирк двадцати пяти лет отроду...
... Обязательства сторон: госпожа Батлер обязуется передать покупательнице годного к использованию раба в личную собственность, а госпожа Смитерс принять покупку и оплатить оговоренную сумму после подписания настоящего договора...
Договор подписан и заверен печатями сторон пятого дня восьмого месяца 455 года от освоения Мальвы".
Эйлана закрыла документ и, протянула его дочери:
- Взгляни сама, милая.
Луиза схватила договор, прочла первую страницу и в ярости швырнула на стол. Эйлана подмигнула внучке и поманила к себе Кирка. Крепыш подполз к своей спасительнице и поднырнул под свисающую с подлокотника ладонь. Как же приятно ощущать себя нужным и защищенным. Ласковые пальцы погрузились в светлые волосы и мягко пригладили растрепанные пряди, даря чувство безопасности... Впервые за двадцать лет мужчина почувствовал себя счастливым.
- Вижу, ты опять чем-то недовольна, доченька. Не пойму только чем, - сказала Эйлана, с недоумением глядя на дочь. - У тебя снова три вакансии мужей, как ты и хотела. В чем проблема?
Луиза поджала губы и бросила полный ненависти взгляд на бывшего супруга.
- Кирк, ступай к Ларсу, пусть посмотрит твою спину. Избитые тела меня не возбуждают. Затем загляни в мою спальню и перестели постель, - проговорила старшая Смитерс, и блондин сжал в ладони еще теплый ключ, который ЕГО госпожа сняла со своей шеи. - Иди, мой мальчик, тебе не интересны бабские склоки.
Крепыш коснулся губами сапожка хозяйки, отпер дверь и быстро вышел из кабинета. Спина саднила после порки, но на душе было легко, и с губ рвалась глупая улыбка. Теперь у него есть будущее и заботливая госпожа. О чем еще может мечтать раб, которому еще минуту назад светило только усыпление...